La FDA denomina una “epidemia” al
consumo de cigarrillos electrónicos
por parte de los adolescentes
La Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA), que habla de una epidemia de consumo de cigarrillos electrónicos por parte de los adolescentes, les ha dado a los fabricantes del popular dispositivo de vapeo dos meses para demostrar que pueden mantenerlo alejado de los menores. La agencia también investigará las prácticas de venta y comercialización de los cinco fabricantes de cigarrillos electrónicos, Juul, MarkTen, Vuse, Blu y Logic, que controlan el mercado de los cigarrillos electrónicos.
El anuncio se hizo después de una medida severa durante todo el verano que afectó a 1,300 minoristas que vendieron cigarrillos electrónicos ilegalmente a menores de edad. Fue la medida de cumplimiento más grande en la historia de la agencia.
Para muchos que han sido testigos del aumento alarmante de la popularidad del vapeo, este es un paso positivo y necesario. “Claramente, aborda de manera directa la cuestión central de tratar de frenar la adicción a la nicotina en cualquier forma”, dice Wendy Blair Stephan, coordinadora de educación sobre salud de Florida Poison Information Center (Centro de Información sobre Intoxicación de Florida) de University of Miami Health Systems. “Limitar el acceso es sumamente importante”. Pero añade que no es suficiente. A Stephan le gustaría que más programas educativos advirtieran a los adolescentes acerca de los peligros. “Los chicos todavía no los ven [cigarrillos electrónicos] como adictivos. Creen que se trata de un saborizante. Debemos explicarles por qué hacer esto es tan perjudicial”.
Sin embargo, los agentes federales tienen mucho trabajo por hacer. El vapeo es una atracción creciente en el sector demográfico más joven porque, como explica Stephan, “se los considera geniales y vanguardistas, lo que genera una demanda social”. Los profesores informan que ven más casos en los predios de las escuelas media y secundaria, y los consejos escolares de todo el país se han esforzado por encontrar una manera de controlarlos o prohibirlos rotundamente.
Sin embargo, con toda la atención que se presta a los cigarrillos electrónicos, faltan investigaciones concluyentes y reglamentaciones sobre los productos, lo que hace que sean muy accesibles.
“Este panorama es algo así como el lejano oeste”, dice Blair. “Y no ayuda que parezcan tan atractivos [para los jóvenes]”.
Los Juul son los dispositivos de vapeo más populares. Un informe indica que representan al menos una tercera parte del mercado. Su creciente aceptación puede deberse al hecho de que realmente no parecen cigarrillos electrónicos. Se parecen más a una unidad flash, e incluso se pueden cargar en la unidad USB de una computadora portátil. Y como producen menos vapor que otros cigarrillos electrónicos, a los jóvenes les resulta fácil ocultar su consumo a los adultos. Stephan dice que una de sus vecinas, una profesora de escuela media, recientemente confiscó un Juul en su clase y se suspendió al alumno. Otra amiga descubrió que sus tres hijos estaban vapeando.
“Un alumno puede sentarse en el fondo del aula y pasar desapercibido”, dice.
Los estados ya están analizando cómo controlar un dispositivo que puede usarse sin detección. Pero, ¿será suficiente?
La popularidad de los Juul es especialmente preocupante para los padres y profesionales médicos, porque la marca no ofrece una alternativa sin nicotina,
aunque otros cigarrillos electrónicos sí lo hacen, dice Stephan. Como si eso fuera poco, cada cartucho de Juul contiene tanta nicotina como un paquete entero de cigarrillos. Muchos jóvenes probablemente no sepan eso y, en cambio, se sienten atraídos por el factor de tendencia, la facilidad de uso y el sabor. La creciente popularidad del vapeo llega en un momento en que el consumo del cigarrillo convencional ha disminuido entre los jóvenes, como resultado de las campañas de concienciación de salud pública. Entre 2011 y 2016, el hábito de fumar entre los alumnos de escuela media disminuyó un 4.3 % y un 15.8 % entre los alumnos de escuela secundaria, informan los CDC.
El vapeo, por otro lado, parece ofrecer una alternativa viable. El vapor puede ser difícil de detectar y los líquidos electrónicos se ofrecen en distintos sabores. Pero “las personas no se dan cuenta de que tienen nicotina y que representan un riesgo de adicción”, dice Stephan.
Los cigarrillos electrónicos, agrega Stephan, al principio no fueron una causa de preocupación. Cuando debutaron comercialmente en los EE. UU. en 2007, el público objetivo eran los fumadores actuales que querían dejar de fumar. Se creía que el vapeo, que libera nicotina y otras sustancias químicas en forma de vapor, era una alternativa más segura a los cigarrillos actuales.
“Se pensaba que podría ser algo positivo para las personas que querían dejar de fumar”, dice Stephan, “pero ahora también estamos obteniendo buenas investigaciones que indican que hay nuevos fumadores que están comenzando a consumir cigarrillos electrónicos”.
De hecho, según un informe de Wells Fargo Securities, el mercado de los cigarrillos electrónicos podría superar el mercado de los cigarrillos convencionales antes de 2023, y ese aumento proviene de los jóvenes. Mientras que la mayoría de los consumidores de cigarrillos electrónicos de 45 años o más eran fumadores actuales
o exfumadores, el 40 % de los consumidores de cigarrillos electrónicos de entre 18 y 24 años nunca ha fumado cigarrillos.
Otras estadísticas también indican un mayor consumo por parte de un público aún más joven. El consumo de cigarrillos electrónicos en el mes pasado aumentó del 1.5 % en 2011 al 16 % en 2015 entre los alumnos de escuela secundaria, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Durante ese mismo período, el consumo en el mes pasado aumento del 0.6 % al 5.3 % entre los alumnos de la escuela media. En total, se calcula que tres millones de alumnos de las escuelas media y secundaria actualmente usan dispositivos de vapeo.
A esa preocupación se suma el hecho de que, en diciembre de 2015, un estudio de Harvard encontró la existencia de diacetilo, que se relaciona con el “pulmón de palomitas de maíz”, en los cigarrillos electrónicos, aunque el estudio no concluyó que los cigarrillos electrónicos realmente provocaran esta enfermedad pulmonar incurable. (El estudio sí sugirió una “acción urgente” de realizar más investigaciones).
La toxicidad de los cigarrillos electrónicos también se ha convertido en un problema. Según Stephan, las llamadas a los centros de toxicología debido a la afección, especialmente en niños, ha aumentado de forma constante en los últimos tres años. Además, Stephan también está viendo más casos de intoxicación por nicotina. “Hemos recibido llamadas [en el centro de toxicología] de personas que se quejaban de tener náuseas, vómitos, dolores abdominales, y resultó ser intoxicación a causa de la liberación de dosis altas de nicotina, especialmente en los casos de exposición inicial”, dice. Esto, también, afecta de manera desmesurada a niños y adolescentes. Si bien la FDA prohibió la venta de cigarrillos electrónicos a menores de edad a partir de agosto de 2016, eso no ha impedido la actividad minorista dirigida a este sector demográfico. La medida severa de la FDA impulsó al comisionado de la FDA,
el Dr. Scott Gottlieb, a anunciar en un comunicado de prensa de la agencia a principios de este año que “esta campaña y las medidas que se tomen en consecuencia deben interpretarse como un aviso de que no toleraremos la venta de ningún producto derivado del tabaco a los jóvenes”.
La agencia también ha solicitado documentos al fabricante Juul para analizar por qué a los adolescentes el producto les parece tan atractivo. Mientras tanto, Stephan sugiere que los padres se sienten a conversar francamente con sus hijos acerca de los cigarrillos electrónicos. “Los alumnos”, dice, “deben reconocer y entender que estos productos implican peligros potenciales”.
Ana Veciana-Suarez, colaboradora invitada
Ana es una colaboradora habitual de University of Miami Health System. Es una autora y periodista reconocida, que trabajó en The Miami Herald, The Miami News y
The Palm Beach Post. Visite su sitio web anavecianasuarez.com o sígala en Twitter a través de @AnaVeciana.