En el siglo XVII, Francisc Bacon, la introduce en el vocabulario científico según su significado etimológico. Eutanasia, del griego "eu-thanatos", significa "buena muerte", en el sentido de muerte apacible, sin dolor.
Actualmente, en el siglo XXI, se entiende por eutanasia aquella acción (eutanasia activa), u omisión (eutanasia pasiva), dirigida a dar muerte, de una manera indolora, a determinado tipo de enfermos.
Son características esenciales de la eutanasia el ser provocada por personal sanitario y la existencia de una intencionalidad supuestamente compasiva o liberadora. Por esta presunta finalidad se la define como homicidio piadoso, o por compasión.
Realmente es un acto determinado por dos características:
a. Es homicidio porque consiste en eliminar de modo deliberado la vida de otra persona, por petición propia o por decisión de quien la realiza.
b. Se realiza movido, con frecuencia, por la "compasión" de familiares que la solicitan o de profesionales que la plantean y la realizan.
Se debe apuntar que la verdadera compasión es la que conduce a padecer con el otro, a ayudar a superar el problema o la situación que puede llevarnos a no querer continuar viviendo y que los enfermos expresan como: "no quiero seguir viviendo", "me quiero morir", "no es humano vivir así", "esto no es vida", o frases similares. Evidentemente la eutanasia no lleva a superar o eliminar esa situación o ese problema, sino a eliminar a la persona que lo padece y solicita nuestra ayuda.
Además del término eutanasia continúan apareciendo otros derivados de éste que hacen referencia al hecho de morir y que en ocasiones llevan a confusión al no ser aplicados de la forma más correcta. A continuación se detallan empezando por la propia definición de eutanasia:
- Eutanasia: Este término se utiliza para designar la actuación cuyo objeto es causar la muerte a un ser humano para evitarle sufrimientos, bien a petición de éste, bien porque se considere que su vida carece de una calidad mínima para que merezca el calificativo de digna.
- Eutanasia activa: Es una acción deliberada encaminada a ocasionar la muerte mediante la administración de un agente letal.
- Eutanasia pasiva: en ésta se causa la muerte omitiendo de forma deliberada los cuidados debidos y necesarios para la curación o para la supervivencia, p.ej. la hidratación, con el fin de provocar la muerte.
- Eutanasia directa: cuando mediante una acción se busca que sobrevenga la muerte del individuo.
- Eutanasia indirecta: se le llama a la consecuencia de aplicar un tratamiento encaminado a evitar o mitigar el dolor. En ocasiones determinados tratamientos pueden acortar la vida del enfermo, efecto que no es deseo del profesional que sólo busca dar confort y calidad de vida al enfermo.
No es eutanasia la aplicación de fármacos para aliviar el dolor u otros síntomas en un paciente terminal aunque ello produzca, indirecta e inevitablemente, un cierto acortamiento de la vida. Si se aplican convenientemente los principios éticos es no sólo aceptable sino aconsejable y necesario en ocasiones. Siempre debe procurarse no impedir que el enfermo pueda actuar libremente en la disposición de su última voluntad y en el caso de que los medios usados lleven aneja la obnubilación o pérdida de conciencia, será necesario el consentimiento del enfermo.
- Eutanasia voluntaria: cuando se le da muerte a la persona que voluntariamente lo ha solicitado.
- Eutanasia involuntaria: si se le aplica a una persona sin que lo haya solicitado.
- Eutanasia perinatal, eugenésica, agónica, psíquica, económica o social según se aplique la muerte a recién nacidos deformes o deficientes, como medio para purificar la raza, a enfermos terminales, a afectados de lesiones cerebrales irreversibles, de ancianos u otras personas tenidas por socialmente improductivas o gravosas, con el fin de liberar a la familia o a la sociedad de la carga de las llamadas "vidas sin valor".
- Distanasia: o también llamado ensañamiento terapéutico u obstinación terapéutica. Se le llama al empeño en alargar la vida mediante medios desproporcionados. - Adistanasia: la omisión o retirada de medios desproporcionados para prolongar
artificialmente la vida de un enfermo terminal, está ausente la acción positiva de matar y la posibilidad de una vida natural.
- Ortotanasia: la muerte a su tiempo, sin acortar la vida.y sin alargarla innecesariamente mediante medios extraordinarios o desproporcionados.
No obstante, hay una serie de medios que hoy día se consideran habitualmente como ordinarios o proporcionados (la hidratación y la nutrición - p o r boca o sonda nasogástrica- son los cuidados básicos mínimos).
Es importante diferenciar la eutanasia del homicidio y del suicidio. Es homicidio cuando la eutanasia la practican en un sujeto otras personas, sin que aquél la haya pedido libre y conscientemente y, ni siquiera haya consentido.
Se le llama suicidio cuando es el sujeto quien decide poner fin a su vida sin ayuda de nadie, tanto si lo hace mediante la ingestión de fármacos en dosis letales o rechazando cuanto es indispensable para su supervivencia. Y se denomina suicidio asistido cuando es el médico, la enfermera, un familiar u otra persona quien proporciona un fármaco letal al enfermo, pero es éste quien se lo administra a sí mismo.
Queda claro que el fin primario y el objeto de la eutanasia es la eliminación de la vida de un ser humano. El sufrimiento de una persona no justifica su eliminación. La medicina en la actualidad dispone de medios cada vez más eficaces para mitigar el dolor y para mejorar la calidad de vida de los enfermos. Es evidente que la eliminación de la vida es un medio desproporcionado para tratar el dolor, cualquier otra dolencia o minusvalía.
Todos estos términos aquí expuestos y otros que se puedan utilizar solo llevan a la confusión de los profesionales y aparecen equívocos como creer que la eutanasia pasiva o la involuntaria pueden ser éticamente lícitas. La muerte deliberada de una persona, independientemente del modo o la motivación por la que se lleve a cabo, en ningún caso se puede calificar de éticamente correcta.
Los enfermos incurables y en situación terminal son los principales candidatos a la eutanasia; los enfermos curables en estado crítico no presentan mayores dificultades, ya que habitualmente se les dan los cuidados máximos.
El término "incurable", se refiere a la imposibilidad de superar la enfermedad. Cada vez tenemos más enfermedades incurables que se encuentran en situaciones crónicas como actualmente ocurre con el SIDA. Por otra parte el término "terminar indica la cercanía de una muerte inevitable, aunque la enfermedad por su naturaleza hubiera podido ser curable. Así, podemos encontrar enfermedades incurables terminales por ejemplo: un cáncer con metástasis, y enfermedades en principio curables pero que han llevado al paciente a un estado "crítico" como pudiera ser una grave neumonía con depresión inmunitaria.