P ROCESO DE PRODUCCIÓN DE PIEL CURTIDA

La transformación de la piel de un animal en el artículo que se utiliza como materia prima para la manufactura de otros productos como el calzado, marroquinería, etc., requiere una serie de procesos físicos, químicos y mecánicos ampliamente conocidos.

A continuación se describen brevemente las principales etapas que constituyen el proceso, con el objetivo de detectar aquellas operaciones en las que se produce

una mayor cantidad de residuos de piel curtida. La figura II.6. resume las etapas que constituyen el proceso de curtición.

 Desuello.

Tiene lugar en el matadero y consiste en quitar la piel al animal. Es una etapa en la que hay que tener cuidado ya que un procedimiento inadecuado puede dar lugar a defectos en la piel perdiendo así gran parte de su valor.

 Métodos de conservación.

Para conseguir que las pieles se encuentren en las mejores condiciones cuando lleguen a las tenerías, son necesarias una serie de operaciones de conservación o curado que las preserven de putrefacciones y degradaciones; no sólo las provocadas por factores externos, sino también las causadas por sus propias enzimas.

La piel recién desollada contiene aproximadamente un 60% de humedad, lo que supone una circunstancia favorable para que se produzca la degradación de la misma. Para conservar la piel, se puede aplicar alguno de los siguientes tratamientos:

a Secado.

La mejor opción para las pieles pequeñas es exponer las pieles al aire libre, en lugares bien ventilados. Es muy importante que el secado sea rápido tanto del lado carne como sobre el lado de flor. Una vez secas, las pieles deben mantenerse a una temperatura inferior a la del ambiente.

b Salado.

Desde mediados del siglo XIX, el cloruro sódico ha sido utilizado para la preservación de la piel, distribuyéndolo sobre la superficie en cantidades que varían del 35 al 50% en peso de la piel. La sal elimina la humedad, y proporciona un medio inadecuado para el crecimiento de los microorganismos. Con este tratamiento, las pieles pueden ser conservadas durante semanas o meses. En la actualidad sigue siendo el método más ampliamente utilizado.

c Polímeros superabsorbentes.

El método de salado tiene unos efectos contaminantes muy importantes debido a la alta salinidad que presentan los efluentes generados al tratar las pieles saladas. Por este motivo una de las líneas de investigación

actuales es la sustitución del cloruro sódico por polímeros superabsorbentes (SAP). Los SAP son sustancias poliméricas basadas en acrilatos, metacrilatos y acrilamidas capaces de absorber hasta 300 veces su peso en agua. Esta técnica todavía está en fase de investigación.

d Enfriamiento.

Consiste en un tratamiento de frío, de forma que se reduce la temperatura lo más rápido posible desde unos 36ºC hasta 2ºC. Al realizarse en un intervalo corto de tiempo se garantiza la adecuada conservación y calidad del producto. Una vez enfriadas, las pieles pueden mantenerse a una temperatura de 2ºC durante unos 15-20 días.

 Trabajos de ribera.

Son los procesos de tratamiento de la piel que tienen lugar en la tenería desde el momento en que llega a la fábrica hasta que se realiza la curtición. Se trata de operaciones mecánicas y procesos químicos para eliminar de la piel todos aquellos componentes que no sean adecuados para la obtención del cuero, así como de preparar la estructura del colágeno para la curtición.

a Remojo.

Es la primera operación a la que se someten las pieles, independientemente del método de conservación que hayan seguido, y consiste principalmente en un tratamiento con agua. El remojo consta de dos etapas: la primera consiste en lavar la piel durante un periodo de tiempo para eliminar la suciedad y la sal de la etapa anterior. La segunda etapa consiste en rehidratar la fibra, para lo cual se introducen además bactericidas, hidróxido sódico, enzimas proteolíticas y agentes hidratantes.

Con este proceso se consigue limpiar la piel, eliminando sales y otras materias solubles, rehidratarla y suavizarla.

b Depilado.

Proceso por el cual se elimina el pelo o lana junto con la epidermis. En este proceso se consigue destruir la unión natural entre el corium y la epidermis al mismo tiempo que se ablanda la raíz del pelo, lo que permite su separación. Los métodos empleados para el aflojamiento del pelo son de tipo químico, utilizando normalmente sulfuro sódico y cal.

Estudios recientes proponen la sustitución del método químico por un tratamiento enzimático con proteasas alcalinas bacterianas, consiguiendo

así una reducción del impacto ambiental del efluente resultante del depilado.

c Descarnado.

Consiste en eliminar restos de tejido subcutáneo y adiposo (restos de carne y grasa) del lado carne. Los desperdicios que se obtienen en la máquina de descarnar se conocen como “carnazas”, las cuales pueden ser tratadas y utilizadas para la fabricación de gelatinas, tripas artificiales para productos alimenticios, fabricación de adhesivos industriales y aplicaciones cosméticas, entre otras.

d Dividido.

El dividido consiste en homogeneizar el grosor de la piel, permitiendo una curtición y tinción más homogénea. Cuando el espesor de la piel es excesivo, es necesario dividir la piel en dos capas, dando lugar a piel flor y al serraje. La piel flor es la capa más externa y mantiene la estructura completa de la dermis, por el contrario el serraje es la capa más interna y sólo mantiene la capa reticular de la dermis. Es recomendable realizar el dividido en la piel sin curtir ya que así los residuos sobrantes no llevan agentes químicos que pudieran llegar posteriormente al medio ambiente.

e Desencalado.

Se lleva a cabo mediante ácidos y su función es eliminar parte de la cal que quedó retenida durante el depilado, a la vez que disminuye el pH (hasta 8-9) para que las enzimas del rendido actúen en condiciones óptimas.

f Rendido.

Para obtener un cuero con un tacto blando, suave y una capa de flor fina y sedosa, es indispensable someter a la piel al proceso de rendido. Consiste en un tratamiento con enzimas que confiere limpieza de la capa de flor y una eliminación de las proteínas distintas al colágeno (albúmina, globulina, etc) y que no sirven para la fabricación del cuero. Las enzimas que actúan específicamente sobre las proteínas se denominan proteasas, las más habituales en el rendido son las proteasas pancreáticas (tripsina), proteasas fúngicas y proteasas bacterianas. Los preparados enzimáticos comerciales pueden contener una mezcla de los tres tipos. Con el rendido se proporciona a la piel mayor porosidad facilitando así la penetración de las sustancias curtientes.

g Piquelado.

Consiste en incorporar ácido a la piel al mismo tiempo que se añade una sal neutra para impedir el hinchamiento. Como ácidos, se emplean ácido sulfúrico y clorhídrico, y en menor proporción ácido fórmico, láctico y acético. La sal utilizada suele ser cloruro sódico, aunque a veces también se usa sulfuro sódico.

Las principales funciones de esta etapa son: eliminar la cal residual retenida desde el depilado, interrumpir el efecto enzimático del rendido, preparar la piel para la curtición, preservarla frente a la acción de microorganismos y facilitar el desengrase.

Al final del piquelado la piel alcanza valores de pH comprendidos entre 2 y 3,5 con lo que quedan neutralizados incluso los álcalis combinados con el colágeno.

h Desengrasado.

Esta etapa consiste en la eliminación de las grasas naturales que contiene la piel, ya que éstas impiden la absorción regular de los agentes curtientes y dificulta su reacción con el colágeno. El proceso se puede realizar mecánicamente por prensado o químicamente por adición de disolventes orgánicos.

 Curtición.

Como se ha comentado en los apartados II.2 y II.3, la curtición consiste en la introducción de enlaces transversales entre las cadenas proteicas del colágeno, lo cual confiere a la piel propiedades tales como: una alta resistencia al desgarro, al agua caliente y tacto blando al secar, entre otras. En la curtición pueden utilizarse agentes químicos orgánicos e inorgánicos, en función del uso que se le dé posteriormente a la piel curtida.

La piel que tras ser curtida al cromo no ha seguido ningún proceso posterior y es vendida en condiciones húmedas se conoce como wet-blue, mientras que los cueros con curticiones libres de cromo se conocen como wet-white.

 Escurrido y rebajado.

La operación del rebajado sirve para igualar el espesor de la piel curtida y dejarla definitivamente a un grueso determinado. Para poder realizar esta operación es

necesario escurrir la piel previamente. La etapa de escurrido consiste en hacer pasar la piel entre dos cilindros rodeados de fieltro que presionan la piel eliminando el exceso de baño de curtición.

 Recurtición.

Este paso se realiza con el propósito de dotar a las pieles de propiedades específicas que no se obtienen sólo con el proceso de curtición. La curtición proporciona las propiedades químicas del cuero, mientras que la recurtición modifica las propiedades físicas (suavidad, solidez a la luz, facilidad de tinción, etc.). La recurtición consiste en tratar la piel curtida al cromo con diversos productos tales como sales metálicas, extractos vegetales o resinas con el fin de mejorar la calidad de la piel.

 Tintura.

Es un proceso que consiste en la aplicación a la piel curtida de un tratamiento con una disolución del colorante, lo que proporciona a la piel el color deseado. Se suelen utilizar colorantes sintéticos con características muy diferentes.

 Engrase.

Esta operación permite obtener un cuero suave y flexible, ya que la piel curtida al secarse se transforma en un material rígido. Para ello se incorporan agentes lubricantes que mantienen las fibras separadas, disminuyendo la fricción entre ellas. De esta manera se consigue un cuero menos frágil y con una mayor capacidad de alargamiento y resistencia. Como agentes engrasantes se pueden emplear distintos tipos de grasas, aceites y ceras, tanto vegetales (cera carnauba, aceite de ricino, oliva, etc.) como animales (aceite de ballena, cachalote, pata de buey, cera de abeja, etc.) o minerales (hidrocarburos parafínicos y naftalénicos, olefinas, etc.).

 Secado.

Existen distintas técnicas para el secado de las pieles. En esta etapa se elimina el exceso de humedad dejando aproximadamente una humedad del 15% en peso de piel. La temperatura de contracción del cuero es un factor importante en el secado. Conviene no alcanzar esta temperatura para evitar perjudicar el tacto o disminuir la superficie del cuero.

 Recortado y planchado.

Con el recortado se eliminan partes arrugadas o defectos como marcas de pinzas, agujeros, etc. Con el planchado se consigue una superficie del cuero totalmente

plana con objeto de que la aplicación de productos de acabado sea lo más uniforme posible.

 Esmerilado y desempolvado.

Se realiza cuando se quieren obtener artículos de piel afelpada. Se trata de frotar la superficie de la piel con un papel de esmeril. Cuando se hace por el lado flor puede servir para obtener nobuk o para eliminar defectos superficiales. Cuando se hace sobre el lado carne, sirve para eliminar carne (si se realiza en profundidad se obtiene un artículo tipo ante) y dejar la piel más presentable. A continuación es necesario un desempolvado de la piel para eliminar los residuos producidos en el esmerilado.

 Operaciones de acabado.

Consiste en una serie de tratamientos diseñados con el fin de mejorar la apariencia de la superficie del cuero: uniformidad del color y el brillo, mejorar el tacto de la piel, etc. El acabado puede proporcionar resistencia a la lluvia, a los roces, etc., a la vez que da el aspecto deseable a la piel.

Figura II.6. Etapas del proceso de curtición.