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Serie Justicia 00

Cuestión de Confianza

Capítulo Uno

— Seguridad Sloan.

— Estoy sentada en un atasco de dos millas en la 76. ¿Todavía está el cliente? Jason miró al otro lado de la habitación, con el semblante totalmente frío a la cita de las 9am.

— Uh juh.

Lo que debería haber dicho era Oh oh. A su jefe no le gustan las sorpresas, y se supone que es su trabajo evitar eso. Parecía que había dejado caer la pelota. — Maldita sea -dijo Sloan, con un suspiro, desacelerando por otro cuello de botella en una autopista que había sido de rápida circulación por veinte años- No

hay mucho que pueda hacer al respecto. Consíguele una rosquilla o algo así -Con

eso, ella presionó 'off' en el teléfono celular, lo arrojó sobre el asiento del acompañante del Boxster al lado de un maletín de cuero maltrecho, y pensando en una forma de evadir la larga fila del tráfico casi se detuvo frente a ella. Esto es

lo que me pasa por no conducir a casa anoche.

Pero la cita para la cena se había alargado hasta tarde, y su compañera había sido encantadora, al momento de pedir alargar la invitación había sido expresada tan elocuentemente. Con el proyecto casi terminado, todos los sistemas en funcionamiento, no veían ninguna razón para no mezclar un poco de placer con el negocio. No era costumbre, pero apenas fuera de lo normal tampoco. Y, pensó con una sonrisa, no podía quejarse por la hospitalidad. Desafortunadamente, ella no había previsto tener una reunión en la mañana, ella había esperado ir a casa, ducharse y cambiarse antes de ir a su oficina en el centro de la ciudad. Ser su propio jefe tenía muchas ventajas, no menos importante de las cuales fue establecer sus propios horarios. Sin embargo, cuando ella había comprobado los mensajes de Diane en el teléfono del dormitorio, el bromista de Jason le informaba que le había programado una reunión de emergencia.

Después de maldecir en voz baja durante diez segundos, se había limpiado en amplio cuarto de baño de Diane, se puso una camiseta limpia que su anfitriona le había proporcionado, y se lanzó a la vía a la hora pico del tráfico. Con un gruñido y un rápido giro de la muñeca, se inclinó hacia fuera y rodeo un autobús del SEPTA detenido. No le gustaba llegar tarde. El cliente con que se reuniría había pedido una cita urgente, y aunque por lo general Jason le tomaba una semana que encontrar tiempo en su agenda para un nuevo proyecto, se había informado de que éste era una excepción. Ni siquiera había tenido tiempo de enviar un fax a su computadora portátil con el resumen habitual que le preparaba ella antes de una entrevista.

— Corporación de alto perfil, con muchas conexiones, y dinero no es un problema -era precisamente lo que había expresado con su voz de "no discutas conmigo". Ella confiaba en su juicio por completo, y por eso ella lo dejaba manejar todo lo relacionado con su negocio, excepto el trabajo que hacia realmente. Manejando los detalles detrás de la escena y de vez en cuando la ayudaba con proyectos de

mayor envergadura en el lugar. Él era un técnico capaz y que no necesitaba un gran personal. Ella era una excelente negociadora, y cualquier ayuda adicional que necesitara ella la subcontrataba.

— Tu necesitaras una -era lo que ella decía. * * * * *

Michael Lassiter levantó la vista de la sección de negocios del New York Times cuando la puerta de la oficina se abrió de golpe y una mujer de pelo negro con una chaqueta de cuero, una t-shirt blanca como la nieve y jeans azules se apresuró a entrar en forma vacilante a la habitación donde estaba sentada. Michael hizo un balance. Bien construida, metro setenta y cinco, una cuarentaytantos tal vez un par de años más joven que sus propios treinta y tres. El hombre rubio y delgado sentado detrás del amplio escritorio de nogal se giró de su monitor hacia la conmoción, una mezcla de débil desaprobación y cariño reacios se veía en su elegante y atractivo rostro.

— Lo siento -la mujer le dijo a él, quitándose para hacer frente a Michael. La confusión de un instante pasó rozando sobre la superficie de sus rasgos esculpidos, y luego dio un paso hacia adelante, extendió su mano derecha- ¿La Sra. Lassiter? Siento haberle hecho esperar. Soy J.T. Sloan.

La melodiosa voz inesperadamente baja, los ojos profundos violetas, los fuertes planos claros de la superficie todo unido impacto y sobresaltó a Michael por un segundo. Con la misma rapidez, se recuperó. Se puso de pie, alisando automáticamente los ligeros pliegues en la falda de seda azul marino.

— No hay problema, la señora Sloan.

— Sólo Sloan -Sloan respondió con una sonrisa de las que te pueden mover el piso, y con hoyuelos y todo, que habría derretido a más de un corazón. No parecía tener mucho efecto sobre Michael Lassiter, sin embargo. Los ojos azules de hielo y características perfectas no mostraron el menor atisbo de reacción- ¿Por qué no se pone cómoda en mi oficina -dijo Sloan, apuntando hacia las puertas dobles en el lado opuesto de la habitación. Miró a Jason, quien los observaba con la atención de un ventilador de Phillies en la Serie Mundial- ¿Café? -preguntó ella, con un tono que sugería que no era una petición.

Él suspiró y se levantó para preparar una taza café fresco ¿Cómo es que se suponía que él supiera que Michael no era Michael? Solo tuvo tiempo de hacer una comprobación de los perfiles de la empresa. Él no había tiempo para las profundas búsquedas de antecedentes que por lo general hacía. En la habitación de al lado, Sloan se instaló detrás del escritorio de roble antiguo que había trasladado con esmero de la casa de sus padres diez años antes. Había ido primero a su oficina en Washington DC, y luego a un almacén mientras ella se olvidó de él durante varios meses, y finalmente encontró su lugar en el desván que servía como oficina central de la compañía en lo que era conocido cariñosamente como "Old City".

Su cliente había elegido un sillón giratorio de cuero frente al escritorio de Sloan. Sloan miró a la carpeta del archivo abierto que Jason había colocado en su mesa esa mañana. Contenía la hoja de admisión de datos para nuevos clientes - la información básica como nombre, dirección de empresa, razón por la entrevista inicial, y un cuadrado de anotaciones en la parte inferior de la primera página en la que se podría añadir cualquier información inusual o particularmente destacado. Sloan señaló que el nombre de la empresa era de Lassiter y Lassiter. En el cuadro de notación Jason había escrito 'CEO, Michael Lassiter'. En ninguna parte de la página Sloan vio ninguna indicación de que Michael Lassiter era una mujer. No importaba que ese hecho en sí, pero Sloan le gustaba tener todos los antecedentes como sea posible cuando ella estaba entrevistando a un cliente potencial. La información era poder, y ella es la que decide si el cliente era digno de sus atenciones o no. Otra de las ventajas de trabajar para ella. Podía elegir sus proyectos, y no le respondía a nadie.

Levantó la vista para encontrarse a sí misma siendo abiertamente apreciada por la mujer vestida con un traje de corte impecable. Inconscientemente, Sloan le devolvió la mirada. La chaqueta cruzada se abrió para revelar una cubierta de seda de color crema que estaba de moda sin ser llamativa. Miró las manos de Michael Lassiter, que se doblan con holgura en el regazo. No hay anillo de boda. De hecho, sin anillos de ningún tipo. ¿Qué joyas usaría que fueran sencillas y con buen gusto elegante? Pequeños aros de oro en cada lóbulo de la oreja reflejaban los aspectos más destacados en su forma natural, el dorado cabello largo, y perlas grises acentúan la pálida piel suave de su cuello. La mirada de Sloan se trasladó hacia arriba hasta que sus ojos se encontraron. La mirada en el rostro de Michael Lassiter le sugirió que estaba acostumbrada a ser estudiada.

— Lo siento por hacerte esperar -Sloan se encontró repitiendo. Estaba acostumbrada a los tipos de empresa, aunque por lo general se trataba de hombres. Agresivos, arrogantes, que emplean habitualmente la rivalidad. Ella no se impresionaba fácilmente, y mucho menos se intimidaba fácilmente. No era ni el momento, pero tampoco era completamente cómodo. La mujer era hermosa, como un precioso objeto de arte secuestrado en un museo -separado del observador por cuerdas de terciopelo y cristales a prueba de balas. Señales discretas pero formales de las que podías leer "No tocar".

— Eso es absolutamente correcto. Estas cosas pasan -admitió Michael con un pequeño encogimiento de hombros.

Pero no a ti, te apuesto.

Para romper el silencio que se sentía extrañamente hipnótico, Sloan sacó un bloc de rayas amarillo de una pila cerca de su mano derecha y cogió la pluma.

— ¿Dime lo que es, exactamente, lo que necesitas?

Michael Lassiter sonrió, una pequeña sonrisa forzada que no alcanzó sus ojos. — Yo creo que eso es lo que tendrás que decirme.

— Muy bien. ¿Por qué no empezar con un poco de antecedentes? Se trata de su empresa, supongo?

Por primera vez, su cliente apareció incómoda. Un breve destello de algo que podría haber sido el dolor apareció en los ojos, y luego se extinguió rápidamente. Michael Lassiter se enderezó un poco, y se encontró con los ojos de color violeta que cuestionan directamente.

— Como ustedes saben, mi marido y yo fundamos Lassiter diseños hace aproximadamente seis años hemos tenido la suerte de que fue concebido como un proyecto piloto de interface que ha funcionado bien con la expansión de la tecnología. La empresa ha -crecido- digamos, rápidamente en los últimos tres años. Ahora nosotros empleamos a varios cientos de personas y tenemos sucursales en Nueva York, Chicago y Washington.

Y están amenazando con entrar en la lista Fortune 500 si sigues aumentando a su ritmo actual de crecimiento. Algo de información que Jason había pensado que le

facilitara, junto con los folletos y los últimos informes financieros de la empresa. Lassiter y Lassiter era un laboratorio de ideas. Ellos conciben el futuro y convencían a otros para financiar y construir. El éxito de la empresa depende de la precisión y el ingenio de sus visionarios diseñadores.

— Sigamos -Sloan escribió algunas notas complementarias.

— ¿Puedo asumir esta reunión es confidencial? -Preguntó Michael.

Sloan levantó la cabeza lentamente, observando por primera vez los signos sutiles de presión: la postura demasiado rígida, el ligero apretón de la bella mandíbula, las tenues líneas de cansancio alrededor de sus penetrantes ojos azules.

— Yo no soy un abogada, la Sra. Lassiter, o un sacerdote. Pero la confidencialidad del cliente es mi negocio. Si al final de nuestra discusión, decidimos que nuestras necesidades no son compatibles, lo que me dices ahora será olvidado.

Era el turno de Michael para escudriñar. Ella sabía de Sloan por su reputación, por supuesto. Informes de clientes anteriores de Sloan Seguridad y el respaldo de diversas instituciones oficiales que había obtenido había sido favorable. Michael estudió a la otra mujer, observando su expresión imperturbable, con ojos inquisitivos. Sloan era conocida por ser extremadamente eficiente, con recursos, y muy capaz. También estaban los que sugirió que era competitiva y despiadada, y Michael no tenía duda de que Sloan fuera capaz de proporcionar los servicios técnicos que se requirieran. La cuestión era si se podía confiar en las confidencias.

La información personal sobre el jefe de seguridad Sloan era más difícil de determinar. El pasado de Sloan estaba cifrado, e incluso aquellos que supuestamente la conocían bien no conocían nada de si vida antes de su primera aparición en la ciudad varios años antes. Abundaban los rumores, con todo, desde las especulaciones de que había sido un agente de la CIA encubierto de un criminal involucrado en nefastas transacciones del hampa. A los 29 años, era joven para su posición, pero su reputación la mantenía en la cima de su campo. Y Michael tenía la sensación de que iba a necesitar uno de los mejores.

El silencio se prolongó, las dos viéndose la una a la otra cuidadosamente. Violeta y azul, fuego y hielo; cada uno de ellos algo buscado en la otro mirada. Finalmente, Michael habló.

— Este no es del conocimiento pero en general, y no será por algún tiempo por venir. Estoy en el proceso de dejar a mi marido y disolver nuestra sociedad.

Sloan no mostró ninguna reacción. Ella no estaba interesada en las consecuencias sociales y políticas de la noticia, a pesar de que eran sustanciales. Más importante aún, la desestabilización potencial de una empresa de alto perfil, tales como Lassiter & Lassiter y tendría un impacto significativo en una parte considerable del mercado financiero. El valor de las acciones puede fluctuar violentamente si la palabra de la reorganización en un alto nivel, se convirtiera en conocimiento común. Si la información de este tipo se hiciera público antes de que la compañía hubiera sido reestructurada, podría tener un serio impacto sobre el futuro de la institución y sus accionistas. No estaba sorprendida de que Michael Lassiter estuviera preocupada por una fuga. Lo que le acababan de decir no requiere comentario. La importancia de la revelación hablaba por sí misma. Sin embargo, Sloan tuvo la sensación de que era sólo una parte del problema. Sloan asintió, sus ojos fijos en el rostro de Michael Lassiter.

Michael sonrió levemente, muy consciente de que Sloan estaba esperando para revelar la verdadera causa de su preocupación. Tenía la sensación de que una persona con menos experiencia podría haber tomado su explicación en su valor nominal. Ciertamente, la mayoría de los hombres lo harían. Pero se dio cuenta de que Sloan intuyó que había algo más. Se le ocurrió entonces que ella tendría que tener cuidado, o ella ya no le quedarían secretos.

— Las razones de confidencialidad son evidentes. Sin embargo -continuó sin problemas- la razón por la que necesito contratar sus servicios es que espero que mi esposo tratará de tomar el control de la empresa, por todos los medios a su disposición.

Sloan dejó caer su pluma en el bloc de notas y se recostó en la silla giratoria de cuero. Ella juntó sus dedos en frente de su pecho y pensó por un momento. Por fin dijo en voz baja:

— Déjame ver si entiendo esto. Eres CEO de una de las empresas más grandes y de más rápido crecimiento de tecnología de diseño en el país. Su marido es -dudó, pensando- Él es el jefe de operaciones, si mal no recuerdo –Michael afirmo con un movimiento de cabeza, Sloan continuó- Tiene la intención de divorciarse de él y de alguna manera espera mantener el control de la compañía. Me necesitas para asegurar que sus sistemas internos sean seguros y que sus operaciones sean a prueba de manipulaciones. ¿Y esperas que yo haga esto sin levantar sospechas mientras planea el golpe de Estado?

Michael esbozó una sonrisa, sus ojos azules estaban turbios.

— No estoy segura de llamar a esto un golpe de Estado, Sra. Sloan -dijo un tanto irritada- Esta compañía fue mi creación, y se financia principalmente de mis recursos personales. Siempre he sido mucho mejor en la teoría que en la gestión.

La visión, supongo, ha sido mía. El talento natural de mi esposo ha sido en la contratación y organización de los sistemas. Puedo asegurar que no estoy planeando nada ilegal ni particularmente turbio. Tengo la intención de proteger a mi empresa del asalto, que es exactamente lo que yo preveo que va a pasar tan pronto como mis abogados contacten con mi marido.

Sloan se inclinó hacia delante, cogiendo la pluma de nuevo. — ¿Cuál es el calendario?

Michael se encogió de hombros.

— Creo que eso depende muy bien de usted. No quiero continuar hasta que esté segura de que los proyectos en curso y los planos para el crecimiento futuro no pueden ser pirateados. Hasta ese momento, tengo la intención de continuar con el status quo.

En ese momento, Sloan alzó la vista, estudiando a la mujer moderna y cool frente a ella. A pesar de los pequeños signos de tensión, que fueron controlados notablemente. Era el tipo de confrontación que podría llevarla a la ruina personal, y ha tenido muchos casos. El hecho de que ella estaba casada con el hombre que estaba a punto de enfrentar en todos los conflictos no parecía molestarla. Sloan se preguntó brevemente si Michael Lassiter también continuaría la relación personal con su marido, como si no pasara nada. Rápidamente se recordó a sí misma que sin duda no era de su incumbencia. Sin embargo, la hizo detenerse a pensar en esta mujer se había comprometido con ella misma por el bien de la eventual supremacía financiera. Se le ocurrió como una mera forma de prostitución, y de alguna manera era muy humillante para esta mujer obviamente realizado. Sloan obligo a su mente regresar a los temas en cuestión, y su propio interés en el mismo.

— Vas a necesitar crear una fachada del por qué estoy pasando tanto tiempo en su sede corporativa. También voy a necesitar visitar cada una de sus divisiones de sucursales; necesitare reunirme con los operadores de los sistemas actuales, y tener acceso sin restricciones a todos los niveles de aplicaciones de los programas y adquisición de datos.

Michael Lassiter pareció relajarse infinitesimalmente, un pequeño suspiro escapó de ella.

— ¿Debo entender que usted acepta? Sloan se encogió de hombros.

— No hemos hablado de mis condiciones contractuales o tarifas todavía.

Michael Lassiter levantó y extendió una elegante mano delgada. Sloan se levantó, tomándola sin palabras. Michael dijo:

— Esos detalles son intrascendentes para mí. Lo que yo necesito es su discreción y su talento.

— De eso no puede estar asegura -respondió Sloan. La mano en la de ella era muy firme, y ella sintió un leve renuencia a renunciar a ella. Cuando lo hizo, Michael Lassiter volvió y salió de la habitación sin decir nada más.

* * * * *

Jason estaba en la puerta abierta, apoyando su delgada cadera contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Los pantalones a la medida, camisa y corbata monocromática y mocasines brillantes europeos gritaron aspirante a empresario.

— ¿Y debo preguntar dónde pasaste anoche?

Sloan levantó la vista del informe que estaba terminando. — No, yo no lo creo.

Se frotó la cara con las dos manos, consciente por primera vez de que estaba cansada. No era sólo la falta de sueño. En todo caso, el sexo por lo general le relaja. Desafortunadamente, estos placeres a menudo tenían a un precio. Diane Carson había dejado muy claro que quería ver más de Sloan. Esa idea no era del todo desagradable de ninguna manera, pero la intensidad de la voz Diane la había preocupado. Ella tendría que estar muy segura de que las reglas del juego estaban claras antes que las cosas se hicieron innecesariamente complicadas. El alto, e impecablemente joven le resultó difícil de ocultar su ceño fruncido. — ¿Por menos conseguimos un nuevo contrato esta mañana?

— Sí, lo hicimos -Sloan respondió algo groseramente, e inmediatamente se arrepintió. Ella vio el dolor en sus ojos- Mira -suspiró- Lo siento. No pude dormir mucho.

— ¿Y supongo que es mi culpa? -Se dejó caer en la silla que Michael Lassiter había ocupado ese mismo día. Debido a la mirada asesina que le estaban echando opto por cambiar de tema- Háblame de la Reina de Hielo.

Sloan lo miró con una mirada destinada a hacer más daño. Cuando él se retorció un poco y pronunció un silencio:

— Por favor -las manos se aferraron a su corazón, ella finalmente se echó a reír. — Ella es un cliente, Jason, ¡no es una cita!

— Oh, por favor, ¡Como si hubiera una gran diferencia! -Jason contestó. Sloan sacudió la cabeza, sin dejar de sonreír.

— Así que de vez en cuando veo a uno de los clientes ah, socialmente, digamos. Eso nunca interfirió con la empresa. Además, puedo asegurar que no va a suceder con este.

Jason se preguntó si no había detectado un ligero toque de pesar en la voz de Sloan, pero sabiamente optó por no hacer comentarios sobre ella. En su lugar, le preguntó en broma:

— ¿Y por qué es eso?

— En primer lugar y muy importante, que es hetero -dijo Sloan, con carácter definitivo. A pesar de que probablemente merecía tener una reputación como alguien que nunca le faltaba compañía femenina, y nunca hacia compromiso a largo plazo, ella tenía sus límites. Busca pareja heteros es sin duda uno de ellos. — Las cosas siempre pueden cambiar -comentó Jason.

— No esta vez.

Estaba claro para él que por el momento al menos, el asunto estaba cerrado. También sabía que si continuaba presionando el tema, era probable que Sloan perdiera su famoso temperamento. Había estado en el otro extremo de esa situación suficientes veces para no querer provocarla. En su lugar, optó por cambiar de tema.

— Entonces, ¿vas a venir mañana por la noche?

— Por supuesto que voy a ir -dijo enfáticamente. Le encantaba ver a Jason actuar, y todavía le costaba creer que la sensual, sexy sirena en la que se convertía en el escenario era en realidad el hombre al que había espiado por primera vez hace años, todo trajeado en los estimados Salones de Justicia en Washington DC. A menudo se preguntaba cuál era su verdadera personalidad, Jason o Jazmín. A ella le gustaban las dos, y tuvo que admitir que sentía un ligero cosquilleo sexual cuando Jasmine la provocaba y coqueteaba con ella. Ya era bastante malo que Jason trabajara para ella, el hecho de que él se hiciera pasar por hetero lo hacía aún más confuso.

— Bueno -dijo mientras se levantaba y cuidadosamente sacudía los pliegues perfectos en sus pantalones- porque Jasmine acaba de comprar un vestido nuevo -Le guiñó un ojo y por un segundo, Jasmine parpadeó bajo la superficie de su guapo rostro- Y yo sé que te gustará.

Sloan se echó a reír de nuevo.

— ¿Por qué no vas y pretender ser mi asistente durante un rato?

Él se fue sin decir una palabra, y por un momento se sentó mirándolo, pensando en su entrevista con Michael Lassiter. No era el trabajo más difícil que jamás había comprometido. Ahora que todas las grandes empresas y la mayoría de las pequeñas empresas dependían de las computadoras, la piratería informática y la piratería de software se estaba convirtiendo en un hecho cotidiano. La mayoría de las personas que han instalado sistemas no sabían casi nada sobre eso, e incluso aquellos que rara vez se tomaba el tiempo para asegurarse de que se manipulan totalmente a prueba de cualquier intromisión. Sloan había reconocido la necesidad de servicios de seguridad en Internet muy por delante de todos. Ahora que la facilidad con la que se podrán introducir y modificar los sistemas ganaba en publicidad, la seguridad informática era un área de gran interés. Ella había identificado la necesidad, y su experiencia la hizo perfecta para el trabajo.

Lo qué tan le intrigada y preocupaba a ella sobre este trabajo en particular era su empleador. Michael Lassiter le pareció una mujer que era totalmente capaz de vivir con las consecuencias de sus decisiones. Pero una o dos veces, Sloan le

pareció ver un destello de miedo en los ojos de la otra mujer. No había ninguna razón le importaba explorar, y eso la molestaba.

Capítulo Dos

Michael giró su silla para mirar por la ventana de la oficina en el vigésimo primer piso. Eran más de las siete de la noche del viernes, y justo estaba anocheciendo. Sus oficinas en Centro de la ciudad que daba al río que separa Pensilvania y Nueva Jersey. Había estado mirando, habría sido capaz de ver por millas a través de la amplia extensión de agua mientras los pasajeros cruzaron los puentes para volver a casa. Pero su mirada estaba desenfocada, y lo que vio fue sólo el fantasma de una imagen en su mente. Por lo general, lo que flotaba allí eran visiones del futuro, las ideas que formulaba para que otros puedan poner en práctica. Le emocionaban los conceptos, las posibilidades, los pasos a seguir adelante en la evolución de la interacción humana y tecnológica. ¿Qué empresa podría utilizar los tremendos avances en la electrónica y los sistemas de información que permitan conectar a las comunidades globales, así como mejorar la vida del día a día.

Como la mecánica de los equipos se hizo más y más sofisticados, las aplicaciones crecieron de manera exponencial. Ella y su núcleo central de diseñadores y el talentoso equipo de analistas informáticos, ingenieros mecánicos y eléctricos, y las estrategias económicas que ella y Jeremy había forjados esas ideas en forma comercial. Todo lo que había logrado, y todo lo que esperaba lograr, y todo lo tenían almacenado en bancos de memoria inexpugnables del sistema informático de la empresa.

No estaba imaginando el futuro ahora, al menos no en el futuro que había imaginado. Hasta hace poco no había tenido motivos para contemplar su propia vida, anticipando sólo el trabajo que ocupaba su mente casi constantemente y sus esfuerzos, junto con Jeremy, para desarrollar su sueño compartido. Había conocido a Jeremy Lassiter casi quince años antes, cuando había sido un estudiante de primer año precoz en el Instituto de diseño en Cambridge, y que había sido un estudiante graduado en el MIT. Apenas con 17 años, era socialmente inexperta, a pesar de su educación privilegiada, e intelectualmente muy intimidante para la mayoría de los chicos de su edad.

Pero cuando se conocieron en una clase de diseño teórico, Jeremy había apreciado sus ideas y había sido favorable y alentador. Juntos habían pasado horas hablando, soñando, y finalmente forjaron su visión compartida en el formidable poder que se había convertido. En el camino, parecía natural que se casara. Nunca se le había ocurrido que su relación carecía de la pasión o el romance. No era algo que ella conscientemente necesitara. Probablemente habría ignorado esos momentos en los que sentía una soledad tan aguda que era físicamente doloroso, si no se hubiera dado cuenta de la aventura de Jeremy con una joven diseñadora en su empresa. Ella estaba más desconcertada que herida.

Aunque ella no se consideraba particularmente inventiva o activamente en lo que se refiere a lo físico, no estaba al tanto de negarse a los avances de Jeremy tampoco. A pesar de que era una parte de la relación que la dejó extrañamente inmóvil, ella asumió que había sido suficiente. Era evidente, sin embargo, que Jeremy requería algo adicional. Supuso que podría haber simplemente ignorado su relación, pero, una vez que se dio cuenta de ello, se rebeló ante la idea de continuar una relación tan falsa. También dudaba de que Jeremy se contentaría con sus circunstancias por mucho tiempo, y se sentía muy segura de que con el tiempo Jeremy buscaría un mayor control de la empresa. Tenía la intención de estar preparada.

Se recostó en el sillón de cuero negro contorneado, sola en la pulida y elegante oficina que estaba perfectamente equipada que merecía estar en la página central en Architectural Digest. Ella era inmune a las manifestaciones físicas de su éxito después de tantos años. No vio la habitación, ella ni siquiera veía la espectacular puesta de sol. Lo que poco a poco entró en el foco justo detrás de sus párpados casi cerrados era la cara de J.T. Sloan. Fuerte, segura, con una pizca de agresividad, inspiraba confianza. Michael suspiró y esperó que su valoración de la mujer a la que había contratado el día anterior fuera correcta. Ella iba a necesitar ayuda.

— Estoy dejando... la agenda de la reunión del lunes que acaba de ir al desarrollo -una voz suave detrás de ella anunció, afortunadamente interrumpiendo sus introspecciones.

Michael giró lejos de la ventana hacia la puerta. Ella sonrió con cansancio a la morena en la puerta.

— Sí, está bien. Muchas gracias.

La secretaria privada de Michael la observó. — Te ves golpeada ¿Por qué no te vas a casa?

— Lo haré pronto -Michael mintió, apreciando la preocupación en la voz de la otra mujer. ¿Por qué habría de hacerlo? Jeremy probablemente no va a estar ahí, y si

lo fuera, yo no querría verlo. Es más fácil relajarse aquí.

Michael estaba repentinamente más consciente de estar sola más que nunca. No era debido a la pérdida inminente de su matrimonio, pero la ausencia de la intimidad que ella y Jeremy nunca la habían compartido de verdad. Forzó una sonrisa y un gesto de buenas noches, esperando sólo un momento antes de bajar las luces y cerrando los ojos en la oscuridad acogedora.

* * * * *

— ¡Maldita sea, lo siento! -Sloan exclamó, mirando a Michael Lassiter parpadear de confusión. Ella automáticamente presionó el regulador de intensidad, apagando las luces que había encendido completamente cuando entró en la habitación. Eran las 9:00 de la noche, y no esperaba que alguien estuviera alrededor. Ciertamente no la CEO de la empresa, sola en una habitación a

oscuras en un piso abandonado. Sloan no podía dejar de ver que el cansancio hacía alusión en la jornada anterior era más evidente ahora. Sombras violáceas pintaban moretones en la piel perfecta bajo los ojos de Michael, y había un cansancio en la forma en que se empujó para erguirse en su silla.

— Está bien -le aseguró Michael, frotándose los ojos y tratando desesperadamente de orientarse. Ella miró por la ventana. Oscuro. Era de noche. Ella se enderezó, se apartó el pelo con las dos manos- ¿Qué estás haciendo aquí? Sloan le sonrió a su manera, una sonrisa de medio lado.

— Trabajar. Dijiste que podía hacer una revisión rápida de los sistemas esta tarde cuando me llamó, ¿recuerdas?

— No me di cuenta que quería decir esta noche -dijo Michael secamente, con firmeza y en control de nuevo- ¿Qué haces en mi oficina?

Sloan apoyó su cadera enfundada en jean contra el brazo del sofá de cuero caro e hizo inventario. Una mesa de centro baja de cristal ocupaba el espacio delante del sofá con otros muebles de cuero de color mantequilla que lo flanquean. Justo al otro lado de la zona de estar Michael Lassiter se sentó detrás de un enorme escritorio de pedestal con lo que parecía pantallas digitales, teclados y monitores de pantalla plana de algún tipo incorporado en su superficie. La mujer detrás del mostrador se veía muy elegante y con estilo en un océano verde de seda del juego de pantalones y zapatos de piel pálida de tacón bajo, con el pelo rubio que se veía ligeramente algo desarreglado como si lo hubiera peinado con los dedos. Su desorientación momentánea cuando Sloan la sorprendió y despertó fue sustituida por una expresión tranquila, pero, por un instante, ella había parecido vulnerable, y muy joven.

Sloan rápidamente desvió la mirada, ignorando el leve impulso de atracción. La habitación era enorme, con ventanas en los tres lados, con una pequeña habitación como zona de cocina/bar a su izquierda y una impresionante estación de trabajo, con varios ordenadores, equipos de video y tableros de dibujo a la derecha más allá de la zona de estar. Impresionante. La oficina de la esquina, de hecho.

Se dio cuenta de que Michael estaba esperando una explicación.

— Sus equipos. No puedo buscar bien si se ha hecho robos si no reviso en la tuya. Allí es donde está el dinero, por así decirlo.

Ella sonrió con esa maldita sonrisa otra vez, y Michael se irritó al encontrarse a sí misma devolviéndole la sonrisa.

— Por supuesto -Se levantó para recoger sus papeles en una pequeña cartera, y agregó- Necesitará las contraseñas.

— Las tengo.

Michael levantó la vista bruscamente.

— ¿Con qué frecuencia las cambia? -Sloan le preguntó suavemente, cruzando a la consola.

Michael se encogió de hombros con desdén.

— No tengo ni idea. Cada vez que el sistema me pida que lo haga.

Sloan se acomodó en el sillón de cuero moldeado, pasó unos segundos con el teclado y el ratón y el monitor de pantalla plana de 19 pulgadas. Continuó a pasando a través de los archivos, murmurando distraídamente.

— La información casi nunca se elimina verdaderamente, solo se superpone. Esto es un poco como la arqueología, sólo tienes que cavar a ella.

— Maravilloso -Michael comentó mordazmente- Debería estar algo feliz de que Jeremy no tenga mucho interés en estos detalles.

Sloan miró por encima de su hombro a la mujer rubia detrás de la mesa, pensando una vez más lo malditamente hermosa que era, incluso con las líneas de tensión grabadas un poco más profundo en torno a sus ojos esta noche.

— Él no tiene por qué. Él puede contratar a alguien.

— Sí. Al igual que lo hice -Michael se esforzó en no dejar que su inquietud se viera. No le gustaba la idea de plantearse líneas de batalla con Jeremy, o de vivir en lo que podría convertirse en un campo armado hasta que sus asuntos se resolvieran, pero tenía que proteger su negocio. Era todo lo que tenía.

— Lo que debería de alegrarte es de que me contrataste primero -bromeó Sloan. Ella frunció el ceño ante algo que apareció en la pantalla, hizo clic a través de algunos artículos, entonces empujó de nuevo en la silla para mirar a Michael otra vez- ¿Es aquí donde usted hace la mayor parte del diseño del proyecto?

— Aquí o en mi ordenador portátil en casa. Acabo de sincronizar los archivos cuando venía para acá. Los jefes de división reciben resúmenes de las futuras líneas de desarrollo, pero no hay datos duros. Trabajo sola -Al igual que lo hago

casi todo, pensó, pero no vio ninguna razón para añadir. Había sido una niña de

poco criterio, una adolescente torpe, y una estudiante solitaria hasta que Jeremy tomara el tiempo para escucharla. En algún lugar en los últimos quince años había crecido y crecido a la simple necesidad de validación. Y cuando eso hubiera sucedido, habían quedado poco para que siguieran juntos. Una cascara de un matrimonio, y ahora ni siquiera eso. Ella pronto se dio cuenta de la profunda voz de Sloan- ¿Qué? Lo siento, estaba... distraída.

— Estaba diciendo que lo que tenemos que hacer con bastante rapidez es conseguirte un chip inteligente para bloquear esta parte de su sistema.

Michael levantó una ceja. — ¿Lo que significa?

Sloan estaba mirando el monitor de nuevo, recorriendo a través de los archivos. Esto era lo que ella amaba. La caza; la persecución. La emoción de descubrir los secretos ocultos. Algunos de sus críticos menos amables habían dicho que era lo que más amaba de las mujeres, también. La caza. Ella se preocupa de la opinión pública, eso le molestaba.

— Es un chip de identificación de personal. Son comunes en Europa -continuó ausente, organizando una estrategia de trabajo en su cabeza- La gente los usa para casi todo, como nosotros las tarjetas de crédito. Llevan fragmentos de información electrónica sobre el usuario, y en conjunción con un PIN pueden ser utilizados para proteger las transacciones.

— He oído hablar de eso -dijo Michael, viendo el trabajo de Sloan- Pero, ¿qué tiene eso que ver con mi computadora?

— Algunas compañías están trabajando en prototipos que incorporan ranuras para tarjetas inteligentes en su hardware para que el usuario puede identificar positivamente, o a cualquiera que quiera bloquear.

— ¿Prototipos? ¿Cómo puede usted conseguir uno?

Sloan se quedó en silencio mientras buscaba en su caja de herramientas una solución temporal. Cuando tuvo el programa de detección de intrusos cargada, ella miró hacia arriba.

— Tengo mi formas -respondió ella, un brillo divertido en sus ojos. — ¿Legal, supongo?

Con una sonrisa dijo. — Oh, pero, por supuesto.

Michael estaba fascinada. Por el tema, por la mujer. Ambos eran un misterio para ella, y ella quería saber más.

— ¿Cómo te metiste en esto? Sloan se encogió de hombros.

— La internet es la nueva frontera, y estamos muy mal preparados para hacerle frente. Se está convirtiendo rápidamente en la base de la comunicación, del comercio, incluso de la cultura. Y es muy abierta, sin ley. No hay reglas, no hay métodos para hacer cumplir cualquier y ninguna manera de detectar o disuadir a la delincuencia. Vi las posibilidades, y yo tenía la experiencia -Ella vaciló, consciente de que estaba revelando cosas que rara vez discutía. Era fácil hablar con Michael Lassiter, y aún más fácil en los ojos. Oh hombre. No es bueno, ¡no es

bueno para nada! Ella se calló y se concentró en el monitor.

Capítulo Tres

Sloan se estiró y miró su reloj, sorprendido al descubrir que habían estado sentadas sin decir nada juntas por más de una hora, cada una trabajando. Miró a Michael, perdiendo la sonrisa pensativa en el rostro de Michael, sin saber que Michael la había estado observando durante la mayor parte del último cuarto de hora.

— ¿Listo para la noche? -Michael preguntó. Sloan asintió.

— ¿Así que eres una ciber-policía? -Michael preguntó, aun curiosa, y realmente interesada.

Sloan se rió fuerte, pensando en que así la habían llamado sus colegas condescendientes, hace otra vida.

— No lo creo. Especialista en seguridad en Internet es la última jerga. Sobre todo, supongo, yo sólo soy un technogeek, sin las gafas y protector de bolsillo.

Como sea que te llames a ti mismo, está muy lejos de eso, pensó Michael. Había

pasado mucho tiempo desde que se había perdido en una conversación con alguien que no estuviera centrado en las ventas o desarrollo o cualquier otro aspecto de su trabajo. Tal vez ya en esos primeros años con Jeremy, cuando se habían quedado hasta la media noche fantaseando con un mundo que ya era. ¿Hubiera sido tan fácil, entonces?

— De alguna manera no te veo en el papel empollón -Michael se echó a reír. Sloan se echó a reír con ella.

— Deberías haberme visto cuando tenía doce años. — ¿Así que esto era lo que siempre quisiste hacer?

Sloan casi de inmediato tuvo el impulso de cambiar de tema. Su pasado no era algo que discutía con nadie, ni siquiera con sus amigos, y ella no tenía muchos. Ella miró a Michael a los ojos, preparando las maniobras evasivas, y descubrió algo que ella no había visto en mucho tiempo. El simple interés, sin la compañía de insinuaciones o pretensión. A menudo, cuando las mujeres preguntaba acerca de su vida personal, era un preludio a la seducción. No le molestaba, de cualquier manera, pero debido a las circunstancia había aprendido a desviar las revelaciones que la podrían poner en desventaja. Aunque de Michael, sin embargo, las preguntas parecían simplemente amable, y Sloan bajó la guardia. No había necesidad de protegerse de Michael Lassiter, porque nada iba a pasar entre ellas. No había peligro.

— Yo estaba metidas en las computadoras antes de la mayoría de mis compañeros, y fue fácil para mí. Muy pronto estaba hackeando sitios que probablemente no debería haber estado, pero hizo que me diera cuenta de las posibilidades desde el principio. Una cosa llevó a la otra.

— Tenemos eso en común -señaló Michael. Sloan miró con sorpresa.

— ¿Qué?

— Una temprana fascinación con algo que otras personas no entienden -Su rostro adquirió una expresión distante, y ella continuó pensativa- Te mantiene apartado. Puede ser difícil.

— Sí.

Sus ojos se encontraron, y Michael sabía que había algo más que Sloan no estaba diciendo. Ella era muy consciente de que Sloan parecía censurar sus palabras. Había un tono de vos severo que insinuaba dolor. Michael se preguntó si era el

mismo aislamiento solitario que había experimentado, antes de Jeremy. Se sorprendió al darse cuenta de que lo que ella había creído que era una sociedad muy probable que sólo había sido la dependencia. Pensó Jeremy: remoto, calculador, un extraño.

Sloan vio el destello de dolor en los ojos expresivos de Michael. Impulsivamente, le preguntó:

— ¿Has comido?

Michael la miró por un segundo. Ella se sorprendió por la pregunta, dándose cuenta de que ni siquiera había sido consciente de que tenía hambre, y sorprendida de que Sloan le estuviera preguntando. Sloan no parecía del tipo familiar, no más de lo que era Michael.

— No -respondió Michael con cautela, preguntándose a dónde se dirigía la conversación.

Sloan vaciló, sin saber por qué estaba haciendo lo que ella parecía estar haciendo. Tal vez era porque parecían compartir algunos de los mismos más allá de los desafectos. Ella se encogió de hombros. Ella sólo estaba siendo amable, ¿verdad?

— Estoy a punto de asistir a un espectáculo en Old City. Un amigo se está presentando, y la comida es pasable. ¿Quieres venir con nosotros?

Las campanas de advertencia estaban sonando, pero cuando Michael pensó en la larga noche que tenía por delante, esto parecía ser una diversión inofensiva. — ¿Por qué no?

¿Por qué no?, por cierto.

* * * * *

Michael casi se arrepintió una docena de veces. Por desgracia, había accedido a que Sloan condujera, algo que en ese momento parecía tener sentido. No había pensado en el hecho de que ella no sería capaz de hacer una rápida retirada si la noche se convertía en un desastre. Se sentó en el asiento delantero del cupé deportivo, mirando por la ventana las calles de la ciudad. Eran cerca de las 11:00 de un viernes por la noche inusualmente cálido en abril, y un número inusual de personas seguían caminando, aprovechando el clima. Se dio cuenta de que ella era rara vez salía a estas horas de la noche, a menos que fuera para viajar a casa desde la oficina. Entonces su mente aún estaba ocupada buscando respuestas a las preguntas que aún no habían sido hechas por su personal. Ese era uno de sus puntos fuertes, su capacidad de ver los problemas y las soluciones inherentes a un proyecto antes de que se desarrollen. Deseó que la capacidad de extendiera a su vida privada. Junto a ella, Sloan conducía silenciosamente concentrada. Ella era eficiente y agresiva sin ser imprudente, y se enfocó intensamente en maniobrar el coche deportivo compacto por las estrechas calles llenas de gente. Michael se sorprendió al ver que ella no se sentía incómoda, a pesar de que

estaba haciendo algo completamente ajeno a ella. Rara vez socializado fuera de las reuniones de trabajo obligatorio, y cuando ella y Jeremy se habían visto obligados a entretenerse, lo habían hecho de mala gana. Ella simplemente no se sentía cómoda teniendo una conversación casual con extraños cerca. Cuando ella trató de recordar la última vez que ella y Jeremy había estado a solas, no pudo. ¿Cómo diablos había permitido que la metieran en esta extraña excursión?

— No es necesario que te quedes si no te gusta -dijo Sloan, como si le leyera el pensamiento.

Michael la miró fijamente, estudiando los ángulos de su cara a la luz vacilante de las lámparas de la calle de arriba y de los coches que pasan que iluminaban su rostro brevemente antes de entregarse a la oscuridad otra vez. En estas breves manchas de luz, Michael pudo distinguir el fuerte mentón, los pómulos esculpidos, y la recta y fina nariz. No podía ver el color de sus ojos, pero ella no lo necesitaba. De alguna manera el profundo color violeta se había grabado en su memoria. Se recordó que había pasado las últimas horas en compañía de esta mujer compañía, teniendo mucho más que una conversación casual. Al contrario de ser torpe, había sido sorprendentemente fácil.

— Estoy acostumbrada a cuidar de mí misma, Sra. Sloan. Por favor, no te preocupes por mí.

— Sólo Sloan -Sloan le repitió de nuevo. Ella miró brevemente a Michael, y luego volvió su atención a la carretera- No tengo la menor duda de que usted es perfectamente capaz de cuidar de sí misma. Sólo quería decir que podría no ser el tipo de entretenimiento que usted está acostumbrada.

Michael había asumido que sería algún tipo de show musical, probablemente una banda de jazz o piano bar.

— ¿Qué hace exactamente tu amigo?

Sloan sonrió mientras maniobraba en una plaza de aparcamiento en la calle. Ella apagó el motor y se volvió en su asiento para hacer frente a Michael. Descuidadamente, cubrió su brazo derecho sobre el respaldo del asiento del acompañante. No había una gran cantidad de espacio en el interior de un Boxster de dos plazas, y sus dedos involuntariamente se posaron por encima del hombro derecho de Michael.

— Es un espectáculo drag.

Michael saltó ligeramente, más por el contacto inesperado que la respuesta inesperada. Ella tragó saliva y respondió de manera constante.

— Por supuesto, un espectáculo de drag. Exactamente lo que yo esperaba.

Sloan se echó a reír, apreciando el aplomo de su compañera. Ella desabrochó su cinturón de seguridad y abrió la puerta del conductor.

Michael esperó en la acera por Sloan que rodeara el coche y se uniera a ella. Mientras miraba a la hermosa mujer, se preguntaba en nombre de Dios qué estaba haciendo.

Capítulo Cuatro

En el vestuario que compartían todos los actores de tras del escenario, Jasmine se sentó frente a un espejo rodeado de bombillas en una mesa larga que recorría toda la longitud de la pared. Terminó la aplicación con unos últimos toques de rímel y alcanzó el brillo de labios para sellar el color carmesí oscuro que había elegido. Con cuidado, utilizaba un pincel fino para dar sombra a los bordes de su labio superior y, a continuación, comprobaba cualquier atisbo de sombra a lo largo de su línea de la mandíbula hubiera sido borrado con la base ligera. Ella levantó la vista cuando la puerta del vestidor se abrió, y uno de los otros artistas entró. La escultural morena en el vestido rojo ceñido al cuerpo se acomodó en la silla de al lado y estudió su reflejo en el espejo. Después de asegurar a sí misma de que todo estaba en orden, se giró para enfrentar Jasmine.

— Debe hacerte cargo de la cita de Sloan -comentó ella demasiado informal. Jasmine se volvió, arqueando una ceja, sorprendida.

— ¿En serio? Sloan nunca dijo nada acerca de traer a alguien.

— Bueno, ella está en su mesa de siempre, y ella tiene una hermosa rubia con ella.

— ¿Rubia, como en natural? -Jasmine repitió, sintiendo una leve agitación de ansiedad- Como una perfecta talla 6? ¿Cómo una Ingrid Bergman elegante o una sexy Sharon Stone? ¿Qué tipo de rubia?

Crystal se levantó, alisando las arrugas inexistentes en su vestido, mirándose en el espejo mientras se realiza un ajuste sutil al muy caro brassiere que esculpía el cuerpo y apretaba los labios en un ligero movimiento como si besara.

— Seria de tipo uno.

Jasmine cerró los ojos por un momento, luego murmuró: — Oh, mierda.

— ¿Problemas con el jefe randy de nuevo?

Jasmine cogió el vestido tubo negro, lo bajó por la cabeza y lo alisó a su cuerpo, recordando a sí misma que no era su problema, y ni ninguno su negocio.

— Sloan está bien -le comentó al fin- Sólo deseo que se establezca con alguien. Con mucho cuidado, se ajustaba la costosa peluca sobre la delgada malla que contenía su propio pelo rubio. Mejor para el negocio, mejor para mis nervios,

mejor para ella. Especialmente para ella.

— ¿Sloan? Oh, no lo creo. Honey, no son de las que se casan.

Jasmine siguió a Cristal fuera del pequeño vestidor bien iluminado hacia las sombras de las cortinas en los bordes del escenario. Ella lo sabía muy bien, pero no era su historia para contarla.

* * * * *

Michael acercó su silla más cerca de la pequeña mesa circular, tratando de evitar ser empujada por la gente espera bulliciosas y rezagados agobiados, mirando furtivamente a su alrededor. Estaba lleno de gente y de ruido. Los clientes mostraban una exuberancia tan contagiosa que la hizo sonreír. Era un ambiente de fiesta y ella sintió que se relajaba a pesar de la extrañeza.

— ¿Una copa? -Sloan gritó, inclinándose cerca, estabilizando la tambaleante mesa con una mano. Colocó un plato de sándwiches sorprendentemente atrayentes en el centro de la pequeña mesa.

— ¿Vino? -Michael gritó. Cualquiera que sea la capacidad del club, estaba segura de que habían superado por un amplio margen. Si el jefe de bomberos entraba todos estaríamos en la calle.

Sloan hizo una mueca.

— No me dio oportunidad de perderte una copa de vino. Lo más probable es que traiga algo en una jarra con algo de limón.

— ¿Vodka tonic? Sloan asintió.

— Más seguro -dijo mientras se movía hacia el público.

Michael vio se hacía camino sin esfuerzo a través de la multitud que gritaba, y personas empujando. Se movía con gracia, con un sutil aire de confianza que soguería a las demás personas hacerse a un lado. A solas, sin la presencia carismática de Sloan para distraerla, Michael se preguntó. Ella no conocía a esta mujer, nunca había estado en algún lugar ni remotamente parecido a esto antes, y estaba preocupada de que dijera algo vergonzoso. A pesar de su inquietud, ella sintió también una oleada de emoción. Ella solo había salido de la oficina para que hacer viajes de negocios unos meses atrás. Estaba tan lejos de sus rutinas habituales como podía, y sólo era la diversión que necesitaba.

— Hola, soy Sarah -una esbelta pelirroja, vestida con pantalones marrones y un jersey de cuello alto de algodón blanco se presentó ella misma y acercó una silla a la mesa que ya estaba llena. Ante la mirada de perplejidad en el rostro de Michael agregó- Soy amiga de Sloan.

Michael le tendió la mano. — Michael Lassiter.

Sarah la miró detenidamente por un momento, observando el pelo perfectamente peinado, el sobrio pero impecable maquillaje y el traje tan caro a la medida que parecía casual.

— Si eres un travesti, usted es el mejor que he visto en mi vida.

Michael miró, luchando por una respuesta que sería remotamente apropiado. — La Sra. Lassiter es un socio de negocios, Sarah -dijo Sloan sin problemas mientras se incrustaba en la silla de la estrecha mesa, depositando la bebida de Michael y la suya. En cuanto a Michael, ella trató de ocultar su diversión. El hermoso rostro mostraba señales débiles de shock- Sarah es doctora en medicina oriental, Michael.

Eso podría explicar el ligero aroma de las especias que se aferraban a ella, y la tranquila expresión contenida en sus suaves rasgos hasta que Michael encontró extrañamente afable. No explicó por qué estaba allí, o cómo Sloan lo sabía, pero entonces ¿por qué nada de esta experiencia tiene sentido?

— Ya veo.

Sara se rió y puso brevemente su mano en el brazo de Michael.

— Para Sloan todo es secreto, aun no debería ser así con todo. Nos conocimos hace años, cuando ambos nos pasamos una temporada en Tailandia. Terminé quedarme y estudiar allí. Recién acabamos de reunir desde que llegué a los Estados Unidos

Michael asintió con la cabeza, como si eso hubiera aclarado todo. Vio la mirada de molestia pasar sobre los rasgos de Sloan, oscureciendo su mirada por un momento. Ella no le pidió una explicación.

— Entonces ella me invitó a ver Jasmine actuar, y ahora odio perderme uno de sus shows -Sarah continuó como ajena a la expresión ceñuda de Sloan- ¿La has visto alguna vez?

— No -respondió Michael, ya no tenía sentido en admitir que ella jamás en su vida había visto tantas mujeres que podrían no ser las mujeres, Afortunadamente, las luces se apagaron señalando el comienzo de la show, eximiéndola de cualquier otra respuesta.

Y luego ella estaba demasiado absorta para hablar.

Capítulo Cinco

Michael apenas podía recordar haber pasado dos horas en que ella había disfrutado más. No estaba segura de que era lo más entretenido; los trajes, la música o los artistas realmente talentosos. Para su sorpresa, la voz de la media docena de imitadores femeninos eran maravillosos. A lo largo del show, ella estuvo consciente de Sloan a su lado, riendo suavemente con alguna broma, aplaudiendo con entusiasmo a cada artista, o acercándose para contarle durante los descansos del show para ponerla al corriente de algunos de los antecedentes

del Cabaret. Desapareció una vez por un momento y regresó con una bebida fresca para Michael, poniéndolo delante de ella con una cálida sonrisa. Era considerada, atenta, y completamente encantadora. Michael nunca había conocido a nadie como ella.

Como las luces se encendieron, Michael se vio presionada contra Sloan en la pequeña mesa. El nivel de ruido no había disminuido, y en todo caso la multitud ruidosa había vuelto aún más festiva como avanzaba la noche. Ella y Sloan tuvieron que inclinarse casi frente a frente para escuchar a los demás.

— Bueno, ¿qué te parece? -Sloan le preguntó, con los ojos brillantes de placer. — ¡Fue maravilloso! -Michael respondió con entusiasmo- Además, de lo maravillosa que sonaba, son tan agradables a la vista. Los trajes son preciosos. Me recuerdan Birds of Paradise.

Sloan se rió y asintió con la cabeza.

— Tendré que acordarte de decirle a Jasmine. A ella le encantará eso.

Al oír el nombre de Jasmine, Sarah se inclinó hacia adelante para unirse a la conversación.

— Jasmine tiene una maravillosa voz, ¿no te parece? -declaró, más una afirmación que una pregunta.

Como Michael asintió con la aprobación, Sloan estudió a Sarah cuidadosamente, captando el tono de admiración en su voz. El rostro Sarah estaba encendido de placer, con los ojos brillantes de la emoción, y ella parecía totalmente efervescente. Sloan tuvo la sensación de que ella sabía el por qué. No se le había escapado a la atención de Sloan que Sarah había estado en cada uno de las actuaciones de Jasmine desde que Sloan trajo a Sarah por primera vez al Cabaret. Ella también podía no dejar de notar la manera en que los ojos de Sarah no se apartaban de Jasmine, si Jasmine estaba en el escenario o disfrutar de una copa en la mesa después del show. Sabía a ciencia cierta que Jasmine nunca veía a nadie socialmente fuera del club, y se preguntó si Sarah valoraba la historia de Jasmine. Ella no dijo nada, porque ella juro de no volver a implicarse en los asuntos personales de otras personas, en particular de sus amigos. Ella simplemente dijo:

— Jasmine es fantástica.

En ese momento, el tema de la conversación apareció en el pasillo detrás del escenario, abriéndose camino con cuidado entre las mesas atestadas y desordenadas donde se sentaron. Sloan galantemente se levantó y le ofreció su silla de la mesa. Jasmine le dio las gracias con un beso en la boca. Sloan no pudo evitar sonreír, frotando la tenue mancha de lápiz de labios con el dedo.

— Estoy tan contenta de que todos ustedes se quedaran -Jasmine dijo, tomando el asiento ofrecido. Cruzó las piernas, subiendo el dobladillo de su vestido para exponer sus piernas suaves debajo de las ajuste medias transparentes. Un zapato de tacón de aguja de satén rojo colgaba de su pie- Todos parecía estar pasando de lo más divertido, ¡y yo no quería perderme eso ni un minuto!

— Estábamos hablando de lo maravillosa que estuvo tu presentación -comentó Sarah, su atención estaba totalmente centrada en Jasmine.

Sloan estaba segura de que vio ruborizarse a Jasmine, incluso en la tenue luz de la habitación llena de humo. A su lado, Michael se hizo eco de los elogios de Sarah. Ella se alegró de que Michael hubiera disfrutado del espectáculo. Todavía se sentía sorprendida por haberla invitado a venir tan impetuosamente. No era algo que por lo generalmente hacia: invitar a extraños, y particularmente extraños heteros casados, en la ciudad con ella. Ella sólo tenía esa sensación, de estar en esa oficina fría de cristal, a gran altura a última hora del viernes por la noche, y Michael Lassiter estaba sola. ¿Por qué exactamente debería preocuparse? Esa era otra cuestión, y era algo en lo que no quería pensar mucho. El hecho era ella estaba muy consciente del brazo de Michael contra el suyo en la mesa llena de gente la hacía sentir incómoda. Miró su reloj y vio que era después de la 1 am.

Con algo parecido al alivio, Sloan dijo a Michael:

— Se está haciendo tarde. ¿Quieres que te lleve de regreso a tu oficina, o puede que te lleve a casa? -No fue hasta que ella había lo dicho que ella se dio cuenta de que podría ser mal interpretado como una invitación a algo más personal. A toda prisa, se corrigió- Quiero decir, si no tiene ganas de conducir, podría dejarte en cualquier lugar que desees.

Michael sonrió, fingiendo no darse cuenta de la incomodidad de Sloan.

— En realidad, yo tomé el tren esta mañana. A esta hora, voy a necesitar un taxi. — Tonterías -dijo Sloan con firmeza- Te llevaré a casa. No es ningún problema en absoluto. ¿Estás lista?

Michael echó un vistazo y vio a Sarah y Jasmine en una animada conversación, la mano de Sarah ligeramente apoyado en el antebrazo de Jasmine. La mayoría de los clientes habían comenzado a hacer su camino hacia la puerta, y con cierto pesar que se dio cuenta de que la noche había llegado a su fin.

— Sí, por supuesto -dijo ella, aumentando rápidamente.

Se despidieron de Sarah y Jasmine, como las dos continuaron en una conversación intensa con apenas un descanso no les prestaron atención. Sloan le sonrió a sus dos amigas, y ligeramente tomó la mano de Michael para dirigir su paso entre la multitud.

— Parecen ser muy buenos amigas -comentó Michael casualmente mientras ella y Sloan salían a la calle. Ella todavía estaba sosteniendo la mano de Sloan, que se sentía sorprendente fuerte, suave y caliente contra su piel. No era del todo desagradable, el toque seguro y suave.

— Acababan de conocerse hace poco tiempo -Sloan le informó- pero ellos parecen llevarse muy bien -Ella normalmente no discutía la conexión de Jason y Jasmine, y aunque ella pensaba que Michael podría entender, prefirió cambiar de tema- Estoy muy contento de que hayas disfrutado del espectáculo.

Mientras hablaba, ella liberó de su apretón los dedos de Michael, desactivó la alarma del Porsche con su mando a distancia, y abrió la puerta del copiloto a Michael.

— Oh, lo hice -respondió Michael, acomodándose en el asiento delantero y abrochándose el cinturón de seguridad. Ella se removió en el asiento para que pudiera enfrentar Sloan mientras conducía- Gracias por invitarme.

Por un momento, Sloan se sintió incómoda, muy consciente de que Michael la había contratado para que hiciera un trabajo, y que no sabía muy bien. Por lo general, cuando estaba a solas con una mujer que se sentía un poco más segura de sus movimientos. Esta noche había sido diferente. Michael Lassiter no era alguien con quien se permitiría una coqueteo casual. Sloan tuvo la sensación de que Michael ni siquiera conocía las reglas. Miró a Michael, sorprendida de nuevo por su tranquila elegancia y compostura.

Sonriendo, ella dijo:

— Lo siento si la noche te tomó un poco por sorpresa.

— No, en absoluto -se rió Michael- Una vez que me di cuenta de que las mujeres más hermosas eran todos hombres y lo bellas que eran realmente las mujeres, ya no estaba confundida en absoluto.

— Bueno, eso es la primera vez que lo he escuchado de esa manera, pero sí parece resumirlo -Ella miró a Michael y le dijo sin pensar- Excepto por ti. Eres muy hermosa, y sin duda no eres un hombre.

Michael la miró fijamente, su piel se enrojeció por el cumplido. Si Jeremy le hubiera dicho hermosa, que nunca lo había dicho exactamente en ese tono. Había algo sensual en la manera que Sloan lo dijo. Michael vio la luz de la luna parpadear en el rostro de la otra mujer y se dio cuenta en ese momento que guapa era exactamente la palabra correcta para J.T. Sloan. No era exactamente masculina, pero hermosa no era una palabra lo suficientemente fuerte para su atractivo. Era delgada y musculosa, con rasgos muy cincelados resultando todo menos andróginos. Michael se dio cuenta de que la estaba mirando, y se obligó a apartar la mirada.

— Gracias -dijo en voz baja, sin saber qué más decir.

El Porsche se precipitó a través de la noche, cada una de ellos estaban muy conscientes de la otra, ninguno de ellas sentía la necesidad de romper el silencio. Cuando Sloan entró en el camino circular delante de una mansión de piedra en una de las secciones más antiguas, y más ricas de la ciudad, Michael estaba extrañamente decepcionada. Ella levantó la vista hacia el edificio familiar y se dio cuenta de lo frío e impersonal que le parecía. Las luces se encienden en algunas ventanas de forma estratégica, se activaban y desactivaban a intervalos irregulares por el temporizador electrónico. Esto le dio la apariencia de una casa habitada, cuando en realidad ella y Jeremy estaban raramente allí al mismo tiempo. A menudo, las obligaciones de las empresas por separado los llevaron en direcciones opuestas a través del país para las reuniones de estrategia o de marketing. Días se pasan cuando uno o ambos de ellos estaban fuera de la

ciudad, o simplemente iban y venían a diferentes horas. Rara vez compartieron una cama, y ella observó con alivio que su Ferrari no estaba en la cochera. Por alguna razón, ella no quería acostarse junto a él esa noche.

Sloan rodeó por la parte delantera del coche y abrió la puerta del pasajero. Cuando Michael bajó del auto, Sloan dijo:

— Yo estaba pensando en pasar algún tiempo en sus oficinas mañana. ¿Puedes informar a seguridad en la mañana y hacerles saber que me espera?

— Usted no tiene que preocuparse por eso. Voy a estar allí trabajando. Diles que llamen para la verificación cuando entres.

Haciendo caso omiso de la pequeña oleada de placer que la declaración provocó, Sloan se limitó a asentir.

— Buenas noches, señorita Lassiter -dijo en voz baja, con profunda voz extrañamente ronca. Ella resistió la fuerte necesidad de pasar sus dedos por la mejilla de Michael.

Michael vaciló un momento, inclinándose hacia adelante de manera casi imperceptible, atraídas por la tranquila intensidad del tono de Sloan. Finalmente, ella solo sonrió y se alejó. Sloan volvió a subir al coche, pero no arrancó hasta que la pesada puerta de entrada había cerrado firmemente detrás de la figura de Michael Lassiter. Incluso entonces, el recuerdo de aquella sonrisa de despedida permaneció en su mente.

Capítulo Seis

A las nueve de la mañana siguiente, Sloan caminó por el iluminado pasillo central, de alta tecnología del complejo corporativo de Michael. Las pequeñas madrigueras de oficinas, las salas de conferencias y salones separadas a intervalos irregulares. El pasillo termina en el lado este del edificio, la gran oficina de Michael estaba en la esquina ocupaba una gran parte de esa sección. Sloan se sorprendió al ver que alguien trabaja en la oficina contigua a la de Michael. Una mujer estaba detrás de un gran mostrador de recepción en forma de herradura buscando en un archivador, de espaldas a Sloan.

— Disculpe -Sloan llamó, suponiendo que se trataba de la secretaria de Michael- La Sra. Lassiter me está esperando.

La mujer se volvió, miró a Sloan, y luego lanzó un pequeño grito de sorpresa. Sus ojos se abrieron, y un leve rubor cubrieron su rasgos atractivos.

— Oh, Dios mío. Sloan ¿Qué estás haciendo aquí?

— Hola, Angela -Sloan respondió con calma, ocultando su sorpresa con una expresión fría- Estoy trabajando. Me sorprende que no lo sabía.

Sloan no estaba segura exactamente cuánto le había confiado Michael Lassiter, y ciertamente no quería dar la impresión de que la explicación estaba en orden.

— No me di cuenta que trabajas aquí.

Angela se encogió de hombros, con una sonrisa algo amarga en los labios.

— Teniendo en cuenta que no he hablado contigo en casi dos años y medio años, no me sorprende. Por supuesto, nunca estabas particularmente interesada en los detalles de mi vida. Según recuerdo, tus intereses eran algo más limitados.

Sloan creía que probablemente se merecía eso, teniendo en cuenta que ella había terminado abruptamente su relación con Angela Striker. Habían salido un par de veces después de reunirse en algún evento político local. Angela, sin embargo, exigía un grado de exclusividad en sus parejas románticas que Sloan había encontrado imposible ofrecer. Ella pensó que lo mejor era poner fin a la relación rápidamente antes de que las das se arrepintieran. Sin embargo, no dijo nada ahora. Ella había aprendido con los años que intentar de defender sus acciones cuando se trataba de egos magullados e ilusiones frustradas era inútil. Solo era más fácil dejar que creyeran que no le importaba.

— Así que, ¿está lista para mí? -Sloan preguntó, señalando la puerta cerrada detrás de Angela.

Una mirada de irritación brilló en el rostro de Angela, y luego abruptamente se encogió de hombros.

— No lo sé. Déjame chequearlo con ella y te digo.

Un minuto más tarde, Sloan una vez más atravesó el amplio espacio de la lujosa oficina de Michael Lassiter, que estaba vestida de manera informal por la mañana con pantalones de color beige y un suéter de cuello en V en cachemira de color marrón oscuro. Sloan trató de ignorar el hecho obvio de que Michael no estaba usando nada por debajo del delicado suéter.

— Hola -dijo.

Michael sonrió en señal de bienvenida. — Buenos días.

Sloan depositó su maletín junto a la consola de la computadora, y luego miró por encima del hombro a Michael.

— ¿Has estado aquí mucho tiempo? Ella apartó la mirada, algo incómoda. — Un tiempo. Tuve problemas para dormir.

— Lo siento -dijo Sloan, lo entendía. Ella le había costado bastante dormirse la noche anterior. Ella se había encontrado caminando sin rumbo a través de su loft, con las luces apagadas, y algunos rayos de luz de luna como la única iluminación. Ella estaba extrañamente inquieta. Ella seguía pensando en lo de noche, y la salida con Michael. Había pasado mucho tiempo desde que había pasado tantas horas con una mujer sin que al menos una de ellas tratara de seducir a la otra. Pero no había sido así con Michael. Había algo en el aire: su piel le hormigueaba,

pero no habían tenido sexo. No es la simple atracción a la que estaba acostumbrada. Podría haber sido algo tan simple como el hecho de que a ella le gustaba Michael Lassiter. Y no le gustaba pensar en esta mujer en la noche, despierta y preocupada. Enderezó los hombros y dejó escapar un suspiro.

— Bueno, déjame ponerme a trabajar y tal vez te pueda dar un poco de paz mental de estas cosas por lo menos.

— Hay café recién hecho -Michael ofreció.

— Gracias, lo buscare en un minuto -Sloan murmuró distraídamente, ya sentada en la consola central, escribiendo rápidamente los comandos.

Michael la miró por un momento, disfrutando de la mirada de concentración total en su rostro. Ella también estaba pensando en lo relajado que Sloan se veía con los vaqueros desgastados y la camisa blanca abotonada hasta los puños algo desgastada. Las botas marrones maltratadas por el uso completaron el cuadro de una mujer que no le podría importarle menos de personificar la declaración de ser un profesional. Ningún traje para aparentar poder. Michael preguntado si Sloan tenía alguna idea de la imagen tan atractiva que proyectaba con su evidente confianza. Después de un momento, ella se levantó y llenó dos tazas de cerámica con café y le llevó una a Sloan.

— Negro ¿de acuerdo? -preguntó, fijando la taza en la mesa cerca de la mano derecha de Sloan.

— ¿Eh? -Sloan respondió, sin apartar la mirada del monitor. A continuación, el aroma del buen aroma café tostado francés capturó la atención y ella miró a Michael- No se supone que esperes por mí -advirtió con una sonrisa ganadora- pero gracias.

Michael sonrió.

— Es lo menos que puedo hacer para compensarte por lo de anoche. Sloan giró en la silla para mirarla, sus ojos violetas serio.

— No es necesario que me des las gracias. Disfruté cada minuto.

Michael se sonrojó. No tenía la menor idea de por qué esto la complacía tanto. — Será mejor que te deje de trabajar -dijo en voz baja, dándole la espalda.

Pasaron algunos minutos antes de Sloan se pudiera concentrar en el diagnóstico que ejecuta, y aun así era muy consciente de Michael en el cuarto, dibujando algo en su mesa de dibujo. Ese trasfondo que había en el aire hizo que el hormigueo en la piel regresara. Ella diligentemente estaba decidida a ignorarlo.

— Bueno, bueno, bueno -comentó Sloan casi para sí misma después de unos momentos.

Michael levantó la vista de su trabajo, notando el ceño ligeramente fruncido en la cara de Sloan.