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Las neuronas espejo. Ver la descripción de la imagen al final del texto.

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Academic year: 2021

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Las neuronas espejo Ves a una persona extraña golpearse el dedo del pie e  inmediatamente te estremeces por empatía. Ves a un jardinero de  béisbol correr para alcanzar una bola larga y sientes tu corazón  aumentar su ritmo y los músculos de tu pierna se contraen junto  con él. Notas que un amigo pone cara de asco mientras prueba un  alimento y de repente tu propio estómago repugna la idea de  comer. Ésta habilidad de entender de maneras instintiva e  inmediata lo que las otras personas están experimentando ha  desconcertado por mucho tiempo a los investigadores en las  neurociencias, a los psicólogos y a los filósofos por igual. Una  investigación reciente sugiere una explicación fascinante: esto se  debe a las neuronas espejo. ______________________________________________________ ______________________________________________________ A principios de los años noventa, investigadores italianos hicieron un descubrimiento  asombroso  e  inesperado.  Habían  implantado  electrodos en  los  cerebros de  varios  monos   macacos   para   estudiar   su   actividad   cerebral   durante   diferentes   acciones  motoras, incluida la ingesta de alimentos. Un día, mientras un investigador alcanzaba  con la mano su propia comida, notó que las neuronas de los monos comenzaron a  disparar impulsos en la misma área de la corteza cerebral premotora que se activaba  cuando   los   animales   hacían   un   movimiento   con   la   mano   similar   al   que   hacía   el  investigador. ¿Cómo pudo pasar esto cuando los monos estaban sentados, quietos y  simplemente mirándolo?

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Durante las dos décadas siguientes, el afortunado descubrimiento de las neuronas  espejo—una   clase   especial   de   células   del   cerebro   que   se   disparan   no   solamente  cuando un individuo realiza una acción, sino también cuando un individuo observa a  alguien más hacer el mismo movimiento— ha alterado radicalmente la forma en que  pensamos acerca de nuestros cerebros y de nosotros mismos; en particular de nuestro  ser social.

Antes del descubrimiento de las neuronas espejo, los científicos creían que nuestros  cerebros   usaban   procesos   lógicos   de   pensamiento   para   interpretar   y   predecir   las  acciones de otras personas. Ahora, sin embargo, muchos han llegado a creer que  entendemos a otros no por pensar, sino por sentir. Las neuronas espejo parecen  inducirnos   a   “simular”,   no   solo   las   acciones   de   otras   personas,   sino   también   las  intenciones y las emociones detrás de esas acciones. Cuando ves a alguien sonreír,  por ejemplo, tus neuronas espejo para la sonrisa se disparan, creando también una  sensación en tu propia mente de la emoción asociada a sonreír. Tú no tienes que  pensar   acerca   de   la   intensión   de   la   otra   persona   al   sonreír.   Tú   experimentas   el  significado inmediatamente y sin esfuerzo.

La investigación de las neuronas espejo, por lo tanto, está ayudando a los científicos a  reinterpretar   los   fundamentos   neurológicos   de   las   interacciones   sociales.   Estos  estudios están conduciendo a:

• Una nueva perspectiva para entender cómo y porqué desarrollamos empatía por 

otros.

• Más   conocimiento   acerca   del   autismo,   esquizofrenia,   y   otros   desordenes 

cerebrales caracterizados por su escasa interacción social.

• Una nueva teoría acerca de la evolución del lenguaje.

• Nuevas terapias para ayudar a las víctimas de derrame cerebral a recuperar 

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La   evidencia   directa   de   las   neuronas  espejo   individuales   sigue   procediendo   de   la  investigación con monos macacos con electrodos implantados en el cerebro. Gracias a  esta   investigación   con   animales,   los   científicos   han   realizado   ahora   estudios   de  visualización cerebral que revelan un posible “sistema” de neuronas espejo también en  los humanos. Se han hecho varios descubrimientos clave. Uno es que las neuronas  espejo parecen permitirnos predecir las intenciones y las acciones de otras personas.  Por ejemplo, cuando observamos a alguien alzando una taza para beber, un área del  sistema de neuronas espejo se activa más en nuestro cerebro que cuando observamos  a la misma persona recoger la taza para retirarla de la mesa.

El   sistema   de   neuronas   espejo   también   parece   permitirnos   descifrar   (recibir   e  interpretar) expresiones faciales. Las mismas regiones de nuestro cerebro se activan al  observar una expresión específica o al ejecutarla nosotros mismos (por ejemplo, fruncir  el seño por repugnancia). Cuanto mayor actividad hay en nuestro sistema de neuronas  espejo, mejor es nuestra interpretación de las expresiones faciales. Estos hallazgos sugieren que el sistema de neuronas espejo juega un papel clave en  nuestra habilidad para identificarnos y socializar con otros, así como para comunicar  nuestras emociones principalmente a través de expresiones faciales. De hecho, la  investigación ha mostrado que la gente con autismo—un desorden caracterizado, en  parte,   por   problemas   en   las   interacciones   sociales—parece   tener   un   sistema  disfuncional de neuronas espejo. Cuanto más severos son los síntomas del autismo,  menos activo parece ser el sistema de neuronas espejo. Los estudios han demostrado  que los niños con autismo tienen dificultades para entender la intención de los otros a  partir de las acciones que observan. Para interpretar lo que los otros están haciendo,  ellos se basan en el significado del objeto o del contexto en el cual la acción es  realizada. Para ellos, una taza significa “beber” en cualquier contexto, incluso cuando  los otros intuirían que la intención es quitarla de la mesa. Ahora se están llevando a  cabo  ensayos  para  usar   el   comportamiento  imitativo  y  tratar   de  contrarrestar   esta  deficiencia. También se están explorando técnicas de entrenamiento imitativo para  rehabilitar a personas cuyas habilidades motoras han sido dañadas por un derrame u  otro tipo de lesión cerebral.

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Entre otros descubrimientos intrigantes sobre las neuronas espejo está el de que los  gestos   manuales   complejos   activan   los   mismos   circuitos   cerebrales   que   los  movimientos complejos de la lengua y los labios, usados en la formación de oraciones.  A   partir   de   estos   hallazgos,   algunos   científicos   suponen   que   el   lenguaje   hablado  evolucionó de los gestos manuales. ¿Las neuronas espejo generan la base de la comunicación y la empatía? Esto aún está  por determinarse. Sin embargo, la investigación en este complejo e intrigante sistema  neural está generando nuevas y fascinantes perspectivas del mecanismo por el cual  adquirimos habilidades sociales y comunicamos nuestras intenciones y sentimientos  más profundos a los otros. Observar la misma acción, como tomar una taza en diferentes contextos, genera diferentes  niveles de actividad en las neuronas espejo de un área del cerebro que pertenece al sistema de  neuronas espejo (el giiro del lóbulo frontal, inferior­posterior derecho). Estos descubrimientos  muestran que el sistema de neuronas espejo hace más que codificar la acción observada (“esto  es sujetar”). También codifica la intención detrás de la acción (“eso es sujetar para beber” o  “eso es sujetar para despejar la mesa”). Responsable de la publicación en Español: Francisco Fernández de Miguel

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Para información adicional, revisar:  Annual Review of Neuroscience. 2004;27:169­192. The mirror­neuron system. Rizzolatti G, Craighero L.  Brain Research. Cognitive Brain Research. 2005;24(2):190­198. EEG evidence for mirror neuron dysfunction in autism spectrum disorders. Oberman  LM, Hubbard EM, McCleery JP, Altschuler EL, Ramachandran V, Pineda JA.  Experimental Brain Research. 1992;91(1):1432­1106. Di Pellegrino G, Fadiga L, Fogassi L, Gallese V, Rizzolatti G.  Nature Neuroscience. 2006;9(1):28­30. Understanding emotions in others: mirror neuron dysfunction in children with autism spectrum disorders.  Dapretto M, Davies MS, Pfeifer JH, Scott AA, Sigman M, Bookheimer SY, Iacoboni M.  Nature Reviews Neuroscience. 2006;7(12):942­951. The mirror neuron system and the consequences of its dysfunction. Iacoboni M, Dapretto M.  Neuroimage. 2007;36(suppl 2):T164­T173. Action observation has a positive impact on rehabilitation of motor deficits after stroke. Ertelt D, Small S,  Solodkin A, Dettmers C, McNamara A, Binkofski F, Buccino G.  Neuron. 2003;40(3):655­664. Both of us disgusted in my insula: the common neural basis of seeing and feeling disgust. Wicker B, Keysers C, Plailly J,  Royet JP, Gallese V, Rizzolatti G.  Neuropsychologia. 2008;46(11):2851­2854. Mirror neuron activation is associated with facial emotion processing. Enticott PG, Johnston PJ, Herring  SE, Hoy KE, Fitzgerald PB.  PLos Biology. 2005;3(3):e79. Grasping the intentions of others with one’s own mirror neuron system. Iacoboni M, Molnar­Szakacs I, Gallese V,  Buccino G, Mazziotta JC, Rizzolatti G.

Referencias

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