CRAAQ – Colloque Fertilisation, agriculture de précision et agrométéorologie 1
Azote à taux variable : plus de rendement avec moins d’engrais
Nicolas Tremblay, AAC Aubert Michaud, IRDA
Les besoins en fertilisants azotés pour produire un rendement économique en limitant les contaminations de l’eau et de l’air sont fortement tributaires de facteurs qui varient dans l’espace. Quel est l’intérêt véritable d’une meilleure gestion de ces facteurs et comment y arriver en pratique?
L’application d’azote à taux variable consiste à ajuster les quantités de fertilisant azoté d’un endroit à l’autre dans un champ. Ce peut être une bonne idée en soi, mais il convient de se pencher sur certaines questions avant de s’y engager.
Obtenir plus de rendement avec moins d’engrais peut paraître impossible. Mais pas si on considère l’ensemble des surfaces à fertiliser en reconnaissant qu’il est possible de diminuer les doses dans plusieurs situations tout en conservant le même rendement, et de les augmenter seulement dans les cas où l’augmentation de rendement sera au rendez-vous.
La première étape est de se demander si le potentiel de bénéfice existe. En d’autres termes, le champ est-il uniforme ? Si des différences topographiques, d’égouttement, de matière organique ou de textures de surface sont appréciables il est probable que l’application à taux variable soit indiquée. A contrario, si le champ est variable, comment se fait-il qu’on y ait toujours appliqué une dose uniforme ? C’est sans doute qu’on n’a jamais su comment faire autrement et que l’on s’est privé d’économies d’engrais ou de rendements qui auraient pu être meilleurs en certains endroits du champ avec la fertilisation appropriée. Mais aujourd’hui, de nouveaux outils et de nouvelles connaissances sont disponibles qui rendent possibles d’envisager une application d’azote à taux variable qui soit raisonnée et, surtout, qui donne vraiment les résultats qu’on en attend.
La seconde question consiste à savoir si les éléments de variabilité peuvent être identifiés et donc localisés. Cette condition est préalable au positionnement différentiel que l’on veut réaliser avec l’engrais. Dans notre contexte, les cartes pédologiques, les cartes de rendements, les cartes de conductivité électromagnétique (ECa) et la télédétection sont des outils à envisager.
La troisième question est la plus importante, mais aussi la moins bien maîtrisée : quelles sont les règles de décision qu’il convient d’appliquer ? La littérature scientifique regorge d’exemples qui témoignent de relations entre plusieurs paramètres qui caractérisent la variabilité et l’effet de l’engrais. Ces relations sont toutefois plutôt ténues et instables lorsque vérifiées dans d’autres lieux ou d’autres saisons. Il en est ainsi parce que les facteurs qui président à la disponibilité de l’azote minéral, aux pertes dans l’eau et dans l’air et au prélèvement des cultures sont particulièrement complexes. Quel est l’état de la situation ? Quels sont les exemples de succès, quelle ampleur ont-ils et quels moyens ont été utilisés ?
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Non seulement les bénéfices économiques sont à la clé, mais aussi une meilleure performance environnementale. L’atteinte de la juste dose en tout point des champs par l’application à taux variable est synonyme de pertes réduites dans l’eau et dans l’air.
Finalement, nous allons nous demander si l’application d’azote à taux variable ne doit prévoir qu’une dimension spatiale ou bien aussi une dimension temporelle. Autrement dit, les doses à taux variable recommandées pour un même champ doivent aussi être modifiées selon les circonstances saisonnières. L’avenir nous permet d’envisager des applications d’azote à taux variable non seulement dans l’espace, mais aussi dans le temps !
