CAPÍTULO
19
¿QUÉ ES LA MENTE? ¿CÓMO SURGIÓ?
¿CÓMO NOS HACE INTELIGENTES Y SOCIALES?
IGNACIOMORGADOBERNAL
La mente, nuestro mundo interior, es una colección de funciones del cerebro estrechamente relacionadas, como sentir, percibir, motivar-nos, recordar, emocionarnos o simplemente pensar e imaginar. Crean-do la mente, el cerebro nos convierte en seres inteligentes y sociales.
No hace mucho tiempo que los astrónomos descubrieron una nueva galaxia a 13.000 millones de años luz de nuestro planeta. Esa inmensa dis-tancia señala hoy la frontera exterior del universo, pero sabemos que cual-quier día, gracias a los poderosos radiotelescopios y otros ingenios, la traspasaremos y asumiremos nuevos retos galácticos. Sorprendentemen-te, casi al mismo tiempo que nos proponemos escudriñar el cosmos y co-lonizar los planetas de nuestro sistema solar, el desarrollo científico está haciendo también posible que comencemos a traspasar una frontera mu-cho más cercana, una sutil frontera interior que mumu-chos hasta hace poco consideraban infranqueable: la frontera de la mente humana y su natura-leza. Hoy sabemos que la mente no es otra cosa que un sistema de funcio-nes cerebrales. Veamos como surgió y cuales son sus características.
separación entre las neuronas, que él puso de manifiesto como nadie y que posteriormente fue denominada sinapsis, permite que esas células trabajen como microprocesadores analógico-digitales, como minúsculos centros de integración informativa donde se toman decisiones fisiológicas que trascienden al comportamiento de los organismos. Nuestro cerebro contiene billones de esos microprocesadores inteligentes constituidos por neuronas y sinapsis. Pero sería a todas luces erróneo confundir al cerebro humano con un poderoso ordenador, pues su complejidad estructural le confiere capacidades y funciones que superan con creces a las de cual-quier ingenio informático por sofisticado que sea.
Tal complejidad no es fruto de un desarrollo aislado del cerebro pues, junto a sus determinantes genéticos, su medio externo ha sido siem-pre fundamental para conformarlo y dirigir el proceso de su evolución. Es decir, el desarrollo del cerebro y su funcionamiento no son concebibles sin la aportación permanente de su entorno, sea éste el propio organismo o el medio ecológico o social en el que se desenvuelve. Desde el principio, las neuronas se especializaron en captar la información del ambiente (lumi-nosa, mecánica, etc) que los organismos necesitaban para establecer sus sistemas de supervivencia. Cuando ese medio se hizo más complejo mu-chas se especializaron también en el análisis preciso y la valoración del significado de los cambios ambientales. Aparecía así progresivamente el característico manto de tejido nervioso que envuelve al cerebro y que lla-mamos corteza cerebral. Con ella se desarrollarían extraordinariamente las capacidades perceptivas y la inteligencia de los animales.
De ese modo, en el curso de la evolución los organismos dotados de cerebro adquirieron y perfeccionaron procesos como el aprendizaje, la memoria, las motivaciones y las emociones, es decir, los constituyentes de la mente. Primero fueron meras respuestas reflejas, automáticas, en au-sencia o parquedad de sensaciones (rechazar el contacto con un objeto, huir de ciertas luces o sonidos, salivar o comer en presencia de comida, copular en presencia de una pareja, etc), resultantes de una programación genética innata, el simple transcurrir del tiempo o la experiencia previa. Pero cuando los cerebros alcanzaron un determinado volumen y comple-jidad, especialmente en su manto cortical, una parte de esos procesos em-pezó a ser percibida por los propios organismos como un estado conscien-te. Es decir, aparecieron las experiencias lúcidas, como el reconocimiento consciente de objetos familiares, el hambre y la sed, el apetito sexual, el miedo o los recuerdos mentalmente imaginados de acontecimientos pasa-dos. Surge el pensamiento y con él el razonamiento y la imaginación crea-tiva. Lo que hasta entonces había sido una mente desapercibida y automá-tica se torna mente consciente y reflexiva, un mundo interior sin límites aparentes.
más que un estado informativo de la mente que nos permite conocer el re-sultado final del sofisticado análisis y procesamiento de información que tiene lugar continuamente en nuestro cerebro. Más cerca del proceso mis-mo, pero lejos aún de su explicación, las técnicas modernas de tomografía o resonancia magnética funcional nos ofrecen vistosas imágenes cromáti-cas de aquellas partes o regiones del cerebro cuyas neuronas están activas al unísono de los procesos mentales, sean o no conscientes. Aún con sus li-mitaciones, incluyendo la de no ser una ventana abierta a todos los proce-sos y contenidos de la mente, el fenómeno de la consciencia constituye una experiencia singular extraordinariamente útil, pues confiere a los or-ganismos una gran flexibilidad para conocer e interpretar el mundo y re-gular su propio comportamiento.
¿Qué facultades mentales caracterizan entonces al hombre moderno?
un sistema de representación del mundo en su mente. Los humanos pode-mos hacerlo gracias a nuestro poderoso sistema lingüístico.
Vemos entonces cómo el desarrollo del cerebro convierte a los orga-nismos en seres inteligentes y sociales, capaces de cooperar para adaptarse a las condiciones de su entorno. En su sentido más común, la inteligencia comienza entre medio y un millón de años atrás, en nuestro antepasado conocido como homo heidelbergensis. Con un cerebro de proporciones pa-recidas al actual (unos 1125 cm3 según uno de los cráneos fósiles hallado en la sierra burgalesa de Atapuerca), este homínido era ya capaz de organi-zar espacialmente sus campamentos, de pescar, caorgani-zar y transportar mate-rias primas desde lugares distantes, así como de fabricar ornamentos y ela-borar tumbas. Su perspicacia e inteligencia le permitieron colonizar el clima inhóspito de Europa y Asia. Tales habilidades reflejan la posesión de una mente sofisticada cuya permanente evolución culminará en el homo sapiens sapiens, en nosotros.
En el largo proceso evolutivo, la mente humana alcanza su cenit cuando el desarrollo del cerebro le permite ser consciente de su propia existencia, cuando los seres inteligentes son capaces de reflexionar acerca de sus propios pensamientos y los de los demás, es decir, cuando aparece la facultad de auto-consciencia. Con ella, el hombre moderno va a condu-cirse atribuyendo a los otros una mente como la propia, que reflexiona y toma decisiones en base a experiencias, creencias, sentimientos, expecta-tivas e intenciones. A ello hay que añadir la capacidad de experienciar en uno mismo los sentimientos ajenos, es decir, la empatía, completando un cúmulo de facultades mentales que potenciaron sobremanera la inteligen-cia y organización sointeligen-ciales del hombre actual.
mental de la evolución del cerebro, debería conducirnos a un mundo más solidario y mejor que el que hoy tenemos.
Epílogo: ¿Hacia dónde se dirige la evolución del cerebro y la mente de los humanos?
Sorprendentemente, el cerebro humano parece haber disminuido de peso con el tiempo. En los albores de nuestra especie (homo sapiens sa-piens), hace unos 35.000 años, pesaba por término medio 1450 gramos. En el hombre de hoy tiene un peso medio de 1300 gramos, es decir, en ese tiempo ha disminuido unos 100 gramos. ¿Por qué esa reducción? Hemos de decir que la misma se ha producido en paralelo a una disminución del peso corporal y que ello no parece haber afectado negativamente a las cualidades mentales. El peso, a fin de cuentas, no parece un determinante exclusivo de la inteligencia. Si así fuera, las ballenas orcas, con un cerebro de 7500 gramos, serían los seres más inteligentes de nuestro planeta. John Morgan Allman, profesor de biología del Instituto de Tecnología de Cali-fornia, tiene una explicación muy interesante para la reducción de peso cerebral. Hace unos 15000 años el hombre ya domesticaba a los lobos. Con su agudo oído estos animales le proporcionaron protección al tiempo que ellos mismos se beneficiaban obteniendo regularmente comida y cui-dados para sacar adelante sus crías. Pero al reducirse la necesidad de bus-car permanentemente su propio sustento y protección para sobrevivir, dis-minuyó el tamaño de sus cerebros. Es decir, la domesticación parece cambiar la estructura y el funcionamiento cerebral reduciendo su tama-ño. Según el profesor Allman, con inventos como la agricultura y la tecno-logía el hombre se ha domesticado también a sí mismo y esa podría ser la razón por la que su cerebro ha perdido peso. ¿Acaso en el mundo futuro que construyamos seguirá disminuyendo el peso de nuestro cerebro?, ¿se acelerará ese proceso con los nuevos retos y desarrollo de la tecnología? ¿Cambiarán nuestras capacidades mentales? No lo sabemos, pero lo que parece obvio es que nuestra propia conducta es un determinante crítico de nuestro destino como especie biológica.
Para saber más
Arsuaga Ferreras, J. L. y Martinez Mendizábal, I. (2001): El origen de la mente.
Investigación y Ciencia, nov, 4-12.
Damasio, A. (2000): Creación cerebral de la mente. Investigación y Ciencia, enero, 66-71.
