ANTECEDENTES HISTÓRICOS 19

A   lo   largo   de   la   Historia,   los   esfuerzos   de   la   Humanidad   por   dominar   un   bien   económico  y  vital  como  es  el  agua,  se  han  centrado  en  tratar  de  regular  el  recurso  y   llevar  a  cabo  el  transporte  del  mismo.  

Los  primeros  transportes  se  realizaron  en  lámina  libre  en  los  regadíos  egipcios  y   babilonios,  y  ya  los  reyes  de  Babilonia  hace  4500  años,  disponían  de  un  cuarto  de   baño  con  tubos  cerámicos  como  sumidero,  semejante  al  que  tenía  el  Rey  Minos  en   el  palacio  de  Knosos  en  el  año  1700  a.  C.  (Fig.  18).    

Fig.  18  Abastecimiento  de  agua  en  el  Palacio  de  Knosos.  Foto  del  autor  

Los  chinos  dispusieron,  muchos  años  después,  de  tuberías  de  transporte  hechas  de   bambú,   antecedentes   de   los   tubos   fabricados   con   la   madera   de   los   troncos   de   árboles  que  todavía  se  empleaban  en  Boston  y  Montreal  a  comienzos  del  siglo  XIX,   sin   embargo   el   mérito   técnico   del   empleo   de   tuberías   se   suele   atribuir   a   la   civilización  romana.  

Los   romanos   emplearon   ampliamente   acueductos   y   túneles   excavados   en   roca   revestidos   de   cerámica   horneada   así   como   tubos   de   terracota,   e   incluso   algunos   estaban   realizados   con   hormigones   primitivos,   mezcla   de   limos   y   puzolanas   volcánicas  del  monte  Vesubio;  pero  su  verdadero  logro  fue  el  empleo  de  tuberías   de   plomo   o   plumbum,   de   donde   procede   el   termino   anglosajón   plumbing   o   fontanería  (Fig.  19).    

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A  pesar  de  su  carácter  contaminante,  los  tubos  de  plomo  no  fueron  sustituidos  por   la   tecnología   del   hierro   sino   hasta   comienzos   del   siglo   XIX,   con   el   desarrollo   en   1812   de   la   técnica   para   soldar   elementos   cilíndricos.   Así,   en   1815,   el   escocés   William  Murdock  comenzó  la  fabricación  de  tuberías  de  gas  para  el  alumbrado  de   Londres.  En  1824,  el  inglés  James  Russell  patentó  un  método  para  soldar  tubos  con   o  sin  mandril,  y  al  año  siguiente,  Cornelius  Whitehouse  concibió  un  método  para   fundir   directamente   tuberías.   Ya   en   1830,   Morris   construyó   el   primer   horno   de   fundición  de  tubos  en  Estados  Unidos.  Posteriormente,  a  principios  del  siglo  XX,  la   tecnología   de   tubos   metálicos   se   innovó   con   el   empleo   de   tuberías   de   cobre   de   pequeño  diámetro,  aunque  su  uso  no  se  extendió  hasta  mediados  de  siglo.  

Fig.  19  Tubería  de  plomo  en  Pompeya.  Foto  del  autor  

Paralelamente,   en   la   era   moderna,   y   para   diámetros   mayores,   se   comenzaron   a   usar  otros  tipos  de  materiales  como  el  hormigón  en  masa,  empleado  por  primera   vez  en  1842  en  el  alcantarillado  de  Mohawk,  en  el  estado  de  Nueva  York,  siendo  los   franceses   quienes   incorporan   la   armadura   de   acero,   conocida   como   patente   Monier,  en  1896.    

En   esa   búsqueda   de   materiales   alternativos,   tuvo   una   especial   importancia   el   empleo   del   fibrocemento,   inventado   en   el   siglo   XIX   por   el   austriaco   Ludwig   Hatschek  y  que,  por  sus  características,  tuvo  una  gran  aceptación  en  la  fabricación   de  tuberías  con  la  técnica  del  mandrilado  (desarrollada  en  la  ciudad  de  Genca  en   1906   por   la   compañía   italiana  Società   Anonima   Eternit   de   Pietra   Artificiale).   Ésta   tuvo   enorme   difusión   mundial   hasta   que   se   pusieron   de   manifiesto   los   graves   inconvenientes  de  su  uso,  ya  que  se  trata  de  un  material  cancerígeno,  que  además   produce  una  enfermedad  específica  al  ser  inhalado,  la  asbestosis.  Ello  ha  llevado  a   su  proscripción  oficial,  de  forma  que  en  España  se  finalizó  su  fabricación  en  junio   de  2002.  

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La   necesidad   de   reconstrucción   de   las   infraestructuras   en   la   Europa   Occidental   tras  la  finalización  de  la  Segunda  Guerra  Mundial,  promovió  un  enorme  desarrollo   en   el   empleo   de   tuberías   plásticas   dada   la   disponibilidad   de   materiales   termoplásticos  a  bajo  coste.  Dentro  de  estos  materiales,  los  empleados  en  tuberías   han   sido   el   polietileno   (PE),   el   polipropileno   (PP)   y   el   entonces   más   difundido   cloruro   de   polivinilo   (PVC),   cuyos   primeros   tubos   se   habían   fabricado   ya   en   Alemania  en  1932.  

Por  otro  lado,  se  desarrollaron  las  técnicas  de  los  plásticos  termoestables  como  el   poliéster   reforzado   con   fibra   de   vidrio   (PRFV)   y   sus   distintos   modos   de   fabricación.  

La  primera  patente  de  estos  tubos  fue  la  del  método  Hobas,  desarrollado  en  Suiza   en   1957,   cuando   la   industria   textil  Basler   Stückfäberei   intentaba   sustituir   los   cilindros   de   madera   donde   oreaba   la   tela   en   el   teñido,   pues   se   astillaban.   Los   resultados   con   cilindros   de   poliéster   reforzados   con   fibra   de   vidrio   mediante   centrifugado  promovieron  la  idea  de  fabricar  tubos,  instalando  la  primera  fábrica   en  1961.  El  desarrollo  fue  tal  que,  a  principio  de  los  años  70,  se  inició  la  fabricación   de   diámetros   entre   400   y   1500   mm,   al   tiempo   que   se   produjo   la   fusión   con   la   empresa   sueca  Höganäs,   que   desembocó   en   la   constitución   de   un   nuevo   sistema   mundial  para  la  nueva  tecnología,  Hobas  Engineering  A.  G.,  nombre  comercial  con  el   que   se   conoce   en   España   esta   tipología   de   PRFV   en   lugar   de   la   habitual   de  

Centrifugal  casting  o  moldeo  por  centrifugación.  

Otros  fabricantes  como  Jotun,  en  la  ciudad  noruega  de  Sandefjord,  junto  a  su  filial  

Vera   Fabrickker,   decidieron   fabricar   tubos   de   PRFV   basados   en   su   propia   tecnología,   desarrollada   en   este   caso   por   el   inventor   danés   Frede   Hilmar   Drostholm,   dando   lugar   a   tubos   mandrilados   en   continuo   en   1968,   que   se   instalaron  en  Estados  Unidos  en  1977  dando  lugar  a  Owens  Corning.  

Las  primeras  fábricas  de  tubos  de  poliéster  reforzado  con  fibra  de  vidrio  en  España   datan  del  año  1984  con  la  creación  de  la  empresa  Politubo  S.  A.,  con  tecnología  de   arrollamiento  continuo,  y  que  tuvo  muy  poco  éxito  comercial  por  los  problemas  de   falta   de   estanqueidad   de   sus   juntas.   No   es   sino   hasta   el   año   1996,   cuando   se   comienza  su  utilización  masiva,  al  sustituir  en  sus  fábricas  la  empresa  Uralita  las,   por   entonces   proscritas   por   la   legislación,   tuberías   de   fibrocemento   por   la   tecnología   Hobas.   Posteriormente,   otras   empresas   instalan   sus   fábricas   con   patentes  de  Filament  winding  (FW)  continuo  y  cruzado.  

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