Lyn Denison - El Sentir Para Siempre

EL SENTIR PARA SIEMPRE

(The Feel of Forever)

Por Lyn Denison

Bailey hizo una pausa. "Había una cosa que dijiste que me ha sostenido en todo este tiempo. Dijiste que me habías estado esperando toda tu vida. ¿Es verdad?" "En ese momento, pensé que lo era."

Ambas estaban en silencio mientras el pasado y el presente se fundían.

"¿Hay alguna posibilidad de que sigas sintiéndote así?" Bailey preguntó densamente.

"No." Fliss dijo con cierta fuerza. La palabra pareció resonar burlonamente en la tumultuosa atmósfera entre ellas y sospechó que estaba tratando de convencerse tanto como a Bailey.

"¿Estás segura?" La voz de Bailey estaba ahogada. Movió la mano y cubrió la de Fliss mientras se apoyaba en la cerca.

Fliss volvió la cabeza, se encontró con la mirada azul de Bailey y cuando Bailey se inclinó hacia adelante, parecía que no podía alejarse. Entonces los cálidos, suaves labios de Bailey tocaron los de Fliss y perdió todo sentido del tiempo y del lugar. Sólo estaba la sensación de la boca de Bailey sobre la de ella, la tierna incitación de la punta de su lengua, la oleada familiar de las reacciones despertando en su cuerpo.

Ocho años se desvanecieron en un momento y Fliss estaba totalmente sintonizada con Bailey, el embriagador almizcle ligero de su perfume, los sensuales matices mientras su cuerpo se moldeaba al de Fliss. Ella gimió, un sonido libidinoso gutural que apenas reconoció como su propia voz. En una fracción de segundo supo que se perdería.

CAPÍTULO UNO

"¿Cuándo fue la última vez que te revolcaste en el heno?"

Fliss levantó la vista y parpadeó. "¿Revolcar en el heno?" repitió, alzando una ceja fina, rubia sorprendida.

Marcus O'Leary asintió, enviando sus rizos rubios bailando. Era un sacrilegio, Fliss pensó, que un hombre, y un hombre heterosexual, pudiera tener un cabello tan hermoso. Era un rubio espeso, rico, que se encrespaba holgadamente alrededor de su hermosa cabeza. Una mujer daría cualquier cosa por tener el cabello así. Demonios, Fliss pensó, ella misma lo codiciaba. Inconscientemente, deslizo un mechón de su ordinario cabello largo hasta los hombros detrás de su oreja.

"Ya me escuchaste." Marcus se acomodo sobre la gran silla que Fliss había puesto delante de su escritorio. Él cruzó los pies descalzos y retorció su cuerpo hasta que se sintió cómodo. "Un revolcón en el proverbial heno," dijo de nuevo, con gran satisfacción.

Fliss fingió que pensaba profundamente en la pregunta, sabiendo que él estaba tratando de conseguir fastidiarla como acostumbraba. "Bueno, el balanceo del heno no es tan bueno como parece." Ella volvió su atención a la pantalla de su computadora. "Muy afilado y distraído en momentos inoportunos y en lugares aún menos oportunos. Aparentemente."

"¡Ah, ah!" Marcus se endezó, los pies en el suelo ahora, su lenguaje corporal todo de atento macho. "Entonces hablas por experiencia."

¿Experiencia? ¿Y si ella le dijera —? Apresuradamente empujó el recuerdo de donde había venido antes de que pudiera tomar fuerza en su conciencia. Años de práctica la habían convertido en una experta en apartarse de esos recuerdos oscuros, dolorosos.

"Confiesa, Fliss."

"Como si te dijera si la tuviera, Sr. Noticias de la Nación." Ella mantuvo su voz ligera y uniforme.

Él frunció el ceño. "Eso me ha dejado sin palabras." Él golpeó dramáticamente la región de su corazón. "Tengo esta imagen de la vieja Sra. Jones allá en su casa, inclinada sobre su porche, sus ojos pequeños y brillantes espiando a todos en la ciudad, chismorreando con sus compinches, provocando problemas. No es bonito. No soy así." Él le lanzó una mirada suplicante. "¿Lo soy?"

Fliss sonrió. "No un alborotador, no. Pero algo de un chisme de primer orden. Entonces, y no puedo creer que te estoy animando, ¿cuáles son las últimas noticias alrededor de la isla?"

"No mucho." Él le dirigió una mirada que parecía dolida. "¿Y cómo sabrías lo que esta pasando aquí si no te lo dijera? Eres la única persona que conozco que mantendría un secreto atado al estante."

"Bueno, si no quieres hablar de eso —" Fliss escondió una sonrisa cuando Marcus

respiró hondo.

"Creo que John Macrae tiene visitas. Bueno, un visitante."

Fliss reprimió una astilla de inquietud. John Macrae era el famoso escritor de la isla. Durante más de una docena de años había alquilado Allendale Cottage del padre de Fliss. La cabaña era la casa que el tatarabuelo de Fliss había construido y la madre de Fliss había sido criada allí.

Fue en Allendale Cottage que John Macrae escribió sus thrillers más vendidos y los isleños lo reclamaron como suyo. Era un hombre solitario, no propenso a ser social y los isleños respetaban y protegían su privacidad. Él era uno de los suyos, después de todo.

Hasta donde Fliss sabía, los únicos visitantes que John Macrae había tenido fueron visitas muy ocasionales de su editor. Y una vez, su hermana. . .

"John no tiene visitas," ella dijo rotundamente.

"Bueno, había alguien sentado en el asiento del promontorio cuando yo tomaba mi paseo diario esta mañana. A pesar de que ella llevaba una chaqueta de gran tamaño y una bufanda, diría que definitivamente era una mujer, así que tal vez el viejo John finalmente ha sido mordido por el insecto del amor." Marcus sacudió la cabeza. "Ya era hora. Sabes, él es tan malo como tú. Tal vez ustedes dos deberían juntarse."

"¡Marcus!"

"Bueno. Bueno. Es casi lo bastante mayor como para ser tu padre." Él levantó las manos y las dejó caer. "Sabes, no puedo entenderlo. El hombre está aquí solo durante nueve o diez meses del año y sin embargo sus libros son bastante atrevidos. Todo lo que puedo decir es que debe tener un tiempo fantástico cuando está lejos, inspirándose en sus libros."

"Las personas que escriben misterios de asesinatos no se marchan y tratan de asesinar," Fliss comentó con sequedad.

"Tal vez no, ¿pero no había algo de eso sobre Agatha Christie? Y supongo que los escritores de romance son viejecitas con cabello púrpura y pestañas postizas." Fliss se echó a reír. "Gracias a Dios por los estereotipos."

"Eso es lo que puede ser," Marcus continuó, descarado, "pero cuanto más lo pienso, estoy seguro de que el extraño en el promontorio de esta mañana era una mujer." "¿Cómo sabes que no era un turista en comunión con la naturaleza, disfrutando del paisaje marino. Ese promontorio cuenta con una de las mejores vistas de la isla." "Vamos a considerar las pistas." Marcus golpeó su perfecta nariz. "Chaqueta desconocida. Ningún saludo en respuesta cuando hice amistosas propuestas mientras comencé el camino hacia el promontorio. Ella llevaba una chaqueta de color marrón oscuro o negra, bufanda roja en la cabeza, jeans azules. No la vi bien, pero tenía un cuerpo bonito."

"¿Puedes decir eso? ¿Pensé que dijiste que llevaba una chaqueta?"

"Hacía mucho viento y algo de moldeo corporal estaba ocurriendo." Él movió sus cejas. "Como dije, gran cuerpo. Buena suerte al viejo John, yo digo."

"Dale un descanso, Marcus. El hombre ni siquiera tiene cuarenta años." "Me estás tomando literalmente de nuevo."

"¿Y cómo sabes que ella tiene algo que ver con John Macrae?"

Marcus suspiró. "Bueno, duh. Desapareció en la puerta principal de Allendale Cottage."

"Oh."

“Bueno podrías tú oh. ¡Hey!" Marcus chasqueó los dedos. “Tal vez era su famosa hermana. La de la televisión. Tal vez está en la isla para pasar unas vacaciones, alejándose de los paparazzi.“

Fliss sintió como si la sangre en sus venas hubiera dejado de fluir. Seguramente no. No podía ser ella. Ella nunca volvería aquí. ¿Podria?

“Pensándolo bien,“ Marcus continuó, sin darse cuenta de la agitación dentro de Fliss, “supongo que no sería ella. Acabo de verla en la portada de la última revista basura de la tienda de Gayton. Ella estaba tendida en una piscina en algún estúpido complejo hotelero en Fiji. ¿Quién elegiría Allendale Cottage sobre un complejo de cinco estrellas en Fiji?"

"¿Quién en efecto," Fliss convino un poco sarcásticamente. Seguramente ella no habría vuelto aquí? Tragó saliva, con la boca incómodamente seca.

"¿Leíste lo último de John?" Marcus preguntó. "No pude dejarlo. Él seguro que tiene el don para escribir un libro legible. No es de extrañar que sean todos best sellers." "Sí. Es un buen narrador."

"En esa misma revista basura — "

"¿Esa sería una de esas revistas basura que no te atraparían leyendo?"

Marcus hizo una mueca. "¿Qué puedo hacer? Joy Gayton estaba contando a todos en la tienda acerca de su lumbago, entre otras cosas. ¿Quién era yo para decir basta a la narración del órgano? Sólo esperé pacientemente y todo lo que había para leer eran las revistas basura. Como dije, ¿qué podía hacer? Y, en cuanto a la hermana de John Macrae, no era sólo el perfecto turquesa de la piscina que me llamó la atención tampoco. Ahí tienes otro cuerpo maravilloso. Ella casi llevaba este dminuto bikini — "

Algo trenzó tentáculos alrededor del corazón de Fliss y comenzó a apretar. El dolor se filtró en su alma y sintió un momento de pánico claustrofóbico antes de que valientemente luchara por el control de nuevo.

"De todas formas," la voz de Marcus la volvió a su conciencia y se aferró a la normalidad. “En esa misma revista dijeron que una compañía de cine había tomado una opción sobre la serie de Joe Reynolds de John Macrae. Han empezado a filmarlo en Gold Coast con grandes estrellas.“

“Creo que escuché eso.“ Para sus propios oídos la voz de Fliss pareció venir de algún lugar fuera de su cuerpo. Ella seguía trabajando para evitar que los dolorosos recuerdos se elevaran para engullirla. Si los dejaba salir sospechaba que no podría recuperar el control y eso sería — ella no podía permitirlo. Había tardado mucho tiempo en superar ese tiempo terrible y maravilloso.

"Ojalá hubiera tenido la oportunidad de invertir en ello." Fliss parpadeó, sin comprender.

"En la película. Del best seller de John Macrae."

"Oh. Sí. La película." Fliss asintió. "Es seguro que irá bien." "Te diré. Oh, y también vi a tu padre esta mañana."

"Papá?" Fliss luchó por emparejarse con el cambio de tema de Marcus. Una parte de ella, una parte pequeña y anhelante, quería pensar en ella.

"Sí. Tu padre. Abajo en el embarcadero. Tenía una abundante captura de gambas." Marcus sonrió. "Me dio una bolsa. Delicioso. Ya sabes, tu padre se ve diferente. Más joven." Él se encogió de hombros. "Feliz, supongo."

Fliss asintió con la cabeza. "Parece feliz, ¿verdad? Estoy tan aliviada y me alegro de que esté involucrado con Annabel. Todos hemos estado tan preocupados por él estos últimos años. Estaba tan devastado cuando murió nuestra madre. Era como si parte de él hubiera muerto con ella. Annabel parece haberlo sacado del borde." Marcus asintió con simpatía. "Bueno, incluso noté el cambio en él."

"Por mucho tiempo pensamos que no lo lograría. No parecía capaz de levantarse. Supongo porque esta galería era el bebé de mamá. Ella la estableció. Ofreció su trabajo." Fliss negó con la cabeza. "Durante mucho tiempo después de que mamá murió Brent incluso salió en el barco con él en cada viaje sólo para asegurarse de que llegara a casa de nuevo. Así de preocupados estábamos."

"Fue una gran pena." Marcus sacudió la cabeza. "Tu madre era una artista tan talentosa."

Fliss suspiró. "Lo era. Todo el mundo pensó que debíamos cerrar la galería. Cuando decidí hacerme cargo, seguir adelante, estaban seguros de que perderíamos, sobre todo sin el trabajo de mi madre. Quiero decir, la galería ofrecía su trabajo exclusivamente. Pero cerrar las puertas parecía una traición para ella y su talento. Tomar el trabajo de otros artistas me pareció lógico. Tenemos gente talentosa aquí en el sureste de Queensland, especialmente en esta isla. Así, la Galería Delia Devon sigue viva."

"Por lo que estoy eternamente agradecido."

"Como la galería lo esta por las magníficas pinturas de Marcus O'Leary. Así que no hay falsa modestia," Fliss agregó con una sonrisa. "Tu trabajo es una de las razones por las que seguimos teniendo tanto éxito."

Marcus sonrió. "Me encanta cuando apilas elogios en mi cabeza. Es lo que me mantiene fuerte en el trabajo."

"¡Sí claro! Nada te quitaría ese pincel de tu mano."

"Supongo que no. Pero estar aquí, ser capaz de usar el estudio de tu madre, bueno, no puedo agradecerte lo suficiente, Fliss."

"Agradecimiento aceptado," ella dijo con una exagerada inclinación de cabeza. "Y realmente estoy agradecido—"

"Marcus, suficiente. Digamos que funciona maravillosamente para los dos."

"Está bien." Él jaló un pedazo de hilo del relleno del brazo de la silla. "Pero toda esta admiración mutua nos ha hecho desviarnos abismalmente de nuestro viaje conversacional. En resumen, hemos divagado. Estábamos hablando de tu vida sexual. O la falta de ella."

Fliss fingió interés en la pantalla de su computadora otra vez. "No recuerdo nada de eso. Estábamos hablando del no específico rodar en el heno y el único por aquí es en el granero de Fred Kingston. Del piso al techo. No es posible rodar."

"Creo que podemos olvidar el granero de Fred Kingston. El vejete no dejaba entrar a nadie. No, estaba hablando en sentido figurado. Tratando de ser sutil. Eso al parecer no funcionó así que, lo que estaba preguntando, bien escogiendo cuidadosamente mis palabras, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que echaste un polvo?"

Fliss puso mala cara. "Muy mal gusto, Marcus. ¿Tu madre nunca te dijo que es grosero hacer preguntas tan personales? Muy socialmente inaceptable."

Marcus se recostó en su silla y junto sus dedos largos, artísticos formando un triangulo. "Bueno, en mi defensa, mi madre no me dijo nada."

"¿No lo hizo?" Fliss observó una fugaz sombra pasar por su hermoso rostro. ¿Había perdido a su madre cuando era muy joven? Se dio cuenta de que casi no sabía nada de su familia. Él había mencionado a un hermano, pero no había hablado de sus padres.

"No. Ella no lo hizo. Demasiado borracha la mayor parte del tiempo," él dijo con ligereza.

"Oh. Marcus. Lo siento. No quise decir — nunca has hablado mucho de tu familia." "No hay mucho que decir en realidad." Él se encogió de hombros. "Papá es un exitoso constructor. Nunca estaba en casa. Mamá es una muy exitosa alcohólica. Luces encendidas pero nadie en casa. Mi hermano, bueno, Shawn también es un constructor y está en camino de ser un alcohólico. Y luego estoy yo. Citando a mi padre, soy del tipo artístico y probablemente gay. Ahora, nuestra disfuncional familia personificada. Salí de casa tan pronto como pude."

"Hace unos seis años. Les envié una invitación a mi primera presentación. Ninguno vino."

Fliss suspiró. "Las familias son maravillosas y horribles."

"Tienes razón. Pero todos seguimos adelante." Él sacudió su cabeza, los rizos bailando. "Es curioso cómo resultan las cosas. Cuando éramos niños Shawn era el mejor hermano mayor que un chico podía tener. Extraño eso."

"Estoy segura que sí. Y sólo quiero decir que estoy desesperadamente y egoístamente contenta de que seas del tipo artístico." Ella hizo un gesto al par de maravillosos óleos que colgaban detrás de Marcus. "Un brillante tipo artístico."

Marcus se levantó y se inclinó profundamente. "Eres demasiado amable. Pero, para que conste, en cuanto a otra cosa, quiero asegurarte que puedo ser artístico pero no soy gay."

Fliss hizo una pausa. Yo soy, ella quería decir. Pero, por supuesto, no lo hizo.

Era su secreto y nunca lo había compartido con su familia ni con su mejor amiga Chrissie. Era algo que nunca había discutido. La única persona en la isla que sabía eso era Mayla y Mayla no tendría ninguna razón para sacarlo.

"Por supuesto, sé que sólo tienes mi palabra," continuó Marcus, y Fliss devolvió sus torturados pensamientos a su conversación.

"Tu palabra es lo suficientemente buena para mí," ella le aseguró de igual manera que pudo.

"Bueno, yo no confiaría en mí si fuera tú. Ya sabes lo que dicen de los chicos rubios debiluchos."

Fliss puso los ojos en blanco. "Bueno. Sé que me arrepentiré, pero qué dicen sobre chicos rubios debiluchos?"

"No puedes creerles." Marcus se sentó en el borde de su escritorio, se inclinó y puso su dedo bajo su barbilla, levantándola suavemente para poder mirar profundamente a sus ojos. "Solo di la palabra y puedo demostrarlo." Sus hermosos labios se curvaron en una sonrisa burlona.

El problema era, Fliss reflexionó, que nunca podría estar cien por ciento segura de que él sólo estaba tonteando. Ella esperaba que él estuviera.

"¿Demostrarlo? ¿Qué? ¿Cómo? Teniendo en cuenta el triste hecho de que tenemos un autobús turístico aproximadamente en diez minutos?"

Marcus se sentó y miró el reloj en la pared detrás de la cabeza de Fliss. "Diez minutos." Él gimió. "Tienes razón. No podría hacer justicia en diez minutos. Qué no se diga que soy un hombre de sesenta segundos."

Fliss se rió. "No te preocupes. Nunca he oído decir eso."

Marcus sonrió. "Por suerte para mi. Pero en serio, Fliss, mi amor. Creo que necesitas salir más. Sólo vives aquí las 24 horas por 7."

"Este es un trabajo a tiempo completo y me voy a casa, ya sabes."

"Tarde todas las noches. Especialmente ahora que tu padre vive con Annabel y Petra pasa la mayor parte de su tiempo allí, también. Necesitas una vida social," Marcus le advirtió.

"Voy a la taberna ocasionalmente," Fliss le dijo. "Y también me voy al continente cada cierto tiempo."

Él se rió. "Como dos o tres veces al año, máximo. Todo lo que puedo decir es que si tienes a un tipo escondido allí, entonces él es un santo para soportar que nunca estés allí."

"Oh, pero las veces que estoy allí realmente hacen que valga la pena," Fliss dijo de forma irónica.

Marcus entrecerró los ojos. "¿Lo hacen? Quiero decir, ¿de verdad? Dios, me estoy poniendo todo caliente e intento imaginarlo."

"¿Qué tal desencadenar toda esa pasión confinada en un lienzo?"

Marcus parecía sorprendido y Fliss se sonrojó cuando se dio cuenta de lo que había dicho. "No quise decir —"

"Fliss Devon. Estoy sorprendido. Eso es tan distinto a Miss Correcta y Formal." "Ya sabes a qué me refiero."

"Mmm." Marcus hizo una pose pensativa. "Eso podría agregar una nueva dimensión a mi trabajo. Además sería muy, bueno, divertido."

"Marcus, por favor."

"Voy a trabajar inmediatamente," él dijo, y se dirigió a la puerta de atrás de su estudio. "¿No sólo desearías unirte a mí?" Su risa resonó tras él.

Fliss no tuvo tiempo para avergonzarse en su metida de pata porque un autobús de viaje de colores brillantes se estacionó afuera y un par de docenas de personas entraron a la galería.

"Apuesto a que no has comido," reprendió una voz alegre un par de horas más tarde. Chrissie Hammond sonrió mientras se inclinó sobre el escritorio de Fliss y apartó su teclado. En su lugar puso un gran plato, envuelto cubierto de su ensalada famosa del pollo al limón. Con un ademán, entregó unos cubiertos a Fliss y una servilleta.

Fliss sacó el envoltorio e inhaló el ácido aroma. Su estómago retumbó. "Eres un salvavidas, Chrissie. ¿Qué haría yo sin ti?"

"Desvanecerte a una sombra de tú antiguo ser. Creo." Ella puso sus manos en sus caderas regordetas y sacudió la cabeza, su pelo rojo rebelde brillando a la luz de la claraboya sobre ella.

"Ahora yo, podría estar abandonada, sin alimentos, en una isla desierta durante un mes y aún así subir de peso."

Fliss se rió. "Te quiero, Chrissie, cada acre de ti."

Chrissie también se rió. "Lo sé. ¿Y por qué crees que te alimento? Espero que te expandas un poco como yo. La gordura es hermosa, sabes."

"No eres gorda. Sólo un peluche. Y tú lo sabes."

Fliss y Chrissie habían sido amigas desde la escuela primaria y hace tres años Chrissie se había hecho cargo del fallido negocio de al lado. Un cambio de nombre a Café de Chrissie, y la fantástica cocina de Chrissie se había convertido en uno de los mejores lugares para comer en la isla. El almuerzo o los tés de Devonshire en el café de Chrissie y una visita a la Galería Delia Devon eran características de la mayoría de las excursiones de la isla.

"¿Y dónde están los gemelos?" Fliss preguntó entre los bocados de la deliciosa ensalada de Chrissie.

"Con la madre de Paul." Chrissie hizo una mueca. "Ella en cierto modo condescendientemente acordó tenerlos debido a los dos grupos de turistas de esta tarde."

"Tu suegra es un viejo pájaro duro, pero ama a los niños."

Chrissie suspiró. "Sé que sí. Y Jade y Aaron la adoran. Es sólo yo que ella no puede tolerar."

"Chrissie! Lo estás imaginando. Sabes que todo el mundo te ama."

"¿Oh si? Sólo una ligera exageración. Además, tienes que decir eso. Se espera de una mejor amiga. Pero en serio, Fliss, creo que mi suegra sería más feliz si el café hubiera fracasado." Chrissie tiró de la cara. "Tú toma mi consejo, Fliss, y no te cases con un hijo único. Casate con alguien con un montón de hermanos, entonces tus suegros tendrán que esparcirse alrededor de su gran familia en lugar de concentrarse en su única chica."

"No hijos únicos. Correcto. He tomado nota." Fliss dijo con fingida seriedad y Chrissie le dirigió una mirada reflexiva.

"Sospecho que me estás complaciendo, Fliss, pero no te acerques a mí si terminas con la suegra del infierno también."

Fliss rió entonces. "Oh, Chrissie, eres, con mucho, la persona más entretenida que conozco." Ella se sereno. "Mira, Chrissie. La conclusión es que tú y Paul se aman, independientemente de cuántos hermanos él tenga o no tenga."

"Lo amo, pero —"

"Pero?" Fliss levantó sus cejas. “¿Qué pasa con el pero?”

Chrissie se levantó y metió las manos en los bolsillos de su delantal. "No lo sé." se mordió el labio. "Últimamente no he estado tan segura de que Paul siente lo mismo por mí."

Fliss dejó su tenedor, se levantó y caminó alrededor del escritorio para estar junto a su amiga. "Estoy segura de que te equivocas, Chrissie. Paul te adora. Has estado casada por seis años. Tienes dos hijos geniales. Lo estás haciendo fantásticamente bien con la cafetería y también lo es Paul con su negocio de camiones."

"Lo sé. Debería estar en la cima del mundo. Me siento culpable porque estoy, bueno, por sentirme como me siento. Del tipo inquietada. Nunca nos vemos, Fliss. Paul ha estado haciendo mucho trabajo en el continente e incluso ha empezado a quedarse allí por días a veces."

"Bueno, eso suena práctico, sabio tiempo y dinero," Fliss sugirió razonablemente. "Supongo. Racionalmente sé que todo eso es cierto, pero, bueno, lo extraño. Y también lo hacen los niños."

Chrissie se encogió de hombros. "¿Quién sabe? No me dice nada en estos días. Pero no parece que termine pronto. "

"¿Por qué no te tomas un par de días libres en el café. El lugar sobrevivirá sin ti por ese corto tiempo. Estoy justo al lado y dijiste que Petra estaba bien. Podrías pedirle a Annabel que te ayude durante un par de días. Estoy segura de que apreciará el trabajo. Y tú y Paul podrán irse por un tiempo los dos solos. ¿Qué piensas?"

Chrissie se iluminó. "Podríamos, ¿no? ¿Por qué no pensé en eso? Y estoy segura de que su madre y la mía compartirían cuidar a los gemelos. Fliss, esta es una gran idea. Ya me siento mejor." Le dio un abrazo a Fliss. "Será mejor que regrese. Petra sólo acaba de venir de servicio y no debería dejarla por demasiado tiempo."

Fliss siguió a su amiga hasta la puerta. "Me alegro de que esté funcionando con mi hermana. Petra necesitaba el trabajo a tiempo parcial, especialmente algo que encajaría con su curso universitario."

"Ella es genial. Tiene una personalidad burbujeante y los clientes la aman. Ella me mostró una de las acuarelas que ha hecho para un proyecto en la universidad y es fantástica. Tu madre se habría sentido orgullosa de ella."

Fliss asintió. "Mamá me dijo una vez que pensaba que Petra sería mejor artista que ella. Tengo muchas ganas de ver su trabajo a finales del próximo mes."

Chrissie le guiñó un ojo a Fliss. "¿Seguro que no quieres coger un pincel tú misma?" Fliss rió tristemente. "Sabes que no puedo dibujar una línea recta. Me temo que perdí ese gen en particular."

"Pero tienes buenos genes empresariales. Mira cómo me ayudaste con el café. Y has triplicado el negocio de la galería."

Fliss miró al interior iluminado, aireado de la galería que había construido su madre, las vitrinas de cerámica barnizada, las exquisitas joyas, los maravillosos óleos, los pasteles, las acuarelas, las piezas de esculturas, la mayor parte del trabajo de talentosos artistas locales. "Creo que mamá se habría sentido complacida," dijo suavemente.

Chrissie le dio unas palmaditas en el brazo. "Sé que lo habría estado. Bueno, será mejor que vaya a empezar los preparativos para los tés de la tarde." Ella miró su reloj. "Hay dos autobuses más, ¿no?"

"Mmm. Y esperemos que los tours sean puntuales y lleguen uno a la vez. Es un poco frenético cuando todos aparecen juntos."

"Amen por eso. Oh, y no olvides que vendrás cuando el primo de Paul también visite."

"Oh, Chrissie, ¿tengo que hacerlo? Sabes cuánto odio las citas a ciegas." "Es muy simpático, mucho mejor que cuando teníamos doce."

Fliss puso los ojos en blanco. "Bueno, él va a tener que haber mejorado. Recuerdo que nos persiguió con cebo de pesca."

"¿Estás segura de que era Graham? Ahora es abogado, ¿sabes?"

"Lo sé. La madre de Paul se mostró poética con él la última vez que hablé con ella." "¿Ella lo hizo? Bueno, no dejes que eso te desanime." Chrissie sonrió. Iba a marcharse pero se volvió hacia Fliss. "Oh, casi me olvidé de contarte los últimos chismes."

Fliss suspiró. "Estoy a punto de chismear después de hablar con Marcus esta mañana."

"Oh no. ¿Me ha ganado Marcus?"

"Probablemente." De repente Fliss quiso cortar esta conversación. Su estómago revoloteó y supo que tal vez no le gustaría escuchar el fragmento de noticias de Chrissie. "Creo que oigo a un autobús dirigirse a nuestro camino."

"Órale. ¿Ya? Pero te contó Marcus que tenemos un visitante famoso en la isla?" Chrissie preguntó, impávida.

La boca de Fliss se secó cuando la conversación de Marcus resurgió. Ella encontró que estaba dividida entre querer y no querer saber si sus temores tenían alguna razón.

"Nadie la ha visto todavía pero la amiga de la nieta de la vieja Sra. Young vino en el último ferry con ella el Viernes por la noche."

"Ella?" Fliss logró sacar, deseando que el autobús turístico que se aproximaba acelerara y chirriara a una ruidosa parada frente a la galería.

"Mmm. Pensé que tu padre podría haber dicho algo, pero Petra dijo que no. Ella se está quedando en la cabaña con John. El famoso rostro de Canal Nueve, la hermosa Bailey Macrae."

CAPITULO DOS

La lluvia constante comenzó a caer cinco minutos en la caminata de veinte minutos de Fliss a casa. Los cielos azules y las esponjosas nubes blancas de la mañana habían sido reemplazadas por una tormenta temprano por la tarde. Era justo lo que decían. Nunca sabes cuándo iba a llover en la costa. Quienquiera que fueran, Fliss reflexionó con ironía. Ella dio una risita mientras un chorro de lluvia fría corría bajo su cuello.

Ella tembló y aceleró su paso. Era verano por el amor de Dios. Extraño estar caluroso y húmedo un minuto y luego frío. Una vez que llegara a casa, Fliss se dijo a sí misma que iba a quedarse allí, acurrucada con un buen libro, un libro que no dejaría lugar para pensar en nada excepto la trama. Su hermana Petra tenía una cena tardía con su novio Liam después de su turno en el Café de Chrissie, por lo que Fliss tendría la casa para sí misma.

Fliss tiró de su chaqueta ligera alrededor de ella mientras otro poco de lluvia fría caía de su cabello mojado, debajo de su cuello. Gimió suavemente. En el momento en que llegara a casa, estaría bien y totalmente mojada.

Al oír que un coche se acercaba por detrás de ella se movió más hacia el arcén de la carretera, pero en lugar de pasarla, el coche se puso delante de ella y se detuvo. Con una punzada de consternación reconoció las líneas distintivas de un muy conocido y evidente Aston Martín (*).

Luchando contra un abrumador impulso de girarse y correr, Fliss se acercó al coche. La ventanilla lateral del pasajero se deslizó hacia abajo y las rodillas de Fliss casi cedieron debajo de ella cuando vio que John Macrae estaba solo en el coche. "Sube, Fliss, y te daré un aventón. ¿Supongo que estás dirigiéndote a casa?" Fliss vaciló. "Estoy bastante mojada. ¿Qué hay de tu tapicería?"

Él palmeó el asiento. "Cubre asientos. Venga. Sé que estás en la cosa saludable de caminar pero la lluvia torrencial es una excusa más que válida para aceptar un aventón."

Fliss sonrió y se deslizó en el asiento del pasajero. "Gracias, John. Lo aprecio."

Él volvió a la carretera y ella dio una mirada en su perfil. John Macrae era un hombre rudamente guapo y la foto en la sobrecubierta de sus libros no le hacía justicia. Tenía rasgos fuertes, cabello negro espeso que aún no había sido tocado por el gris y ella sabía que sus ojos eran de un impresionante tono de azul, tan inusual en alguien tan oscuro. Al igual que su hermana.

El parecido familiar entre John Macrae y su hermana menor Bailey era sorprendentemente obvio, aunque las características similares en Bailey eran femeninas y seductoras. Los Macraes eran definitivamente dos de las personas hermosas.

"¿Cómo va tu último libro?" Fliss sacó rápidamente, empujando los pensamientos de su hermana al fondo de su mente. Y hablar del libro de John debía mantener la conversación alejada del tema de Bailey Macrae.

John lanzó una exclamación de disgusto. "No tan bien y eso me pone de mal humor."

"¿Bloqueo de escritor? Fliss preguntó con simpatía.

"Una forma de eso supongo. Siempre sucede después de la carrera inicial de empezarlo. Sólo tengo que relajarme y dejar que fluya en su propio buen tiempo. Ser impaciente por naturaleza hace que sea difícil para mí."

"¿Tienes un plazo?"

"Sólo uno personal, lo cual créeme, es el peor tipo de plazo."

"Realmente disfruté de tu último libro. Al igual que Marcus. Hablamos de ello esta mañana. Y Marcus me habló de tu trato cinematográfico. Felicitaciones." Fliss dijo sinceramente.

John sonrió y un profundo surco arrugó su mejilla. "Oh si. La película." Él frunció las cejas. "Me dirijo a Gold Coast en un par de días para consultar sobre el proceso de creación de películas. ¿Puedes creerlo?"

"¡Guau! Eso es realmente emocionante."

"Lo es. Pero no le digas a nadie más que lo dije. Tengo que mantener mi imagen agradable, de hombre de mundo."

Ambos rieron mientras él se detuvo frente a la casa de Fliss. "Gracias, John." Ella alcanzó por la manija de la puerta.

"Oh, Fliss. Antes de que te vayas." Fliss se volvió hacia él.

"¿Podría pedirte un favor?"

"Claro." Ella apartó un mechón húmedo de cabello rubio de su rostro. "Supongo que has oído que Bailey está aquí para una visita."

El cuerpo entero de Fliss se tensó. "Chrissie dijo algo," dijo tan bruscamente como pudo.

"¿Puedo hablar confidencialmente? Confío en ti, Fliss, o no te lo pediría. Quiero decir, cada vez que Bailey estornuda cada sórdido reportero está tras ella, acosándola, queriendo saber todo sobre ella, sin importar la estupidez." Él pasó su mano por su cabello. "Verás ella no ha estado bien."

Fliss se quedó quieta, un pesado temor aferrándola. ¿Bailey estaba enferma? ¿Cuán enferma? Qué podría — ?

John soltó un suspiro preocupado. "¿Has escuchado que perdió al joven Davie?" Fliss asintió. Eso fue hace un par de años. El hijo de dos años de Bailey se había caído de su triciclo, se había golpeado la cabeza en la esquina de un escalón de cemento y nunca recuperó la conciencia.

Fliss había hecho una docena de intentos de una carta pero había roto cada una, sin saber qué decir. Debe haber sido terrible para ellos y la tragedia había sido la historia principal en cada reportaje dutante una semana. Luego había llegado el funeral, aunque las cámaras habían mantenido su distancia allí, tal vez en deferencia a sus colegas afligidos.

El famoso rostro de Bailey Macrae había desaparecido de la televisión durante un mes y luego volvió a aparecer frágil pero tan hermosa como siempre. Había estado más delgada, por supuesto, pero nadie había comentado sobre eso. Había habido algo más que Fliss había notado. Algo de la chispa había desaparecido de sus hermosos ojos azules.

"Fue un maldito terrible accidente," John continuó. "Bailey cambió después de eso. Sin importar lo que dijimos, al principio se culpó a sí misma. Tratamos de hacerla hablar con alguien, un profesional, pero se rehusó categóricamente. Creo que lo cerró todo dentro de ella y ahora está atrapado con ella."

Él se giró hacia ella, su expresión llena de preocupación. “Lo que estoy tratando de decir, Fliss, es que estoy comprometido a trabajar en esta película y Bailey ni siquiera consideró dejarme renunciar al control que tengo sobre ello. Pero no me siento bien dejándola aquí sola tampoco.“

Él colocó su codo en el volante y apoyó la cabeza en su mano. “Tú y Bailey solían ser amigas. Sé que fue hace un tiempo, antes de que Bailey y Grant se casaran, por lo que deben ser cinco o seis años?”

Ocho, una voz dentro de Fliss gritó. Fue hace ocho largos años, desde que su mundo había comenzado a desmoronarse.

“De todos modos, sé que tú y Bailey pasaron algún tiempo juntas, que se llegaron a conocer bastante bien desde antes de que ella se convirtiera en una persona famosa. Y, bueno, pensé que podrías pasar algún tiempo con ella mientras estoy fuera.“

“Oh.” Fliss tragó. “No sé, John.”

“Estaré en casa tan a menudo como pueda hacerlo,” él le aseguró.

Fliss dio una risa forzada. “Como has dicho, fue hace mucho tiempo. Ella puede que ni siquiera me recuerde.” Su corazón se retorció ante la idea de que Bailey pudiera haberla olvidado. O que no lo haya hecho.

“Ella se acuerda de ti.” John le sonrió. “A menudo me pregunta cómo te estaba yendo en los últimos años.”

“Lo hizo?” Las palabras salieron antes de que Fliss pudiera regresarlas. Y antes de que pudiera evitar el pequeño resplandor de calor en su interior.

"Por supuesto. Realmente tiene muchas ganas de volver a verte.“

No puedes permitirte eso, gritó la misma voz de alarma dentro de su cabeza, haciendo que su estomago revoloteara nerviosamente. Recuerda lo que te hizo. Y el tiempo que tomaste para que pudieras superarlo.

“¿Qué dices, Fliss? Puedes pasar algún tiempo con Bailey? No me refiero a espiarla o algo así. Ella me despellejaría vivo si yo lo pensara. Sólo me gustaría saber que tiene a alguien cerca con quién pudiera hablar. Eso despejaría mi mente, eso es seguro.“

“No estoy muy segura de cuánto tiempo libre tengo. No puede ella—? ¿Qué pasa con su esposo? ¿No se unirá a ella?”

John hizo una mueca. "No en este momento. Sospecho cosas—” Él se detuvo. “Grant esta en los Estados Unidos en este momento. Él está trabajando en los títulos mundiales de natación y no puede escaparse.“

“Bueno, yo—”

“¿Por qué no vienes a cenar mañana por la noche?” Él le dio una sonrisa torcida. “Soy un cocinero de renombre mundial. Todo el que es alguien se inclinaría por una invitación a una de mis extravagancias culinarias.“

“Creo que he oído ese rumor.”

Él se rió entre dientes. “En serio, soy un buen cocinero.”

“Tal vez deberías comprobar con Bailey antes de que invites a un huésped. Si ella no se siente bien puede preferir una noche tranquila.“

“En realidad, tenerte para cenar fue sugerencia de Bailey. ¿Qué tal a las seis, seis y media? Sé que tu coche está en la parte continental siendo reparado así que quieres que conduzca y te recoja?”

Fliss no estaba ni siquiera sorprendida que él sabía de su coche y su necesidad de importantes reparaciones, tal eran los rumores de la isla. "No. Estaré bien. Caminaré.“

"Estupendo. Pero si está lloviendo vendré y te recogeré. Entonces nos vemos mañana por la noche.“

"Sí. Gracias.” Fliss salió del coche y echó a correr hacia la terraza cubierta. Una vez bajo la protección de la cubierta se volvió y agitó la mano, mirando a través de la lluvia mientras el resplandor de las luces traseras de su coche desapareció en la oscuridad. En el coche que estaría tomando el largo camino a Allendale Cottage. Era mucho más corto si hubiera seguido el sendero de la parte trasera de la casa.

Mordiendo una exclamación de disgusto, Fliss entró. Se quedó temblando en el pasillo oscuro. Lentamente, moviéndose en piloto automático, encendió la luz, chapoteando por la ropa sucia, se quitó el abrigo mojado, los jeans y tenis y calcetines. Durante un largo rato se quedo parada en su ropa interior húmeda, solamente moviéndose hacia la ducha cuando sus dientes comenzaron a castañear. Con la cascada de agua caliente sobre su cuerpo frío se relajó un poco, apoyando las manos en la pared de fríos azulejos, con los ojos cerrados. Sólo entonces se permitió considerar lo que había acordado hacer.

¿Qué podía haber estado pensando, se amonestó a sí misma, aceptando una invitación a los Macraes? ¿Cómo iba a pasar tiempo con ellos, comer una comida? No, no con ellos. Con Bailey Macrae. Incluso ahora, ocho años después, no podía escuchar el nombre de Bailey sin torcerse por dentro.

En un principio, después de que Bailey se fue de la isla y su carrera comenzó a despegar, Fliss había buscado su imagen, en la televisión, en las revistas basura de Marcus. Había mirado fijamente en ese hermoso rostro, conociendo cada rasgo perfecto, cada contorno de su increíble cuerpo. Había visto sus maravillosos labios decir las palabras, sintiendo la sensación embriagadora de esos labios moviéndose sobre su cuerpo. Había sido un placer exquisitamente doloroso.

Finalmente se había dado cuenta preparándose para ese contradictorio placer, placer que se estaba convirtiendo en dolor desgarrador, que estaba lejos de ser saludable. En el momento en que Bailey se casó con el guapo presentador de deportes, Grant Benson, un año después, Fliss se había convencido a sí misma que lo había superado, que seguía adelante con su vida.

Qué gran explosión de auto-engaño había sido. Fliss pensó que había sido doloroso cuando Bailey se fue de la isla, pero cuando apareció en la pantalla de televisión con su vestido de boda de diseñador, las cámaras fotografiándole, Fliss sintió que una pequeña parte dentro de ella se encogió y murió. A partir de ese momento evitó cuidadosamente cualquier vista o mención de Bailey Macrae.

Fliss llegó tarde al trabajo a la mañana siguiente. Por lo general llegaba a la galería media hora antes de abrir para que pudiera responder a mensajes de correo electrónico y ver algo de la cantidad interminable de papeleo que requería su atención. Pero había tenido una noche tan inquieta que se había quedado dormida. La lluvia había seguido cayendo la noche anterior y Petra había llamado para recordarle a su hermana que se quedaba con su padre y su pareja, Annabel. Su padre, viudo desde hace cuatro años, había conocido a Annabel, una divorciada, cuando Petra empezó a salir con el hijo de Annabel, Liam. Después de la muerte de su madre, la vida parecía salir de su padre, así que cuando él había mostrado un interés en Annabel, a pesar de que habían estado sorprendidos, también estaban más que un poco aliviados. Fliss reconoció que Annabel había sido la salvadora de su padre.

Por lo tanto, sola en la casa, Fliss había merodeado alrededor tratando de mantener sus pensamientos a raya. Pensamientos de Bailey Macrae. Que la había poseído para ponerse de acuerdo para ir a la casa de John Macrae para cenar? Ella no tenía ningún interés en reanudar su relación con Bailey, se dijo. Bailey Macrae, el rostro actual de los eventos de la televisión australiana, había roto el corazón de Fliss y la dejó para recoger los pedazos. Si fuera honesta, la sensación de esa pérdida todavía tenía un agarre en Fliss después de todos estos años.

Con los dolorosos recuerdos amontonándose en ella y el sueño eludiéndola, Fliss habían limpiado enérgicamente el refrigerador, arreglado el armario de ropa y luego vio un programa de televisión sin sentido. Por último se había ido a la cama, llevándose con ella el best seller de misterio que había tenido la intención de leer. Tan pronto como sus párpados languidecieron había apagado la luz, sólo para dar vueltas y vueltas hasta que finalmente se había quedado dormida bien en las primeras horas de la mañana. Ella durmió a pesar de la alarma y despertó torpe y desorientada, consternada de que era tan tarde.

Seguía lloviendo, aunque no tan fuertemente, por lo que se puso un viejo par de shorts de mezclilla y una camiseta y guardó su ropa de trabajo en su mochila. Y como era tan tarde Fliss montó su bicicleta por el sendero de bicicletas. Mal movimiento, se amonestó, mientras se esforzaba por la sección corta, sin pavimentar del sendero. El barro salpicando por atrás de las ruedas en las piernas y los shorts y para el momento en que llegó a la galería estaba mojada y sucia de las salpicaduras.

Tomó una ducha rápida, vistiéndose con jeans frescos y una camiseta azul pálido con el emblema de la galería impreso en el frente. Abrió sólo unos minutos tarde y, aunque no había hordas de clientes haciendo fila para entrar, Fliss no creía que llevar erráticas horas de trabajo era muy profesional, incluso en una isla donde el tiempo no parecía ser tan importante como lo era en el continente. Con un suspiro, encendió la computadora. Una hora más tarde sonó el teléfono.

“Soy Chrissie. Te vi andar en bici delante del café pareciendo como un gatito desaliñado.“

“Me levanté tarde.” Fliss intentó no bostezar y fracasó.

“Y apuesto a que no tuviste tiempo para desayunar tampoco.”

“Tome un poco de jugo de naranja,” Fliss dijo y su barriga dio un gruñido. “Pero espero con impaciencia el almuerzo.”

"¿Almuerzo? Para eso faltan horas.” Chrissie chasqueó la lengua con disgusto. “Estaré allí en diez minutos.”

“Chrissie, Yo —” Pero el teléfono sonó en el oído de Fliss. Dejó el auricular en su base. Chrissie era una buena amiga. Y sin embargo Fliss nunca había confiado a Chrissie sobre su relación con Bailey Macrae. Oh, Chrissie había sabido que Fliss estaba enojada por una relación rota, pero había asumido que era de un amigo de la universidad, de uno de sus amigos de la escuela que habían mostrado interés en Fliss.

Fliss nunca le había contado lo equivocada que estaba en ese aspecto. O confiado en Chrissie que ella prefería a las mujeres. Tantas veces que había empezado a decirle, pero el momento había pasado y Fliss guardó su secreto.

Poco tiempo después Chrissie cruzó llevando un trapo cubriendo una bandeja, la cual colocó en el escritorio de Fliss. El aroma de uno de los famosos desayunos preparados de Chrissie flotaba en el aire y Fliss murmuró apreciativamente.

“Iba a decir que siento que me estoy aprovechando de tu amabilidad, Chrissie, pero esto huele tan delicioso que está bien si como primero y me siento culpable después?”

Chrissie sonrió. “¿No sabes que el desayuno es la comida más importante del día.” Ella quitó la tela. “ Voila! La especialidad de la casa. Huevos revueltos, tocino, tomate a la plancha, pan tostado, miel de la isla y, por supuesto, tu café favorito.” “Creo que he muerto e ido al cielo.”

“No, todavía estás aquí. Ahora, siéntate y come antes de que se enfríe. Me uniré en una taza de café.” Chrissie tomó un sorbo y suspiró. “Mmm. Necesitaba eso. Siento como si hubiera estado trabajando sin parar sobre una estufa caliente durante horas. De hecho, he estado trabajando sin parar sobre una estufa caliente durante horas.“

“Estoy empezando a sentirme culpable de nuevo. Pero, en serio, Chrissie, no sé cómo te mantienes con ello,” Fliss dijo con simpatía y su amiga se encogió de hombros.

“Lamento que te haya agobiado con mis problemas ayer,” ella comenzó, dando a su taza de café su atención.

“Está bien, Chrissie. Sabes que te escucharé cada vez que quieras hablar o desahogarte. Lo harías por mí también.“

Chrissie asintió. “Por supuesto que lo haría.” Ella le dio una sonrisa irónica. “Excepto que eres demasiado sensible para entrar en las preocupaciones en que me meto.” “No seas tan dura contigo, amor. Trabajas largas horas en el café, tienes un esposo y una familia para organizar. Sé que yo no podría sobrellevarlo de la forma en que lo haces.“

“Sí, lo harías.” Chrissie hizo una pausa. “¿Sabes de lo que estaba hablando ayer? Bueno, la verdad es que creo que Paul está teniendo una aventura. No. En serio.” Chrissie levantó la mano cuando Fliss iba a refutar esa idea. “No estamos, ya sabes, tan cercanos como antes.”

“Ambos están ocupados,” Fliss intercedió.

“Ni siquiera hemos hecho el amor en meses. Él tiene que estar viendo a alguien más.” Los ojos de Chrissie se llenaron de lágrimas y una se deslizó por su rolliza mejilla.

“Oh, Chrissie. No necesariamente.” Fliss se acercó y apretó la mano de Chrissie con simpatía. “¿Le has preguntado si hay algo que le preocupa?”

Chrissie sacudió la cabeza y hurgó su pañuelo desechable. “Simplemente no tenemos tiempo a solas y no quiero entrar en ello por teléfono. Entonces la noche anterior cuando le llame le dije que me encantaría alejarme por un tiempo, como sugeriste, pero él dijo que estaba demasiado ocupado en este momento.“

“¿No se quedaba con su hermano en el continente?” Chrissie asintió.

“Entonces tal vez podrías ir una noche y cenar con él. Él tiene que comer. Puedo cuidar a los niños por ti. Tienes que darle la oportunidad de que te diga cómo se siente y tú necesitas decirle tus preocupaciones, ¿no te parece?”

Chrissie asintió de nuevo y se levantó. “Yo sólo — lo amo tanto, Fliss. No podría soportar que deje a los niños y a mí.“

Fliss también se levantó y abrazó a su amiga. “Sé que lo haces, amor. Y estoy segura que Paul sabe eso, también. Pero no hay razón para angustiarte así.“

“Sé que estoy siendo, además, necesitada.” Chrissie hizo una mueca. "No lo sé. Supongo que mis hormonas están portándose mal.“

Fliss sonrió. "Probablemente. Pero llama a Paul tan pronto como regreses a la cafetería. Haz una cita con él.“

“Una cita?” Chrissie se rió. “Señor, no hemos tenido una cita durante seis años más o menos.”

“Bueno, entonces, tal vez deberías pedirle salir. Tomar una posición por la feminidad liberada.“

“¿Qué haría sin ti, Fliss?” Chrissie le dio otro apretón. "Gracias."

Fliss indicó la bandeja del desayuno. “Sé que sin ti yo probablemente moriría de hambre. Así que, gracias a ti.“

Ambas rieron y Chrissie dio a Fliss otro abrazo antes de girarse a recoger la bandeja. Fliss bebió el último sorbo de su café. “Eso estaba delicioso,” dijo mientras colocaba la taza vacía en la bandeja.

En ese momento la campana sobre la puerta de la galería resonó cuando la puerta se abrió y ambas se sobresaltaron en el sonido, girándose al unísono para ver a una alta mujer parada en la puerta.

Moviéndose con una fácil gracia la mujer comenzó a cruzar el suelo de madera pulida de la galería. Fliss oyó el jadeo de sorpresa de Chrissie y se obligó a introducir aire en sus propios pulmones repentinamente laboriosos. La mujer llevaba un par de pantalones de mezclilla y una camisa de manga corta de color azul oscuro a medida. Su cabello corto, negro arreglado estaba un poco revuelto por el viento y Fliss reflejó que las mujeres pagarían por intentar lograr ese aspecto descuidadamente ondulado.

Mientras avanzó la mujer alcanzó y se quitó los lentes oscuros y Chrissie jadeó de nuevo, esta vez en reconocimiento.

“Wow!” Respiró suavemente.

Fliss había sabido quién era la mujer de inmediato y sus latidos seguían retumbando, negándose a calmarse. Ella conocía la ágil frugalidad de los movimientos tan bien, la inclinación de esa oscura cabeza y la curva de esa boca suave, invitadora.

“Buenos días,” dijo la tan familiar, voz ronca.

La garganta de Fliss se cerró y no podía haber hablado si su vida dependiera de ello.

"Oh. Hola!” Chrissie balbuceó. Miró de soslayo a Fliss, obviamente esperando que Fliss saludara a la mujer. Mientras Fliss permanecía en silencio Chrissie recogió la bandeja. “Llevaré estas cosas de regreso al lado.”

“Al menos la lluvia ha cesado,” la otra mujer dijo con bastante facilidad, sus ojos azules sin dejar de mirar a Fliss.

"Sí. Pero se supone que esta bien. Bueno —” Chrissie miró a Fliss otra vez, una leve pregunta en el alzamiento de sus cejas. “Supongo que te veré más tarde, Fliss.” Ella hizo una pausa imperceptiblemente y luego se fue.

Y Fliss de inmediato quiso llamar a su amiga de vuelta, pedirle que no la dejara sola con esta mujer. Incluso quería correr detrás de Chrissie, escapar de la creciente tensión que había comenzado cuando la otra mujer entró en la galería. Pero se

quedó allí paralizada, el estómago revuelto con una ardiente agitación. Y otra emoción mucho más peligrosa.

Cuando la puerta se cerró detrás de Chrissie la comisura de la increíble boca de la otra mujer se elevó en una sonrisa irónica. “Por lo tanto, Fliss. Veo que todavía estás rescatando llorosas damiselas en apuros.“

CAPÍTULO TRES

“Te vi por la ventana,” explicó cuando Fliss no hizo ningún comentario. El silencio se extendió entre ellas, pesado e incómodo.

Con no poco esfuerzo, Fliss se recompuso. "Hola." ¿Qué podría añadir? ¿Mucho tiempo sin verte? Visitando el escenario de tu famoso crimen? “John dijo que estabas visitándolo,” agregó rotundamente mientras se movía detrás del pequeño mostrador. Al menos la sólida madera era alguna barrera tangible entre ellas.

Bailey se acercó un poco más. "Sí. He estado aquí un par de días.” Ella hizo una pausa y Fliss percibió que estaba eligiendo sus palabras con cuidado. “Tenía que venir al pueblo para conseguir algunas provisiones para la cena esta noche, así que pensé en comprobar para ver si tienes algún gusto o disgusto, en cuanto a comida.” Así que Bailey había sacado todos los recuerdos de aquel tiempo de su mente, Fliss pensó con amargura, y luego se preguntó por qué estaba sorprendida.

Bailey Macrae había mostrado sus verdaderos colores hace años. Sin embargo Fliss recordaba que Bailey no podía soportar las ostras, que le encantaban las cenas horneadas y que era golosa admitió y que tenía que contenerse. "No. No me disgusta,“ dijo.

“Bueno, eso facilita las cosas.” Bailey sonrió y deslizó un mechón de pelo detrás de la oreja. Si hubiera sido cualquiera excepto la tan controlada Bailey Macrae, Fliss habría pensado que el gesto era una indicación de nerviosismo.

“Pensé que haría pescado y verduras al horno,” Bailey continuó. “John ha ido hasta el muelle para ver si tu padre tiene algo de su captura hoy.”

A Bailey no le importaba los mariscos o la calabaza. La idea vino de repente. “Me

parece recordar —” No. Sin recuerdos. No podía soportarlo. “Pensé que no te

Una sombra de emoción pasó por la cara de Bailey. "¿Lo recuerdas?" preguntó suavemente, con voz ronca.

La brasa ardiente de deseo que había permanecido inactiva en la boca del

estómago de Fliss de repente se convirtió en un fuego ardiente. Quería —

qué? Lanzarse a los brazos de Bailey? Sentir la maravillosa suavidad de sus labios? “En realidad, todavía no me importan mucho los mariscos,” Bailey agregó. “Pero he aprendido a comer pescado fresco y no vienen más frescos que en la isla. Directamente del océano.“

Ahora era el momento de decirle a Bailey que había cambiado de opinión, que no podía ir a cenar, que había surgido algo. “El pescado está bien,” dijo rotundamente. “Si John no puede conseguir un pescado tenemos la intención de volver a caer en una de sus famosas invenciones. Es muy buen cocinero.“

"Eso he escuchado."

Bailey sostuvo su mirada durante un largo momento y luego se giró ligeramente para mirar la galería. "Estás —? ¿Trabajas aquí sola?”

"Sí. La mayoría del tiempo."

"Oh. Simplemente pensé que tal vez podrías salir y podríamos tomar un café y, bueno, hablar. Ponernos al día."

Fliss se puso rígida, su corazón retorcido. No había necesidad de que se pusiera al día con cualquier faceta de la vida de Bailey Macrae. Su vida era parte del dominio público. Había sido bueno para las columnas de las revistas de chismes durante años. Y si Bailey hubiera querido saber cómo le estaba yendo a Fliss podría haber cogido el teléfono. Ella tragó, parte de su reconocimiento de que su racionalidad parecía haber salido del edificio.

“Ponernos al día?” Ella se obligó a sonreír. “La ventaja de estar en el ojo público y ser una personalidad tan popular significa que no es necesario hacer mucho para ponernos al día. Tu vida ha sido un libro abierto.“

“No es una ventaja, créeme,” Bailey dijo sin entonación. “Estaba pensando más acerca de tí. John me mantuvo —” Deslizó la correa de su bolso del hombro y puso su bolso en el mullido sillón en el que a Marcus le encantaba acomodarse. Se giró apartándose de Fliss, cruzando los brazos. “De vez en cuando John me hizo saber lo que estaba ocurriendo en la isla.” Se giró de nuevo.

“Lamenté escuchar que perdiste a tu hijo,” Fliss dijo suavemente. “Iba a llamar o escribir pero” — dio una encogimiento de hombros empático — “no sabía qué decir.” Bailey hizo una pausa, una máscara educada sombreando su cara. "Gracias."

Estaba el mismo abismo de pesado silencio entre ellas y la tensión se espesó de nuevo.

“John me dijo que tu madre murió.”

Fliss asintió. Y tuvo que reprimir una repentina e inusual necesidad de compartir su devastadora pérdida con la otra mujer, preguntarle por su hijo, hablar de su madre. Las verdaderas amigas habrían hecho eso. Habrían hablado, abrazado, llorado. Pero ella y Bailey no habían sido simplemente amigas. Habían sido mucho más que eso. O al menos Fliss había pensado que lo eran. Ese había sido el problema. Lo que tenían, había significado mucho más para Fliss que lo que había sido para Bailey Macrae.

Bailey rompió el silencio. “La galería es maravillosa,” dijo, mirando a su alrededor con verdadero interés. “John me dijo que la diriges ahora, que la habías expandido y que ha tenido mucho éxito. Ahora que estoy aquí, puedo ver que no exageró. ¿Todavía tienes algo del trabajo de tu madre?”

"Sí. La mayor parte de ello no está en venta sin embargo. La familia quiere conservarlo. Así que diversifiqué y tome el trabajo de otros artistas locales.“

Bailey asintió. “Si esto es alguna indicación, sin duda hay una gran cantidad de artistas de talento en la isla. John dijo que tienes una buena cantidad de actividad del turismo.“

"Sí. Mamá siempre iba a tratar de aprovechar eso pero no tenía tiempo, más que con sus pinturas.“ Fliss sonrió débilmente. “Mamá era una artista maravillosa pero incluso admitió que había problemas con la parte comercial. No tengo talento artístico pero puedo manejar balances. Así que—” Fliss se encogió de hombros. “Tienes algunas piezas estupendas aquí.” Bailey se inclinó sobre una pequeña escultura de bronce de una mujer reclinada. “Esta es de Mayla Dunne. Y esta también.” Miró a una pieza más grande con deleite. Había dos figuras, dos figuras femeninas, entrelazas, y era elegante y sensual. Obviamente más que amigas, Marcus llamó a la pieza.

“Mayla vive aquí en la isla. En realidad, ella ha vivido aquí de vez en cuando desde que se casó con Angus Dunne hace veintitantos años.”

“Ella y Angus se divorciaron hace unos diez años más o menos y ella intentó vivir en el continente durante unos años, pero dice que trabaja mejor aquí.”

Mayla había sido una buena amiga. Y una especie de salvación para Fliss. Muy a menudo había salvado la cordura de Fliss simplemente escuchando. Ella era la única persona a la que Fliss le había contado sobre su preferencia por las mujeres. En lugar de retroceder con horror, Mayla había llevado con ella a Fliss a un club de lesbianas y la presentó a sus amigas lesbianas.

“Tengo un par de piezas de Mayla,” Bailey dijo, sorprendiendo a Fliss de nuevo. “Las compré en Sydney cuando Mayla tuvo una muy exitosa exposición allí.” Ella se alejó de la escultura colocada en frente de uno de los óleos de Marcus. “Ahora esto es colorido.”

“Marcus O'Leary es nuestro artista residente.”

Bailey asintió. “He visto su trabajo, también. Nada como esto, sin embargo. Es reciente?”

“Uno de sus más recientes. Creo que Marcus realmente ha desarrollado un estilo único. Él tiene muchos seguidores, también.“

“Me imagino que los tiene si esto es alguna indicación.” Bailey se movió a lo largo de la pared de obras de arte, deteniéndose para estudiar una acuarela de un paisaje marino.

“Esto es precioso.” Miró el nombre del artista y alzó las cejas inquisitivamente. "P. Devon?”

“Mi hermana, Petra.”

“Pero ella es tan joven,” Bailey comentó.

“Tiene dieciocho años y bastante sorprendente. Está haciendo un curso de arte en este momento y sus profesores están realmente impresionados por ella. Ella prefiere acuarelas, pero está trabajando con una gran cantidad de diferentes medios. Vamos a tener una muestra de su trabajo a finales del próximo mes.“

"¿Están? Voy a tener que venir a verlo.“

“Si tú — puedo enviarte una invitación a la apertura, si estás interesada. Envío generalmente a John una.” Fliss hizo una pausa. "¿Por cuánto tiempo te estás quedando?"

“Eso depende.” La mirada oscura de Bailey sostuvo la de Fliss de nuevo y el pesado silencio lleno de tensión se extendió entre ellas, diciendo nada y todo. “Estaré aquí por lo menos durante un mes,” Bailey finalmente continuó. “John se irá a Gold Coast así que estaré cuidando la casa.”

Fliss sabía que John Macrae contrató a un par de isleños para cuidar de Allendale Cottage cuando estaba lejos y por lo tanto no estaba en el hábito de disponer de cuidadores de casas.

“Tengo algunas cosas de las que ocuparme.” Fliss alzo la vista hacia Bailey.

“Mi vida ha estado bastante agitada últimamente y sentía que necesitaba escapar, para considerar mis opciones, como dicen en mi negocio.” Bailey presentaba un programa nocturno de actualidad galardonado.

Era uno de los principales programas en la cadena televisiva y había ganado un número de Logies (*). Bailey misma había sido la destinataria de sus propios premios personales, incluyendo el Logie de Oro por la personalidad más popular en la televisión australiana hace tan sólo unos meses.

“¿Qué pasa con tu programa?” Fliss se oyó preguntar.

"Estoy de permiso. Ellos pueden prescindir de mí por un tiempo.” Bailey se había alejado de nuevo para mirar el óleo de Marcus y Fliss subrepticiamente comprobó la hora. Un autobús turístico estaba previsto antes de que fueran al lado en la cafetería de Chrissie para una comida. Los turistas recibirían más de la gira prometida si Bailey todavía estaba aquí, Fliss pensó irónicamente.

Sabía que debía decirle a Bailey sobre su inminente llegada, pero antes de que pudiera hacerlo la puerta trasera al estudio se abrió y Marcus entró a toda velocidad. Estaba descalzo y llevaba un par de shorts cómodos y una camiseta sin mangas que, aunque salpicada de pintura, hizo alarde de su cuerpo delgado con sus músculos bien definidos. “Espero que hayas traído una nota, Señorita Santurrona,” él dijo, sin darse cuenta que Bailey estaba detrás de la división. “He escuchado que llegaste tarde esta mañana. Muy inusualmente tarde, también.” Se apoyó con los codos sobre el mostrador y dio a Fliss una sonrisa maliciosa. “No puedo esperar a escuchar tu excusa. Por favor, dime que estabas afuera de fiesta y que me vas a dar todos los detalles jugosos.“

Fliss se sintió ruborizarse cuando se encontró con la mirada inquisitiva de Bailey sobre la cabeza rizada de Marcus. Las cejas de la otra mujer se levantaron.

“Ah, yo estaba—” Fliss tragó, tratando de formular una respuesta y advertir a Marcus que tenían un cliente al mismo tiempo.

Marcus frunció el ceño ligeramente y sintiendo que no estaban solos, se giró y se enderezó cuando Bailey se apartó de la división.

“Oh.” Los ojos de Marcus se agrandaron cuando reconoció a Bailey. “Wow!” Dijo, obviamente desconcertado.

“Este es Marcus O'Leary, nuestro artista residente.” Fliss comenzó a hacer las presentaciones. “Y Marcus, esta es —”

“La muy famosa Bailey Macrae,” Marcus terminó, recuperándose.

Bailey sonrió con su famosa sonrisa y algo dentro de Fliss se torció con ese viejo dolor familiar. “Encantada de conocerlo, Sr. O'Leary. He estado admirando su trabajo.“

"¿Lo hace? Quiero decir —” Marcus se irguió y dio un paso adelante, haciendo una reverencia elegante y exagerada. “Su humilde servidor, mi lady.” Él se apoyó sobre una rodilla, con la cabeza baja. “¿Puedo decir que admiro tu trabajo inmensamente, también?”

“Puedes.” Bailey se rió. “Levántate, Sir Marcus. Y, gracias,” añadió mientras Marcus se puso de pie y le sonrió.

Fliss vio a Bailey deslizar sus ojos sobre Marcus y sintió una punzada de algo que se negó a reconocer como los celos. ¿Cómo podría Bailey no estar impresionada por Marcus con sus dorados rizos y características jóvenes de Adonis. La mayoría de las mujeres no serían capaces de resistirse, Fliss pensó irónicamente. Por otra parte, Bailey Macrae podría tener a cualquier persona que quisiera. Hombre o mujer.

“Así que mis ojos no me engañaban la otra mañana,” Marcus estaba diciendo. “Eras la misteriosa mujer en el promontorio, la que hizo el acto de desaparición?”

Bailey se encogió de hombros. “Lo siento si parecí grosera. Sólo tengo que tener cuidado. No tomo ningún riesgo en estos días. Todo el mundo es un miembro de los paparazzi hasta que se demuestre lo contrario.“

“Más o menos. Mientras puedo estar. Pero supongo que no sería demasiado difícil de encontrar para cualquier persona que sepa que mi famoso hermano vive aquí en la isla.“

“Bueno, los isleños no lo dirán. Son muy protectores de los suyos y consideran a John Macrae para estar bien y ciertamente como de ellos.” Marcus sonrió. “Al ser la hermana de John, eres una isleña también.”

“Es un honor.” Miró a Fliss, le sostuvo la mirada durante un largo instante.

Fliss tragó. Sería oh tan fácil ser arrastrada a sus profundidades azules, sensuales en lo más hondo. Pero Fliss había estado allí, exaltado en ello, pensó que iba a ser para siempre. Bailey Macrae fácilmente lo había arrebatado de ella y para Fliss, el viaje de regreso a solas la había casi destruido.

Bailey se giró a la pintura de Marcus de nuevo. “Esto es tan diferente de tu anterior trabajo.”

Marcus se movió para estar a su lado. Ellos comenzaron a discutir el arte de Marcus y luego la pintura en general. Fliss se quedó por el mostrador y los observó.

Por supuesto que sólo se dio otra oportunidad de estudiar a Bailey Macrae. Parecía incapaz de concentrarse en otra cosa cuando Bailey estaba cerca. Y Fliss se dio cuenta de que podía ver un cambio sutil en la otra mujer. Había una tensión en ella que no había estado allí antes y le parecía a Fliss que sus oscuros ojos azules no habían recuperado la chispa que habían perdido cuando su hijo murió. Tal vez, Bailey — Fliss se volvió, fingiendo un interés en la pila de postales publicitarias en el mostrador. Trató de frenar el torrente de emociones dentro de ella. Se engañaba a sí misma si pensaba que tenía algo que ver con los cambios en Bailey Macrae. ¿Por qué Bailey no se vería diferente? Sabía que ella lo estaba. Ambas eran ocho años más grandes, y Fliss sabía que era más prudente. No lo era? Ella había cambiado, también. Se detuvo cuando una pequeña voz en su interior le recordó que muchos de los cambios en sí misma eran debidos a Bailey Macrae.

“¿Te gustaría venir a al estudio y ver algunas de mis otras cosas?”

Las palabras de Marcus sorprendieron a Fliss y lo miró con asombro apenas disimulado. Marcus odiaba que alguien viera sus cuadros en su estado inacabado. Después de que un par de clientes habían entrado al estudio le había pedido a Fliss que pusiera un gran letrero de NO PASAR y una cerradura en la puerta.

“O como decimos cuando hacemos girar el bigote imaginario ¿querrías venir a ver mis grabados,” Marcus añadió.