La crisis del agua

El agua es un recurso natural que apareció en este mundo hace más de 3.000 millones de años, y desde entonces ha desempeñado un papel sumamente importante en la evolución. Es un elemento esencial para el crecimiento y desarrollo de los seres vivos y de las civilizaciones.

Sin embargo, hace mucho tiempo que viene gestándose una seria crisis que está generando enfrentamientos en varias regiones del planeta. Esta crisis amenaza no sólo el acceso y abastecimiento igualitarios para los habitantes, sino que también ha puesto en riesgo la calidad y ha mostrado una inadecuada gestión del recurso. La Declaración del Milenio de Naciones Unidas (2000) ha hecho un llamado respecto a esta problemática para detener la explotación no sostenible de los recursos hídricos y que se promuevan el acceso equitativo y el abastecimiento adecuado.

Hoy día se sabe que la tercera parte de la población mundial vive en zonas donde la disponibilidad de agua no satisface la demanda, y más de mil millones de habitantes del planeta carecen de acceso al agua potable.

El agua cubre el 71% de la superficie de la corteza terrestre. El 96,5% se localiza principalmente en los océanos, mientras que los glaciares y casquetes polares concentran el 1,74%; los depósitos subterráneos y los glaciares continentales suponen el 1,72% y el resto (0,04%) se reparte en orden decreciente entre lagos, la humedad del suelo, la atmósfera, embalses, ríos y seres vivos.

Distribución del agua de la Tierra (en %)

Distribución

Agua Total Dulce De superficie

Salada 97,5 ––––––– Dulce 2,5 Glaciares 68,7 Hielo permanente 0,8 Del subsuelo 30,1 De superficie 0,4 Lagos 67,4 Humedad suelo 12,2 Atmósfera 9,5 Humedales 8,5 Ríos 1,6 Biota 0,8

Nota: se calcula que hay 8.000 km3 _{de agua dulce almacenada en embalses.}

Fuente: National Geografic (Montaigne, 2002: 20), adaptado.

Es imprescindible considerar que el agua que bebemos no es agua nueva, sino que ha sido muchas veces reciclada gracias al ciclo hidrológico. Dicho ciclo consiste en un proceso continuo de transferencia de agua a través de diferentes fases (atmosférica, terrestre, oceánica, biológica),

que involucra una cantidad única de agua. Comienza con la evaporación desde la superficie del océano. El vapor se eleva y enfría, luego se condensa y precipita hacia la tierra. Una parte será aprovechada por los seres vivos, otra escurrirá por el terreno hasta llegar a un río, un lago o el océano, y otra filtrará a través del suelo, formando capas de agua subterránea. Más tarde o más temprano, toda esta agua volverá nuevamente a la atmósfera, debido principalmente a la evaporación y transpiración de las plantas.

El viejo conflicto entre pastores y agricultores por el acceso al agua se ha internacionalizado. Las confrontaciones que las civilizaciones han tenido y tienen por el acceso y utilización del petróleo han comenzado a registrarse y repetirse respecto del agua, y probablemente se conviertan en luchas de mayor gravedad.11

Con respecto a la calidad para utilización humana, se estima que las aguas dulces superficiales reciben, según estimaciones (WWAP, 2003: 22), dos millones de Tn diarias de desechos industriales, agrícolas y cloacales.

El agua es imprescindible para la producción de alimentos, calculándose que para alcanzar 2.800 calorías por persona se requieren, en promedio, 1.000 m3 _{de agua. Estimaciones calculan}

que el riego a nivel mundial consume alrededor del 70% del agua dulce,12 _{aunque la eficiencia}

en el uso sólo alcanza el 38% (Montaigne, 2002: 18).

Como se muestra en el siguiente cuadro, los principales alimentos requieren para su producción grandes cantidades de ese fluido.

Agua necesaria para producir alimentos

Producto Unidad Agua equiv. (m3₎

Bovino Cabeza 4.000

Ovejas y cabras Cabeza 500

Carne fresca bovina Kg 15

Carne fresca de pollo Kg 6

Cereales Kg 1,5

Cítricos Kg 1

Legumbres y tubérculos Kg 1

Fuente: WWAP, 2003: 17, simplificado.

Por su parte, la industria utiliza alrededor del 22% del agua disponible mundial, pero también elimina sus efluentes en ella, con el agravante de contaminarla, ya sea en forma habitual o accidental.

Lo expuesto muestra la trascendencia del conflicto y expone la seriedad de los desafíos a los que se está enfrentando la humanidad en el siglo XXI. Entre los retos más apremiantes se

encuentran:

11 _{La mesopotamia que forman el Tigris, al Norte, y el Éufrates, al Sur, tiene una cuenca que comprende tres}

países: Turquía, Siria e Irak. El nacimiento de ambos ríos está en las montañas turcas. El Éufrates recorre 1.000 de sus 2.800 kilómetros en territorio de Turquía, que erigió la gran represa Ataturk, la cual puede regular el caudal aguas abajo. Esto llevó al borde de la guerra a Turquía con Siria. Los países involucrados tienen más de treinta presas sobre estos dos ríos. Irak, mayor consumidor y más desfavorecido por su posición aguas abajo, amenazó bombardear represas (Banco Mundial, 1994, suplemento).

La regulación de las aguas de la cuenca del Paraná depende de las presas brasileras y de la brasilero-paraguaya de Itaipú, lo que genera una dependencia potencial para Argentina. Las cuencas internacionales se prestan a conflictos entre países por la provisión de agua. Se requieren acuerdos cumplibles para evitarlos.

• Evitar la contaminación de los recursos naturales. • Buscar fuentes nuevas de agua.

• Mejorar las condiciones sanitarias del agua en los hogares y en las comunidades. • Aprender a vivir con la escasez del agua.

• Evitar los conflictos por el agua entre comunidades, regiones y países.

• Mejorar la eficiencia en el uso del agua en la agricultura, manteniendo el crecimiento de la productividad y permitiendo la redistribución del recurso entre todas las actividades productivas y urbanas.

Uso (U) del agua por grandes sectores en el mundo. En porcentaje

U. industria l 22% U. agrícola 70% U. domés. 8% U. industrial 22% U. agrícola 70% U. domés. 8% Fuente: WWAP, 2003: 19.

Como se aprecia en el gráfico, resta sólo el 8% para el uso doméstico. Va de suyo la necesidad de invertir agua en la agricultura y la industria, ya que de ellas surge la producción de alimentos, de bienes y servicios imprescindibles para la población.

Es por ello que la gestión racional de un agua escasa, requerida por estos sectores, exige una política que involucre los diversos niveles de educación, consensuada nacional e internacionalmente, que considere su utilización según prioridades y prevenga o mitigue los desastres que puede producir, como las inundaciones y las sequías (WWAP, 2003: 26). Una política de esa naturaleza se funda en la doctrina de las ciencias relacionadas con el agua y el estudio de las cuencas. Existiendo alrededor de 260 cuencas y acuíferos internacionales, compartidos por dos o varios países, se aprecia la necesidad de tratados que eviten los conflictos y permitan el aprovechamiento global del recurso hídrico (WWAP, 2003: 25).

El umbral de estrés y el de escasez de agua se considera en 1.000 y 1.700 m3_{/agua/habitante/año respectivamente (Achcar, 2003: 171), mientras que existen poblaciones}

con oferta de agua menor de 500 m3_{/agua/habitante/año. Se estima que 166 millones de personas}

en dieciocho países sufren escasez y 270 millones más, en once países, sufren estrés por falta de recursos hídricos (Banco Mundial, 2000: 29).13

Hay amplias áreas del mundo que aún obtienen agua a distancia de los hogares con la consecuente ocupación de tiempo y esfuerzo para el acarreo y almacenamiento. Estudios realizados en ciudades –muestras de Paquistán, Turquía e India– marcan la inequidad en la disponibilidad de agua. En Estambul (1991), se calculó que los sectores más pobres gastan el 1%

13 _{Una tercera parte de la población mundial, alrededor de 1.700 millones de habitantes, vive en regiones con}

de sus ingresos anuales en obtener agua suplementaria, y los más acomodados utilizan hasta el 5%. En India (1991), se estimó que el costo de conexión a agua corriente oscilaba entre los 1,66 y 16,66 dólares, mientras que la inversión para instalar pozos entubados variaba entre 150 y 300 dólares (Banco Mundial, 1994: 31).

Precio del agua. Comparación entre países desarrollados seleccionados. Circa 2002

País Costo dólares/m3

Alemania Francia R. Unido Italia España EE.UU. Canadá 1,91 1,23 1,18 0,76 0,57 0,51 0,40

Nota: las tarifas en los países desarrollados involucran la explotación y la inversión total.

Fuente: WWAP, 2003: 27, resumido.

Hay países, como Kuwait, que obtienen el 100% del agua por desalinización de tomas del mar. Lo mismo hacen Arabia Saudita, Bahrein, Qatar, los Emiratos Árabes Unidos e Israel para lograr una parte del agua que necesitan en sus ciudades costeras. Este es un proceso costoso y genera emisiones carbonadas.

El problema del agua es vital en las comunidades. No hay vida ni producción sin agua. Tampoco hay problemas de agua sin sociedad; es ella la que sufre los problemas y debe identificarlos. La relación del agua con la vida y el desarrollo implica una filosofía del uso y conservación del recurso agua. Para que las sociedades logren una cultura hídrica, su entrega debe estar ligada a una actividad de enseñanza-aprendizaje (talleres, cursos, seminarios y otros).