K.G. MacGregor - Al Oeste de La Nada

AL OESTE DE LA NADA

(WEST OF NOWHERE)

POR K.G. MACGREGOR

CAPÍTULO UNO

Amber Halliday sacó su silla de la larga, bulliciosa mesa mientras la agobiada camarera limpiaba sus platos de desayuno. Sosteniendo su teléfono celular por encima de su cabeza, giraba de un lado a otro. "Esto es tan extraño. No puedo obtener una señal en absoluto. ¿Alguien más tiene problemas?

Había notado el mensaje de Sin Servicio anoche, pero no tenía tiempo para preocuparse por ello, ya que todo lo que le había preocupado por los últimos tres días era empacar y cargar el autobús para su salida de las 5 a.m.. Gus Holley y su banda estaban iniciando una gira por treinta y cuatro ciudades en Estados Unidos y Canadá, y por primera vez, ella iba a ayudar a vender mercancía. La mayoría de la banda había dormido las primeras tres horas de Nashville a Louisville, pero ahora se preparaban para tocar algo de música esta noche en la Feria del Estado de Ohio en Columbia.

Su novio de los últimos tres años, Corey Dobbins, tocaba el bajo para Gus, y había utilizado su influencia para que ella se uniera a la gira. Él incluso habló con Gus para que le dejara traer a Skippy, su mezcla de Chihuahua-spaniel de un año de edad, para que no tuviera que entregarlo al refugio de animales. Dado que la gira estaba programada para durar cinco meses, habían reducido sus posesiones y dejado su apartamento de alquiler, con la esperanza de encontrar un lugar más agradable cuando regresaran a Nashville. Amber y Corey formaban parte del segundo autobús, en su mayoría músicos y técnicos de instrumentos. Los otros encargados del equipo — de escenario, sonido e iluminación — viajaron un día antes y ya se estaban instalando en la feria.

"No te preocupes por tu teléfono," Corey dijo. "El mío funciona. ¿A quién llamarías de todos modos? Prácticamente todos los que conoces están aquí en esta mesa."

"Eso no es cierto. Me mensajeó con Harmony todo el tiempo," ella respondió, mirando al baterista de la banda, Wayne. Su esposa dirigía la guardería donde Amber había trabajado durante los últimos dos años.

Wayne giró su teléfono hacia ella. "Acabo de recibir un texto de ella hace unos minutos. Se queja de una mujer que siempre deja a su hijo con un pañal lleno."

"Sé exactamente de quién está hablando. Le dije que lo guardara y lo devolviera a él justo antes de que su madre viniera a recogerlo, pero Harmony dice 'No puedo hacer eso' y le dije 'Bueno, vas a tener un pañal cagado todos los días.’ No puedes dejar que la gente salga con esa clase de mierda."

Corey resopló. "Nunca mejor dicho. Hey, Amber, ¿no estamos bastante cerca de donde creciste?"

Amber hizo una mueca y se estremeció. Había visto el letrero de Shelbyville cuando salieron de la interestatal a la parada del camión. "Supongo que eso explica por qué el vello en mi nuca está erizado. Me da escalofríos sólo de pensar en ello."

Varios de los chicos de su grupo de repente se pusieron de pie, dejaron caer unos cuantos dólares en la mesa para la camarera y regresaron al autobús, pero Corey sostuvo su taza de café para rellenarla, sin prisa aparente. "¿No te has preguntado qué es lo que están haciendo tus padres estos días? Entiendo que tuviste una infancia dura, pero ni siquiera sabes si todavía están vivos."

"Sé todo lo que quiero saber."

Él le tendió su teléfono. "En serio, deberías llamar ya que estás muy cerca." Ella le apartó la mano.

"Eres demasiado obstinada para tu propio bien a veces, Amber."

"¿Qué? ¿Crees que debería ir corriendo allí toda sonriente con Skippy y decir que todo está bien ahora? Estoy segura de que mamá se desmayaría y lloraría, y papá se desviviría por decir cuán arrepentido está."

"¿Cómo sabes lo que harán si nunca les das una oportunidad? Ni siquiera has llamado a casa una sola vez desde que te fuiste. Ni una vez, Amber. Podrían estar enfermos de preocupación por todo lo que sabes."

"Créeme, no lo están."

Corey suspiró y sacó su cartera del bolsillo de su cadera, sacando un billete de cinco dólares para la camarera. Luego le entregó a Amber cinco billetes de veinte. "Toma, coge parte de este dinero. No es una buena idea que lleve todo en un solo lugar."

Su novio tenía muchos defectos — beber en exceso y ser un ojos pícaros principalmente — pero era generoso, pagaba toda la renta y las facturas del hogar, e incluso le daba un poco de dinero cuando estaba sin trabajo. Su propensión a dormir con otras mujeres de vez en cuando era algo que había aprendido a aceptar, porque él siempre volvía a casa con ella. La suya no era la historia de amor más grande de todos los tiempos — probablemente era más hábito que amor para ambos — pero era confiable.

A través de la amplia ventana del restaurante ella vio a Wayne inclinando la cabeza hacia el autobús para indicar que era hora de salir.

Corey sostuvo su taza como si se estuviera calentando las manos. "Voy a terminar esta última taza de café. Deberías ir al baño aquí antes de que volvamos a la carretera porque probablemente no nos detendremos entre aquí y Columbus. Nos vemos en el autobús." El baño de damas de tamaño completo era definitivamente preferible al pequeño compartimento que pasaba como un lavabo en el autobús, sobre todo porque no podía poner su maquillaje mientras el autobús estaba meneándose por la carretera.

Amber se inclinó sobre el fregadero hacia el espejo, con cuidado de no absorber el agua que había salpicado en el mostrador al lavarse las manos. Con un cepillo de cerdas duras, desenredo los rizos rubios y rizados que casi llegaban hasta sus hombros y los jaló estirados hacia una cola de caballo. Con mano experta entonces metódicamente se delineó los ojos con un lápiz gris pizarra, dando vida a su rostro por primera vez desde que se había levantado de la cama a las 4 a.m. Sombra de ojos azules, rubor cremoso y labial rojo complettaban su aspecto y retrocedió un paso para tener su apariencia general.

Su minifalda de mezclilla, estirada de hace tres días desde su último lavada, colgaba de sus caderas. Un par de camisetas de tirantes — una roja y otra negra — abrazaban su delgado cuerpo, sin ocultar el contorno de sus pechos y pezones rígidos. Corey se burlaba de que ella tenía un pecho como un chico adolescente, pero ella siempre pensaba que una copa B era abundante. Apreciaba el compromiso de no tener que usar un sujetador. Corey no hizo ningún secreto de su preferencia por las mujeres voluptuosas. Tres o cuatro veces al mes él dormía con Rachelle, que estaba más cerca de su edad a los treinta y dos años. Amber nunca había estado realmente celosa, pero se sintió aliviada cuando Corey la había elegido a ella y no a Rachelle para unirse a la gira.

Una mujer entró en el baño y, antes de entrar en una cabina, se detuvo para recoger varias toallas de papel tiradas en el suelo y meterlas en la papelera. Por su vestimenta — shorts de color verde oscuro, una camiseta amarilla brillante y zapatos de senderismo resistentes — no era una empleada del área de servicio limpiando, sino una fanática de la limpieza. Sintiéndose culpable por el hecho de que un par de esas toallas errantes habían sido suyas, Amber se tomó un momento para limpiar el exceso de agua del mostrador y eliminar cuidadosamente los desechos. Luego guardó su maquillaje en su bolso y sacó un paquete de Marlboro Lights, sabiendo que sólo tendría tiempo para un par de rápidas caladas antes de regresar al autobús. Era un hábito desagradable, que apenas podía permitirse incluso cuando estaba trabajando, pero le había resultado imposible dejar de fumar cuando estaba rodeada de tantos otros en la banda que fumaban.

Cuando salió del baño de damas, lo primero que notó fue un camarero separando las mesas que habían juntado. Corey ya se había ido y el autobús se había movido a la parte de enfrente del restaurante, lo que significaba que su cigarro tendría que esperar porque

estos chicos estaban obviamente ansiosos por volver a la carretera. Cuando salió, el autobús entró en el tráfico y dio un giro inmediato a la derecha por la rampa interestatal. "¡Oh, muy gracioso!" Gritó. Todos los chicos estaban aullando probablemente al verla parada en el estacionamiento. Su viaje a la siguiente salida para dar la vuelta probablemente tomaría diez minutos o más, y todos ellos se reirían a su costa cuando regresaran para recogerla.

El sol de Agosto ya estaba azotando el asfalto y Amber se giró para buscar un lugar sombreado para esperar. Fue entonces cuando vio a Skippy sentado pacientemente en la esquina del edificio, con su correa atada a su maleta.

* * *

Aquí tienes, cariño. Dos huevos sobre livianas, papas fritas y salchichas. Hay mermelada en la mesa para tus bollos, y traeré tu taza de café en mi próximo viaje."

"Gracias, señora," Joy Shepard contestó alegremente, a pesar de haber ordenado sus huevos revueltos con tocino. Ese grupo de catorce había hecho correr a la pobre camarera cansada, y Joy se consideraba afortunada que le estaba sirviendo. Afortunadamente, ella no era delicada.

Al parecer, la multitud de la larga mesa formaba parte de la banda de Gus Holley — al menos eso era de lo que se había enterado por el autobús de la gira afuera y las voces entusiasmadas de los que la rodeaban. Joy nunca había sido fanática de la música country, pero conocía a alguien que lo era, y había enviado un par de fotos del autobús a través de su smartphone. No se sorprendió cuando se escuchó una solicitud para la aplicación de video chat que ella y su ahijada de nueve años usaban.

"¡Ese es Gus Holley!" Madison exclamó. "¿Dónde estás?"

"Estoy en Louisville, Kentucky," ella respondió, manteniendo la voz baja para no molestar a los que la rodeaban. "No creo que Gus Holley estuviera aquí. La camarera me dijo que era sólo su banda de reserva."

Después de dejar a Madison en su casa en Newport News, Virginia, sólo un día antes, Joy ya la estaba extrañando como loca. Ella colocó su teléfono junto al servilletero para poder seguir comiendo, y notó que Madison estaba llamando desde una cocina que no era la suya.

"¿Dónde estás tan temprano en la mañana? Pensé que dormirías tarde el último día antes de que empiece la escuela."

"Syd me dejó en casa de Tara. Se supone que debemos ir a la piscina." Ella hizo una mueca ante la mención de la niña de seis años que vivía un par de cuadras por la calle. "Ella no me dejó quedarme en casa sola. Tú lo harías, ¿verdad?"

"Lo dudo, nena. Creo que prefiero que estés con una niñera por unos cuantos años más." Madison estaba creciendo demasiado rápido como era. Casi no parecían nueve años desde que Joy había sostenido la mano de su amiga Carrie Larson en la sala de partos mientras daba a luz a esta hermosa niña. Cuando Carrie murió dos años después de una reacción a la anestesia durante la cirugía de hernia, los formularios del hospital que había bromeado sobre tener que firmarlos la golpeó, concediendo a Joy y su pareja Sydney Koehler el derecho y la responsabilidad de criar a Madison.

No había resultado así. Joy había sido desplegada en el mar durante gran parte de los siguientes cuatro años, volviendo a casa a Norfolk para encontrar a Syd no solo viendo a otra persona, sino que ya estaba casada con él. Aunque no había sido una sorpresa total— Syd había luchado durante mucho tiempo con su sexualidad y con los desafíos que enfrentaban como pareja lesbiana — ciertamente había alterado la vida tal como la conocían. Ya que el Estado de Virginia no reconocía los derechos paternales de dos mujeres, Joy había hecho lo imposible desde entonces para mantener una relación cordial con el fin de mantener su lugar en la vida de Madison. Eso se hizo mucho más difícil cuando Joy regresó a Oakland, California, para ayudar a cuidar a su madre en las últimas etapas de la COPD (Enfermedad de Obstrucción Pulmonar Crónica) después de toda una vida de trabajo en una planta textil.

"Ojalá estuviera contigo, Joy. Voy a preguntarle a Syd si me dejará ir contigo durante todo el verano del próximo año."

Era curioso que Syd nunca hubiera insistido en que Madison la llamara mamá, ni siquiera después de la adopción formal. Si hubiera sido Joy, habría sido música para sus oídos. "Bien por mí si quieres volver por todo ese tiempo, pero probablemente estarás atascada en casa con el abuelo Shep mientras estoy en el trabajo. ¿Segura que no preferirías estar jugando en la piscina con Tara?"

En realidad, podría haber matriculado a Madison en un campamento de verano para actividades al aire libre y artesanía si Syd le hubiera avisado de que enviaría a Madison durante un mes entero. Llamando en el último minuto dejando a Joy peleando para extender su tiempo de vacaciones para que ellas pudieran tomar un viaje a campo traviesa de regreso a Newport News en el camper.

La camarera rellenó la taza de café de Joy y sonrió por encima de su hombro ante la foto de Madison en la pequeña pantalla. El cabello largo de la niña era ondulado castaño con mechas doradas, como si cada una de sus mechas fuera de cada uno de sus padres, su

mamá de piel clara de Georgia y su padre afroamericano. La cremosa piel bronceada resaltando sus grandes ojos azules, haciendo que todo el mundo mirara dos veces a su extraordinaria belleza.

"Syd tiene un nuevo novio ... Mitch Hildebrand. A ella le gusta que sea teniente, así que supongo que eso significa que se supone que es mejor que Johnny."

"¿Lo has conocido?"

"Sí, se queda con nosotras ahora. Todas sus cosas están aquí."

Eso probablemente explicó el repentino cambio de actitud de Syd por entragarle a Madison por cuatro semanas enteras en lugar de dos. Al menos Johnny estaba fuera de la imagen para siempre. Ese matrimonio había durado sólo dieciséis meses, y él no había hecho ningún esfuerzo por adoptar a Madison.

"¿Te gusta? ¿Él es agradable?"

"Está bien. Sólo desearía que Syd hubiera conseguido una novia en vez de un novio." "¿Qué diferencia hace eso?"

"Sólo que ella se pone desamparada y tonta siempre que está cerca de chicos. Tú nunca haces cosas así."

Joy tuvo que reírse de eso. Para ser una niña, Madison tenía una increíble comprensión de lo que significaba ser gay o lesbiana, pero el concepto de butch y fenne era probablemente demasiado de entender. "Eso no tiene nada que ver con que ella tenga un novio o novia. A ella sólo le gusta ser de cierta manera y a mí me gusta ser de otra. Eso es lo que nos hace muy interesantes. No querrías que todos fueran iguales, ¿verdad?"

"Supongo que no, pero todavía desearía que Syd tuviera una novia ... y desearía que fueras tú."

Por mucho que le doliera escuchar el deseo de Madison, Joy sabía profundamente lo que realmente significaba que ella quería que las dos personas que más amaba estuvieran con ella todo el tiempo. Ella y Syd hicieron todo lo posible para no decir nada negativo sobre la otra, pero ni siquiera había una chispa de amor entre ellas.

"No creo que eso vaya a suceder, nena. Pero tienes suerte porque siempre tienes dos casas donde la gente te quiere como una loca." Miró su cuenta y sacó un par de billetes de uno de su cartera para una propina. "Tengo que ponerme en camino para poder llegar a casa del abuelo Shep. ¿Lo llamaste anoche como te dije?"

"Sí. Estaba malhumorado, pero quería que yo volviera y lo impulsara hasta que su hombro se recuperara."

"Apuesto a que lo hizo. Es probable que las enfermeras estén listas para echarlo a la calle."

Su padre, en silla de ruedas después de perder las dos piernas en un accidente hace más de veinte años, había sufrido una caída de su silla el día después de que ella y Madison salieron de Oakland de regreso a Virginia. Con el brazo lesionado después de la cirugía para fijar el hombro, no tenía forma de valerse por si mismo.

"¿Estarás en casa esta noche? Te llamaré desde Kansas."

"Sí, pero no es fin de semana y tengo que ir a la cama a las ocho y media."

"Haré una hora yendo hacia el oeste así que me aseguraré de parar en un área de descanso antes de que sea demasiado tarde. Te quiero."

"Yo también te quiero, Joy."

Ella parpadeó conteniendo las lágrimas mientras caminaba hacia la caja registradora. La visita desde la costa oeste de Madison había sido una bendición, especialmente los últimos diez días, cuando habían atravesado el país juntas, a través del Grand Canyon, Monument Valley y Rocky Mountain National Park. Lo único que había enfriado su viaje era el saber que terminaría dejando a Madison en Virginia, seguida por Joy en un largo y solitario viaje a casa.

"Gracias, señora," Joy dijo mientras recogía su cambio. El desayuno era mucho más divertido en una mesa de picnic con Madison, pero era agradable de vez en cuando dejar que otra persona lo cocine y limpie. Sin embargo, el lujo de un desayuno en un restaurante le había dejado una hora de retraso, lo que significaba un largo día de meneo a Abilene, donde planeaba acampar para pasar la noche.

La joven que había visto en el baño — del grupo de Gus Holley — estaba parada en la esquina del edificio, una maleta y un perro pequeño a su lado. Sus ojos estaban vigilantes en el cruce elevado como si esperara a alguien. Al parecer, ella no era parte de la banda después de todo, sólo una mujer que pidió un aventón a Louisville.

Joy había enviado un mensaje a su padre pidiéndole que la llamara cuando se levantara, y su teléfono sonó mientras entraba en su camioneta.

Antes de que ella pudiera siquiera saludar, su voz grave gritó, "¿Cuánto tardarás en llegar aquí y sacarme de este infierno?"

"¿Quién quiere saber? ¿Tú o las enfermeras?"

"Estos payasos no me dejan hacer nada ... dicen que no puedo salir de la cama sin el terapeuta aquí, pero cuando él entra, me hace hacer todo en la cama. Tengo que orinar en una jarra de plástico, por el amor de Dios, y ni siquiera quieres saber cómo me hacen hacer lo otro. La comida es pura mierda. Comí mejor en Big John." Eso decía mucho, porque su papá se había quejado todo el tiempo que ella podía recordar acerca de la horrible comida en el USS John F Kennedy.

"Estoy en Louisville ahora mismo, papá. Parece que voy a llegar el Sábado, pero eso no deja mucho tiempo para averiguar cómo vamos a hacer esto, porque tengo que estar en el trabajo a primera hora el Lunes por la mañana."

"Sólo sácame de aquí. Me las arreglaré desde allí."

A veces su padre era demasiado independiente para su propio bien. Desde el día en que llegó a casa desde el hospital de VA (Virginia) en una silla de ruedas, estaba decidido a tener una vida sin límites, y sin que la gente se preocupara por él. Sólo rara vez se encontraba a merced de los demás, y cuando lo hacía, se retorcía como un mustango salvaje (caballo) con su primer jinete.

"Si te conozco, intentarás salir con el hombro malo y lo empeorarás."

Aunque había un riesgo considerable para el personal en el centro de rehabilitación si se quedaba allí mucho más tiempo. "Miré algunos de esos servicios de atención médica en casa en línea anoche. Veré si puedo arreglar con alguien, pero tendrás que quedarte donde estás hasta que lo tenga todo arreglado. Y a quienquiera que consiga, no puedes ser un idiota y echarlos el primer día."

"Si me sacas de este lugar, prometo besarles sus rosados traseros."

El accidente de su padre sin duda haría a todos ellos miserables durante semanas. De lo que le había dicho su médico, necesitaría un acompañante a tiempo completo para ayudarlo en la casa, más dos visitas semanales de un fisioterapeuta. Joy podía manejar todos los deberes durante las noches pero tendría que contratar a alguien para cubrir las horas que estaba en el trabajo. Cualquier pobre criatura que tomara el trabajo tendría que soportar la irritación de su padre por su pérdida de independencia, y posiblemente no podría hacer nada para complacerlo.

"¿Ha ido alguien a verte? ¿Los chicos de la Legión?"

"Tienen sus propios problemas. Barbara viene todos los días, sin embargo. Probablemente habría matado a alguien ahora si ella no hubiera estado aquí."

Joy se rió ante la mención de Barbara Rodgers, una vieja amiga de la familia que vivía al otro lado de la calle. La pérdida de su esposo Hank en una explosión en la sala de máquinas del USS Midway la había traído cerca de todos los Shepard, especialmente después del accidente que discapacito al padre de Joy. Ella era prácticamente de la familia y Joy incluso se preguntó si el romance podría florecer un día entre Barbara y su papá ahora que su madre se había ido. Era extraño pensar en él estando con otra persona, pero reconfortante que pudiera encontrar la felicidad otra vez.

"Haré algunas llamadas esta noche y veré lo que puedo hacer. Trata de no conducir a todos los de allí a la bebida."

Joy reconocía a regañadientes que estaría atada a la casa todas las noches hasta que su padre volviera a su antiguo ser. Aunque él había insistido en que podía manejarse por su cuenta, sabía que era su orgullo hablando. Había dicho lo mismo cuando su madre se enfermó hace tres años, pero estaba visiblemente aliviado cuando Joy dejo la marina para regresar a Oakland para ayudarlo a controlar su deteriorada salud.

Un resquicio de esperanza — si había tal cosa — era que conseguir que su padre fuera rehabilitado podría hacer que el tiempo pasara más rápido hasta el regreso de Madison para las vacaciones de Navidad.

Giró el encendidó y esperó para asegurarse de que todos sus indicadores funcionaban correctamente, un hábito de sus días en la marina, entonces probó y calibró su equipo de comunicaciones antes de cada uso. En la cubierta ocupada de un portaaviones, no había margen de error. A medida que se alejaba de su espacio del estacionamiento, se sorprendió por la aparición repentina de la joven con el perro haciendo señas.

CAPÍTULO DOS

"¿Estás bien?"

Una mirada más atenta reveló que la joven había estado llorando. "Perdí mi auto. Me preguntaba ... ¿podría usar tu teléfono para hacer una llamada rápida? Te prometo que no usaré muchos de tus minutos."

Joy era lo suficientemente inteligente como para ser cautelosa acerca de las estafas, pero también sabía de la angustia cuando la veía. Esta mujer — apenas más que una chica, en realidad — estaba en problemas y estaba arriesgándose por su cuenta por tender la mano a una extraña. Rechazarla significaba dejarla a merced de alguien que pudiera aprovecharse de ella. Le pasó el teléfono por la ventana. "Lo que sea que necesites."

Antes de marcar, la mujer encendió un cigarro, su humo flotando por la ventana abierta. Demasiado tarde, Joy se dio cuenta de que el teléfono se había conectado automáticamente al dispositivo inalámbrico en su camioneta, lo que significaba que podía oír cada palabra.

"Corey, ¿qué estás haciendo?"

"Vuelve a Shelbyville, Amber. Estás a sólo quince millas de distancia. Simplemente no vas a lograrlo por tu cuenta."

"Te dije que no quería volver a verlos. Siempre dijiste que lo entendiste. Me da pesadillas sólo pensar en ello. Vuelve y recógeme."

"No puedo hacerlo." Él suspiró pesadamente. "Se acabó para nosotros. No es nada que hayas hecho ... simplemente ya no funciona. Pensé que sería un buen borrón y cuenta nueva."

Amber, claramente nerviosa, golpeó su mano contra el lado del camper. "Mira, Corey. Si esto es sobre tu y yo, bien. Voy a conseguir mi propia casa para vivir cuando regresemos a Nashville, pero ustedes todavía me necesitan para vender mercancía. Dormiré en el autobús."

"Gus ya tiene un comerciante para manejar la mercancía. Es la misma compañía que usa todo el tiempo."

"¿Me estás diciendo que todo esto fue una trampa?" Su voz temblaba y sus mejillas estaban enrojecidas. "¿No podías simplemente romper conmigo como una persona normal? No, tuviste que traerme hasta aquí y arrojarme a un lado de la carretera?"

"No estás del lado de la carretera. Sólo llama a tus padres. Están a quince minutos. Tu mamá está esperando saber de ti. "

"¿La llamaste?"

"Amber, no soy un tipo malo. No iba a echarte y hacerte dormir en la estación de autobuses. Quería estar seguro que tu— "

La línea se cortó.

En su espejo lateral, Joy podía ver a Amber apoyada contra el camper, con los brazos a los lados y la cara hacia el cielo con los ojos cerrados. Conocía ese sentimiento, la contundente comprensión de que la fe que tenías en alguien estaba mal colocada. Aunque estaba ansiosa por volver a la carretera, podía disponer de unos minutos para que esta

chica recuperara sus sentidos y decidiera lo qué tenía que hacer. Era demasiado delgada, Joy pensó, y llevaba demasiado color en el maquillaje de sus ojos, rubor y labial. Su omóplato derecho tenía un tatuaje de lo que parecía un bajo.

"¿Una llamada más?"

"Por supuesto." No había forma de evitar escuchar sin decir que había oído la totalidad de la primera llamada.

"Harmony ... soy yo, Amber. Mira, no funcionó para mí ir en la gira y tengo que volver a Nashville. ¿Hay alguna manera de recuperar mi trabajo en la guardería?"

La mujer del otro extremo gimió. "Escucha, muchacha. No puedo aceptarte de regreso. Wayne dice que Corey quiere un borrón y cuenta nueva, ¿sabes?"

"Corey no tiene nada que ver con esto. Ni siquiera voy a verlo. Sólo necesito un trabajo ... y un lugar para quedarme un par de semanas hasta que pueda instalarme en otro lugar." "No puedo hacerlo, Amber. Ojalá pudiera, pero Wayne y Corey ... son la banda. Tú sabes cómo es. Todo es siempre lo mejor para la banda. Lo siento, chica."

Amber cortó la llamada y se desplomó de nuevo contra el camper durante unos segundos. Como si recordara de repente que no estaba sola, se enderezó y volvió a la ventana del conductor con el teléfono. "Gracias."

Joy observó cómo arrojó la colilla del cigarro al suelo y regresó al edificio donde su diminuto perro comenzó a bailar con emoción. Colocó al cachorro en su regazo mientras se sentaba desamparadamente en su maleta. Si esas llamadas eran alguna indicación, la pobre chica no tenía más remedio que llamar a su familia, que vivía cerca. Al menos Corey — quienquiera que fuese — le había parecido que estaría bien.

Empezó a retirarse y se dio cuenta de que Amber sollozaba. Dejarla en algún sitio probablemente se llevaría una hora de su día, pero Joy sabía que nunca dormiría esta noche si se acostaba preocupada por cómo resultaría esto.

"¿Necesitas un aventón a alguna parte?"

La chica negó con la cabeza. "No sé a dónde ir."

Con el motor todavía en marcha, Joy caminó y abrió la puerta del pasajero. "Entra. Lo averiguaremos."

Amber dudo unos segundos, pero se puso de pie, lo que permitió a Joy agarrar su maleta y arrojarla en la cabina detrás del asiento delantero. "¿En que dirección vas?"

"Me dirijo al oeste por la I-64, pero puedo dejarte donde quieras. Estoy segura de que hay una estación de autobuses por aquí, y si necesitas ayuda con un boleto, puedo dar unos cuantos dólares." Joy se subió a su lado y se abrochó el cinturón de seguridad, indicando a Amber para hacer lo mismo.

"¿Vas a ir a algún lugar cercano a Limon, Colorado?" "¿Colorado?"

"Tengo un amiga allí. Puedo quedarme con ella mientras busco trabajo."

Ella no había pensado que su gesto amistoso pudiera resultar en un pasajero por los próximos dos días. "¿Te oí decir que tenías familia cerca de aquí?"

"No voy a volver allí ... nunca. Tengo algo de dinero para ayudar a pagar la gasolina. Si es demasiado problema, estoy segura de que encontraré a alguien más yendo en esa dirección." Ella comenzó a desabrochar su cinturón.

"No ... no, está bien." Una chica tan desesperada como esta probablemente entraría en un auto con alguien, y podría no estar a salvo. "Voy a pasar por Limon en algún momento mañana por la tarde. Puedes venir."

El alivio en el rostro de Amber era inconfundible. "Soy Amber ... Amber Halliday."

"Joy Shepard. ¿Quién es tu amigo?" El cachorro negro y canela, casi la mitad del tamaño de un gato típico, se encorvó en el regazo de Amber, aterrorizado ya sea con Joy o con la camioneta.

"Skippy. Él es parte Chihuahua. Lo conseguí el año pasado en el refugio de Nashville " Ella extendió la mano para darle una caricia, provocando un gruñido bajo que la hizo quitar la mano de vuelta a toda prisa. Iba a ser un largo día.

* * *

"... Soy jefe de equipo de tierra en el aeropuerto de Oakland. Sabes, una de esas personas con los chalecos anaranjados que guían los aviones hacia la puerta y se aseguran de que sean atendidos."

Amber asintió con la cabeza, aunque no tenía ni idea de lo que Joy estaba hablando. Ella nunca había estado en un avión en su vida. "¿Y tú estás de vacaciones?"

"Sí, más o menos. Mi ahijada Madison — ella tiene nueve años — voló a California hace unas semanas para visitarnos a mi papá y a mí. La llevé a su casa cerca de Norfolk y tuvimos un buen viaje de campamento por el camino ... fuimos a Yosemite y al Grand Canyon, luego a través de las Rocallosas."

"Norfolk ... eso es en Carolina del Norte, ¿verdad?" "Virginia."

A Amber nunca se le dio bien la geografía. Al igual que la mayoría de los otros temas de la escuela secundaria, no podía imaginar por qué lo necesitaría. Todas esas lecciones acerca de la lectura de mapas eran innecesarias cuando tenías un GPS en tu teléfono diciéndote por donde girar.

Casi todo el mundo que ella conocía en Nashville conducía una camioneta pickup, pero ninguna era tan bonita como esta, con su camper unido. Tenía asientos de piel de color marrón con adornos de madera en el tablero, un sistema de navegación de pantalla panorámica, reproductor de CD y radio por satélite, y controles táctiles para todo en el volante.

"Bonita camioneta ... un montón de cosas de lujo."

"Gracias. Técnicamente, pertenece a mi papá, pero él nunca la conduce. La compró hace cuatro años cuando mi mamá se enfermó para poder hacer algunos viajes juntos. Ella murió poco después de eso y ... bueno, él y yo nos llevamos bien la mayoría del tiempo, pero no lo suficientemente bien como para pasar tiempo juntos en un pastillero como este."

Las mujeres de California no eran como las que Amber conocía en Tennessee y Kentucky. En primer lugar, no conocía a una sola que recogería y conduciría todo el camino por el país sola. Prácticamente todas sus amigas tenían novios o esposos, y eran los chicos los que se marchaban y hacían una mierda como esta. En segundo lugar, ella parecía fuerte y físicamente en forma, con músculos en sus brazos y piernas. Su apariencia era meticulosa, como si hubiera salido del camino para perfeccionar todos los detalles. Su camiseta amarilla brillante, con un logotipo en el bolsillo que decía Big Stick, estaba metida en sus shorts. Ambos habían sido obviamente planchados. ¡Planchados! ¿Quién plancha shorts y camisetas? La obsesión de Joy con la limpieza se extendía mucho más allá de recoger toallas de papel en el baño. No había una mota de polvo en el tablero o incluso una mancha en el parabrisas.

"¿Qué clase de trabajo haces, Amber?"

Amber suspiró, deseando poder tener otro cigarrillo. "Un poco de esto, un poco de aquello. Mi último trabajo fue en una guardería. Antes de eso trabajé en el Friendly Mart ... eso es una tienda de conveniencia en Nashville, Pero no te dejes engañar por el nombre. El dueño es un idiota. He volteado hamburguesas, hecho tacos, vendido vitaminas por teléfono ... sentarme con ancianos. Me hubiera gustado hacer la promoción para Gus Holley, pero eso fue todo una gran broma para mí."

"Es una pésima manera de tratar a alguien. Siento que te hayan hecho eso."

"Sabes lo que dicen ... acuéstate con perros y tendrás pulgas." Estaba acostumbrada a la decepción. Todos los trabajos que había mencionado había terminado siendo despedida o renunciando porque no podía trabajar bajo condiciones ridículas con jefes que le gritaban todo el tiempo sin ninguna razón. Habría hecho un gran trabajo para Gus si sólo él le hubiera dado una oportunidad.

"¿Así que conoces a Gus Holley? Mi ahijada me dice que es un nombre bastante grande en la música country."

"Sí, es un buen tipo ... mucho mejor que esos idiotas en su banda. Apuesto a que estará furioso cuando escuche lo que Corey me hizo."

Estaba cansada de pensar en Corey y giró sus pensamientos a Molly, una de las primeras amigas que había hecho en Nashville después de separarse de Archie, su novio de la escuela secundaria. Ella y Molly habían compartido un apartamento con otras dos chicas durante un año, durante el cual Amber descubrió que le gustaba dormir con mujeres mucho más que con hombres. Aunque lo habían mantenido casual — sin mencionar el secreto — se había sentido decepcionada cuando Molly se marchó de repente para ocupar un puesto de secretaria en el motel de su primo en Limon. Incluso había dado vueltas con la idea con mudarse allí cuando Molly dijo que había un trabajo de limpieza de habitaciones, pero para ese momento había empezado a ver a Corey y parecía más fácil quedarse.

Pasaron una señal de área de descanso y Amber decidió que ya no podía esperar más por un cigarrillo. "¿Podemos detenernos aquí?"

Ella fue primero al baño y luego utilizó el tiempo paseando a Skippy para fumar. Desde la ladera sobre el estacionamiento, observó cómo Joy tomaba un paño y limpiaba el parabrisas y los faros delanteros antes de limpiar la rejilla de la camioneta. Nunca había visto a alguien tan quisquilloso por una estúpida camioneta.

Joy se reunió con ella en la puerta del pasajero con una bolsa de plástico. "Ten, pensé que podrías necesitar esto para limpiar lo que hace Skippy."

Amber se la metió en el bolsillo. "Él no hizo nada esta vez." En realidad lo había hecho, pero no tenía ninguna intención de regresar para subir la colina y recoger mierda de perro. El hecho de que Joy era obsesiva-compulsiva no significaba que ella tenía que serlo. Algunos gérmenes aquí y allá se supone que eran buenos para uno, ayudando a evitar los resfriados o la gripe.

Cuando regresaron en la carretera, Amber pasó la siguiente hora fingiendo dormir, todavía sumida en pensamientos de cómo había sido engañada por Corey y la banda. En retrospectiva, había un montón de pistas y tontamente las había omitido todas. Corey había movido sus pertenencias a un almacén mientras la animaba a vender todo lo que no necesitaba absolutamente. Cuando ella casi había salido de la gira porque no quería renunciar a Skippy, él regreso con la gran noticia de que Gus dijo que podía llevarlo. Entonces su teléfono dejó de funcionar de repente — porque Corey había cancelado su servicio — y él incluso le dio un poco de dinero como un beso de despedida. Lo que realmente dolía era darse cuenta de que todos sus supuestos amigos habían estado en esto. Todo el mundo había seguido su señal y se levantaron para ir al autobus cuando él mencionó por primera vez llamar a sus padres. Incluso Harmony sabía sobre eso y estaba lista cuando llamó para decepcionarla. Ya era bastante malo ser traicionada por un bastardo como Corey, pero todo el mundo!

En el lado más lejano de St. Louis se detuvieron en otra zona de descanso, donde Joy entró en el camper para hacer el almuerzo. Ella había estado bastante callada también, probablemente preguntándose en que se había metido al recoger a una extraviada en el lado de la carretera, una que se enfurruñaba como una mocosa.

"Necesitas ayuda, Joy?"

"Puedo manejarlo. Te gusta la mostaza?"

"Claro." A ella no le importaba lo que comía — o incluso si comía — pero necesitaba espabilarse y ser agradable. Todavía tenían un día completo para llegar a Limon, y ella no iba a conseguir un viaje mejor que esto, no con comida y un lugar para dormir lanzado. Joy salió por la estrecha puerta equilibrando dos platos apilados con sándwiches, papas fritas y trozos de sandía. "¿Quieres traer nuestras bebidas? Deje dos vasos en la encimera. Hay té helado en el refrigerador, pero asegúrate de volver a colocarlo en la ranura de la puerta."

Amber no se sorprendió al descubrir el interior del camper tan ordenado como el resto de la camioneta. Era un espacio pequeñito pero eficientemente dispuesto. Un baño del tamaño de un armario con una ducha estaba a su izquierda al otro lado de un comedor que parecía lo suficientemente grande para cuatro personas muy delgadas. Junto estaba un fregadero, una estufa con microondas montado encima de ella, y un pequeño refrigerador. Más allá de la zona de la cocina estaba un escalón a un compartimento para dormir que se extendía sobre la cabina de la camioneta. Naturalmente, sus sábanas y mantas estaban perfectamente ajustadas. Un televisor estaba montado sobre un pivote para que pudiera ser visto ya sea desde la cama o el comedor. Cada pulgada cúbica que no era claramente visible parecía ser almacén.

Esperando sentir claustrofobia en un espacio tan estrecho, se sorprendió de encontrarlo agradable y acogedor. Si ella tuviera el dinero para un equipo como este, nunca tendría que preocuparse acerca de dónde vivir. En un día como hoy, podría haber estacionado a este bebé bajo la sombra de un árbol y relajarse.

"Esto es realmente genial. ¿Cuánto cuesta uno de estos equipos?"

Joy estaba sentada en una mesa de picnic de concreto a la sombra, ya comiendo. "Creo que el camper unos veinte mil y la camioneta otros treinta y cinco. Estás buscando?" "Sí claro. Más probablemente estaré durmiendo en un sofá mañana por la noche." "¿Eso es lo que te espera en Limon?"

"Probablemente. Mi amiga Molly se mudó allí cuando su primo se hizo cargo de uno de los moteles. Ella trató de conseguir que yo fuera y trabajara para ella, pero había empezado a salir con el pendejo así que le dije que no. Sólo espero que todavía tenga una vacante."

"¿Y si no tiene nada en este momento? Hay mucha más gente por ahí que puestos de trabajo en estos días."

"Lo solucionaremos. Ella es prácticamente mi mejor amiga así al menos me dará alojamiento hasta que encuentre algo."

"Es una buena sensación tener amigos así."

"Sería aún mejor si tuviera uno de estos," ella dijo, indicando el camper.

Cuando Joy terminó su almuerzo, estiró su largo cuerpo hacia arriba para agarrar el travesaño de su refugio para picnic, y en un repentino estallido, hizo tres rápidas flexiones antes de sacudirse el polvo de las manos y arrojar la basura en el bote.

Amber casi se rió fuerte al darse cuenta de la mayor diferencia entre Joy y las otras chicas con las que siempre andaba — ninguna de ellas hacía flexiones por capricho. Joy era probablemente gay.

CAPÍTULO TRES

"Lo siento mucho, Joy."

"Está bien. Iba a tener que limpiar en poco tiempo." Joy había abierto el refrigerador para un desastre porque Amber se olvidó de asegurar el té helado en el compartimiento de la bebida.

Todavía había otra media hora de luz del día, pero le gustaba revisar en el parque de casas rodantes antes de que oscureciera. Era más fácil de manejar las conexiones eléctricas y de agua, y aclimatarse a los servicios, como la red Wi-Fi y la tienda. El servicio que más importaba era la ducha, y estaba esperando una caliente antes de acostarse.

Amber estaba sentada en la mesa de picnic afuera desplazándose a través de la computadora portátil de Joy para encontrar una lista de moteles en Limon. La correa de Skippy estaba enredada en su banco.

"Averiguaste cómo ponerte en contacto con tu amiga?"

"Parece que tienen unos diez moteles pero no puedo decir cuál es el suyo. No creo que sea una de las cadenas."

"Deberías empezar a llamarlos y preguntar si ella trabaja allí. Puedes usar mi teléfono." Joy cortó una cebolla pequeña para dorar con carne molida, y luego mezcló un paquete congelado de brócoli picado, una lata de sopa de champiñones, agua y arroz. El sabroso platillo tomó sólo doce minutos en la estufa. Era una receta simple en el costado de la bolsa de arroz, pero Madison había sugerido un toque final — queso rallado encima. Joy lo roció alrededor y cubrió el sartén para que se derritiera a través del platillo.

"Tengo que ir hasta la tienda del campamento por un par de cosas. ¿Quieres que traiga algo de comida para perros?"

"Iré contigo," Amber dijo. Desató rápidamente la correa de Skippy del banco y se puso a caminar con Joy.

"Sabes, probablemente deberías colocar la computadora portátil dentro del camper y cerrar." Incluso Madison, una estudiante de cuarto grado, sabía que no debía dejar objetos de valor al aire libre. "Podría ser que no sea una mala idea poner a Skippy allí también, ya que no permiten perros en la tienda."

En la tienda, reabasteció sus provisiones para el desayuno, lo suficiente para durar el resto de su viaje, ya que estaría dejando a Amber en Limon al día siguiente. Comer fuera del camper en lugar de un restaurante le ahorraría al menos una hora al día, lo suficiente para que si se esforzaba, podría llegar a Oakland el Viernes por la noche. Eso le daría dos días completos para arreglar el cuidado en la casa de su padre.

Amber dio golpecitos con el pie con impaciencia mientras la empleada, una mujer de cara adusta en pantalones elásticos y blusa floral sin combinar, se tomó su tiempo reabasteciendo un exhibidor de humectante labial junto a la caja registradora.

"¿Algo más?," la mujer preguntó bruscamente mientras hacia sonar la caja de comida para perros.

"Un paquete de Marlboro Lights." Amber cogió la caja mientras se deslizaba por el mostrador después de la aventada descuidada de la mujer. Su voz cargada de sarcasmo, agregó, "Si no es mucha molestia."

Joy le lanzó un guiño cuando ella se giró y puso los ojos en blanco. "Eso es todo?" la empleada ladró a Joy.

"Sí, señora. Muchas gracias." Joy contó el cambio exacto y ayudó a embolsar sus compras. Luego se unió a Amber en el porche, donde ya había encendió un cigarro.

"No puedo creer que fueras tan amable con esa mujer. Que gruñona!"

"Cuando creces en una casa militar, el respeto por los mayores se inculca desde el momento en que aprendes a hablar."

"Mis padres intentaron eso conmigo, pero no funcionó. El respeto es algo que tienes que ganar."

"Por lo general trato de dar a todos el beneficio de la duda. Se requiere mucho menos energía. Tal vez me sentiría diferente si tuviera que soportarlo todo el tiempo, pero

calculo que estaremos saliendo de aquí a las ocho de la mañana, por lo que en realidad no conseguiré nada con ser grosera."

"Lástima que ella no lo ve de esa manera." Amber arrojó lo último de su cigarro al suelo, sus chispas dispersándose. "¿A qué hora crees que llegaremos a Limon?"

"Alrededor de las dos, creo." Joy trató de seguir caminando pero no pudo superar el impulso de aplastar la colilla y recogerla para su adecuada eliminación en el cubo de la basura del campamento. "Vi a algunos niños caminando descalzos antes. No quisiera que uno de ellos pisara esto."

"Eres una especie de intensa de la limpieza, ¿verdad? Tus padres deben haber sido bastante estrictos."

"En comparación con algunos, supongo que lo eran. Aunque mi verdadero entrenamiento vino cuando estaba en la marina. Créeme, se aprende muy rápido para no dejar ni una arruga en la arena. Cada detalle tiene que ser perfecto."

"Es por eso que planchas tus camisetas?"

Joy notó la sonrisa burlona y se observó antes de responder defensivamente. "Te haré saber que no plancho mis camisetas. Pero si las sacas de la secadora cuando todavía están un poco calientes y las doblas perfectamente, no van a tener arrugas. ¿Alguna pregunta más?"

"Así que si alguien quisiera torturarte, todo lo que tendrían que hacer es arrugar tu ropa y dejar caer colillas de cigarros por todas partes."

"Estoy segura de que podría manejar ... no vas a hacer eso, verdad?"

Amber se rió por primera vez en el día. "Puedo ver el titular ahora. Cuerpo arrojado a un lado de la carretera en Kansas, la ropa lavada y planchada. Te asegurarías de que mi pelo estuviera peinado también, ¿verdad?"

"Tal vez. Pero no importaría si tu cabeza faltara, ¿verdad?"

"Ttrataré de ser más limpia, ya que has sido tan agradable." Sonrió a Joy, mostrando los dientes muy blancos. "Lo digo en serio, por cierto. Has sido realmente genial. No sé lo que habría hecho si no me hubieras dado un aventón"

Joy decidió no admitir que su conciencia no le habría permitido solamente irse. No quería que Amber pusiera a prueba sus límites.

Cuando regresaron al camper, Skippy bailó con entusiasmo sobre sus patas traseras mientras Amber llenó un pequeño recipiente con trozos secos. Joy repartió su cena y colocó los platos en el pequeño comedor.

Aunque las circunstancias eran inusuales, tenía que admitir que apreciaba la compañía. Amber parecía un poco inmadura, pero probablemente había visto tiempos difíciles en su joven vida.

"¿Has pensado algo más acerca de lo que vas a hacer si las cosas no salen bien en Limon?"

"Tienen que," Amber dijo con tristeza. "No hay nada para ir a casa en Nashville. Sin trabajo, sin lugar para vivir, ni siquiera un amigo que me ayude. Esa es la forma en que es con la banda. O estás dentro o fuera, y una vez que estás fuera, es como si ni siquiera existieras. He visto sucederles a otras chicas una y otra vez. No sé por qué pensé que yo sería diferente."

Joy no quería decir que había escuchado toda la conversación con Corey, pero sentía curiosidad por la brecha entre Amber y su familia. "Y volver a casa no es una opción?" "De ninguna manera. Tu padre pudo haber sido estricto, estar en el ejército y todo, pero el mío ... es el mayor hijo de puta que jamás haya existido." Ella recogió a Skippy y lo acomodó en su regazo mientras comía. "Me gritaba por todo ... la escuela, lo que llevaba, quienes eran mis amigos. Mamá, también. No podía hacer nada bien en lo que a ellos respecta. Tenía esta perrita, Coco. Una de mis amigas me la dio. Era en su mayoría caniche, del tamaño aproximado de Skippy aquí ... dulce como podría ser. Una noche me quedé más tarde de lo que se suponía ... no mucho, tal vez media hora. Cuando llegué a casa, Coco estaba tirada en el camino, atropellada por un coche. Mamá dijo que era mi culpa ... que papá la arrojó por la puerta cuando no llegue a casa a tiempo. No se arrepintieron ni nada."

"Increíble."

"No jodas. Mi novio Archie estaba en la electrónica y un amigo suyo quería que viniera a Nashville y trabajar en el equipo de sonido con Rascal Flatts. Ese era un muy buen concierto, así que salimos. Dejé una nota básicamente diciendo a mis padres que se fueran a la mierda, y eso fue lo último que supe de ellos."

"Wow, eso es algo bastante pesado." A pesar de que Joy no podía identificarse con sus sentimientos, entendía perfectamente por qué Amber había cortado sus lazos familiares. "¿Tienes hermanos o hermanas?"

"Un hermano, seis años mayor. Lo último que supe es que estaba en la cárcel por preparar metanfetamina. Eso fue hace unos tres años."

"Parece que salir de allí era una buena idea."

"Lo fue para mí." Amber apartó su plato a pesar de haber comido sólo la mitad de lo que Joy había servido. Con una sonrisa que ahora era familiar, le preguntó, "Entonces cuál es tu historia? Supongo que no tienes novio."

"No es exactamente lo mío."

"Eso es porque están todos asustados a morir sobre lo que sucederá si se cae accidentalmente una miga en el suelo. Tal vez si te soltaras un poco, no estarían tan asustados."

Al parecer, Amber no había captado su mensaje. "No tengo novio porque no quiero un novio. Nunca he querido uno y nunca lo querré. Ahora una novia ... eso es diferente. No me importaría tener una de esas."

"Sí, me di cuenta de eso cuando te vi hacer esas flexiones. No muchas de mis amigas hetero hacen eso." Una vez más, lo dijo bromeando.

"Parece como que necesitas salir más. Deberías ver algunas de esas mujeres en la marina haciendo flexiones. Algunas lesbianas ... algunos hetero, pero a todas les gusta demostrar que pueden hacerlo. "

"Nunca sería capaz de poner mi barbilla sobre una barra de esa manera. Apenas puedo meterme en tu camioneta." Amber flexionó su bícep, que apenas se notó.

"Apuesto a que te desmayarías en la carrera de obstáculos en el campamento de entrenamiento. Todos los fumadores estaban echando las tripas."

Amber hizo girar el paquete de cigarros alrededor de la mesa. "Voy a dejar de fumar uno de estos días. Eso podría venir más pronto que tarde si no consigo un trabajo enseguida. Estos cabroness son cada vez más caros."

Joy estaba contenta por la reacción de Amber ante la noticia de que era lesbiana, o más bien, su falta de reacción. Un aspecto de la marina que no se perdió fue la regla opresiva ‘No preguntes, no digas’, especialmente cuando se encontró trabajando alrededor de personas que la entregarían si les diera la menor cantidad de munición por hablar de su novia allá en casa. La revocación de la política había llegado demasiado tarde para ella, pero al menos ahora podía proclamar con orgullo su condición de veterana gay.

"Voy a aprovechar el baño y luego tengo que hacer algunas llamadas a la Costa Oeste. Dejaré mi teléfono en caso de que quieras llamar a esos moteles de Limon."

Quitó su bolsa de artículos de aseo ordenada, una toalla y una muda de ropa. Su cartera y las llaves estaban en el bolsillo, así que la laptop y el teléfono eran los únicos objetos de valor no encerrados o almacenados donde sería difícil de encontrar. No era que no confiara en Amber, pero no había ninguna razón para tentarla.

A pesar de que había tenido dudas al principio, tener a Amber en el viaje había hecho que el día pasara más rápidamente. Su fascinación por el campo era muy parecida a la de Madison, y estaban a mitad de camino a través de Missouri cuando Amber confesó que nunca había estado al oeste de Kentucky. Había estado deseando ver el país en gira con Gus Holley. Ahora ella se dirigía a un choque cultural en Limon.

* * *

"... Correcto, Molly Jackson, de Tennessee."

Le había costado seis llamadas, pero finalmente encontró un motel propiedad de una familia de apellido Jackson — el Gateway Lodge. La recepcionista dijo que Molly trabajaba en el turno de día.

"No, ningún mensaje. Yo podría estar pasando por ahí mañana, pero quiero darle una sorpresa."

Había estado pensando en la observación de Joy que los trabajos no eran fáciles de conseguir, y pensó que era mejor aparecerse de repente. No quería arriesgarse a que Molly le dijera que no fuera. De esta manera Molly estaría tan contenta de verla que encontraría una manera de dejarla que se quede, sobre todo cuando descubriera que Amber había dejado Nashville para bien y no tenía otro lugar a donde ir.

Ella levantó a Skippy sobre la mesa de picnic y encendió otro cigarro, su tercero desde que Joy se había ido a la ducha. En poco tiempo, se irían a la cama y tendría que prescindir hasta mañana, incluso si no pudiera conciliar el sueño. Los arreglos para dormir esta noche parecían interesantes. Una cama, dos personas. Y Joy era gay. Amber ya había decidido que no importaba. Si Joy tenía algo en mente para compensar por el aventón, ella estaba bien con eso. No era como si tuviera problemas para dormir con chicas.

Por otra parte, con el pésimo día que había tenido, Joy probablemente esperaría que ella durmiera en la camioneta o en el suelo junto al fregadero de la cocina. Lo que sea ... era sólo por una noche. Tal vez mañana a esta hora, estaría metiéndose en la cama con Molly de nuevo. En lo que a ella se refería, podrían retomarlo justo donde lo habían dejado,

siempre y cuando consiguiera un lugar para quedarse. Esa era la historia de su vida — averiguar quién podría ayudarla y cómo podía darles todo lo que necesitaban para mantener su lugar seguro. No estaba orgullosa de eso, pero no había muchas oportunidades para las mujeres que no tenían capacitación y habilidades.

Harmony dijo que lo mejor de casarse con Wayne era que ya no se sentía como una prostituta. Amber nunca pensó en su situación con Corey como prostitución. Para ella, era supervivencia. No tenía relaciones sexuales con personas que le repugnaban. Corey estaba bien cuando no estaba borracho, y Archie la había tratado bien hasta todo ese fiasco con el bebé.

Si tuviera que hacerlo de nuevo, habría seguido el ejemplo de Harmony y habría abierto un negocio propio. Con la guardería, Harmony tenía una manera de proveer para ella y su hijo si su matrimonio con Wayne no funcionaba, y porque manejaba el negocio en su casa, siempre decía que tendría que conservar la casa si tuvieran un divorcio. Amber debería haber aprovechado su tiempo con Corey y empezar su propio cuidado de mascotas o servicio de entrega de abarrotes. Entonces habría tenido un trabajo al cual volver en vez de subir a una camioneta con una total desconocida y dirigirse hacia el oeste en medio de la nada.

Joy regresó, con el oscuro pelo mojado peinado hacia atrás detrás de las orejas y la toalla cuidadosamente doblada sobre el brazo. Usando shorts de punto gris y una camiseta de los Atléticos de Oakland — obviamente con la que dormía porque su camiseta no estaba metida — era mucho menos intimidante. "¿Hubo suerte?"

"Sí, creo que la encontré. Trabaja de día por lo que debe estar allí mañana por la tarde." Amber la estudió desde atrás mientras entraba en el camper, pensando de nuevo acerca de cómo reaccionaría si Joy esperaba algo a cambio del viaje. Ella era el tipo de persona por la que Amber normalmente se sentía atraída. No eran sus rasgos físicos, aunque no había nada en ella que fuera un desencanto. Era su fuerza e independencia. Parecía que podía cuidar de sí misma ... y tal vez incluso a otra persona si tuviera la intención. Excepto que Joy la volvería loca con todos esos hábitos quisquillosos.

Cuando entró en el camper para conseguir ropa y artículos de higiene personal para la ducha, encontró el comedor doblado hacia abajo y los cojines del respaldo en una posición para hacer una segunda cama. Sábanas frescas y una almohada estaban apiladas ordenadamente en medio. Joy estaba guardando el último de los platos.

"Lo siento. Podría haber hecho eso."

"Apuesto a que estás lista para deshacerte de mí mañana."

"Yo no diría eso, pero creo que serás más feliz una vez que estés de nuevo con gente que conoces."

"Espero que me guste Colorado. Siempre me han gustado las montañas."

Si Molly no pudiera lograr contratarla como recamarera, iba a tratar de conseguir trabajo por turnos en algún lugar de la noche, tal vez en un restaurante. Eso la liberaría para ir de excursión y explorar durante el día. Después de todos sus años en una ciudad como Nashville, sería agradable estar cerca de la naturaleza por un cambio.

"No creo que Limon tenga alguna montaña," Joy dijo. "Pasé por allí cuando me mudé a California hace tres años. Si recuerdo correctamente, es muy parecido a Kansas ... realmente plana con tormentas eléctricas y tornados. Una vieja ciudad de ferrocarril, creo."

"Debes estar pensando en un lugar diferente. Molly dijo que había un montón de moteles allí, así que tiene que ser algún tipo de ciudad turística."

"Lo dudo. Varias autopistas se cruzan allí. Eso es probablemente por qué tienen tantos moteles. Beberías buscarlo en mi computadora portátil mientras termino."

"Está bien. Voy a ir a la ducha y prepararme para la cama." Si Limon resultaba ser un infierno, prefería no saberlo esta noche.

CAPÍTULO CUATRO

Joy odiaba molestar a Amber, que estaba durmiendo pacíficamente con Skippy bajo el brazo, pero eran las 7 a.m. — tiempo para desayunar y ponerse en marcha. Limon estaba casi a seis horas de camino bajo las mejores condiciones, pero estaban conduciendo en una tormenta masiva que retrasaría el tráfico y tendría a Joy luchando con vientos cruzados. Ante el temor de que Skippy pudiera intentar morderla, optó por despertar a Amber con su voz en lugar de empujarla. Le tomó varios gritos antes de que finalmente se moviera.

"Dios, esta cama ... esta fue la mejor noche de sueño que he tenido en años. Tal vez es porque no tuve que dormir con Corey. Espero que haya conseguido chinches en su hotel anoche."

Cuando jaló de las mantas y pasó las piernas desnudas al suelo, Joy se apartó por impulso, dándose cuenta de que Amber sólo llevaba una camiseta larga sin nada debajo. Ella estaba

practicada en tal evasión de sus años en la marina, donde una mirada persistente podría llevar a una baja deshonrosa.

"¿Bebes café?"

"Galones," Amber respondió atontada. Se puso la falda de mezclilla desteñida que había usado el día anterior y puso la correa de Skippy a su cuello.

Joy se había ido a la cama anoche tratando de pensar a quién le recordaba Amber y se sorprendió cuando se trató de ella — su ex pareja Syd. No tenía nada que ver con la apariencia que tenía, ya que no podían haber sido más diferentes. Syd era una mujer grande, no gorda sino de huesos grandes, y tenía el pelo negro lacio. Amber parecía una deteriorada Tinkerbell.

No, la principal similitud era la forma en que ambas trataban de enganchar sus vagones a cualquiera que pudiera llevarlas. Syd era abiertamente sexual en su búsqueda, dependiendo de sus tristes ojos castaños y labios carnosos cada vez que quería algo, un acto que por lo general había dado lugar a que Joy cayera por todas partes para complacerla. La mirada de Amber era de auténtica desesperación, pero provocó el mismo tipo de reacción emocional en Joy — la necesidad de acudir al rescate.

Sabiendo que su tendencia a responder a las mujeres en peligro no era lo mismo que aceptarlas. Durante los últimos cuatro años se había reprendido a sí misma por ser el chivo expiatorio de Syd, especialmente desde que prácticamente se había dado la vuelta y abandonado todo derecho sobre Madison. Syd la tenía sobre un barril porque no podía luchar por la custodia sin que sus detalles personales salieran a la luz, un movimiento que habría puesto fin a su carrera en la marina. Si hubiera sabido que lo estaría dejando sólo unos meses después para ayudar a cuidar de su madre, habría soportado más de una pelea. Al día de hoy, se sentía culpable por poner a la marina por delante de Madison. El desayuno era comida sencilla, cereales con plátanos y café. Joy quería salir a la carretera rápidamente. Después de dejar a Amber en Limon, esperaba esforzarse durante ocho horas más todo el camino hasta Evanston, Wyoming, lo que la pondría en una distancia sorprendente de llegar a casa el Viernes por la noche.

Para acortar su largo día, estableció el control de crucero a ochenta, cinco millas por encima del límite. Eso la pondría en el parque de casas rodantes alrededor de las ocho de la mañana, gracias a la hora extra que ganaría cruzando en Mountain Time.

Amber se quitó los zapatos y apoyó los pies en el tablero, haciendo que Skippy se parara, girara dos veces, y se acomodara de nuevo en la misma posición en el regazo. "Sabes, mi amiga Molly es gay también. De hecho ... bueno, cuando vivíamos juntas, compartimos

una habitación ... y una cama. Así que podrías no ser la única persona gay en esta camioneta. ¿Qué hay sobre eso?"

"Hmm." Eso explicaba la actitud de vive y deja vivir de Amber, pero Joy dudaba que alguien que ha vivido sobre todo en relación con hombres era ambivalente acerca de su sexualidad. "La mayoría de las lesbianas que conozco no suelen tener novios."

"No sé nada de eso, pero apuesto a que yo habría sido mucho más feliz si hubieran sido mujeres. Corey tenía esta otra novia, una mujer llamada Rachelle. A veces ella se quedaba también y una vez todos— "

"¡Oh no! Demasiada información. " Joy comenzó a cantar ‘Home on the Range’ en voz alta cuando se hizo evidente que Amber estaba disfrutando el efecto tortuoso que sus detalles personales estaban teniendo.

"¿Qué? Nunca hiciste un trío? "Amber estaba prácticamente aturdida.

"No. Una a la vez, gracias, y nunca, jamás con un hombre. Esa es la definición de una lesbiana."

"Si tú lo dices. Pero apuesto a que hay una gran cantidad de lesbianas por ahí que terminan con chicos sólo porque es más fácil. O puede que nunca se sintieron como si tuvieran una opción. No quiere decir que no sean lesbianas."

Joy sabía eso de primera mano, gracias a Syd, que no podía hacer frente con el estrés del secreto y anhelaba encajar con todos los demás. Ella nunca había aprendido a definir su vida con su propia identidad, eligiendo en cambio ser un reflejo de con quién estuviera. "Ser lesbiana no es sólo con quién decides dormir. Es quién eres."

"No es eso lo que acabo de decir?"

Joy reconoció en silencio que era, pero dio una mirada escéptica a Amber de igual manera. Un viaje de autodescubrimiento era una cosa. Incursionar en ambos mundos cuando te convenía era otra.

"¿Tuviste ese problema con tu padre resolviéndolo anoche? Parecía como que estabas peleando con alguien."

Joy gimió. "No puedo creerlo de esta gente. He encontrado cuatro agencias diferentes que hacen cuidado de salud a domicilio, pero todos ellos dicen que no permiten a sus trabajadores alzar. Algo acerca de que su seguro no cubre lesiones en la espalda. Les dije que mi papá no tenía necesidad de ser levantado. Él sólo necesita a alguien para

proporcionarle un poco de apalancamiento para que pueda levantarse a sí mismo sin tener que utilizar el hombro malo."

"¿Qué le pasó?"

"Ha estado en una silla de ruedas desde hace veinte y tantos años, pero tiene buena fuerza en la parte superior del cuerpo, por lo que puede hacer casi todo por su cuenta. De hecho, él absolutamente odia cuando tiene que pedir ayuda." No añadió que se había vuelto aún más testarudo desde que su madre murió, y fue empeorando cada año. "La semana pasada fue a su noche de póquer en la Legión Americana y se dio un cabezazo cuando la silla cogió un bache en la rampa. Se rompió el hombro y tuvo que someterse a una operación. Sucedió un día después de que me fui con Madison, pero no siquiera me dijo sobre eso durante tres días porque sabía que yo daría la vuelta y volvería."

"¿Por cuánto tiempo va a estar así?"

"El médico dijo que tenía que dejar que se cure durante ocho semanas y seguir recibiendo terapia física durante un par de meses después de eso. Si conozco a papá, tratará de recortarlo por la mitad, y se lastimará aún peor. En este momento, está atrapado en el centro de rehabilitación hasta que pueda conseguir a alguien programado para que vaya a la casa mientras estoy en el trabajo. Y esa es la otra cosa. Tengo que estar en el trabajo a las cinco en punto de la mañana y dicen que es difícil programar a alguien para venir tan temprano. La única manera de que pueden garantizarlo es si contratamos dos turnos — de medianoche a las ocho, y de ocho a cuatro."

"Eso es jodidamente ridículo."

"No me digas. Eso es el doble de dinero sólo para cubrir tres miserables horas."

"No, quiero decir tener que estar en el trabajo a las cinco en punto. Eso es una locura." Joy le dirigió a Amber una mirada de soslayo y sólo quedó medio sorprendida al darse cuenta de que no estaba bromeando.

Amber dijo, "Lo mejor que he conseguido eran las ocho y media en el Friendly Mart y la mitad del tiempo llegue tarde."

"Tuviste suerte de que no fuiste despedida."

"Yo." Con eso, se rió. "En serio, ¿cómo vas a trabajar a las cinco en punto de la mañana? ¿Eres un vampiro o algo así?"

"Nuestro primer avión sale a las seis. Tengo que tenerlo cargado y abastecido de combustible."

"En tu pequeño chaleco naranja."

"Ahora te estás burlando de mí." Joy no tenía ningún problema siendo objeto de burla mientras estuviera segura de que eso es lo que era. "No querrías que me aplastara un 737, ¿verdad?"

"No creerías el atuendo que me hicieron usar cuando trabajaba en el Taco Loco ... era uno de esos sarapes mexicanos. Parecía como una manta con un agujero para mi cabeza. Y en el Friendly Mart, me dieron este blusón azul con la mitad de los broches de presión rotos. Tenía manchas de café y de grasa por todas partes que no querían salir. Tan desagradable."

"Mi chaleco naranja cada vez parece mejor."

"¿Cómo acabaste trabajando en un aeropuerto? Eso en realidad suena bastante divertido, a excepción de la parte de las cinco en punto."

La mano de Joy se acercó para acariciar a Skippy, que la miraba con nerviosismo pero por primera vez no gruñó. "Yo era controladora de avión en la marina. Pasé nueve años trabajando en la cubierta de un portaaviones, el USS Theodore Roosevelt. Lo llamamos el Big Stick, porque ese era el lema de TR. 'Caminar suavemente y llevar un gran garrote‘. Era mi trabajo tener todos los aviones en posición de lanzamiento y luego volver a ponerlos en el hangar."

"Viviste en un barco durante nueve años?"

Ella se encogió ante lo que la mayoría en la marina consideraba un epíteto. "El TR no era un barco. Era un portaaviones Clase Nimitz de propulsión nuclear. Pero sí, nos desplegaron al menos seis meses al año todo el tiempo que estuve en la marina. Más de cinco mil personas a bordo. Era como una ciudad flotante."

"No sé cómo lo hiciste." Amber sacudió la cabeza con vehemencia. "Me volvería loca mirando a la nada todo el tiempo."

"Eso es sólo si tenías la suerte de mirar hacia fuera. Algunos de esos chicos de la tripulación del barco se quedaron debajo de la cubierta durante semanas a la vez. Ellos perdieron todo sentido del día y de la noche. Al menos los que estamos en la escuadra aérea salimos casi todos los días."