CARTA CIRCULAR
Gloriselle Negrón Ríos, MS, JD Catedrática en Extensión en Salud Ambiental
Programa de Agricultura, Mercadeo y Recursos Naturales Departamento de Educación Agrícola, CCA
Febrero de 2017
Legionellapneumophila en el agua y su efecto en la salud humana
En el 1976, durante la convención de la Legión Americana, en Filadelfia, ocurrió un brote de neumonía que causó la hospitalización de 130 personas, de las cuales, 25 fallecieron. (Figura 1). Se determinó que el mismo fue provocado por una bacteria que, debido a este suceso, se nombró
Legionella,y la enfermedad que causó, fue llamada “legionelosis”.
Figura 1. Artículos sobre el brote de neumonía, ocurrido en Filadelfia (Rao, 2014)
I. Legionella pneumophila
Legionella es el nombre del género de un grupo de bacterias que contiene 50 especies, divididas, a
su vez, en 70 serogrupos. Entre estas especies, se encuentra Legionella pneumophila o L.pneumophila
y las altas temperaturas (158°F/ 70°C) la destruyen. Esta bacteria puede causar la Enfermedad del Legionario o causar la Fiebre de Pontiac1; a este conjunto de enfermedades se les llama “legionelosis”.
Figura 2. Legionella pneumophila
(en color verde brillante)
L. pneumophila vive en cuerpos de agua dulce fríos (como los ríos) o calientes (como aguas
termales). Ésta, se aloja en el interior de protozoarios (como amebas) que tambien habitan en estos cuerpos de agua, utilizándolos como hospederos para su reproducción y para protección contra factores externos, ya que varias especies de amebas pueden resistir altas temperaturas, desinfectantes y sequías.
Figura 3. Legionella libre y Legionella en el interior de una ameba
Una vez acceden el sistema de distribución de agua, L. pneumophila llega hasta sistemas de acondicionadores de aire, torres de enfriamiento (Figura 4), salidas continuas de agua (como duchas,
1 Llamada de esa forma porque el brote ocurrió en la ciudad de Pontiac del estado de Michigan, EE.UU. en el 1968. Tomado
grifos o fuentes ornamentales), entre otros2. Igualmente se ha detectado esta bacteria en barcos y
cruceros (World Health Organization, 2007).
Figura 4. Torres de enfriamiento (en color azul)
Una vez en la tubería, L. pneumophilla se alimenta de microorganismos presentes en la biocapa3 que se forma en su interior (Figura 4).
Figura 4. Legionella en el interior de una tubería.
2 En un informe preparado por Beer et al. (2015) se presentaron los datos de brotes de enfermedades asociadas a exposición
a agua “ambiental e indeterminada”, para los años 2011-2012 en EE.UU. Específicamente para Legionella, en 11 estados, ésta causó 15 de 18 brotes, enfermando a 254 personas y falleciendo 10 personas. Los brotes ocurrieron en hoteles, moteles, hospitales, centros de cuidado de salud, edificio de oficinas, facilidad industrial, edificio multiuso, y casa móvil. El agua pudo provenir de fuentes ornamentales, agua potable, agua utilizada en un “spa” o de torres de enfriamiento.
3 Por ejemplo, Rożej et al. (2014) contruyeron tres modelos de sistemas de distribución de agua, en plástico (PVC, PEX y
HDPE) en los que, luego de dos (2) años, evaluaron la diversidad microbiana de la biocapa que creció dentro de éstos. Encontraron bacterias de los géneros Pseudomonas, Proteobacteria, Bacteroidetes, Sphingomonadales, Acinetobacter,
Micrococcus y Methylophilaceae.
II. Efectos a la salud humana y tratamiento
La bacteria entra al cuerpo humano a través de las vías respiratorias, mediante la inhalación de pequeñas gotas de agua, llamadas “aerosoles” (Figura 5). Además, información provista por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), indica que, aunque la ocurrencia es mínima, si una persona tiene problemas para tragar los alimentos, e ingiere agua potable contaminada, dirigiéndose ésta a los pulmones y no al estómago, también puede desarrollar la enfermedad. Una vez L. pneumophila está en los pulmones, se aloja y desarrolla en su interior.
Hasta el momento, no existe evidencia científica de trasmisión de la bacteria por contacto persona-a-persona y en muy pocas ocasiones, se han notificado brotes de legionelosis causados por contacto directo con aguas naturales contaminadas.
Figura 5. Entrada de Legionella al cuerpo humano
Los síntomas de la “Enfermedad del Legionario” incluyen: 1. Dolor de cabeza
2. Dolor muscular
3. Tos “seca”
4. Escalofríos
5. Vómitos
6. Dolor abdominal
7. Diarrea
8. Neumonía
Indica el personal de la Clínica Mayo (2017), que esta enfermedad puede complicar y comprometer la salud de la persona, causándole:
2. Daño a los riñones
3. Choque séptico (reducción en la presión del flujo de sangre a órganos vitales)
La “Fiebre de Pontiac”, también causada por L. pneumophila, es menos severa. Los síntomas son principalmente, fiebre y dolor muscular, pero se distingue porque no se observa neumonía.
La comunidad científica aún desconoce por qué un mismo microorganismo puede causar dos (2) enfermedades cuya severidad es diferente.
Esta enfermedad no representa un riesgo a la vida de personas saludables, pero sí representa un alto riesgo para la vida de varios grupos de personas, que incluyen a:
1. Mayores de 50 años
2. Fumadores y exfumadores
3. Personas que padecen enfermedades crónicas del pulmón (“COPD”) o enfisema
4. Aquellas con su sistema inmunológico comprometido o debilitado, debido a:
a. Cáncer
b. Problemas renales c. Diabetes
d. Reciben o han recibido trasplantes o quimioterapias
Sobre la legionelosis, el CDC (2016) informó que se notifican, cada año, unos 5,000 casos en EE.UU. En Puerto Rico, en el Boletín Epidemiológico del Departamento de Salud de 2003, se indicó que la legionelosis era una de las enfermedades de notificación compulsoria al personal de este Departamento. En el mismo, se informó que hubo dos (2) casos de legionelosis en el 2001 y no hubo casos de legionelosis en el 2002. Para el 2015, en el Informe de la Salud, del Departamento de Salud se indicó que en el 2013 fallecieron 752 personas por enfermedades relacionadas a neumonía o influenza; sin embargo, en el mismo no se identifica de forma específica a Legionella como una de las bacterias causantes de alguna de las muertes por neumonía. En este documento, se identifican de forma específica otras bacterias o virus, mas no la Legionella,que podría estar entonces, incluida en una de varias categorías generales, a saber:
• “Neumonía debida a otras bacterias aeróbicas gramnegativas”
• “Neumonía bacteriana, no especificada”
• “Neumonía, organismo no especificado”
• “Otras neumonías bacterianas”
III. Calidad de agua
No existe un estándar de calidad de agua potable que establezca un límite mandatorio a la presencia de Legionella. En la Regla Nacional Primaria de Agua Potable de EE.UU. (EPA, 2009) lo que se ordena es establecer una Técnica de Tratamiento que reduzca el nivel de ese contaminante en el agua potable, de forma que se cumpla con la “meta de salud pública” de cero (0) miligramos por litro (mg/L). Sin embargo, esta bacteria está incluida en la “Lista #3 de Candidatos a Contaminantes” (conocida también como CCL3, por sus siglas en inglés) de EPA. Esto significa que se conoce que esta bacteria puede estar presente en los sistemas públicos de agua, por lo es posible que sea necesario establecer normas específicas, bajo la Ley de Agua Potable Segura federal.
En cuanto a las aguas naturales, la Junta de Calidad Ambiental (JCA) evalúa la calidad de éstas utilizado una variedad de parámetros físicos, químicos y biológicos. Para identificar contaminación por microorganismos, determinan la presencia y cantidad de coliformes totales, coliformes fecales y enterococos. Recuerde, esta agencia no evalúa la calidad del agua para detectar Legionella porque es una bacteria que está presente de forma natural en el ambiente (no porque el cuerpo de agua fue contaminado de alguna forma), y no ha sido relacionada con enfermedades respiratorias causadas por el uso recreativo del cuerpo de agua, como sería, navegar.
IV. Formas de control
El mejor control es la prevención, mediante el mantenimiento adecuado de las tuberías de distribución y de los sistemas que utilizan agua para su funcionamiento, y un programa de evaluación de riesgo.
En cuanto a estructuras y edificios, existen guías para promover la seguridad del agua que se utiliza en éstos; por ejemplo:
• La Sección III del Capítulo 7 del Manual Técnico de OSHA, provee la información
necesaria para que el Higienista Industrial pueda evaluar las áreas de trabajo y determinar el riesgo a contraer legionelosis.
• “ANSI/ASHRAE Standard 188” (2015) establece los requisitos mínimos de manejo de
riesgo para legionelosis, para los sistemas de agua utilizados en edificios.
En el 2016, una compañía francesa comenzó el proceso para desarrollar la ameba Willaertia
magna C2c.maky como plaguicida biológico, contra una diversidad de microrganismos (incluida la
Legionella). Este plaguicida es para ser utilizado en el interior de los sistemas de agua industriales. El
mismo no está aún autorizado por el Gobierno de EE.UU. para ser utilizado en sus estados o territorios.
de estar fuera del mismo. Igualmente, puede utilizar un sistema de filtración de agua en su hogar.
Encuentra la guía Filtration Facts en el siguiente enlace de internet de EPA,
https://www.epa.gov/sites/production/files/2015-11/documents/2005_11_17_faq_fs_healthseries_filtration.pdf, ésta puede ayudarlo a decidir el sistema que mejor le conviene.
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