Amenazas y oportunidades

A continuación, resumimos las actividades antropogénicas y otros factores que representan las principales amenazas para la conservación de la biodiversidad de la RECC y su ZAM.

3.3.1.5.1 Explotación irracional del bosque

La Zona Baja que integra la RECC y su zona de amortiguamiento han sido consideradas y reconocidas por su gran potencial de producción de madera de los bosques tropicales de bajura. La extracción maderera se ha presentado desde hace medio siglo atrás, situación que ha motivado el aparecimiento de innumerables intereses, los que provocan el deterioro y destrucción acelerada de estos ecosistemas húmedos. Según estimaciones, entre el 55 %

y 80 % de la madera que se consume en el país proviene de la provincia de Esmeraldas, particularmente de los cantones Eloy Alfaro y San Lorenzo. La producción de madera constituye una de las fuentes más importantes de ingresos económicos de la provincia. Por este hecho, la población local, penosamente, ha visto en estos bosques solamente como un recurso valioso a la madera a costa de la biodiversidad. Otro factor que ha contribuido con el deterioro de los bosques de tierras bajas es el sobreaprovechamiento del volumen promedio por hectárea bajo los criterios de manejo forestal sustentable, establecidos en la vigente normatividad forestal.

La explotación irracional del bosque tropical de bajura contrasta con su importancia sobresaliente para la biodi- versidad. En el caso de la avifauna, 34 especies endémicas y 65 especies amenazadas y casi amenazadas a nivel nacional están mal representadas dentro de la RECC. La supervivencia de muchas de ellas depende del manteni- miento y buen manejo de los últimos remanentes de bosque en las tierras bajas de la ZAM, razón por la cual se recomienda el establecimiento de una Reserva de biosfera extensa y la ejecución de proyectos de desarrollo y conservación en la zona.

3.3.1.5.2 Avance de la frontera agropecuaria

Las zonas aledañas a la RECC y las que integran su ZAM han sufrido un proceso de deforestación y cambio de uso del suelo en forma acelerada a partir la década de los 60, actividades que fueron fomentadas por el propio Estado a través del Instituto Ecuatoriano de Reforma Agraria y Colonización (IERAC, actualmente Instituto Nacional de Desarrollo Agropecuario, INDA), organismo que adjudicó más de 450.000 hectáreas de bosque a beneficiarios agrupados para actividades agrícolas.

En los flancos y estribaciones de la cordillera de los Andes, tanto por el lado oriental como por el occidental de la RECC, se ha identificado como problema el avance de la frontera agrícola y de la ganadería en una forma exten- siva, que hace prever que en pocos años llegara está actividad a los límites de la RECC. Sin embargo, es conocido que los suelos de las estribaciones son generalmente pobres y poseen una capa orgánica muy delgada, es decir, estas zonas no son aptas para la agricultura. Las comunidades de plantas en los flancos de la cordillera de los Andes han tenido que pasar por millones de años de evolución para poder adquirir la estructura y composición actual y cualquier actividad antropogénica causa innumerables cambios y pérdida de especies de flora únicas de la zona. Al mismo tiempo, es la zona de mayor diversidad y endemismo de los anfibios, aves y mamíferos. Es urgente implementar proyectos de desarrollo y conservación, bien financiados y ejecutados, en las comuni- dades en la ZAM y particularmente cerca de los límites de la Reserva, para brindar a la gente local alternativas económicas que tengan menor impacto sobre el medio ambiente.

3.3.1.5.3 Monocultivo de palma africana

Es la actividad económica que tiene un carácter secuencial con la explotación irracional del bosque y el avance de la frontera agropecuaria. Los cantones San Lorenzo y Eloy Alfaro son áreas geográficas privilegiadas climáti- camente que benefician al establecimiento y desarrollo del cultivo de palma africana. En la última década, las palmacultoras han sido una de las principales fuentes de empleo para la gente local en el cantón San Lorenzo, beneficio positivo en la zona. Pero, por otro lado, ha sido la actividad que ha fomentado en forma acelerada y agre- siva la deforestación y el cambio de uso del suelo de bosques nativos y bosques secundarios (sucesión natural) a un monocultivo. En la actualidad se están presentando problemas de toda índole relacionados con la actividad de la palmacultora; problemas que, de una u otra forma, se encuentran vinculados entre sí, como es el caso de desplazamiento de campesinos de la zona, eliminación total del bosque natural y remanente que pone en peligro a la biodiversidad de la región, y contaminación del agua y aire, ya que se emplean plaguicidas en forma industrial cerca de las poblaciones. En este contexto, la actividad palmacultora es otra de las amenazas con mayor grado de valoración que atenta contra la integridad del ecosistema bosque tropical en la parte baja de la ZAM.

Se recomienda tomar medidas apropiadas para impedir la expansión de esta actividad en aquellas partes de la ZAM que formarán parte de una potencial Reserva de Biosfera.

3.3.1.5.4 Ganadería

Las áreas convertidas en pastizales se expanden cada día más en la zona. En las tierras bajas esta actividad avanza desde la periferia de la ZAM hacia la RECC, particularmente a lo largo de los ríos principales. El proceso está aún más avanzado en las estribaciones donde ha acelerado la deforestación y ha contribuido al cambio gradual del clima local.

En la Zona Alta es la principal actividad económica dentro de la RECC. Mediante la quema del pajonal y el sobre- pastoreo la ganadería extensiva ha contribuido al empobrecimiento de la estructura y composición florística de los páramos. Al mismo tiempo, han causado una severa disminución poblacional de todas aquellas especies de fauna cuya ecología está vinculada con páramos ricos en plantas fanerógamas y leñosas (como Polylepis). Por lo tanto, se recomienda la restauración de la zona de transición arbustiva entre el bosque y el páramo y la regene- ración de la vegetación nativa (herbáceo, arbustiva y bosque de Polylepis) en el 30 % de la superficie total de los páramos de la RECC, que en la actualidad son reemplazadas completamente por pajonales. Estas medidas bene- ficiarán a numerosas especies de la flora y fauna altoandina, incluidas a aquellas severamente amenazadas como el zamarrito pechinegro, Eriocnemis nigrivestis, y oso de anteojos, Tremarctos ornatus.

Aunque la ganadería en los páramos de la RECC está en conflicto con muchos objetivos de conservación, es evidente que una disminución de la población de los grandes animales domésticos tendría serias consecuencias para otra especie críticamente amenazada, el cóndor andino, Vultur gryphus. Por lo tanto, entre las medidas de conservación se debe considerar también el aumento de las cabezas de reces y caballos en aquellas áreas que no están destinadas a la restauración de la vegetación nativa (ver arriba). Además, se podría analizar la factibilidad de reintroducir un población cimarrona de llamas, Lama guanicoë glama, la misma que, según los reportes de comuneros ancianos de Piñán, fueron exterminadas hace unos 50 años. Los impactos ambientales del aumento gradual de las poblaciones de animales domésticos deberían ser monitoreados constantemente, con el fin de detectar y combatir signos de sobrepastoreo. Si se aplican criterios controlados y ordenados de pastoreo, la escala de afectación del problema disminuye.

3.3.1.5.5 Incendios

En la Zona Alta de la RECC la quema de páramos está estrechamente vinculada con la ganadería, amenaza que se presenta en la época seca entre junio y finales de noviembre. La gente local justifica la quema del páramo porque su ganado necesita hierba fresca para la alimentación. La transformación y el deterioro continuo de ecosistemas tan sensibles y de difícil recuperación como el páramo, hacen proyectar que la funcionalidad de este ecosistema y la permanencia de especies endémicas altoandinas se encuentran en grave riesgo, ya que la capacidad de recu- peración del ecosistema es muy lenta por las condiciones climáticas que se presentan en estas zonas. No hay que olvidar que una de las principales funciones que tiene el páramo es el almacenaje y aprovisionamiento de agua a las microcuencas, las mismas que son las principales fuentes de agua para las poblaciones. Cada vez que ocurren grandes quemas se pueden producir un desequilibrio hídrico y la escasez del líquido vital para la supervivencia del ser humano.

Es evidente que la restauración de la vegetación nativa de los páramos no puede ser exitosa sin un control abso- luto de las quemas de pajonal. Recomendamos la implementación de medidas drásticas contra las personas que provocan incendios no controlados y un programa de capacitación respecto al manejo de páramos.