Los altos edificios se alzaban superando el centro de la ciudad mientras Kate siguió las líneas fluídas de la autopista hacia la ciudad. Miró el espejo y cambió de carril, anticipando su salida. Habiendo crecido aquí, Kate había visto cómo el horizonte cambiaba y se extendía a través de los años. Parecía como si cada seis meses una gran grúa erigiera un nuevo edificio, más alto que el anterior. Pero de alguna manera, Nashville conservaba la sensación de un pequeño pueblo dentro de la gran ciudad.
Pasó el estadio de fútbol, luego cruzó el puente sobre el río Cumberland. Una vez había respondido a un hombre que había saltado de este mismo puente. Habían recorrido la costa y buzos habían buscado hasta el anochecer sin suerte. A la mañana siguiente, su cuerpo fue encontrado a cincuenta yardas río abajo. En su tiempo montada en su camión, había visto una amplia variedad de situaciones de emergencia tanto de incendios y de naturaleza médica. Había sido invencible y fuerte mientras sacaba a las víctimas de las llamas y había derramado sus lágrimas cuando, a pesar de todo su esfuerzo, un alma se perdió. Mientras que su motivación para salvar vidas y bienes y hacer su comunidad un mejor lugar era ciertamente altruista, Kate también prosperó en el poder de luchar contra uno de los elementos más fuertes de la naturaleza. Ella disfrutaba de la prisa de mirar una pared en llamas y sentir el calor incluso a través de las capas del equipo protector.
Es increíble cómo la vida puede cambiar en el lapso de un año, pensó mientras giraba hacia Third Avenue. Ahora, estaba en su camino de regreso a su oficina con sus notas de su reunión con Alexi. Pasaría su turno sentada detrás de un escritorio en lugar de correr hacia una llamada. Estacionó delante de la oficina, agarró el cuaderno y la lata de gasolina, y se dirigió hacia el interior.
“¿Conseguiste algo con la Sra. Clark?” Jason preguntó cuándo ella entró.
"No. Pero estoy segura que hay algo que no nos está diciendo.” Kate se acercó a su escritorio y encendió su computadora. “En un aspecto positivo, pude echar una mirada al interior de ese garaje. Ambos propietarios tienen llaves del mismo, pero la Sra. Clark es quien lo usa principalmente. Me dio permiso para tomar la lata de gasolina.“
“Compruébalo por huellas. Pero si las suyas son las únicas en ello, no seremos capaces de hacer mucho con eso. Tener gasolina en un garaje no es exactamente un delito.“
Kate revisó mentalmente su progreso. El código de alarma de Alexi se utilizó para desactivar el sistema, sus huellas están probablemente en la lata de gasolina, pero teniendo en cuenta que es la dueña, eso no era definitivo. No habían sido capaces de sacar ninguna huella del concreto que se plantó en el interior. Y las declaraciones del testigo y otros empleados no habían despertado sospechas.
56 “No estamos avanzando mucho en este caso, verdad?” Kate se dejó caer en su silla con un profundo suspiro.
“Cada caso es diferente. A veces tenemos un montón de pistas, y otras veces es más acerca de tratar de hacer algo con muy poca evidencia.“
“Realmente te gusta esto, ¿verdad?” Kate había asumido que los otros investigadores también habían tomado la tarea para evitar un destino peor. Pero Jason parecía genuinamente comprometido con su trabajo.
"Sí, me gusta. Es como un rompecabezas. Algunas de las piezas son científicas y lógicas, pero cuando se lanza el elemento humano, la solución se vuelve compleja y mucho más interesante.“
“De acuerdo, pero no extrañas subirte a un camión?” Cuando Kate se unió por primera vez al departamento, Jason había estado en el Camión 13 y el equipo de materiales peligrosos. “Claro, a veces.”
“¿Qué hacemos si nada cambia?” Kate abrió su cuaderno para revisar sus notas, en busca de algo que hubiera omitido.
“Eventualmente, si no llegamos a ninguna parte, lo archivaremos como incendio provocado por un sospechoso desconocido.”
“Sólo nos rendimos?”
Jason se encogió de hombros. “No podemos ganarlos todos.”
“Vamos, Jason. Tienes que hacerlo mejor que eso. De lo contrario, ¿cuál es el objetivo de nuestro trabajo?” Kate arrojó el bolígrafo sobre el escritorio con frustración.
“No tenemos tiempo infinito para cada caso. Llega un momento en que tenemos que presentar nuestro informe basado en la evidencia que tenemos delante de nosotros. Entonces es responsabilidad del dueño de la propiedad y la compañía de seguros para luchar contra ello.“
"Eso no es suficientemente." “Algún día lo será.”
Kate esperaba que él diera más detalles, pero él volvió su atención a la pantalla de su computadora.
57 Suspirando, Kate cogió su bolígrafo y siguió su ejemplo. Dudaba que cambiara su opinión acerca de su nuevo trabajo en el corto plazo.
“¿Trabajas todos los días?” Ron preguntó desde la puerta del bar de Blue Line casi vacío. “El niño de Edna está enfermo.” Alexi terminó de limpiar una mesa, luego se dio la vuelta. Eran apenas las cuatro de la tarde y la multitud de la tarde no había comenzado a llegar aún. La única camarera estaba en un descanso para fumar detrás del edificio y Alexi estaba cubriendo el bar así como las mesas.
“¿No te molesta trabajar en el bar de alguien más?” Ron vagó dentro y hacia la barra. “Dame un whisky con soda, ¿quieres?”
“No puedo trabajar exactamente en el nuestro ahora. Esto me mantiene ocupada.”Alexi rodeó la barra y sirvió su bebida.
“No podría hacerlo.”
“No,” Alexi murmuró. “Prefieres que alguien más trabaje para pagar tus deudas.” "¿Qué se supone que significa eso?"
"No lo sé. Podría tener algo que ver con los dos hombres en trajes baratos que entraron en el bar buscándote la semana pasada?” Como propietario de un bar deportivo, Alexi estaba acostumbrada a ver ex jugadores de fútbol de cuello grueso y espaldas anchas, pero estos dos eran diferentes. Desde sus trajes mal ajustados hasta sus zapatos baratos, ellos se habían destacado desde el momento en que entraron. Habían ido directo hacia la barra y preguntaron por Ron, luego se fueron inmediatamente después de que Alexi les dijo que no estaba trabajando esa noche. Y cuando le preguntó a Ron al día siguiente, él se la había sacado, diciendo que eran ‘socios de negocios’, pero ambos sabían que ella vio a través de sus palabras. Alexi se rió amargamente. “Ni siquiera fingiste que no sabías quiénes eran?”
“No tenía ningún sentido. Te dije que iba a manejarlo.” Él se encogió de hombros y tomó un sorbo de su bebida.
“También me dijiste que no tomarías más dinero.” Hace tres meses, cuando ella había descubierto por primera vez los fondos que faltaban en su cuenta de negocios, había estado lívida. Acostumbrada a que Ron fuera el constante y fiable en su asociación, le había creído cuando él prometió que no volvería a ocurrir. Pero lo había hecho, varias veces, y la paciencia de Alexi se estaba agotando. No había trabajado tan duro para poner ganancias en el banco sólo para que él pudiera apostarlo todo.
58 “Deberías haber venido a mí.”
"¿Por qué? Así podría conseguir otra conferencia acerca de lo duro que trabajas para mantener el bar en números negros. Sabes, no estoy tan seguro de que me gusta esta nueva grande y poderosa tú.“
“Pensaba que habías terminado con las apuestas.” Alexi ignoró el comentario mordaz. No llegarían a ninguna parte intercambiando insultos.
La última vez que Alexi descubrió que faltaba dinero, se enfrentó a Ron. Él juró que no volvería a ocurrir y le pidió que no le dijera a Danielle. Ella odiaba ocultarle cosas a su amiga pero se dijo que era por el bien del negocio, así como el matrimonio de Ron y Danielle. “Si LSU (Universidad Estatal de Luisiana) sólo hubiera cubierto la apuesta contra Alabama, habría tenido suficiente para estar a mano.”
“Y entonces qué?” Alexi no creyó ni por un minuto que Ron hubiera dejado de apostar una vez que estuviera sin la deuda. “No puedo ...” Alexi detuvo y respiró hondo. “Tienes un problema y necesitas conseguir ayuda.”
“¿Cómo te atreves a acusarme? Danielle y yo estuvimos junto a tí durante años cuando ni siquiera podías conseguir pasar un turno sin tomar una copa. Ni siquiera puedes dame un descanso por unos meses?”
“Nunca ni una vez tomé nada del negocio.” La familiar culpa inundó a Alexi y se preguntó si no le debía una oportunidad. Ella sacudió su cabeza. Era dueña de sus errores, pero no eran excusa suficiente para el comportamiento actual de Ron. “Sabes que aprecio lo mucho que ambos me han apoyado. Es por eso que quiero ayudarte a evitar pasar por lo mismo.“
"Esto es diferente. No soy un adicto. Sólo estoy haciendo algunas apuestas.“ “Unos matones no te visitan por algunas apuestas.”
“Alexi —”
“No.” Alexi no podía soportar un intento más para justificar su situación actual. “Estás agarrando dinero de nuestra cuenta de negocios para pagar a tu corredor de apuestas. Y ahora tengo que encontrar la manera de explicar eso a la mujer que está investigando el incendio que destruyó nuestro bar.“
“¿Qué le dijiste a la investigadora?”
59 “Yo también. No le dijiste porqué tomé el dinero, ¿verdad?” Él deslizó el vaso sobre la barra y le indicó que volviera a llenarlo.
Irritada, Alexi tomó el vaso y lo metió en el fregadero debajo de la barra, tomando un pequeño placer en negárselo. “No, no lo hice.” Cuando un grupo de hombres entró y se reunieron en el otro extremo de la barra, Alexi bajó la voz. “Ella piensa que inicie ese incendio. Podríamos perder el dinero del seguro. Caray, podría ir a la cárcel. ¿Las cosas podrían empeorar?”
Él agitó una mano con desdén. “No seas ridícula. No iniciaste ese incendio.“ "Por supuesto que no. Pero ella piensa que lo hice.“
“Bueno, no tiene ninguna prueba. Así que lo que ella piensa en realidad no importa, ¿verdad?”
Alexi suspiró y se giró para atender a los nuevos clientes. Tomó sus pedidos y automáticamente hizo sus bebidas, todo el tiempo considerando las palabras de Ron. ¿Por qué le importaba? ¿Por qué era importante la opinión de Kate Chambers? No lo hizo. No debería. El tiempo demostraría la inocencia de Alexi, y más allá de eso, no tenía ninguna razón para estar pensando en Kate.
Pero lo estaba. Estaba recordando la simpatía que había visto en los ojos de Kate cuando ella había hablado de la muerte de su padre. No había visto lástima — no del tipo que significaba que sentía pena por ella — sino una cálida y reconfortante especie de simpatía que la hacía sentir como si Kate quisiera alejarle el dolor.
Alexi tenía la intención de estar en frente de la cafetería cuando Kate llegara, pero había perdido la noción del tiempo. Sabía que el bar era una parte importante de su vida, pero se había sentido aún más desenfocada sin él. Así que buscando una piedra angular, se había acercado hacia el garaje y el coche de su padre. El Chevelle era algo más que el coche favorito de su padre; representaba muchos de los mejores recuerdos de Alexi de él.
Después del divorcio de sus padres, Alexi pasaba dos fines de semana al mes con su padre. Y en esos viernes Alexi se apresuraba a casa de la escuela anticipando su tiempo juntos. Cuando después de un fin de semana Alexi le dijo a su madre que su padre compró un coche nuevo — una nuevo coche viejo — su madre se rió y dijo que debía estar teniendo una crisis de mediana edad. Pero Alexi no pensó que era una crisis en absoluto. Su padre había cambiado desde el divorcio, eso era seguro, pero para mejor. Él era más ligero de alguna manera, y aunque Alexi no podía explicarlo, podía sentirlo. Parecía feliz, y cuando hablaba de arreglar el coche había una chispa en sus ojos que Alexi no recordaba haber visto antes.
Así que Alexi ignoró la amargura de su madre e insistió en pasar cada fin de semana con su padre. A veces pasaban dos días entretenidos bajo el capó del coche. Alexi no creía que su padre supiera mucho acerca de arreglar los coches, pero ella disfrutaba simplemente pasar
60 tiempo con él. Tanto era así, que no le importaba que su madre se quejara cuando regresaba a casa con grasa debajo de las uñas. Soportaba pacientemente la diatriba de su madre contra la muerte de la feminidad y su insistencia en que Alexi nunca encontraría un esposo adecuado por perder el tiempo en garajes sucios. El argumento de Alexi de que saber cómo arreglar tu propio coche la haría más independiente no influyó en la opinión de su madre sobre cómo pasaba su tiempo. Su madre era de una generación diferente y, para ella, el éxito significaba encontrar un buen hombre para cuidar de ella. Alexi sospechaba que su madre veía su propio divorcio como su mayor fracaso y temía que la vida de Alexi pudiera seguir un camino similar.
El traqueteo de los eslabones encadenados siguió al zumbido del bateo de Kate a través del aire mientras la pelota pegó en el cercado detrás de ella.
“Mierda,” Kate siseó mientras la siguiente bola pasó por encima del balanceo de su bate. Ella retrocedió y respiró hondo mientras otra pasaba. Con renovada determinación, retrocedió hasta la base.
Esta vez conectó sólidamente — una línea directa disparada a la red a treinta yardas de distancia y cayó inofensivamente al suelo. Cuatro más siguieron hasta que la máquina de lanzamiento se agotó y ella puso otra ficha en la ranura.
Echaba de menos la adrenalina de la lucha contra los incendios tanto como, si no más, que cualquier otro aspecto de ello. Asimismo no se había dado cuenta de lo mucho que su relación con los otros bomberos cambiaría. En la superficie, intentaron tratarla igual, pero ese era el problema; ella podría decir que tuvieron que hacer un esfuerzo. Como investigadora seguía siendo uno de ellos, pero no del todo, porque ya no entraba en los edificios ardiendo o se situaba detrás de ellos en la manguera. Se había convertido en una parte periférica de su vida, y hasta se había dado cuenta de que su propio padre y hermano mentalmente se recordaban quién solía ser cuando interactuaban con ella.
A pesar de la afirmación de su padre que él entendía su situación, no tenía la misma luz de orgullo en sus ojos cuando la miraba. Pero su expresión seguía siendo preferible a la lástima que veía en los ojos de su hermano. Lástima y un poco de miedo. Debido a que ella era un ejemplo constante de lo que todavía podría sucederle a él, y ella era muy consciente de que él no podía dejar de pensar en cómo se sentiría enfrentar el resto de su carrera incapaz de hacer lo que sentía que había nacido para hacer. Él permaneció exteriormente apoyando, pero a veces Kate tenía la impresión de que él la resentía por ser ese recordatorio.
Además de los efectos sociales y psicológicos, Kate también estaba sintiendo las secuelas físicas de su descarrilamiento profesional. Aunque la mayoría no lo adivinaría por su apariencia meticulosamente femenina, A Kate le encantaba lo manual de su trabajo. Ella nunca fue más feliz que cuando estaba en la boquilla de una manguera cargada. Sus deberes la habían desafiado físicamente en una base regular y ahora su cuerpo, confinado a una silla
61 de escritorio, anhelaba el esfuerzo. Así que pasaba sus tardes en el gimnasio o las jaulas de bateo tratando de calmar esa necesidad.
Hoy, luchó más que su inquietud habitual. Su mente no paraba de reproducir sus conversaciones tanto con Alexi y Jason. Alexi Clark era difícil de leer. Kate sintió que los secretos de Alexi eran profundos y estaban bien protegidos. Ella era una obvia sospechosa, pero el instinto de Kate le dijo que el dolor y la pérdida en los ojos de Alexi era real. Ese bar estaba tan conectado con la identidad de Alexi que parecía muy poco probable que haya tenido algo que ver con el incendio. Sin embargo Kate estaba segura de que Alexi tenía la clave para romper este caso. Alguien había quemado ese bar a propósito, no por un capricho. Los vándalos no se hubieran tomado el tiempo para entrar y plantar el pedazo de concreto.
A medida que el crepúsculo avanzaba y los brillantes reflectores llegaron sobre sus cabezas, el crujido rítmico de su bate alejó sus pensamientos y se instaló en un movimiento fluido. Ella continuó oscilando hasta que sus brazos estaban pesados y su torso dolía. Cuando su ficha se acabó abrió la puerta. En el coche, puso su equipo en la cajuela y contuvo el aliento mientras una punzada se disparó a través de su espalda. Se estiró con cuidado hasta que estuvo convencida que el dolor era temporal — un producto del exceso del esfuerzo, no de lesión.