Histori
Historia de la Química
a de la Química
Bases Metodológicas para una Historia de la Química Bases Metodológicas para una Historia de la Química (Adaptado de V.
(Adaptado de V. Kuznetsov. Revista Problemas del Mundo Contemporáneo)Kuznetsov. Revista Problemas del Mundo Contemporáneo) FACULTAD DE QUÍMICA DE LA UNIVERSIDAD DE LA HABANA, CUBA FACULTAD DE QUÍMICA DE LA UNIVERSIDAD DE LA HABANA, CUBA
Resulta frecuente encontrar en los libros de Historia de la Química una división en capítulos Resulta frecuente encontrar en los libros de Historia de la Química una división en capítulos o etapas que responde a la orientación del trabajo de los químicos en la época , o al tipo de o etapas que responde a la orientación del trabajo de los químicos en la época , o al tipo de sustancias que estudiaban. Así una división posible es la
sustancias que estudiaban. Así una división posible es la siguiente:siguiente:
- Química en la
- Química en la AntigüedadAntigüedad - Alquimia
- Alquimia
- Iatroquimia y Química
- Iatroquimia y Química TécnicaTécnica - Química Moderna - Química Moderna - Química Orgánica - Química Orgánica - Química Física - Química Física
Sin embargo, una clasificación más acorde con un Sin embargo, una clasificación más acorde con un propósito epistemológico es la planteada por Kuznetsov. propósito epistemológico es la planteada por Kuznetsov. Este autor parte de que el propósito de la Química en Este autor parte de que el propósito de la Química en todos los tiempos ha sido obtener sustancias con todos los tiempos ha sido obtener sustancias con propiedades que sean de utilidad para el hombre. Por lo propiedades que sean de utilidad para el hombre. Por lo que el problema teórico de la Química ha sido investigar que el problema teórico de la Química ha sido investigar cuál es el origen
cuál es el origen de estas propiedades.de estas propiedades.
La forma en que los químicos han dado solución a este La forma en que los químicos han dado solución a este problema es lo que permite periodizar la química. Un problema es lo que permite periodizar la química. Un aspecto interesante de esta propuesta es el hecho de aspecto interesante de esta propuesta es el hecho de que a cada etapa está asociada un sistema conceptual que a cada etapa está asociada un sistema conceptual diferente y un método de investigación de la realidad diferente y un método de investigación de la realidad particular. El paso de una etapa a otra significa una particular. El paso de una etapa a otra significa una revolución particular en el campo de la
revolución particular en el campo de la Química, despuésQuímica, después de la cual el modo de abordar el estudio de la realidad de la cual el modo de abordar el estudio de la realidad transita por una etapa de acumulación de conocimientos, transita por una etapa de acumulación de conocimientos, evolutiva o de ciencia normal.
evolutiva o de ciencia normal.
Primera etapa
Primera etapa
Esta etapa abarca una gran parte del desarrollo de la Química: antigüedad, alquimia, Esta etapa abarca una gran parte del desarrollo de la Química: antigüedad, alquimia, iatroquimia, química técnica, donde el hombre encontraba y empleaba las sustancias útiles iatroquimia, química técnica, donde el hombre encontraba y empleaba las sustancias útiles porpor casualidad o accidente. No existía un método característico para investigar el origen de las casualidad o accidente. No existía un método característico para investigar el origen de las propiedades y no existía una teoría científica capaz de explicarlas. Las ideas sobre la propiedades y no existía una teoría científica capaz de explicarlas. Las ideas sobre la constitución de las sustancias eran
Segunda etapa
Segunda etapa
Esta etapa comienza aproximadamente en 1660 con la figura de Robert Boyle. Este Esta etapa comienza aproximadamente en 1660 con la figura de Robert Boyle. Este investigador define el concepto de elemento, y clasifica las sustancias en cuerpos simples o investigador define el concepto de elemento, y clasifica las sustancias en cuerpos simples o compuestos, introduce la hipótesis corpuscular para explicar la constitución de las
compuestos, introduce la hipótesis corpuscular para explicar la constitución de las sustancias ysustancias y la idea de una fuerza
la idea de una fuerza atractiva como origen de la atractiva como origen de la afinidad química entre las sustancias.afinidad química entre las sustancias.
Esto lo lleva a buscar métodos para investigar la composición de las sustancias surgiendo así Esto lo lleva a buscar métodos para investigar la composición de las sustancias surgiendo así el análisis químico.
el análisis químico. La acumulación de conocimientos por medio del La acumulación de conocimientos por medio del análisis permitió estableceranálisis permitió establecer el primer sistema conceptual de la Química que comprende las leyes estequiométricas y la el primer sistema conceptual de la Química que comprende las leyes estequiométricas y la teoría atómica. En esta primera revolución en la Química la figura de Antoine Lavoisier resulta teoría atómica. En esta primera revolución en la Química la figura de Antoine Lavoisier resulta crucial.
crucial.
Tercera etapa
Tercera etapa
El desarrollo del análisis químico permitió conocer que las propiedades de las sustancias no El desarrollo del análisis químico permitió conocer que las propiedades de las sustancias no sólo dependen de la composición sino también de la estructura. En esta etapa aparece el sólo dependen de la composición sino también de la estructura. En esta etapa aparece el concepto de isomería, se conoce de la
concepto de isomería, se conoce de la tetravalencia del carbono, de la existencia de los grupostetravalencia del carbono, de la existencia de los grupos funcionales, de los homólogos y se llega al establecimiento de una teoría estructural, lo que funcionales, de los homólogos y se llega al establecimiento de una teoría estructural, lo que constituye el segundo sistema de conceptos dentro de la
constituye el segundo sistema de conceptos dentro de la Química.Química.
El manejo de este sistema de conceptos y el dominio del método sintético representa una El manejo de este sistema de conceptos y el dominio del método sintético representa una profundización en el conocimiento de las sustancias y
profundización en el conocimiento de las sustancias y sus transformaciones.sus transformaciones.
Cuarta etapa
Cuarta etapa
Esta etapa está asociada a la Química macromolecular: plásticos, elastómeros, vidrios, Esta etapa está asociada a la Química macromolecular: plásticos, elastómeros, vidrios, cerámicas, sustancias en las cuales sus propiedades dependen de las condiciones de la cerámicas, sustancias en las cuales sus propiedades dependen de las condiciones de la reacción de obtención. Aquí la termodinámica clásica y estadística, la cinética química, la reacción de obtención. Aquí la termodinámica clásica y estadística, la cinética química, la estereoquímica, conforman el fundamento teórico de esta
Quinta
Quinta etapa
etapa
Esta última etapa se encuentra asociada al uso de enzimas y microorganismos en la Esta última etapa se encuentra asociada al uso de enzimas y microorganismos en la
onclusiones
onclusiones
La ventaja de esta periodización consiste en destacar los periodos revolucionarios y La ventaja de esta periodización consiste en destacar los periodos revolucionarios y
An
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Las primeras sustancias y reacciones empleada
eras sustancias y reacciones empleadas por el hom
s por el hom bre.
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Los pigmentos y los colorantes fueron quizás las primeras sustancias químicas empleadas Los pigmentos y los colorantes fueron quizás las primeras sustancias químicas empleadas
Entre los años 30 000 y 20 000 a.n.e., el hombre comenzó a pulverizar estos minerales y a Entre los años 30 000 y 20 000 a.n.e., el hombre comenzó a pulverizar estos minerales y a producción de sustancias activas
producción de sustancias activas biológicamenbiológicamente.te.
C
C
evolutivos en el desarrollo de la Química, teniendo como desventaja que las ramas evolutivos en el desarrollo de la Química, teniendo como desventaja que las ramas interdisciplinarias quedan fuera de esta
interdisciplinarias quedan fuera de esta clasificación.clasificación.
por el hombre primitivo. Desde épocas remotas, el hombre primitivo, atraído por los brillantes por el hombre primitivo. Desde épocas remotas, el hombre primitivo, atraído por los brillantes colores de algunos minerales como el verde malaquita o el azul de lapizlazuli, notó que éstos colores de algunos minerales como el verde malaquita o el azul de lapizlazuli, notó que éstos manchaban sus manos o su cuerpo. Entonces comenzó a emplearlos para dibujar en las manchaban sus manos o su cuerpo. Entonces comenzó a emplearlos para dibujar en las cuevas que le servían de refugio, o para colorear sus cuerpos al participar en las ceremonias cuevas que le servían de refugio, o para colorear sus cuerpos al participar en las ceremonias religiosas o en las guerras. Las pinturas rupestres encontradas en las cuevas de Altamira en religiosas o en las guerras. Las pinturas rupestres encontradas en las cuevas de Altamira en España son un ejemplo de que el
España son un ejemplo de que el hombre paleolítico conocía de estos pigmentos.hombre paleolítico conocía de estos pigmentos.
emplearlos como pinturas o cosméticos, bien secos o dispersos en agua o aceite. Hombres y emplearlos como pinturas o cosméticos, bien secos o dispersos en agua o aceite. Hombres y mujeres del antiguo Egipto sombreaban su párpado superior con galena pulverizada (sulfuro de mujeres del antiguo Egipto sombreaban su párpado superior con galena pulverizada (sulfuro de plomo), mientras que el párpado inferior era delineado con polvo de malaquita. En los pueblos plomo), mientras que el párpado inferior era delineado con polvo de malaquita. En los pueblos
de Mesopotamia, se utilizaba, con la misma finalidad, la stibnita (sulfuro de antimonio), que de Mesopotamia, se utilizaba, con la misma finalidad, la stibnita (sulfuro de antimonio), que puede ser roja o amarilla. En Egipto los labios y mejillas se coloreaban con ocre rojo, mientras puede ser roja o amarilla. En Egipto los labios y mejillas se coloreaban con ocre rojo, mientras que en Mesopotamia preferían el
que en Mesopotamia preferían el amarillo.amarillo.
Cuando el hombre logra dominar el fuego
Cuando el hombre logra dominar el fuego da un salto considerable en su desarrollo. El da un salto considerable en su desarrollo. El fuegofuego
El fuego le permitió también por casualidad obtener otra sustancia de gran utilidad. La grasa El fuego le permitió también por casualidad obtener otra sustancia de gran utilidad. La grasa
El empleo de recipientes, fueran éstos de pieles o fibras, de madera, piedra o de barro, le El empleo de recipientes, fueran éstos de pieles o fibras, de madera, piedra o de barro, le
La obtención de los colorantes naturales permitió el desarrollo de la tintorería. El índigo, la La obtención de los colorantes naturales permitió el desarrollo de la tintorería. El índigo, la
Los aceites esenciales, especialmente los de olor agradable, fueron usados para proteger la Los aceites esenciales, especialmente los de olor agradable, fueron usados para proteger la le permite al hombre primitivo calentarse en el invierno, ahuyentar los animales peligrosos y le permite al hombre primitivo calentarse en el invierno, ahuyentar los animales peligrosos y asar sus alimentos. Se dice por tanto, que la combustión fue la primera reacción química asar sus alimentos. Se dice por tanto, que la combustión fue la primera reacción química utilizada por el hombre. Por demás, el empleo del fuego le permitió obtener accidentalmente utilizada por el hombre. Por demás, el empleo del fuego le permitió obtener accidentalmente beneficios colaterales, No es difícil asar carne, pero el cocinar representó un problema cuya beneficios colaterales, No es difícil asar carne, pero el cocinar representó un problema cuya solución permitió avances posteriores. Es probable que las primeras cocciones se realizaran solución permitió avances posteriores. Es probable que las primeras cocciones se realizaran echando piedras calientes en bolsas de pieles. Luego este hombre ancestral se
echando piedras calientes en bolsas de pieles. Luego este hombre ancestral se percató de quepercató de que el barro que rodeaba la
el barro que rodeaba la hoguera era endurecido por el calor. y hoguera era endurecido por el calor. y primeramente empleó barro paraprimeramente empleó barro para hermetizar cestas tejidas o pieles. Posteriormente se dio cuenta que podía prescindir del hermetizar cestas tejidas o pieles. Posteriormente se dio cuenta que podía prescindir del soporte y logró fabricar sus primeros recipientes de barro dando lugar a la alfarería.
soporte y logró fabricar sus primeros recipientes de barro dando lugar a la alfarería.
que destilaban las carnes al asarse al caer
que destilaban las carnes al asarse al caer sobre las cenizas de la hoguera. ricas en carbonatosobre las cenizas de la hoguera. ricas en carbonato de sodio o de potasio, producían una mezcla, que disuelta en agua servía para limpiar. de sodio o de potasio, producían una mezcla, que disuelta en agua servía para limpiar. También el descubrimiento puede haber ocurrido cuando el hombre de la
También el descubrimiento puede haber ocurrido cuando el hombre de la antigüedad al limpiarantigüedad al limpiar sus manos llenas de grasa empleó arena o a accidentalmente ceniza. Cualquiera que haya sus manos llenas de grasa empleó arena o a accidentalmente ceniza. Cualquiera que haya sido la forma en que se produjo este descubrimiento, la reacción de saponificación, permitió al sido la forma en que se produjo este descubrimiento, la reacción de saponificación, permitió al hombre la obtención de jabones. Los jabones ya eran fabricados por los sumerios en el tercer hombre la obtención de jabones. Los jabones ya eran fabricados por los sumerios en el tercer milenio (a.n.e.) hirviendo la mezcla de grasa con álcalis (cenizas). El uso de álcalis también milenio (a.n.e.) hirviendo la mezcla de grasa con álcalis (cenizas). El uso de álcalis también permitió los procesos de blanqueado del algodón y el lino.
permitió los procesos de blanqueado del algodón y el lino.
permitió al hombre almacenar granos
permitió al hombre almacenar granos y otros y otros alimentos. Casualmente estos alimentos húmedosalimentos. Casualmente estos alimentos húmedos fermentaron y el
fermentaron y el hombre descubrió el procedimiento para obtener pan, quesos, vino y hombre descubrió el procedimiento para obtener pan, quesos, vino y cerveza.cerveza. Disponer de recipientes permitió extraer por maceración y disolución, de plantas e insectos, Disponer de recipientes permitió extraer por maceración y disolución, de plantas e insectos, colorantes, perfumes, aceites, medicamentos y venenos.
colorantes, perfumes, aceites, medicamentos y venenos.
alheña (henna), el azafrán, el carmín (kermes) obtenido de un insecto, y la púrpura de Tiro, alheña (henna), el azafrán, el carmín (kermes) obtenido de un insecto, y la púrpura de Tiro, obtenida de un molusco, se conocen desde la antigüedad. A excepción del índigo y la púrpura obtenida de un molusco, se conocen desde la antigüedad. A excepción del índigo y la púrpura de Tiro, la mayoría de estos colorantes no eran fijos y la tela desteñía al lavarse. No fue hasta de Tiro, la mayoría de estos colorantes no eran fijos y la tela desteñía al lavarse. No fue hasta alrededor de 1000 años (a.n.e.),
alrededor de 1000 años (a.n.e.), que el hombre descubrió el que el hombre descubrió el uso de mordientes, sustancias queuso de mordientes, sustancias que fijaban el color a la tela, entre los cuales destacó el alumbre, sulfato doble de aluminio y fijaban el color a la tela, entre los cuales destacó el alumbre, sulfato doble de aluminio y potasio, convirtiéndose en un producto
potasio, convirtiéndose en un producto químico de gran químico de gran importancia económica.importancia económica.
piel del sol en el Medio Oriente. Los perfumistas de la antigüedad extraían los aceites piel del sol en el Medio Oriente. Los perfumistas de la antigüedad extraían los aceites esenciales de los pétalos de las flores y de las frutas, y los mezclaban con grasa de animales esenciales de los pétalos de las flores y de las frutas, y los mezclaban con grasa de animales purificada. Las pequeñas bolitas de grasa mantenían la fragancia ya que absorbían estos purificada. Las pequeñas bolitas de grasa mantenían la fragancia ya que absorbían estos aceites esenciales, y eran usadas para perfumar la cabeza de los participantes en fiestas y aceites esenciales, y eran usadas para perfumar la cabeza de los participantes en fiestas y banquetes. También eran obtenidos los perfumes presionando las flores o frutas en una bolsa banquetes. También eran obtenidos los perfumes presionando las flores o frutas en una bolsa de tela, e
Ya el hombre primitivo se
Ya el hombre primitivo se interesó por los metainteresó por los metales debido a sules debido a sus propiedades s propiedades de resistencia,de resistencia, durabilidad, ductilida
durabilidad, ductilidad y maleabilidad, lo que permitía darles d y maleabilidad, lo que permitía darles forma con mayor o menor fforma con mayor o menor facilidad.acilidad. Los objetos metálicos más antiguos conocidos son de oro y plata, por aparecer estos metales Los objetos metálicos más antiguos conocidos son de oro y plata, por aparecer estos metales en estado nativo en la naturaleza. Su fabricación es anterior a Objetos fabricados de estos en estado nativo en la naturaleza. Su fabricación es anterior a Objetos fabricados de estos metales, con fecha anterior a los 5000 (a.n.e.), han sido encontrados por los arqueólogos en metales, con fecha anterior a los 5000 (a.n.e.), han sido encontrados por los arqueólogos en las excavaciones en el Antiguo Egipto, China, Mesopotamia y Grecia.
las excavaciones en el Antiguo Egipto, China, Mesopotamia y Grecia.
El oro se empleaba fundamentalmente como adorno y en la fabricación de enseres El oro se empleaba fundamentalmente como adorno y en la fabricación de enseres domésticos, pero en la medida en que la sociedad se divide en clases, se reserva su empleo domésticos, pero en la medida en que la sociedad se divide en clases, se reserva su empleo como medio de cambio se extiende. Su uso como moneda, debido a su fácil división, como medio de cambio se extiende. Su uso como moneda, debido a su fácil división, acuñación e inalterabilid
acuñación e inalterabilidad, data de Grecia en los siglos VIII y ad, data de Grecia en los siglos VIII y VII (a.n.e.).VII (a.n.e.).
La plata, el
La plata, el otro metal nativo conocido en la otro metal nativo conocido en la antigüedadantigüedad, se , se destinaba fundamedestinaba fundamentalmente a lantalmente a la fabricación de recipientes para guardar el agua.
fabricación de recipientes para guardar el agua.
Los métodos de purificación empleados por los hombres de estas antiguas civilizaciones no Los métodos de purificación empleados por los hombres de estas antiguas civilizaciones no permitían obtener el oro en estado puro, y habitualmente obtenían una aleación de oro y plata permitían obtener el oro en estado puro, y habitualmente obtenían una aleación de oro y plata que denominaban asem. También conocían una aleación natural de estos dos
que denominaban asem. También conocían una aleación natural de estos dos metales a la quemetales a la que llamaban electrum. Estas aleaciones fueron consideradas por mucho tiempo como otro metal. llamaban electrum. Estas aleaciones fueron consideradas por mucho tiempo como otro metal. El tercer metal empleado por el hombre fue el cobre. El
El tercer metal empleado por el hombre fue el cobre. El cobre aparece también en forma nativacobre aparece también en forma nativa pero en mucha menos proporción que el
pero en mucha menos proporción que el oro y la oro y la plata. El descubrimiento del procedimiento deplata. El descubrimiento del procedimiento de obtener cobre a partir de sus minerales marca un hito en la historia de la humanidad conocido obtener cobre a partir de sus minerales marca un hito en la historia de la humanidad conocido por la Edad del Cobre. Se supone que piedras de malaquita, con un rico contenido de por la Edad del Cobre. Se supone que piedras de malaquita, con un rico contenido de carbonato de cobre, calentadas en la hoguera y mezcladas con el carbón de la leña, carbonato de cobre, calentadas en la hoguera y mezcladas con el carbón de la leña, permitieron la obtención de este metal. El empleo del cobre en la fabricación de los más permitieron la obtención de este metal. El empleo del cobre en la fabricación de los más variados utensilios, entre ellos armas, permitió un adelanto en la forma de vida de estas variados utensilios, entre ellos armas, permitió un adelanto en la forma de vida de estas civilizaciones.
civilizaciones.
Con el transcurso del tiempo, el calentamiento de diferentes minerales en hornos, permitió Con el transcurso del tiempo, el calentamiento de diferentes minerales en hornos, permitió descubrir otros metales, como el estaño, y fabricar el bronce (aleación de cobre y estaño), descubrir otros metales, como el estaño, y fabricar el bronce (aleación de cobre y estaño), dando paso a la Edad del Bronce. Se había pensado que el uso del bronce había tenido su dando paso a la Edad del Bronce. Se había pensado que el uso del bronce había tenido su origen en Asia Menor alrededor de los (3000 a.n.e.), pero descubrimientos cercanos a Bang origen en Asia Menor alrededor de los (3000 a.n.e.), pero descubrimientos cercanos a Bang Chieng (Tailandia) muestran que la tecnología de dicho metal era conocida allí hacia el 4500 Chieng (Tailandia) muestran que la tecnología de dicho metal era conocida allí hacia el 4500 a.n.e., unos centenares de años antes del
a.n.e., unos centenares de años antes del empleo del bronce en el cercano empleo del bronce en el cercano Oriente. Al principioOriente. Al principio esta aleación fue usada de forma limitada, principalmente para objetos decorativos, pero esta aleación fue usada de forma limitada, principalmente para objetos decorativos, pero posteriormente su dureza y propiedades, permitió la fabricación de armas
posteriormente su dureza y propiedades, permitió la fabricación de armas y diversos útiles.y diversos útiles.
La edad del bronce dio paso, alrededor del 1600 a.n.e., a la Edad del Hierro. Se conocen La edad del bronce dio paso, alrededor del 1600 a.n.e., a la Edad del Hierro. Se conocen objetos de hierro anteriores pero
objetos de hierro anteriores pero de procedencia meteorítica. La mayor ventaja del hierro sobrede procedencia meteorítica. La mayor ventaja del hierro sobre el bronce residía en el hecho de que los filones para extraer el mineral eran mucho más el bronce residía en el hecho de que los filones para extraer el mineral eran mucho más abundantes y por tanto más económicos en comparación con el bronce. No era necesaria abundantes y por tanto más económicos en comparación con el bronce. No era necesaria aleación alguna y constituía un material admirable para la fabricación de sierras, hachas, aleación alguna y constituía un material admirable para la fabricación de sierras, hachas, azuelas y clavos. Era,
azuelas y clavos. Era, sin embargo, mucho más difícil de sin embargo, mucho más difícil de trabajar y nunca se logró obtener unatrabajar y nunca se logró obtener una temperatura suficientemente elevada durante los tiempos prehistóricos para fundir el hierro en temperatura suficientemente elevada durante los tiempos prehistóricos para fundir el hierro en moldes sino que se trabajaba el metal mediante el uso del martillo para darle la forma moldes sino que se trabajaba el metal mediante el uso del martillo para darle la forma requerida.
La posibilidad de los metales de ser trabajados, de darles forma, fue asociado con artes mágicas o religiosas. La metalurgia fue más que una técnica un arte sagrado, encomendado a los sacerdotes. La civilización babilónica, sumamente especulativa, desarrolló una concepción del mundo basada en dioses que regían el sol y los planetas, y éstos a su vez la actividad del hombre. Los planetas, a su vez, fueron asociados con los distintos metales. El metal más bello, el oro, representaba al sol, el más perfecto de los astros. La plata fue asociada con la luna, el hierro con Marte, el plomo con Saturno, el cobre a Venus, el estaño con Júpíter, y el mercurio con Mercurio.
Un último producto conocido por las antiguas civilizaciones merece ser señalado: el vidrio. El vidrio fue obtenido primeramente como un subproducto de la metalurgia, ya junto con el mineral, era calentada una buena cantidad de rocas. Cuando la metalurgia se desarrolló al punto que permitió fundir el metal, se observó la formación de dos capas insolubles entre sí. La separación de la roca fundida del metal, mediante el proceso hoy conocido como llamado liquefacción, permitió obtener un material rígido muy parecido a la roca volcánica. Muchas pruebas por la vía del ensayo error, permitieron perfeccionar la técnica de obtención del vidrio. El vidrio fue un material ampliamente empleado en ornamentos y recipientes, debido a su maleabilidad y a la facilidad de ser coloreado por la adición de diferentes pigmentos.
Los siete metales mencionados junto al carbono y el azufre constituían los únicos elementos químicos conocidos hasta el comienzo de nuestra era, aunque pequeñas cantidades de cinc fueron obtenidas por los romanos. Las civilizaciones antiguas también distinguieron y utilizaron compuestos de cinc, arsénico y antimonio. Conocieron álcalis como la potasa y el amoniaco que obtenían a partir de la orina fermentada. También conocieron el betún que empleaban para calafatear sus embarcaciones y el arte de embalsamar a sus muertos.
Los utensilios empleados por estos artesanos eran simples recipientes de barro o metal, utilizaron el horno para forjar los metales y producir el vidrio, y la balanza, necesaria para pesar los metales preciosos. Entre los métodos químicos desarrollados estaba el ensaye, técnica que permitía detectar posibles adulteraciones en el oro, el método del antimonio empleado para separar el oro de la plata y la copelación para separar el plomo de la plata. En este último proceso la mezcla de plata y plomo era fundida y calentada fuertemente en un crisol o copela, fabricado con huesos calcinados. El plomo fundido se oxidaba con una corriente de aire, y el óxido fundido, se separaba de la plata líquida, escurriéndolo por el borde del crisol.
De todas las civilizaciones antiguas la más avanzada en las artes químicas fue la egipcia. Todas estas técnicas eran guardadas con celo en el interior de los templos y asociados a la magia y a la religión. Un iniciado en los ritos de obtención de metales o del vidrio raramente pensaba en una explicación natural del fenómeno, ya que ello hubiese sido considerado como un sacrilegio.
Las primeras explicaciones naturalistas.
El hombre al tratar de explicar los hechos que lo rodean, crea mitos y leyendas que van conformando su concepción del mundo. Las primeras sociedades expresaron sus preocupaciones en ritos, como el de la fecundidad que tenía el propósito de propiciar las cosechas, o las invocaciones de la lluvia. Con el desarrollo social, estos mitos dan origen a las religiones. En los mitos, las fuerzas de la naturaleza son personificadas a través de los dioses. En esa misma naturaleza, el hombre antiguo se percató de la existencia de contrarios: lo femenino y lo masculino, el frío y el calor, la luz y la oscuridad, lo húmedo y lo seco. No es de extrañar que estas cualidades fuesen atribuidas a las deidades y a todo lo material. A estas
cualidades se le sumaron otras de carácter más abstracto, como lo bueno y lo malo, el amor y el odio.
Resulta fácil al hombre primitivo especular acerca de una materia prima a partir de la cual se deriva todo lo existente. La observación de que las plantas y el cuerpo de los animales están formados, en una gran proporción, por agua. Y el hecho de que los metales fundan y se conviertan en "agua", llevó a muchos pueblos a asociar la materia prima con el agua.
La idea de una materia primigenia y la filosofía de contrarios son elementos de las primeras especulaciones acerca de la naturaleza, que están presentes en las antiguas cosmovisiones babilónica y egipcia. Estas ideas tuvieron una gran influencia en el pensamiento naturalista griego.
La civilización griega, sustentada en un régimen esclavista, floreció durante el periodo comprendido entre los años 600 y 200 a.n.e. La ciencia, la filosofía, las artes, la literatura y la medicina florecieron en Grecia, recogiendo el legado cognoscitivo de otras civilizaciones como la egipcia, la babilónica, la asiria, la israelí, la persa, la siria, la hindú y probablemente la china. En esa época el comercio floreció entre el oriente y el occidente, y junto a las mercancías, se intercambió cultura.
A diferencia de otras civilizaciones, de grandes artesanos y con un desarrollo técnico sorprendente; los griegos dejaron en manos de los esclavos la producción de los bienes materiales. La ciencia griega tuvo por tanto un carácter mucho más racional y abstracto. Las matemáticas, y en especial la geometría se desarrollaron ampliamente entre los griegos y los métodos de deducción y demostración que emplearon se usan aún en la actualidad.
Las especulaciones acerca del origen del mundo y las ideas filosóficas de los griegos, aunque carentes de base experimental, estaban sustentada en observaciones acerca de la naturaleza.
El grupo de filósofos llamados jónicos se inicia con Tales de Mileto. Según Tales, el principio original de todas las cosas es el agua, de la que todo procede y a la que todo vuelve otra vez, proponiendo así una explicación del universo sin dioses ni fuerzas sobrenaturales. Trató de explicar sus ideas en términos físicos: el agua puede convertirse en aire y puede congelarse en forma sólida, por lo que cabe considerarla el origen de todas las cosas. Esta idea, ya presente en los babilonios, implica considerar procesos físicos contrarios, la evaporación y la fusión, para generar nuevas sustancias.
No se conoce el pensamiento filosófico griego antes de este pensador, pero su interés por la sustancia básica del mundo y por explicar el movimiento en términos físicos, marca el nacimiento del pensamiento científico. Los griegos, a partir de Tales, se enfrascaron en la búsqueda de las leyes que explicaran los fenómenos naturales.
Los otros filósofos de la escuela jónica trataron también de explicar el origen del mundo a partir de un elemento formador, que para Anaximandro fue el apeiron, mientras que para Anáximenes fue el aire.
En el año 494 a.n.e. los persas capturaron a Mileto y la escuela jónica se trasladó a occidente, difundiéndose las ideas de estos filósofos por toda Grecia. Continuadores de la tradición naturalista jónica y de la idea de elementos o gérmenes en todo lo existente están Heráclito que consideraba el fuego como el origen de la materia, y Empédocles que aceptó los elementos de sus antecesores agregándole la tierra.
Así en la escuela jónica se desarrolló y progresó una concepción del universo, que acogía ideas acerca de su formación a partir de una materia prima y de su movimiento a partir de fuerzas contrarias, que tendría una notable influencia en el pensamiento filosófico posterior. Su debilidad básica era su carácter puramente cualitativo y descriptivo que entraba en franca contradicción con el pensamiento matemático de la ciencia griega.
A Pitágoras se le debe la introducción del concepto de cantidad en la filosofía. No se tiene certeza de si este personaje existió realmente o es legendario, pero a él se le atribuye la formación de una escuela que tuvo una gran influencia en las épocas que le sucedieron. Pitágoras y sus discípulos vieron en el número la clave del universo, relacionando los números con la geometría. Las proporciones adecuadas permitían la construcción de figuras geométricas con gran armonía, lo cual enlazó un concepto numérico con uno sensorial. De esta forma, determinados números como el tres, el siete adquirieron significado mágico, dando origen a la cabalística. Los pitagóricos creyeron en la posibilidad de la reencarnación de las almas, idea proveniente quizás de la India, la cual se producía mediante una ceremonia mágica de purificación. También introdujeron la idea de la purificación a través del conocimiento puro, el cual se adquiría por contemplación pasiva.
La escuela pitagórica marcó el pensamiento filosófico griego. A partir de ese momento se observaran dos tendencias filosóficas opuestas en cuanto al origen del universo y la causa del origen de los cuerpos: el idealismo y el materialismo.
Los aspectos más abstractos y lógicos de la escuela pitagórica fueron tomados por Parménides y entremezclados con muchos ingredientes místicos, se convirtieron en el fundamento del idealismo platónico. En un sentido opuesto, la teoría de los números recibió un contenido materialista, en la teoría de Leucipo de Mileto y Demócrito de Abdera.
Parménides y su discípulo Zenón atacaron la ciencia observacional y experimental, proclamando que dado a la fiabilidad de los sentidos, sus resultados eran inciertos. La verdad estaba sólo en la razón pura. Para Parménides lo que es, es y lo que no es, no es, entonces nada puede ocurrir y el cambio es imposible. El universo real es uno e inmutable, la variedad y el cambio que se aprecian en el mundo material es sólo una ilusión.
La respuesta más eficaz a las tendencias idealistas anteriores fue dada por Demócrito de Abdera, cuya teoría atómica influyó notablemente en la ciencia posterior. Demócrito imaginó un universo compuesto por innumerables partículas indivisibles o átomos que se movían en el vacío. Los átomos eran inalterables, tenían diversas formas geométricas, lo cual explicaba su capacidad para combinarse y formar la diversidad de los cuerpos; y su movimiento explicaba
los cambios visibles. Debido a su carácter francamente materialista y dialéctico, tuvo una gran oposición por parte de los filósofos de la reacción Platón y Aristóteles, lo que contribuyo a que no fuesen aceptadas.
Con Sócrates se produjo un viraje de la filosofía en la Grecia antigua. El interés por el estudio de la naturaleza es sustituido por el estudio del hombre. Este cambio de intereses acompaña al derrumbe de la democracia en Atenas y el triunfo de la reacción aristocrática que profundizó el carácter esclavista del estado griego y su expansión territorial. La tarea de la filosofía era impedir que el mundo cambiara. Para Sócrates, el principal objetivo del hombre era la bondad individual, o virtud, que resultaba del conocimiento. Este conocimiento era la intuición interna, ya que las ideas están en la mente y sólo el método es capaz de descubrirlas.
Las ideas socráticas se concretan en su discípulo Platón. El objetivo platónico era encaminar a los hombres hacia una vida mejor como consecuencia del cumplimiento de los principios de un estado perfecto. Esto lo llevó a un idealismo filosófico para el cual el mundo es tan cambiante que no puede conocerse mas que a través de las esencias puras. Según este filósofo, la observación, la percepción sensible sólo nos ofrece apariencias. El ideal platónico era la belleza.
Sócrates y Platón representan los principales exponentes del idealismo filosófico griego y sus ideas tuvieron influyeron en Aristóteles. Aristóteles rompe con la contemplación e inicia una búsqueda en la naturaleza de la esencia del universo, pero conservando la idea básica de que la perfección es la esencia pura o propósito final del universo, y su búsqueda explica todo su mecanismo y funcionamiento.
En su concepción del mundo, Aristóteles asume la teoría de los cuatro elementos de la escuela jónica, con una interpretación peculiar que tuvo una gran influencia en el desarrollo posterior de la alquimia. Para este pensador, existe una materia básica primaria indiferenciada, la prote hyla, que compone todos los cuerpos.
Sobre esta materia se inscriben las cualidades que le confieren a cada sustancia su forma y propiedades específicas. Las cualidades contrarias frío-calor, húmedo-seco, combinadas
adecuadamente generan los cuatro elementos. Así, el agua surge por combinación de lo frío y lo húmedo; el fuego, por lo caliente y lo seco; el aire, por lo caliente y lo húmedo y la tierra, por lo frío y seco.
Todas las sustancias estaban formadas por diferentes combinaciones de cualidades y en consecuencia de elementos. Las propiedades observables de una sustancia, tales como el color, la viscosidad, la dureza o la densidad eran cualidades secundarias que dependían de la combinación particular y la proporción de las cualidades primarias presentes en el material. Por ejemplo, las sustancias duras tenían un exceso de sequedad, y los materiales densos un exceso de frío.
La existencia de una materia indiferenciada y continua, formadora de todo lo existente negaba la existencia del vacío. Este error perduró en la interpretación física de muchos fenómenos y negó la existencia de partículas como aceptaban los filósofos jónicos, o de los átomos propuestos por Demócrito.
Aristóteles aceptaba el cambio o movimiento provocado por una causa final. La finalidad de la transformación de los cuerpos era la búsqueda de la perfección. El cielo estaba formado por un quinto elemento diferente y superior a los restantes, al que denominó quintaesencia, que era el símbolo de esa perfección.
La concepción aristotélica sobre la constitución de los cuerpos, supuso un avance con respecto a la contemplación platónica, pues valoraba positivamente la observación y otros procedimientos empíricos como la medición y la clasificación. Con Aristóteles, ciencias como la astronomía, la botánica y la zoología tuvieron un gran desarrollo. Dado el enorme carácter explicativo de la cosmovisión aristótelica, sustentado en el sentido común, observación y la práctica, aunque no en el experimento, sus conclusiones acerca de los diferentes fenómenos naturales fueron aceptadas por más de un milenio, no obstante su comprensión del mundo, a la postre significó un obstáculo para la ciencia y en especial para la Química.
La alquimia
No todo fue oro
En el siglo III a.n.e. ocurre un acontecimiento político de gran importancia, la conquista del mundo antiguo por Alejandro Magno. Alejandro logra fundar el primer gran imperio universal, dominando territorios tan vastos como Grecia, Egipto, Mesopotamia, Persia y la India.
Bajo la égida alejandrina, la cultura clásica griega se difunde ampliamente, y los territorios conquistados constituyen el crisol donde surge el helenismo. Esta cultura, que tuvo por centro la ciudad de Alejandría, dominó el mundo antiguo durante los siguientes tres siglos, aun a pesar de la muerte de Alejandro Magno y del desmembramiento de su imperio.
A Alejandría, con su gran biblioteca y su famoso Museo, concurren estudiosos de todo el mundo helenístico, y en esa ciudad ocurre un gran desarrollo de las ciencias aplicadas, no así de la filosofía. La geometría de Euclides, la física de Herón, la anatomía humana de Erasistrato, la hidrostática de Arquímedes, constituyen ejemplos del nivel alcanzado por los científicos alejandrinos. Estos científicos ejecutaron experimentos, perfeccionaron instrumentos y realizaron mediciones, que permitieron incluso readmitir las ideas atomísticas de Demócrito y la existencia del vacío. No obstante estos científicos no fueron filósofos, no intentaron ofrecer
una concepción del mundo alternativa a la de Aristóteles, y sus ideas acabaron olvidadas en los antiguos manuscritos.
Es justamente en la Alejandría del periodo helénico donde se sitúa el nacimiento de la alquimia. La alquimia en sus inicios se asemejaba a las artes practicadas por los antiguos artesanos egipcios en metalurgia, tintorería, vidriería, y tintorería. Paulatinamente, la alquimia va incorporando ideas provenientes de la filosofía aristotélica y el misticismo oriental, orientando sus propósitos a la transmutación de los metales y a la búsqueda del elixir de la vida.
El término alquimia proviene de la voz egipcia chem que quiere decir negro. No se conoce exactamente si esta denominación se refiere a las tierras negras del Nilo, o a la asociación de las prácticas alquimistas con la magia o el arte negro. Otra hipótesis acerca del origen de esta palabra se remite a Zósimo, de la escuela de Alejandría y el más antiguo de los alquimistas de que se tiene referencia, el cual plantea que los ángeles escribieron el libro Chema, revelador de los secretos de la naturaleza y por lo que fueron arrojados del cielo. El prefijo al data de una época posterior de la civilización árabe, que fue una gran cultivadora de la alquimia.
Los datos originales sobre los alquimistas provienen de los papiros de Leyden y de Estocolmo, así como de los manuscritos de los enciclopedistas romanos como Plinio el Viejo. El papiro de Estocolmo contiene recetas para la elaboración de mordientes y tintes, y para preparar gemas de imitación. El papiro de Leyden se ocupa de la metalurgia y del mismo se deduce el dominio de estos artesanos en la obtención de imitaciones del oro y la plata.
En los manuscritos que han sobrevivido aparecen los nombres de alquimistas, muchas veces asociados a personas famosas o dioses con el fin de darle una mayor autoridad al texto. Así, figuran entre ellos, Hermes Trimegistos, el tres veces grande, que no es más que Thot el dios egipcio de la ciencia, Moisés, Demócrito, Cleopatra, o María la Hebrea. Esta última probablemente existió y a ella se le atribuye el famoso baño de María.
Los alquimistas que obtenían aleaciones metálicas con aspecto de oro, no dudaban que fueran formas más o menos perfectas de este metal. La aplicación de la teoría aristotélica acerca de que la finalidad del mundo era la perfección, inducía a creer que en los metales menos perfectos, innobles existía un esfuerzo hacia la perfección, hacia el oro. Se suponía que este tránsito ocurría espontáneamente en la naturaleza y que podría ser logrado por los alquimistas.
En la base de la trasmutación de los metales en oro estaba la idea de una materia prima indiferenciada, común a todos los cuerpos, a la que se le podían eliminar las cualidades que la convertían en plomo o hierro y fijarles las propiedades del oro.
Las tres etapas de la trasmut ación
La experiencia en tintes textiles había llevado a los alejandrinos a considerar el color como una quinta cualidad de la sustancia. El negro era la ausencia de esa cualidad, y que entre el rojo y el amarillo, existía una gama de colores que tendía a la perfección. Estas ideas las
llevaron a pensar en la obtención del oro como un proceso de tinción o teñido que pasaba por tres etapas.
Melanosis o muerte del metal por ennegrecimiento. Mediante calentamiento moderado para oxidarlo o por tratamiento con azufre o disoluciones de sulfuros convertían el metal a óxidos o sulfuros de color negro, eliminándole así sus propiedades metálicas.
Leucosis o blanqueado. En este paso, el metal era tratado con oropimente (sulfuro de arsénico). El oropimente producía un blanqueado, que se interpretaba como su conversión en plata. Posteriormente en la leucosis fue empleado el mercurio, obteniéndose posiblemente una amalgama de color plateado.
Xantosis o amarillamiento. Finalmente el metal era tratado con una mezcla de polisulfuros, a la que llamaban theion hudor, lo cual significa agua divina, que le daba al metal el color amarillo, característica fundamental del oro.
Entre la leucosis y la xantosis, a veces se incluía un paso intermedio, denominado iosis, en el cual se obtenía el coral de oro, de color rojo. En este paso era introducida una semilla de oro que debía crecer durante el proceso. Con el decursar del tiempo esta idea se transformó y estas semillas fueron agentes colorantes llamados iksirs, que devinieron en elixires. De ahí, el termino elixir de la vida.
Más o menos en la misma época, posiblemente influenciados por la alquimia china, los alquimistas comenzaron a usar el término de piedra filosofal. Originalmente se suponía que esta piedra fuera una panacea para las enfermedades humanas, pero la idea fue transferida a la transmutación de los metales. Los metales diferentes al oro estaban enfermos y la piedra filosofal los curaba transformándolos en oro. La piedra filosofal se convirtió en el símbolo del secreto de la transmutación y su búsqueda fue el objetivo de la alquimia durante siglos.
El proceso de la transformación de los metales no nobles en oro se conocía como la Gran Obra u Opus Magnus.
Más tarde, el espíritu o Pneuma que acercaría a los metales a su fin de perfección era el azufre, sustancia asociada al elemento fuego, e imprescindible en la melanosis. La sustancia que ayudaría al metal a adquirir nuevamente sus características metálicas, se asoció al mercurio, por ser un elemento agua o líquido. A los dos elementos azufre y mercurio, se le sumó posteriormente un tercer elemento, la sal o tierra, que le daría al metal la solidez o dureza características. De ese modo se conformaba el número mágico tres o Tría Prima, los tres elementos que en la Edad Media sustituyeron los elementos aristotélicos.
La necesidad de guardar el secreto de las técnicas o procedimientos de la Gran Obra hizo que los alquimistas recurrieran a un lenguaje hermético, e incluso que incluyeran el misticismo de las civilizaciones orientales.
Por esa razón, la alquimia surge de la fusión de tres movimientos culturales: las prácticas artesanales de los antiguos egipcios, la filosofía griega y el misticismo oriental, mezcla que pudo producirse sólo gracias a la cultura helénica.
La alquimia, aunque infructuosa en su propósito de transformar el plomo y el hierro en oro, requirió un intenso trabajo de laboratorio para el tratamiento de los metales y para la obtención de reactivos. Para los alquimistas la clave del éxito estaba en la repetición de los procesos hasta alcanzar la perfección. Ello permitió la obtención de muchas sustancias químicas, el mejoramiento de técnicas y procedimientos como la destilación, el baño de María, la fabricación de utensilios como el alambique o la retorta, filtros u hornos, que conformaron el legado de los alquimistas a la Química
Alquimia esotérica
La alquimia comprende dos grandes ramas: la alquimia esotérica y la alquimia exotérica. La alquimia exotérica tenía como fines la búsqueda de la piedra filosofal, capaz de lograr la transformación de los metales en oro y la búsqueda del elixir de la vida, poción que procuraba la inmortalidad. Sus practicantes no se diferenciaban, y posiblemente eran los mismos artesanos que poseían grandes habilidades para el trabajar los metales.
La alquimia esotérica surge probablemente mucho antes de la exotérica, y está estrechamente vinculada con la astrología y la religión, como un intento de entender a Dios o a los dioses, y de encontrar la salvación eterna. La filosofía del helenismo fue una filosofía moral que se ocupaba de reconciliar al hombre con las incertidumbres de la vida. El esoterismo interpretaba las transformaciones de las sustancias como alegorías y sus observaciones eran usadas para sus ideas religiosas. Los resultados de la alquimia esotérica, por estas razones, eran encubiertas por un lenguaje hermético, críptico y oscuro, que ha caracterizado a la alquimia por generaciones. Entender e interpretar los escritos alquímicos es muy complicado debido a su significado místico y religioso. Un pasaje críptico que ostensiblemente es una técnica para un proceso químico puede encubrir una práctica religiosa.
Es difícil separar a los hábiles artesanos de la antigüedad, de los alquimistas exotéricos y a éstos de los esotéricos. Posiblemente las tres actividades se daban en una misma persona.
Alquimia árabe
Estuvo limitada en lo social y en lo geográfico. Socialmente se había convertido en una tarea de la clase superior, practicada en monasterios y academias, tomando un carácter abstracto y literario. El ámbito geográfico la había limitado al cercano oriente. El lenguaje, la religión y las formas de gobierno le daban una coherencia tal a la cultura helénica, que ella misma constituía una muralla a las influencias provenientes de otras culturas antiguas como la china y la hindú.
Estos factores negativos que frenaban el desarrollo cultural fueron repentinamente destruidos por la aparición y rápida difusión de una nueva religión: el islamismo, que se expandió por casi todo el área de las antiguas civilizaciones, desde el Indostán hasta el Atlántico.
En el año 622 se produce la huida de Mahoma desde la Meca hasta Medina, A partir de ese año la nueva religión se extendió rápidamente por toda Arabia y a ello siguió el rápido sometimiento de estados no árabes como Siria, Egipto, Persia y España. Entre los sucesores de Mahoma se estableció una fuerte lucha por el poder quedando éste finalmente en manos de la dinastía Omeya . En el 661 Damasco pasó a ser la sede del poder de los califas omeyas y se transformó en una de las ciudades más importantes y espléndidas del mundo musulmán. Los califas de la dinastía Omeya no interfirieron en las actividades de los cristianos y continuaron florecientes las escuelas nestorianas.
Bajo el reinado de los Omeyas el Islam comenzó su expansión hacia el occidente, conquistando el norte de Africa, la península ibérica. Asimismo, avanzaron hacia el este adentrándose en la actual Irán y en Asia central. Sucesivos intento de conquistar Constantinopla, capital del Imperio Bizantino fracasaron. La dinastía Omeya fue perdiendo apoyo popular, ya que a pesar de sus guerras de conquistas no consiguió recompensar a todos los musulmanes, y acabó siendo destronada por los Abasíes.
La dinastía Abasí trasladó la capital a Bagdad, restauró el orden e instituyó reformas destinadas a impartir justicia a todos los musulmanes. Los abasíes dependían para la estabilidad de su gobierno del apoyo persa, y permitieron la enseñanza tradicional de la ciencia en las antiguas escuelas nestorianas. Sabios persas, judíos, griegos, sirios y de otras regiones acudieron a Bagdad. En esos lugares se inició entonces un renacimiento cultural, fomentándose la ciencia de forma inigualada desde los tiempos alejandrinos. Se inició la traducción masiva al árabe de obras de ciencia, medicina y filosofía griega.
Esta vinculación de la ciencia con la clase dominante fue la fuente inmediata de su fuerza y posteriormente de su debilidad, pues la ciencia se convirtió en elitista, sin la base popular que ofrecieron a la ciencia alejandrina, los artesanos, orfebres y técnicos manufactureros del antiguo Egipto. Esto llevó finalmente al rechazo de la ciencia, y los científicos se convirtieron en sabios errantes, presos del fanatismo religioso del pueblo.
Una de las ramas de la cultura donde el islamismo hizo mayores aportes fue la Química, as partir del conocimiento desarrollado por los médicos, perfumistas y metalúrgicos musulmanes. La clave del éxito radicó en la superación de los prejuicios de la cultura clásica por los trabajos manuales.
Los trabajos de los árabes demuestran un conocimiento de las técnicas de laboratorio para el tratamiento y obtención de drogas a partir de plantas y animales, la obtención de sales y de metales preciosos. Los árabes no fueron los primeros químicos, trabajaron sobre la base de tradiciones y prácticas muy arraigadas en las civilizaciones egipcias y babilonias, debidamente racionalizadas por los griegos, pero que lograron perfeccionar y desarrollar ampliamente. También emplearon extensamente los conocimientos acerca de la naturaleza de hindúes y chinos. Los árabes fueron los primeros en trazar una separación entre alquimia y química, reservando el primer término para los intentos de trasmutar los metales.
Los primeros alquimistas árabes fueron místicos heredando así la tradición de los alquimistas griegos. Estos alquimistas, al igual que los alejandrinos, escribieron tratados en un lenguaje hermético llenos de revelaciones y que atribuyeron a grandes personalidades de la antigüedad para conferirles autoridad. Entre estos escritos es posible citar la obra Agua de plata y tierra de
estrellas, una compilación de documentos realizado por Muhammad ibn Umail (900-960), con un marcado carácter místico.
En la misma época apareció otra obra, Turba Philosophorum, en la que se intentó adaptar la ciencia árabe la cosmología y las teorías alquímicas griegas.
Los árabes realizaron notables avances en la ciencia farmacéutica. En el año 870, Abu Mansur empleó yeso para inmovilizar fracturas. Su farmacopea abarcaba 585 drogas, de las cuales 75 eran de origen mineral, 44 de origen animal y 466 de origen vegetal. Los farmacéuticos islámicos prepararon sus medicamentos en forma de píldoras, jarabes, siropes, emplastos y pomadas.
Jabir Hayyan, es el primer gran nombre de la alquimia árabe, del cual se tienen dudas sobre su existencia real. Se supone que nació alrededor del año 720 y que murió alrededor del 815. Fue miembro disidente de una secta isrraelí, que estaba involucrada profundamente en la alquimia esotérica, la cual posiblemente fue la autora de los libros adjudicados a su nombre. El Jabir Corpus comprende más de 2000 escritos sobre alquimia, astrología, mecánica, entre otras ramas científicas. Aunque las ideas del Jabir Corpus acerca de la constitución de las sustancias eran básicamente aristotélicas tenían algunas diferencias importantes. Contrario a Aristóteles, para Jabir cualquier sustancia contenía las cuatro cualidades: calor, frío, humedad y sequedad. Las cualidades contrarias, como el calor y el frío no se anulaban entre sí, sino que coexistían, como el ying y el yang. Otra diferencia importante era el propio concepto de elementos y cualidades. Si para Aristóteles estos eran conceptos filosóficos, abstractos para Jabir, las cualidades y los elementos eran reales y podían ser aislados. El humo y el residuo de una pirólisis eran elementos, aunque no en forma pura. La purificación podía realizarse por extracciones y destilaciones sucesivas, un determinado número de veces, número que tenía connotaciones mágicas. Los escritores del Jabir Corpus consideraban que la destilación podía separar las cualidades de los elementos. Este procedimiento le permitía al alquimista obtener gases, materias inflamables, cenizas y líquidos.
Los metales contenían dos de las cuatro cualidades en calidad de externas, las que le conferían sus propiedades, y otras dos internamente. Por ejemplo, el oro tenía como cualidades externas el calor y la humedad e internas el frío y lo seco; mientas que en la plata estas cualidades estaban invertidas. De este modo podían plantearse la transmutación de plata en oro sacando a relucir las cualidades internas. Para realizar esta transmutación era necesario emplear un elixir, idea tomada de la alquimia china. En la preparación del elixir empleaba sustancias de origen animal y vegetal. El empleo de sustancias de origen animal lo llevó a descubrir el nushadur o sal de amoniaco (cloruro ó carbonato de amonio)
Jabir aceptó la modificación helenística de las dos emanaciones: los humos y los vapores, y las amplió, incluyendo otros tipos como los espíritus, las esencias o los principios. Consideraba, por ejemplo, que la emanación humo contenía el elemento tierra transformándose en fuego, es decir, ardían. El azufre, el oropimente (sulfuro de arsénico) y el aceite eran emanaciones humeantes. Las emanaciones vapores contenían el elemento agua transformándose en aire. El mercurio, la sal amoniaco, y el agua eran emanaciones del tipo vapor. Los minerales estaban compuestos por varios combinaciones de los dos espíritus volátiles y de un cuerpo no volátil, una idea desarrollada posteriormente por Paracelso.
En las obras del Jabir Corpus se encuentra la primera clasificación de las sustancias químicas conocidas. Así los minerales se clasificaban en tres grupos: los espíritus, los cuerpos metálicos y los cuerpos. Cada uno de estos grupos contenía a su vez numerosos subgrupos.
El segundo de los filósofos naturalistas árabes cuya importancia ha llegado a nuestros días fue al-Kindi (~801-873). Matemático, se ocupó de traducir al árabe y comentar las obras científicas y filosóficas de la Grecia antigua y de intentar aplicar los principios de la geometría a la medicina y a la ciencia en general.. Fue un hábil técnico en el laboratorio. Creyó en la astrología pero fue escéptico en relación con la transmutación de los metales en oro, atacando duramente a los alquimistas como charlatanes.
Al-Kindi escribió libros de música, óptica, lógica, astronomía, matemática, meteorología, entre otras. Algunos de sus títulos abarcan conocimientos químicos entre los que se pueden mencionar: Tratado acerca de la Destilación de Aromáticos, Sobre varias clases de Piedra Filosofales, Acerca de los Colorantes, Sobre la inutilidad del reclamo de aquellos que pretenden obtener oro y plata y sus embustes, y Tratado acerca de los actos fraudulentos de los alquimistas. Uno de sus libros más importantes, Libro acerca de la Química de los perfumes y la Destilación, contiene 197 recetas para la prepación de aceites aromáticos, salvias, y perfumes.
Otro de los grandes químicos musulmanes fue al- Razi (865-925), conocido en Europa por Rhazes. Nacido en Persia, cursó estudios en las célebres escuelas de Bagdad. Aunque escribió acerca de la Química, fue el médico árabe de más importancia después de Avicena.
Aunque creyó en la transmutación de los metales, al-Razi no estaba interesado en los aspectos místicos o esotéricos de la alquimia. Fue un técnico de laboratorio práctico de gran claridad intelectual y un observador que clasificó no sólo las sustancias químicas, sino también las reacciones y los distintos tipos de aparatos. Escribió cerca de treinta libros de ciencias naturales, once de matemáticas y más de cien acerca de medicina. En su obra más importante El libro del secreto de los secretos, Rhazes intenta destruir la creencia de secretos conocidos solamente por iniciados.
Al-Razi clasificó las sustancias químicas por su origen animal, vegetal o mineral, o derivadas de otras sustancias químicas. Entre las sustancias de origen animal estaban los huesos, la leche, los huevos, la orina y el pelo. Los minerales fueron subdivididos en espíritus, elementos fusibles, piedra, bórax, y sales. Señala el descubrimiento árabe de los álcalis cáusticos (hidróxidos alcalinos) y menciona por primera vez, a los ácidos, entre los que relaciona el vinagre, la leche agria y el jugo de limón, como sustancias capaces de disolver los metales y otros compuestos.
Rhazes empleó en su laboratorio la tradicional chimenea, fuelles, crisoles y hornos para fundir metales. Sus utensilios incluían el alambique, distintos vasos o recipientes colectores, y sus procedimientos abarcaban la destilación. La sublimación, la filtración, la calcinación, la digestión, la decantación y la formación de amalgamas. En general sus técnicas eran conocidas desde la época de los sumerios y no eran mucho más avanzadas que la de los antiguos griegos alejandrinos, pero las instrucciones para llevarlas a cabo eran mucho más detalladas y precisas.
Rhazes aceptaba la creencia de que las sustancias eran combinaciones del espíritu y el alma con material inerte, al cual activaban, y las reacciones químicas eran interpretadas en términos de cambio de las proporciones relativas del alma y el espíritu mediante varias purificaciones.
El más conocido de los filosofos naturalistas islámico fue Ibn-Sina (980-1037), conocido por su nombre latino Avicena. Fue poeta, científico, filósofo y también es considerado como el más grande médico del Islam medieval.
Escribió más de cien libros de medicina, una de las cuales fue la enciclopedia médica, El Canon de Medicina, que fue la obra más importante en el oriente y el occidente hasta la época de Paracelso en el siglo XVI. En esta obra el sienta las reglas de la dosificación de las drogas relacionándolas con sus efectos terapéuticos.
Se dedicó también a la geología, describiendo minerales, las condiciones de formación de las rocas y propuso una teoría acerca de la formación de los fósiles. Sus trabajos fueron traducidos al latín alrededor del año 1200 y fueron incorporados a las enciclopedias medievales cristianas.
La contribución de Avicena a la química radica en su clara y lógica exposición de las ideas. La única nueva idea atribuible a este científico era que los elementos químicos mantenían su identidad aún en sus compuestos. Según Aristóteles había postulado, cuando las sustancias reaccionan cada una pierde su identidad, produciendo un producto homogéneo o prote hyla, en la cual no quedan restos de sus constituyentes originales. Avicena aseguró que Aristóteles estaba equivocado. Aunque los trabajos de Avicena fueron ampliamente divulgados y leídos, esta sugerencia particular no tuvo una gran influencia en el pensamiento químico posterior. Avicena se reconocía a sí mismo como un médico o un químico, y reservó el término alquimista para aquellos que pretendían obtener oro o plata. Aunque no renegó de la teoría de los cuatro elementos, se mostró realmente escéptico acerca de la transmutación de los metales. Aseveró: "Acerca de las pretensiones de los alquimistas, debe entenderse claramente que no está en sus manos realizar ningún cambio verdadero de las especies. Ellos pueden, no obstante, producir excelentes imitaciones...".
A partir del siglo XI, el poderío del imperio islámico fue decayendo y la ciencia árabe frenó su desarrollo. No obstante, los estudiosos islámicos habían trasladado su ciencia a Sicilia y a España, especialmente al califato de Córdoba, y llevaron con ellos las traducciones de los trabajos de la ciencia helenística, que circularon ampliamente por el mundo islámico. Los trabajos de Jabir y Rhazes eran conocidos en España antes del año 1000. Alrededor del 950 existió un floreciente grupo de alquimistas y químicos en España, aunque sus nombres se desconocen. La reconquista cristiana de España llevada a cabo entre 1085 y 1492, y la expulsión de los moros, provocó una decadencia de la ciencia árabe en el territorio, aunque se conocen algunos trabajos como: Acerca de los alumbres y las sales y Sobre el espíritu alquímico, que datan de esta época.
Alquimi a hindú y china
Bajo el imperio alejandrino el mundo clásico se puso en contacto con el mundo oriental y la mezcla de culturas fue inevitable. La ruta de la seda, que transitaba entre China y Persia, pasaba por la India, y los comerciantes, a la par que compraban y vendían mercancías, intercambiaban conocimientos y creencias. En la antigua India, la alquimia exotérica no alcanzó un desarrollo notable, pero los hindúes habían elaborado desde épocas remotas una filosofía y religiones místicas como el vedismo, el hinduismo y posteriormente el budismo, que tuvieron una gran influencia en el esoterismo de los alquimistas del medio oriente.
En la antigua India, se obtuvieron grandes avances en distintas artes y ciencias, como la artesanía del metal, las matemáticas y la medicina.
En China, por el contrario, la alquimia si tuvo un desarrollo notable. Se desconoce si el desarrollo inicial de la alquimia china fue totalmente independiente de la alquimia alejandrina, pero es imposible negar el intercambio posterior entre esas culturas por la ya mencionada ruta de la seda. Las artes técnicas en China surgieron desde los primeros estadios de esa civilización. Se conocieron y trabajaron metales como el oro, la plata y el mercurio, éste último obtenido a partir del cinabrio y se obtuvieron buenas imitaciones de oro.
El sustento de las ideas de la alquimia en China es necesario buscarlas en las especulaciones filosóficas sobre la materia. Para los chinos la materia estaba constituida por cinco elementos: metal, madera, fuego, tierra y agua. Aceptaban la existencia de dos contrarios, el ying, que simbolizaba lo femenino, la luna, lo negativo, lo seco y lo frío, representaba las cualidades no deseables en la materia; mientras que el yang reunía las características más apetecibles. El yin y el yan tuvieron una gran influencia en el taoismo. El taoismo, es una filosofía que mantiene que el individuo debe ignorar los dictados de la sociedad y solo ha de someterse a la pauta subyacente del Universo. El Tao representa el camino o senda, el cual no puede ni describirse con palabras ni concebirse con el pensamiento, y al que sólo se accede mediante prácticas espirituales.
Junto al taoísmo filosófico y místico ya expuesto, el taoísmo también se desarrolló en el ámbito popular como un culto en el que el Tao llegó a ser el camino de la naturaleza y se buscaba a través de procesos físicos. Sus adeptos buscaban controlar la naturaleza y la inmortalidad a través de la magia y el uso de diferentes elíxires.
La experimentación en alquimia abrió el camino para el desarrollo, entre los siglos III y VI, de diversos cultos basados en la higiene que pretendían prolongar la vida. El alquimista chino intentaba obtener oro porque creía que este metal era el principio de la inmortalidad. También consideraban que el mercurio y sus compuestos tenían esta cualidad y se conoce que varios emperadores se envenenaron con mercuriales en aras de asegurarse la vida eterna. Este fue el origen de la idea del elixir de la vida cuya búsqueda fue importante en la alquimia medieval.
Entre las contribuciones más importantes de la alquimia china y que llegaron a occidente a través del comercio está el papel, presumiblemente la invención de la pólvora y la fabricación de porcelana de una calidad excepcional.
La alquimia durante el Imperio Romano
A la muerte de Alejandro Magno, el imperio creado por él se desmembra en satrapías gobernadas por sus generales. Tras años de intrigas, guerras y asesinatos, dos grandes reinos se mantienen, el reino de Egipto, gobernado por la dinastía de los Ptolomeos, y el Imperio Seleucida que abarcó casi toda el Asia Menor, Mesopotamia y Persia. Ambos fueron los centros de la cultura helenística la cual persistió durante los siglos que le sucedieron. La capital del Egipto ptolemaico, Alejandría, fundada por Alejandro en el 332 a.C., se convirtió en foco de rivalidades culturales, a veces superando la importancia de Atenas en ese campo. Cada rincón del mundo heleno se dedicó al cultivo de las artes y las actividades intelectuales. Algunos sabios, como los matemáticos Euclides y Arquímedes, los filósofos Epicuro y Zenón de Citio y los poetas Apolonio de Rodas y Teócrito, pertenecen a esta época.
En el 215 a.C. Roma empezó a interferir en los asuntos de Grecia. Sucesivas guerras le permitieron a los romanos, vencer a las fuerzas macedonias en el 206 a.C., y consiguieron importantes posiciones en Grecia. En el 146 a.n.e. las Ligas Etolia y Aquea fueron disueltas y Grecia fue anexionada en su totalidad por Roma, que creó la provincia romana de Macedonia, cuyo procónsul extendía su autoridad al resto de Grecia. Sólo Atenas, Esparta y Delfos escaparon a esta situación, convirtiéndose en ciudades federadas.
Bajo el dominio romano, Grecia fue duramente castigada y quedó arruinada. Atenas seguía siendo un foco intelectual y de la filosofía, pero su comercio prácticamente desapareció. La extensión del Imperio Romano tuvo sobre la cultura una influencia muy diferente a la del Imperio Alejandrino. La causa de la decadencia de la ciencia en la época de los primeros emperadores hay que buscarla en la crisis general de esa sociedad, derivada de la acumulación del poder a manos de unos pocos esclavistas ricos y en el empobrecimiento de una gran población de esclavos y plebeyos.
En el siglo III de nuestra era, la economía y el comercio estaban en franco deterioro. El ejército era una carga creciente pero necesaria, ya que aunque no se conquistaban nuevas tierras, era necesario para el mantenimiento de las fronteras del imperio frente a los ataques de las tribus bárbaras del norte.
La economía dineraria estaba minada por la inflación, abriendo paso al trueque de objetos. El comercio se limito a los objetos de lujo. El empobrecimiento de la población a causa de las guerras hizo descender la demanda de bienes, lo cual empeoró la situación de mercaderes y artesanos.
El cristianismo, que había nacido como una religión de las clases inferiores oprimidas se había ido extendiendo paulatinamente y hacia el siglo III, la iglesia cristiana era la organización política más poderosa e influyente del imperio.
En el año 395, el Imperio romano quedó dividido en el Imperio romano de Occidente y el Imperio romano de Oriente o bizantino. El Imperio romano de Occidente, la región más reciente y artificalmente civilizada del mundo antiguo, se derrumba, y el sistema de gobierno fue sustituido gradualmente por un sistema feudal. Las invasiones bárbaras acompañaron este cambio.
