Good Melissa Rojo Amanecer 4

Capítulo Uno

El vestíbulo del hotel estaba lleno de gente: hombres vestidos de traje y mujeres igualmente bien vestidas. La alfombra de felpa silenciaba la conversación, pero el zumbido se hizo mayor cuando parte del público se movió de sitio, mientras continuaban con sus conversaciones y sonrisas corteses.

Detrás de la larga recepción, de mármol, dos agentes de reservas observaban el cóctel con expresiones ligeramente aburridas.

"Odio a estos tipos", confió uno. "Son tan estúpidos."

Su compañera se encogió de hombros. "Están bien. Por lo menos, este grupo está bien. Dejan propinas. Esa convención que tuvimos la semana pasada... terminó en el Motel Six."

"En eso tienes razón." La recepcionista femenina jugueteó en su ordenador, luego se apoyó en el mostrador y suspiró. "¿Cuánto tiempo más va a durar?"

"Dos horas". El hombre de pelo oscuro se apoyó en el mostrador al lado de ella, viendo la multitud. "Uh-oh...”

"¿Qué?" La mujer miró en la dirección de su mirada. "Oh.”.

La mujer que entraba por la elegante puerta de cristal y latón, giratoria del hotel, era alguien que obviamente estaba fuera de lugar, en aquel vestíbulo, lleno de gente vestida con ropa cara y chic.

La figura vestida con vaqueros y camiseta azul atravesó el vestíbulo, recibiendo miradas a lo largo del camino, y se dirigió sin lugar a dudas hacia recepción. Tenía una serie de rasgaduras sobre la zona de las rodillas y así como por todas sus botas de montaña.

Ambos sonrieron dulcemente cuando la figura desaliñada se acercó a ellos, y descansó sus manos largas y poderosas en la superficie pulida.

"¿Sí... señora?" el recepcionista masculino preguntó. "¿Algo que puede hacer por usted?" Su tono indicaba cierta duda cortes.

Una de las manos levantadas se quitó las gafas de sol, que ocultaban un par de ojos muy penetrantes, que ahora lo perforaban a él. Una ceja oscura, perfectamente moldeada se levantó irónicamente como respuesta de la mujer.

"Roberts. Tengo una reserva." Era una voz baja, pero distinta, con el más leve indicio del Sur. "Pero estaría igualmente feliz si me dijera que no tengo reserva, así podría meter mi culo en un avión de vuelta a casa."

El recepcionista masculino parpadeó.

"Um..." Pulsó unas cuantas teclas, volvió a mirar su ordenador, consciente de su compañera de trabajo mirando con avidez sobre su hombro. Para su inmensa sorpresa, el nombre obedientemente devolvió una reserva efectiva, la cual estudió con detalle.

"Sí... sí, señora Roberts. La tenemos aquí. Um... ¿tiene algún equipaje?" "Sólo esto." La mujer levantó una bolsa de viaje de cuero curtido colgada casualmente sobre un hombro. Tomó la llave que el hombre le entregó.

"¿Los ascensores?"

"A la derecha hay, señora." El tono del hombre se había vuelto con más respeto aunque tense. "¿Hay algo que podemos enviarle a la habitación?"

Dar se dio la vuelta e inspeccionó la multitud, algunos de los cuales estaban mirando con disgusto sus pantalones rasgados.

"Una aspirina". Pronunció la palabra con cuidado, luego se volvió y se dirigió a los elegantes ascensores. Las puertas se cerraron con pereza, bloqueándole la vista.

Los dos recepcionistas la vieron marcharse, y luego se miraron el uno al otro. El hombre negó con la cabeza. "Hijo de puta."

"¿Esa es su CIO?" La mujer se quedó mirando la pantalla del ordenador. "¿Ella tiene la suite VIP?" Alzó la vista hacia el ascensor ahora cerrado. "Mierda".

"No lo entiendo." El hombre negó con la cabeza. "Estos empollones son algo más."

DAR suspiró y se apoyó contra la pared. Ya se estaba arrepintiendo de su acuerdo para presentar los resultados trimestrales de la empresa, en la reunión de los accionistas en Nueva York; con mayor razón, ya que estaban tan cerca de la fiesta de Acción de Gracias, que significaba aviones llenos de gente, y aeropuertos atestados, y mucho, mucho tráfico.

Cerró los ojos, sintiendo el interior del pequeño ascensor. Sintió el comienzo de unas náuseas muy familiares, en su estómago, y se concentró en tomar respiraciones profundas y prolongadas, apretando sus manos alrededor de las correas de su bolsa y la caja del ordenador portátil sobre su otro hombro. Eso sumado al dolor de cabeza sinusal, que siempre tenía cuando volaba en invierno, y el calor seco del maldito ascensor, hacía que su cuerpo se tensara y temblara provocándole náuseas.

El pasillo también era pequeño, lo atravesó y llegó hasta su habitación. Abrió la puerta, avanzó sobre el suelo de felpa, afortunadamente aceptablemente de la gran sala, y dejó que la puerta se cerrara detrás de ella. Dejó caer sus bolsas en la cama enorme y se desplomó en una silla cercana, con la cabeza caída hacia atrás, mientras se apoyaba en el cuero suave. "Alastair, me la debes."

Como si fuera una respuesta psíquica, sonó su teléfono móvil. Con una maldición silenciosa, lo sacó del clip de su cinturón y lo abrió. "¿Sí?"

"Bueno, bueno, buenas tardes, Dar". La voz de su jefe sonaba calma alegre. "¿Dónde estás?"

"El hotel" respondió, manteniendo los ojos cerrados. "Finalmente. Después de más de dos horas, esperando, finalmente nos dejaron aterrizar en LaGuardia." Exhaló. "Maldito tiempo."

"Bueno..."

"Maldito Noreste. ¿Por qué demonios no puemos hacer estas reuniones en Houston?"

"Vamos, Dar". La voz de Alastair se volvió más suave. "No nos va llevar mucho tiempo. Además, pensé que te gustaba viajar."

Dar pensó en las horas que había pasado en el interior del avión lleno de gente, presionando sobre sus nervios recién sensibilizados por un accidente, semanas anteriores, que habían despertados una claustrofobia latente que había pensado había dejado años atrás.

"No tanto como solía hacerlo," admitió, siendo sorprendida por el nivel de molestia que había tenido que soportar. "Tal vez simplemente estoy cansada. De todos modos, ¿me necesitas para algo, o simplemente que me llamar para fastidiarme?"

Alastair McLean, el CEO de ILS, se rio entre dientes. "Eso ya suena más como tú. En realidad, quería invitarte a cenar. Hay un bonito lugar justo al otro lado de la carretera, aquí cerca... un buen italiano."

Dar dejó que sus ojos miraran alrededor de la habitación, consciente de repente de su silencio.

"Sé que no soy una compañía tan interesante como la señora Stuart, pero..." Alastair la engatusó. "Vamos, Dar, te prometo que no voy a hablar de fútbol."

Sólo escuchar el nombre de Kerry trajo una sonrisa a su cara. Su amiga, amante y compañera estaba atascada de vuelta a Miami, después de haber logrado un gran acuerdo con uno de sus principales clientes. "Muy bien," finalmente respondió. "No vendrás con la mitad del personal ¿verdad?"

Oyó un resoplido. "No, no me perdería la salsa de almejas. Sólo tú y yo, Dar," Alastair la tranquilizó. "Pasaré a recogerte por tu habitación a las seis, ¿de acuerdo?"

Dar miró su reloj. Apenas eran las cuatro, eso le daba tiempo para ducharse y descansar un poco. "Suena bien." Soltó una sonrisa cruzando su rostro. "Hasta entonces, Alastair." Cerró el teléfono y se relajó un poco, ahogando un bostezo con el dorso de la mano. "Maldita Sea." Levantó la mano y se frotó los ojos.

"Necesito un poco de café." El teléfono del hotel estaba cerca, pero su cuerpo se resistió a moverse, contento de permanecer acurrucado en el sillón de cuero, ahora bien caliente y cómodo.

Se dejó caer allí sin fuerzas por un momento, luego levantó su teléfono móvil y marcó un número en él sin mirar. Se lo llevó a la oreja y escuchó el tono de

llamada. Una vez, dos veces... entonces el ruido se detuvo y un suave gruñido emitido a través de la línea, trajo de nuevo una sonrisa a su cara.

"¿Hola?" La voz de Kerry sonaba casi sin aliento. "¿De nuevo evitando los ascensores?" Dar le preguntó.

"Oh." Kerry exhaló, aparentemente dejó de moverse. "¿Cómo lo adivinaste? Acaban de llamarme del décimo piso, y pensé que iba a ir de vuelta para arriba." Escuchó el sonido de una puerta abriéndose y cerrándose, y a continuación, el eco de la escalera desapareció, sustituido por un suave zumbido. "¿Dónde estás? ¿Acabas de llegar? ¿Cómo fue el vuelo?"

Imaginó a su amante dando grandes zancadas por el pasillo, con ese distintivo, paseo sexy, y su nariz se arrugó de placer. "Hotel, sí, como un dolor en mi culo", respondió de manera sucinta. "Tardamos más de lo debió. Nos quedamos esperando sobre Virginia."

"Lo sé", respondió Kerry sobre el sonido de una puerta cerrándose. Ahora el zumbido se había ido, y era muy tranquilo. "Yo, um... rastreé tu vuelo."

Dar estiró sus largas piernas y sintió que sus músculos se relajan. "Oh, lo hiciste, ¿eh?"

"Sí, lo hice." La voz de Kerry bajó un poco, tomando una pizca de ronquera. "Me preocupo por ti, ya sabes."

Mmm. Sonrió al techo. "Bueno, ya estoy aquí. Alastair va a llevarme a cenar, luego iré a dormir un poco. La reunión empieza mañana a las ocho."

"Ew," respondió Kerry. "Yo tengo una reunión con el grupo en la iglesia, esta noche, luego Colleen y Ray me recogerán e iremos a dar una vuelta por la playa y a cenar."

Uh-oh. Dar imaginó los posibles resultados. "Ten cuidado, ¿de acuerdo?" aconsejó a su amante.

"Igualmente." Kerry respondió seriamente. "Esa es ciudad que pueda dar miedo."

Dar sonrió. "Te llamaré mañana, ¿de acuerdo?" "Bien." Kerry también sonreía. “Te quiero."

"Yo también te quiero." Dar exhaló con satisfacción. "Que tengas una buena noche".

KERRY se quedó en silencio hasta escuchar el ligero clic del término de la llamada, a continuación miró el teléfono, por un momento, antes de sentarse sobre la cómoda silla de su escritorio y golpeó su pluma en su bloc de notas.

Su escritorio estaba limpio y ordenado, la pantalla LCD y su teléfono en un lado, su bandeja de entrada, bloc de notas, y el pequeño cuadro de madera con una fotografía en el otro. Sin hacer nada, se acercó y levantó la fotografía, sonriendo a la cara hermosa que la miraba. "No te pierdas por ningún túnel del metro, cariño," instruyó a la imagen. "Tenemos planes de vacaciones en unos pocos días."

Acción de Gracias. Dejó la fotografía en su sitio y empezó a recoger sus cosas para irse. Sería su primer Acción de Gracias juntas, y como estaba al cargo de organizarlo, había decidido lo que harían y a quién invitarían. Había decidido hacer un pavo y una fiesta, y Dar había aceptado amistosamente, sin haber experimentado la ocasión de ser anfitriona.

Había conseguido su pavo. Un enorme pago congelado con todos los ingredientes, y Colleen se había ofrecido a venir temprano para ayudarle a cocinarlo.

Los padres de Dar estarían allí. Sonrió mientras recogía su portátil, lo metía en su bolsa de cuero, y colocaba su teléfono móvil en su cinturón.

Oyó un leve golpe y levantó la vista cuando la puerta se abrió. Su secretaria Mayte se asomó. "Hey."

La delgada joven chica latina le sonrió. "Te vas a casa, ¿no?"

"No exactamente," Kerry respondió fácilmente. "Tengo una reunión, y luego tengo planes con mis amigos. ¿Y tú?"

"He quedado con mi grupo esta noche", respondió la joven. "Te quería preguntar, si no es mucha molestia, si podías acercarme hasta la parada del autobús."

"Por supuesto." Kerry dio la vuelta al escritorio. "Vamos, vamos a desafiar al tráfico." Hizo un gesto a la chica delante de ella y salieron de la oficina, caminando juntas por el pasillo. Ambas estaban vestidas de forma elegante pero casual, y a Kerry le divertía observar a su secretaría que intentaba vestirse de una forma parecida a su jefa, sin llegar a copiarla.

Cuando entraron en el ascensor, Kerry enderezó los hombros por reflejo, ante la presencia de otros ocupantes ya en el interior. Su camisa de color vino, con pequeñas flores bordadas, contrastando perfectamente con su cabello claro y tez blanca. "Buenas noches". Respondió a los murmullos con una breve sonrisa, reconociendo el silencio un poco incómodo de los empleados de marketing, que eran años mayores que ella y probablemente no estaban muy conformes con que hubiera sido ascendida a vicepresidente, independientemente de sus calificaciones. O, admitió irónicamente, también podrían ser fundamentalistas que desaprobaban su estilo de vida alternativo, ya conocido públicamente. Las puertas se abrieron en la planta baja y las otras mujeres se movieron con rapidez, en dirección al enorme vestíbulo de bronce y mármol, que llevaba a la puerta principal del edificio.

”Sra. Kerry?" Mayte murmuró mientras seguían más lentamente. "No creo que esas mujeres sean muy agradables."

"No". Kerry mostró una sonrisa al guardia de seguridad, recibiendo otra a cambio, mientras salían del edificio. "Hay gente por ahí a la que no les caigo muy bien." Llevó Mayte hasta su Mustang convertible verde y desbloqueó las puertas, para poder dejar su bolsa dentro del maletero. Entonces subió y se abrochó el cinturón de seguridad, observando su asistente hacer lo mismo. "Ya sabes cómo es esto."

Una vez que Mayte estaba tranquila, puso el coche en marca y lo sacó de su lugar. El espacio al lado de ella estaba visiblemente vacío, después de haber sido vaciado y llevado todo al Lexus de Dar, cuando la CIO había tenido que salir para el aeropuerto. Sintió un deseo irracional de tener a su amante a su lado, pero lo reprimió y volvió su atención al tráfico, mientras salían del aparcamiento.

"¿La jefa ya ha llegado Nueva York, verdad?" Mayte preguntó tímidamente. "Mamá estaba preocupada, dijo que había una gran tormenta en alguna parte."

"Sí." Kerry asintió. "Ella me llamó justo antes de que nos fuéramos. Tardaron una eternidad en tomar tierra, pero ya está allí, sana y salva." Su ceño se contrajo.

"Debería haber llamado a tu madre y decírselo. Sé cuánto se preocupa." Giró hacia el oeste, y se estremeció cuando el sol invadió el coche. "Mierda". Con una mano sacó sus gafas de sol de la parte superior, se las puso y pudo restaurar su visión.

"Se lo diré cuando llegue a casa," Mayte la tranquilizó. "Creo que también estabas demasiado preocupada... no comiste tu su almuerzo."

Hmm. La nariz de Kerry se arrugó. "Bueno, todo salió bien, así que me tomaré mi tiempo para cenar." Se echó a reír, y luego consideró su elección de calles. "Escucha, tengo que ir al centro de todos modos. ¿Por qué no te acerco a casa?" se ofreció. "No tiene sentido que cojas un bus a esta hora." Normalmente, Mayte volvía a casa con su madre, María, que era la asistente de Dar, pero la mujer mayor había salido temprano para una cita médica, después de que Dar se había ido al aeropuerto.

"No tienes que hacerlo." La joven la miró con timidez, complacida por la oferta. "Estás ocupada."

"Na". Le sonrió. "Además, después de lo que he oído sobre los autobuses y el metro a estas horas, me quedaría preocupada hasta volver a verte mañana por la mañana." Giró con decisión, casi cortando el paso a un enorme camión que circulaba por el carril junto al de ella.

"Oh. Sí. '' Mayte cerró los ojos con decisión y se agarró el mango de arriba." Me siento mucho más segura ya".

Era, después de todo, la ciudad de Nueva York, y allí estaba ella, saliendo a cenar por la noche, con el director general de una de las más grandes empresas en el mundo. Dar cruzó los tobillos y revisó la tela oscura que cubría sus piernas. Al menos él llevaba unos vaqueros sin las rasgaduras. Miró al otro lado de la mesa, a su jefe, que la observaba con una expresión de desconcierto. "¿Estoy arruinando tu imagen?"

Alastair rio. "¿Cuál la mía? ¿Sólo porque la mitad de las personas aquí saben quién soy, y se están muriendo de curiosidad por saber de dónde ha salido esta hermosa vagabunda con la que estoy cenando?" Le señaló con el tenedor, sonriendo. "Tranquila lo sabrán muy pronto."

Dar le devolvió la sonrisa. "Lo siento. Me hubiera cambiado, pero me quedé dormida después de tu llamada, y apenas he tenido tiempo de recuperarme." Se estiró y cogió un palo de pan de ajo mordisqueándolo con aprecio. "He estado en la oficina desde las cuatro de la mañana. Necesitaba cuadrar ese nuevo contrato antes de irme."

"Ouch". Alastair hizo una mueca. "¿Cómo va eso?"

"No está mal," Dar respondió. "Tengo una reunión prevista la próxima semana con el alto mando, en el Comando del Sudeste... ahí es donde Gerry quería que empezáramos."

"Cerca de casa".

"Mm," Dar asintió. "Ellos han estado recibiendo un montón de quejas sobre los programas de formación. Quiere que vayamos y revisemos sus sistemas y procesos de evaluación." Ignoró cuidadosamente su ensalada y metió el palito de pan en la sopa italiana picante. "Va a ser un poco extraño. Una de las bases que él quiere que revise es donde yo creí."

Al notar unos pasos cerca de ellos, ambos miraron hacia arriba para ver a un hombre elegantemente vestido de pie junto a la mesa. "Hola, Al." El hombre tenía un ligero acento, pero era difícil saber exactamente qué donde. "Tenía la esperanza de poder verte antes de la reunión." Lanzó una mirada perezosa sobre el cuerpo de Dar, y la esquina de su boca se torció. "Lo siento. ¿Estoy interrumpiendo algo?"

Dar consideró las repercusiones de apuñalarlo con el tenedor, pero valoró las repercusiones que de una demanda que les podría caer, por los gritos del resto de los comensales. Suspiró y simplemente continuó comiendo. La comida era excelente, y ya que se había perdido el desayuno y el almuerzo, necesitaba comer para poder quitarse el dolor de cabeza que había estado padeciendo durante casi todo el día. "No. Sólo soy su nueva ayudante", comentó a la ligera, chupando un espagueti.

Alastair exhaló y ocultó una sonrisa detrás de su mano. "Buenas noches, Bob. Siéntate, ¿quieres? ¿Qué puedo hacer por ti?" Bob Trancet era el jefe de ventas corporativas de la oficina de Nueva York, que se encargaba de una buena parte de su negocio internacional.

El hombre alto se sentó y cruzó las manos, ignorando a Dar. Él un hombre bien parecido, con el pelo negro plateado y un perfil fuerte. Su cuerpo atlético era equilibrado, y tenía un aire muy seguro de sí mismo. "Nada importante. Sólo tenía la esperanza de poner sobre aviso sobre una posible nueva alianza. Datacom ha contactado hoy conmigo, y ha empezó a hacer preguntas, lo que sugiere que quieren que nos hagamos cargo de sus operaciones de red."

"¿En serio?" Alastair apoyó la barbilla en un puño. "Son grandes competidores nuestros, en algunos lugares."

"Mm. Pero no pueden competir con la nueva red, y ellos lo saben." Bob sonrió. "Están hablando de una asociación estratégica, por ahora, quieren hacer uso de nuestra red a cambio de darnos un montón de sus cosas de América del Sur."

"No vale la pena", intervino Dar, mordiendo una albóndiga. "Su infraestructura tiene más de veinte año, y nos va a costar más de un millón de dólares actualizar sus nodos a nuestras especificaciones".

Hubo un silencio absoluto por un momento, dando Dar un poco de paz y tranquilidad para saborear su comida.

"Simpática ayudante," dijo Bob secamente. "Pero, ahora me doy cuenta de que tu voz me resulta familiar." Miró a Dar a los ojos, que mostraban un brillo de diversión. "Por fin voy a conocer a la infame Dar Roberts. Eso fue increíblemente estúpido de mi parte, ¿no? Debería haberme dado cuenta antes." Le tendió una mano, que Dar se aceptó y estrechó. "Ayudante, ¿eh?"

Dar le sonrió, manteniendo la mirada fija, como si se estuvieran poniendo a prueba. Podía sentir el intenso magnetismo que flotaba sobre aquella mujer, lo que provocó que desviara su mirada por toda ella, mostrando una admiración distinta, a pesar de que su ego cayó empicado.

"Bueno", arrastró sus palabras, "supongo que tienes razón. Será lo mejor." Él sonrió de vuelta. "¿Mejor para quién? Eso habría hecho maravillas para la reputación de Al."

Echando un vistazo a los dos, Alastair se aclaró la garganta. "No me había dado cuenta de que no conocías a Dar, Bob, aunque sé que habéis hablado por teléfono."

"No, no." Bob meneó lentamente la cabeza, todavía aparentemente fascinado por la mujer. "Nunca he tenido el placer, y me refiero a placer."

Dar respiró hondo y volvió a su cena. "Si Datacom quiere hacer un trato, tendrán que pagar por sus propias actualizaciones antes de firmar nada. No quiero cuellos de botella", afirmó, luego suspiró cuando su teléfono móvil sonó. "¿Sí?"

"Dar, soy Mark. Tenemos un problema."

Dar se levantó y metió la servilleta debajo de su plato.

"Vuelvo enseguida." Rodeó donde Bob estaba sentado y se dirigió a la puerta, fuera del ruido, donde podía oír mejor.

Alastair tomó un sorbo de vino y miró burlonamente a su socio de toda la vida. "Vuelve a meter tu lengua en la boca, ¿quieres?"

"Hijo de puta." Bob se echó a reír, sacudiendo un dedo. "Me dijiste que era inteligente, dura y tenaz. ¿Por qué nunca habías mencionado que es preciosa?"

Sus ojos se quedaron clavados en la figura larguirucha alta apoyada en la puerta de la calle, con el teléfono pegado a la oreja. "Eso es un pedazo serio de la mujer, Al." Alastair puso los ojos. "Nunca cambiarás, ¿verdad?", resopló. "Limpia tu barbilla. Estás babeando."

"¡El infierno que sí, lo estoy!" Bob afirmó. "Eso es un elemento atractivo que pretendo conocer más de cerca."

Alastair alzó una mano. "Ella ya está emparejada."

"Mierda. Nadie es dueño de ella, no en esta vida". Negó firmemente con la cabeza. "Te lo digo en serio, Al. Sólo quiero tomar una copa con ella, no casarme."

Alastair lanzó su carta de triunfo. "Bob, ella es…"

"¿Y? ¿Su punto es qué?" su vendedor jefe respondió. "¿A quién le importa? Estoy seguro que le gustaré." Hizo una bola con la servilleta, con la que había estado jugando y se enderezó. "¡Voy a ir a por ella!"

Alastair se incorporó sobre la mesa y le sujetó con una mano su muñeca, mirándolo seriamente. "Escúchame. No jodas con ella."

Al ver la reacción de su amigo y jefe, parpadeó y lo miró perplejo. "Hey, vamos, Al," dijo, en voz baja. "Tómalo con calma."

"Lo digo en serio", declaró el director general muy serio.

El joven tomó aliento y le tendió la otra mano, con la palma hacia arriba, en un gesto de conciliación. "Está bien, está bien, jefe. Te escucho." Recuperó su compostura y se movió en su asiento cuando Alastair lo soltó. "¿Está bien si sólo me limito a hablar con ella? Ella es muy brillante, y realmente me gustaría dedicar unos minutos para aprovechar la ocasión."

Un dedo apuntando a él. "Si vas un paso más allá de eso, yo personalmente te despediré. ¿Entendido?"

"Entendido," Bob reconoció en voz baja, cuando Dar volvió a entrar en el restaurante, moviéndose hacia ellos y tomando su asiento. Sus ojos azules, en alerta, se posaron primero en Alastair, sintiendo la curiosa sensación de ser analizada como una pieza defectuosa, lo que la hizo estar expectante.

"¿Problemas, Dar?" Alastair tomó un trago de su vino y se arremolinó el resto alrededor de su vaso. "No creo que hayamos tenido muchos esta semana."

"Ah". Dar giró un tenedor lleno de espaguetis y masticó, tragando antes de contestar. "Es la maldita conversión en Chicago. Ellos han estado tratando de empatar en ese oleoducto de ATM hasta Canadá, durante dos semanas, y cada vez que lo hacen, se llevan a la mitad del Medio Oeste." Tomó un sorbo de su propio vino. "Voy a tener que enviar un equipo por ahí."

"Pésimo tiempo para estar viajando," Bob aventuró. "Vacaciones y todo." "Mm," Dar se acordó, encontrando su mirada. "Viene con el puesto. Mi gente lo sabe. El trabajo es lo primero." Terminó sus albóndigas y se echó hacia atrás, cruzando un brazo sobre su pecho mientras bebía el vino. El problema era

agravante, a ciencia cierta, y no estaba convencida del todo de no tener que ir allí, en persona, para solucionarlo.

"¿Hey, Dar?"

Levantó la mirada para encontrar a Bob inclinándose hacia delante con una mirada de interés amistoso en el rostro.

"¿Mm?" Algo había sucedido entre él y Alastair, eso lo sabía, pero no tenía claro lo que era… aunque sabía que la implicaba a ella.

"¿Tienes algo en mente?"

La esquina de su boca se torció. "¿Has podido ver la ciudad?"

Aquello la sorprendió. "No, trato de no cruzar Mason Dixon a menos que tenga que hacerlo", respondió secamente, dándole Alastair un vistazo. "¿Por qué?"

Bob juntó las manos. Dar se cuenta de que eran unas manos fuertes y bien cuidadas, aunque con toque de callos en la parte superior de sus dedos índices.

"Estoy muy orgulloso del lugar. He vivido aquí desde que era un niño. ¿Dejarás que te la enseñe?"

Consideró su oferta. "Si organizas algo para mañana por la noche, seguro," accedió amablemente. "Ha sido un día muy largo." Él era atractivo, y un fuerte hombre de negocios, y nunca estaba de más forjar algunas alianzas cuando uno tenía la oportunidad de hacerlo. Especialmente con por el lado de ventas y/o marketing, con los que siempre tendían a chocar.

"Perfecto." Bob sonrió, luego se apartó de la mesa y se levantó. "Al, ha sido un placer verte, como siempre." Inclinó la cabeza. "Nos vemos en la velada de mañana." Sus ojos se movieron. "Y, además, estamos ansiosos de escuchar tu presentación." Con una ligera inclinación de cabeza, se volvió y se abrió paso entre las mesas del restaurante, ahora realmente ocupado, desapareciendo en la noche de Nueva Cork, una vez que se cerró la puerta.

KERRY paseó lentamente por la acera. Era después de su reunión y estaba disfrutando de las bulliciosas multitudes, cuando pasaban a su alrededor, a lo largo de la agitada South Beach. El ambiente alrededor de ella era relajado y sintió una sensación de comodidad anónima mientras esquivaba una un patinador, y se detuvo para mirar en un escaparate.

Tiendas de ropa. Su nariz se arrugó un poco. South Beach tendía a la vanguardia y lo ecléctico. Y aunque Kerry no se consideraría a sí misma exactamente clásica, no podía imaginar que lleva bastante más de lo que se veía. Al menos fuera de su dormitorio.

Abrió la puerta de todos modos y entró, dejando que sus manos se deslizaran a través de las ricas telas y exóticas, cuando se fijó en la educada chica de detrás del mostrador. "Hola."

"Hola", respondió la chica, en un tono agradable. "¿Todo bien?"

"Bien, gracias." Kerry hizo una pausa, prestando atención hacia un bastidor con ropa de cuero. "Oo". Hizo a un lado dos pares de pantalones y vio un corpiño de cuero tachonado. Se mordió el interior de su labio mientras trataba de imaginarse a sí misma con ello.

"Bonito, ¿eh?" La chica estaba ahora junto a ella. "Es de un gran diseñador. Él es local", dijo. "Mucha gente usa sus diseños en los clubes."

Clubes. Dar no solía ir por los clubes, y Kerry realmente tampoco. Por lo general eran ruidosos y caóticos aunque poseían una cierta atracción. "Es muy bonito," estuvo de acuerdo.

"¿Sería para usted?" -preguntó la chica, con voz dudosa.

Kerry le dedicó una mirada de reojo. "No parezco como si rondara los clubs de motoristas rebeldes, ¿eh?" Captó un destello de sí misma en el espejo detrás del mostrador, reconociendo que su apariencia conservadora del medio oeste probablemente le hacía dudar a aquella joven.

"Bien." La chica le dio una media sonrisa. "Nunca se sabe, ¿sabes? Pero la mayoría de las personas que vienen aquí, son bastante radicales."

La puerta de la tienda se abrió, y la joven levantó la vista. "Disculpe", dijo. "Si necesita algo, sólo grite". Se agachó entre los bastidores para saludar a los recién llegados, voces masculinas y femeninas se oyeron en señal de una pregunta con fuerte acento mientras se acercaban.

Kerry se volvió hacia su estante, y tomó el bustier descolgado, sosteniéndolo. Se ataba hasta el fondo para encajar muy ajustado, permitiendo así delinear los pechos añadiendo un toque descaradamente sexy. "Hm." Se mordió el labio. "Pero, ¿qué harías con él, Kerry?" Comenzó a devolverlo a su sitio, luego se detuvo y se volvió en dirección a la mesa de la cajera. "Encontraré una ocasión para llevarlo, incluso si es sólo para que Dar se ría, en nuestra sala de estar."

Los otros dos clientes estaban discutiendo sobre la largura de unos pantalones de cuero, y la empleada de ventas parecía bastante contenta de abandonarlos, y volver a acercarse a Kerry. "¿Al final se lo lleva?"

"Sí." Le lanzó una sonrisa irónica, junto con su tarjeta de crédito. "Sólo se vive una vez, ¿no?"

"No, de acuerdo con mi abuela", la chica respondió con prontitud. "Ella dice que todos vivimos muchas, muchas veces. Ella lo sabe”.

Kerry apoyó en el mostrador. "¿Cómo? ¿Cómo lo sabe?"

La empleada le entregó el justificante del pago y una pluma con la cabeza de Ozzy Osborne en ella. "Dice que lo sabe porque cada vez que consigue un gato, es su ex marido que regresa de nuevo."

Ambas rieron, y Kerry firmó el justificante del pago, mientras negaba con la cabeza, y la joven doblada el bustier y lo metía en una bolsa. Cogió la bolsa, girándose completamente para mirar a los otros dos compradores por primera vez.

Ah. Parpadeó, y sonrió más allá de ellos, sin entender la razón de los piercings que llevaban en el cuerpo, aunque pensó que seguramente serían parte de su clientela habitual.

Ah, bueno. Abrió la puerta y salió al aire fresco de la noche, mirando el reloj mientras caminaba de nuevo por la acera. "Volviendo como un gato, ¿eh?"

Se rio entre dientes, mientras se dirigía en la dirección de una de sus inmersiones favoritas de sushi. "Madre mía, la gente cree en algunas cosas raras." Se colocó el bolso sobre el hombro y continuó paseando tranquilamente, mirando escaparates. Se acercó al ver a un hombre sentado en un banco, con las extremidades tendidas a través de ella, al parecer simplemente disfrutando del aire fresco de la noche. "Buenas noches".

Kerry lo saludó un pasar.

"Hey, señora linda." El hombre respondió, en tono amable. "Ven aquí. Tienes una piel preciosa. ¿Quieres algo precioso?"

Kerry miró a la ventana, viendo cómo le hacían un tatuaje a una joven mujer. "Esta noche no, gracias."

"Ah". El hombre se incorporó y la miró, con rostro interesante y perspicaz. “Quieres uno, vamos. Admítelo."

Algo la hizo continuar más lente, hizo una pausa, mirando con curiosidad a la piel llena de arte, que cubría casi cada centímetro de su cuerpo expuesto.

Algunas de las marcas eran luminosas y muy coloridas, algunas ya se estaban desvaneciendo, pero ninguno era horrible. "¿Haces eso?"

"Claro". Dijo el hombre. "Esta es mi tienda." Hizo un gesto a sus espaldas con un pulgar. "¿Quieres venir a ver algunos tatuajes?" Él movió una ceja, sonriendo.

Kerry vaciló, luego miró su reloj. "No esta noche." dijo ella. "Tengo algunos amigos que están esperando para cenar."

"Uh huh".

"Pero gracias por la oferta." Se volvió y siguió su camino, antes de que su curiosidad pudiera meterla en verdaderos problemas. "Tatuajes, ¿eh?" Se rio y siguió andando. “Lo siguiente qué será una Harley?”

Cinco minutos más tarde, vio a Colleen que dirigía hacia ella. Empujó sus pensamientos sobre tatuajes y Harleys de su mente, se le llamó, "¡Hey!"

"Hey." Colleen se acercó, enganchando su brazo con el de Kerry con familiaridad casual. "¿Lista para la fiesta? Ray está de camino."

"Más que lista", admitió. "Hoy ha sido un día demasiado largo." Metió su bolso bajo el brazo. "Vamos a ir a buscar alguno de pescado crudo y caminemos."

Kerry se rio entre dientes mientras se dirigían hacia el lugar de sushi. "¿Sí? Espera a ver lo que tengo en esta bolsa. No lo vas a creer."

Mientras se miraba en el espejo con el ceño fruncido, Dar crispó su recto cuello por cuarta vez. No es que hubiera nada malo con su traje de seda burdeos; los suaves pliegues drapeados le sentaban muy bien sobre su cuerpo alto. Tenía las mangas cortadas específicamente a medida, perfectamente más allá de sus muñecas. La falda le llegaba justo por encima de las rodillas, y con su bronceado, podría haber salido sin usar medias. Pero no le apetecía, así que decidió ponerse diligentemente las medias de nylon ahumado oscuro que Kerry había metido en su bolsa.

"Vamos, Dar", repitió a su reflejo. "Sólo es una reunión de personal." Con más de mil personas. Cogió la toalla que había usado después de la ducha y se secó el sudor de las palmas de las manos. Nunca lo admitiría a nadie lo mucho que odiaba hablar en público. Ni siquiera se lo había contado a Kerry. Pero aquí, a solas en su habitación del hotel, apenas una hora antes de tener que hacer frente a los accionistas, se admitió a sí misma que tenía un miedo sin sentido.

"¡Mierda!". Frunció el ceño sobre sus ojos de color azul claro en el espejo. Llamaron a la puerta, y casi tocó el techo ante la sacudida, y se dirigió hacia la entrada. Abrió la puerta para encontrarse frente a una planta. "¿Hola?"

Unos ojos marrones se asomaban por entre los tallos de unas rosas muy hermosas. "¿Sra. Roberts? Esto ha llegado para usted."

Dar estudió disposición y sintió que sus cejas se levantaban. Luego retrocedió. "Vamos pase dentro." Vio como el botones ponía cuidadosamente la cesta en una mesa pequeña de la habitación, luego lo miró de lejos con cautela.

"Gracias."

Sacó un billete de su cartera y se la entregó al botones, haciendo caso omiso de su salida, mientras seguía estudiando su nueva decoración.

Era demasiado hermoso y con clase para ser de Alastair, decidió, arrancando un pequeño oso de peluche del centro. "Y él no me lo enviaría, ahora ¿verdad?" Olió una de las flores, grande y perfecta, dándose cuenta de que algunas de las rosas no eran reales. Curiosamente, tocó una, luego desenvolvió la lámina superior para revelar el rico olor a chocolate con leche. "Ah". Alegremente, le dio un mordisco, y rebuscó hasta que desarraigó la pequeña tarjeta.

La abrió y se asomó una escritura conocida, aunque en realidad no necesitaba la confirmación del remitente.

Hey, cariño. Darles puñetas. Te amo.

"Aw". Sintió todo su cuerpo caliente, un suave sentimiento que ahuyentó los escalofríos que había estado sintiendo hasta menos de cinco minutos antes. "Eres la mejor, ¿lo sabes?" Tomó otro bocado de chocolate y estudió las rosas. Luego seleccionó una y cuidadosamente rompió su tallo justo por debajo de la flor. La acercó a su bolsa de viaje, y la colocó en ella, con el imperdible que traía, fijando bien la rosa en la solapa.

Sus ojos se posaron en el pequeño peluche, y pensó muy brevemente meterlo en su bolsillo. Una sonrisa repentina apareció, cuando se imaginó la reacción colectiva de los accionistas si vieran el pequeño juguete asomándose a escondidas de su chaqueta. "¡Oh, no... no, Dar, acabarías con tu vieja reputación de mujer dura!" Se rio, provocando un sonido ligero eco suavemente en la habitación.

Se acercó a la mesita, donde su desayuno estaba mayormente sin probar, seleccionó un croissant, lo abrió por la mitad y lo cubrió con mantequilla y mermelada. Se lo comió y dio un trago de su café, luego apagó la televisión que había estado viendo, sin prestarle atención, y se dio una última mirada en el espejo. Alzó la arriba y echó los hombros hacia atrás. Se enderezó y sintió que su habitual caída de confianza volvía a reconfortarse.

Cogió su cartera de cuero delgada y se dirigió hacia la puerta, oyendo el sonido de sus zapatos de tacón mediando hundirse ligeramente, por el pasillo alfombrado, mientras caminaba.

El ascensor estaba lleno de personas bien vestidas. La mayoría de ellos la miraron cuando entró. Saludó con una sonrisa, pero se mantuvo en silencio, cruzando las manos por encima de su carpeta, con el distintivo de su empresa estampado en piel, en el exterior.

El viaje pareció durar una eternidad, con esa torpeza que los ascensores producían a menudo. Pero finalmente lo llegaron a su destino, y Dar salió del pequeño espacio, entrando en el vestíbulo hacia el centro de convenciones, donde grandes grupos de hombres y mujeres estaban reunidos cerca de las puertas dobles.

"¡Dar!"

Se volvió y esperó a Alastair para ponerse al día con ella. El CEO estaba vestido con un traje azul oscuro y corbata roja. Sonrió a Dar cuando la tomó por el codo. "Buenos días".

"Buenos días". Alastair la hizo pasar por la puerta y hasta un amplio pasillo que llevaba hasta un podio. "¿Has dormido bien?"

"Bien," Dar respondió mientras se movían hasta el cuadro, en el escenario elevado. Puso su cartera y organizó su ordenador portátil, tocando el teclado, haciendo sonar las teclas con un sentido de familiaridad reconfortante. "Bueno", murmuró, revisando los datos que destellaban en la pantalla LED. El sistema estaba conectado a un proyector, lo que le permitiría mostrar a los accionistas los datos, en tiempo real, que se movían a través de su nueva red. "Se ve bien."

Alastair echó un vistazo a las cifras. "Lo sabía." Le palmeó el hombro. "Voy a hacer que todos tomen asiento y te presentaré. Oye, bonita rosa."

"Gracias." Dar la miró. "Y gracias por la cena de anoche. La pasta estaba muy buena".

"Casi tan buena como la compañía". Le devolvió el cumplido con cortesía. "Y hablando de eso, no dejes que Bob te arrastre esta noche, ¿de acuerdo? Él ama esta ciudad y le encante enseñársela a los de fuera, pero se pone demasiado entusiasta a veces."

Dar levantó la vista de sus datos y ladeó la cabeza. "¿Es una advertencia?" Miró a su jefe. "Está bien. Lo tendré en mente. Ahora vamos, vamos a empezar con el espectáculo." Se concentró en la creación de los monitores de redes e ignoró a su jefe que colocaba delante del podio.

"¡Damas y caballeros!" El consejero delegado puso sus manos con confianza en la superficie de madera. "Si desean tomar sus asientos, por favor, vamos a empezar."

La multitud irrumpió en el lugar, poco a poco se fueran asentando en las cómodas sillas. Casi de inmediato, un hombre joven de pelo rojo se puso de pie y levantó la mano. "¿Señor McLean?"

Alastair lo miró. "¿Sí? Thomas Bantelberg, ¿no es así?"

El hombre parpadeó un momento, obviamente, no esperando que el CEO le reconociera. "Sí. Todos estamos realmente interesados en la nueva red. No queremos escuchar un montón del BS corporativo de hoy, si no le importa." Varias personas se echaron a reír, pero más asintieron y se enfrentaron a seguir.

"Bueno", Alastair se apoyó en el podio "tuve la sensación de que todo el mundo se sentiría de esa manera." Él tenía su atención, y la habitación se estableció, con todo el mundo ahora escuchando con atención. "Estas reuniones de accionistas suelen ser bastante secas, ¿eh?" Una ronda de risas rompió el silencio. "Sé lo mucho que la industria ha estado hablando acerca de nuestra nueva infraestructura, y pensé que sería un gran tema de conversación en esta reunión." Se enderezó. "Todos ustedes tienen preguntas como ¿qué es, y cómo vamos a usarlo, verdad?"

Todos asintieron.

"Bueno, bueno." Alastair se frotó las manos con fuerza. "Porque yo no os puedo contar nada de eso."

Se hizo un gran silencio.

"Así que me traje a alguien que os puede hacer la presentación." Miró a Dar, que había terminado de tocar el violín con su hardware y estaba esperando en silencio. "Señoras y señores, me gustaría presentar a usted nuestro jefe de información y el diseñador de la nueva red, Dar Roberts."

Dar se obligó a moverse y mostró a su jefe una breve inclinación de cabeza, cuando él abandonó el podio.

Luego se preguntó qué era todo aquel ruido. Sobresaltada, sus ojos se levantaron para ver a toda la multitud de pie, gritando y saludándola. Miró a Alastair alarmada, sólo para ver el CEO ocultar una sonrisa detrás de una mano. Sólo entonces se dio cuenta de que se estaba enfrentando a una ovación de pie.

Jesús. ¿Y ahora qué?

Una vez que todos se callaron, fue capaz de recomponerse, abriendo la boca para iniciar la presentación. La volvió a cerrar, porque no tenía idea de qué decir a la enorme multitud sin rostro, cuya atención estaba ahora centrada en ella con fijeza. Bueno, tendré que decir algo antes de que todos se queden dormidos, ¿no? "El programa me obliga a pasar algún tiempo explicando el plan básico y la infraestructura de por qué hemos implementado una nueva red", dijo finalmente Dar. "Pero apostaría que lo que queremos es verlo, ¿no?"

Hubo un momento de silencio, golpeando contra su cara, y luego una risa. Ah. Eso era bueno. "Bien." Hizo clic, y detrás de ella, una pantalla gris delgada explotó en vida. "Este es el trato...”

"OOH, pensé que iba a ahogarse allí." Kerry tenía la barbilla apoyada en sus puños y sus ojos pegados a la emisión IDLN de su amante explicando en detalle lacónico las ventajas de su nueva red.

"Mm..." Duks estaba sentado en su escritorio, y Mark se inclinaba a su lado. "Hablar en público no es algo fácil para Dar."

"Bonito traje", comentó Mark. "A la multitud le gusta."

Kerry observaba el lenguaje corporal de Dar, que para ella parecía estar casi dolorosamente tiesa. Después de unos minutos, sin embargo, su amante se relajó un poco. "Eso está mejor, está aflojando un poco."

"Sí," el jefe de MIS estuvo de acuerdo. "Muchacho, se la ve nerviosa. Nunca pensé que vería eso."

"Vamos, cariño," Kerry susurró a la pantalla, cruzando los dedos, dispuesta a calmar a su amante. Por un breve instante, los ojos azules se levantaron entre la multitud y miró directamente a la cámara de transmisión IDLN, quedando cara a cara; entonces Dar volvió a su explicación, desplazándose por expertos a través de una serie de puntos de referencia, mostrando una prueba de las capacidades de la nueva red. "Buena chica." Se dio cuenta de la rosa prendida en la chaqueta de su jefa y sonrió.

"Lo que está haciendo ahora... oh." Mark se inclinó hacia delante.

"Presumiendo que el nuevo centro. Sí, ahí está eso." Observaron el tráfico de datos de un puerto a otro, proporcionando repliegues sin fisuras para las cuentas en ese sistema en particular. "Guay".

Dar cerró las pantallas, luego se volvió y puso sus manos en el podio, mucho más a gusto ahora. "¿Alguna pregunta?" Su rica y potente voz rodó hacia la multitud. Después de un momento de silencio, un bosque de manos se levantó. Parecía encontrarlo divertido, las comisuras de la boca temblaban mientras se inclinaba sobre la superficie de madera. "Está bien. Usted primero". Señaló, y comenzaron las preguntas.

"Esto ya es mucho mejor." Kerry asintió. "Responder a las preguntas a las que puede hacer frente. Lo hace todos los días." Y, ciertamente, su amante estaba manejando todo con total tranquilidad, cada vez con más confianza como Kerry podía observar, saliendo incluso fuera de la protección del podio, ilustrando sus respuestas con movimientos rápidos y precisos con las manos. Kerry suspiró. "Dios, ella es hermosa." Se dio cuenta del incómodo silencio que había provocado y levantó la vista para ver a Mark y Duks haciendo muecas extrañas. "Lo siento, pero es la verdad."

"Sí, lo sé, pero..." Mark se rascó la mandíbula. "Es simplemente tan raro que... um...”

"¿Qué escucharlo de otra mujer?" Kerry preguntó con ironía. "Sí."

"Lo siento."

"Está bien." Mark se encogió de hombros y se rio. "Creo que necesito ampliar mi mente."

Se volvieron de nuevo a la pantalla y vieron como Dar daba otro paso adelante, su personalidad visiblemente emergente cuando respondió preguntas difíciles, mostrando un conocimiento impresionante de la materia.

"Sí, muy bien." Kerry sonrió cuando parte del público aplaudió.

"UGH". DAR se dejó caer sobre su espalda y se quedó mirando el techo, flexionando los dedos recién liberados de su cautiverio cuero. "Bueno, eso no fue tan malo, supongo." Su móvil sonó, y lo levantó, estirándose mientras se lo acercaba a su oído. "¿Sí?"

"Estuviste genial”

"¿Oh, lo estuve?" Dar respondió con una sonrisa perezosa, contenta de tener todo el asunto ya liquidado. "¿No sonaba demasiado parecido a friki?"

"De ninguna manera", dijo Kerry rio. "Todos te vimos por el IDLN. Pero mi Dios, Dar, tu cara cuando te dieron esa ovación... pensé que te ibas a tragar tu buscapersonas."

"Erf." Dar pasó un brazo sobre los ojos. "Me tomó por sorpresa, pero terminó bastante bien. De hecho me hicieron algunas preguntas muy buenas."

"Y les diste grandes respuestas." Kerry se reclinó en su silla y apoyó una rodilla contra su escritorio. "Escucha, te llamé para saludarte y felicitarte por todo esto."

"¿Pero?" Dar arrastró las palabras a través del teléfono.

"Pero", estuvo de acuerdo, "tenemos un problema real en Chicago, Dar. Creo que voy a tener que ir allí." Oyó un suspiro. "Esta noche". Otro suspiro. "Col dijo que se haría cargo de Chino, y papá está en las Bermudas". Ambas guardaron silencio durante un rato. "No creo que me vaya a tomar mucho tiempo."

"Me prometiste pavo," Dar protestó con un toque de un puchero verbal, en su voz. "Házselo saber a los de Chicago."

Kerry miró con cariño al altavoz. "Todavía nos quedan dos días antes de Acción de Gracias, Dar. Estaré de vuelta mañana por la noche lo más tardar. Además, tú eres al que dijo que podía lidiar con los huevo McMuffins si tuvieras que hacerlo", recordó a su jefa.

"Eso fue antes de que mencionaras las patatas dulces de malvavisco rellenas," replicó, luego suspiró. "Lo sé, lo sé. Estaba pensando en ellas ahora mismo. Pensé que también tendría que hacer yo misma el viaje allí, pero realmente eres mejor manejando a esas personas."

"Gracias." Se pavoneó en silencio, inclinándose hacia atrás y disfrutando del crepúsculo exterior. "¿Qué planes tienes para esta noche?"

Hubo una pausa momentánea en el otro extremo. "Bob Trancet quiere mostrarme la ciudad," contestó Dar. "Pero después, Alastair me advirtió, no estoy segura de lo que realmente me quiere mostrar." Otra pausa. "Hey."

"¿Mm?" Kerry estaba pensando en las palabras de Dar. "Gracias por las rosas, el chocolate y el oso de peluche".

Sonrió. "Si, vi tu chaqueta." Kerry volvió la cabeza hacia un lado y miró el teléfono. "¿Hey, no era ese el chico que estuvo haciendo un gran escándalo el cuatro de julio?" preguntó ella con curiosidad. "¿Él y un secretario, o algo así, en la sala de Xerox?"

"Sí," Dar admitió. "Llevaba sus gónadas en su solapa, está bien."

Casi escupió sus amígdalas por la nariz. Puso una mano sobre su boca y tomó su taza de té, medio ahogada por la risa.

"Dar, no hagas eso", balbuceó. "No necesito esa imagen mental; realmente, realmente no lo necesito."

Dar rio suavemente. "Lo siento. Tal vez sólo debería cenar aquí en el hotel. Estoy bastante cansada después de toda esta basura de hoy. ¿Cuándo es tu vuelo?"

"A las nueve". Kerry ahogó un bostezo. "Me gustaría estar ya aterrizando en LaGuardia." Giró la cabeza hacia un lado. "Dios, esto es ridículo."

"Sentirme como una mocosa malcriada negado su dulce porque no estás aquí", Respondió con ironía. "Dar, esto no es normal. Quiero que vayas al doctor Steve cuando vuelvas, para que nos diga por qué me tienes tan condenadamente enganchada a ti." Hizo una pausa, sonriendo.

"No soy yo.".

Kerry se acercó y pasó un dedo por el altavoz. "¿Te estoy avergonzando, verdad?"

"No." La voz de Dar dejó una nota. "Me halagas."

"Mm". Con los ojos medio cerrados exhaló. "Bueno, supongo que será mejor que me vaya. Quiero llegar al aeropuerto con tiempo suficiente." Ahogó otro bostezo. "Al menos podré dormir en el avión. Sal y diviértete con Mr. Happy gónadas, ¿de acuerdo?"

"Oh, sí. Será una fiesta." Dar reflexionó. "Hey, que tengas un buen vuelo, ¿de acuerdo? Llámame cuando llegues a tu hotel."

"Lo haré", Kerry prometió. "Luego te llamo, cariño." "Adiós".

DAR colgó el teléfono y lo puso sobre su pecho medio desnudo. Se había quitado de su traje de seda, casi tan rápido como los malditos zapatos, y estaba son solo el sujetador, en la parte superior de su cuerpo, mientras el aire acondicionado se deslizaba sobre su vientre al descubierto. Se frotó la piel fría, luego se sentó, con una sola mano para trabajar una torcedura de su cuello. Se levantó y caminó hacia el vestidor, sacando una camisa de su bolsa y poniéndosela por la cabeza.

"Bueno." Pensó mientras se retocaba el pelo oscuro con las manos. "Cena, una copa en el bar, y estaré devuelta aquí." Se quitó el resto de ropa y se puso un par de pantalones vaqueros, se metió la camisa dentro y se abrochó el cinturón. "También podría trabajar un poco mientras espero a que de la hora."

Minutos más tarde, estaba sentada en la cama con su ordenador portátil apoyado sobre sus piernas, revisando su correo, y el estado de dos sistemas sobre los que Mark le había enviado información... Un e-mail se abrió, y lo revisó. "Bésame el culo." Escribió en respuesta y lo envió de vuelta, luego abrió un segundo. "Muérdeme". Otro correo volaba en su camino de regreso. Luego abrió el tercero. Después de leerlo varias veces, inclinó la cabeza hacia un lado para ver un gráfico con forma de diminuta ardilla de tierra danzando a lo largo de su borde lateral. "Ooh. Bonito.", elogió a Kerry en ausencia.

Entonces se acercó más y miró a la pequeña criatura, que parecía tener unas gafas nuevas. "Ah". Una mirada de ironía cruzó su rostro mientras asentía en reconocimiento. Kerry había estado diciéndole, durante el último mes, que fuera a mirarse la vista, y hasta ahora, que había encontrado una gran cantidad de diferentes excusas para no hacerlo.

"Lindo, Ker, muy lindo", respondió a la dirección de correo, ignorando alegremente la adición.

Haciendo una breve pausa, agarró el control remoto de la televisión de la habitación y la encendió, hojeando los canales, antes de que un gráfico le llamara la atención. Estudió la pantalla con el ceño fruncido. "Grande". Con otro movimiento subió el volumen.

"Una advertencia de tormenta de invierno se ha planteado para el Noreste", el hombre de la pantalla estaba diciendo. "Nueva York está a la espera de una gran nevada y lluvia helada, así que esta noche es una buena noche para quedarse en el interior de sus casas."

Dar bufó. "Gracias, amigo. Ahora ya ni siquiera tengo que inventar una excusa." Echó un vistazo a su correo. "Me alegro de que tus vuelos vayan en otro dirección, después de todo." Terminó de escribir y pulsó enviar. "No tiene sentido que las dos nos quedemos atrapadas, ¿eh?"

Capítulo Dos

KERRY se acomodó en su asiento y se debatió si arrancar su ordenador o no. Cuando viajaba sola, siempre era consciente de quién estaba sentado a su lado. Algunos ojos ociosos podrían ver la pantalla de su portátil, aunque la posibilidad de que algún competidor estuviera sentado a su lado era escasa, no se fiaba.

Su compañero de asiento, en este viaje, era un joven aficionado a los libros con gafas pesadas y un aire académico. Pensó un momento imaginando cuál podría ser su profesión, un juego al que a menudo jugaba durante sus viajes. ¿Profesor? Probablemente no era lo suficientemente mayor. ¿Científico de investigación? Puede Ser. El hombre se movió en su asiento, sacando de su bolsa un cuaderno y empezó a trazar una serie de líneas, en un lenguaje de programación familiar.

Kerry sonrió y se recostó. Otro empollón. Miró perezosamente a través de la oscura ventana, observando las estrellas titilantes fuera. Apoyó una mano contra el cristal, para dar sombra a la luz, y se asomó, asombrada como siempre por la explosión completa de luces tan densamente a través del cielo. Debajo de ella se extendía la tierra, en total oscuridad, una breve isla ocasional de la luz que indicaba alguna ciudad. A lo lejos, en el horizonte, hacia el que viajaban, podía ver una línea de oscuridad ser atravesada por un rayo que tenía que ser parte del frente de tormenta que el canal del tiempo había prometido.

Un ligero ruido metálico llamó la atención, y volvió la cabeza para ver a la azafata de pie allí, esperando para tomar su pedido para la cena. "Me quedo con el filete, gracias." Kerry dio a la mujer una breve sonrisa. "¿Y si tiene una cerveza?"

"¿Heineken está bien?" La mujer anotó el pedido. "Vuelvo enseguida. ¿Y usted, señor?"

Su compañero de asiento también pidió el filete, así como un whisky con soda. Eso fue interesante, pensó, mientras cruzaba las manos sobre su estómago y estiraba las piernas, cruzándolas a la altura de los tobillos. Whisky con soda siempre sonaba como algo que su padre pediría, no alguien de su propia generación o más joven.

"¿Vuelas a menudo?" el joven le preguntó tímidamente.

"Desafortunadamente, más de lo que me gustaría", Kerry respondió cortésmente. "Generalmente no es por placer."

"Oh." El joven se pasó la mano por la pierna de su pantalón de lana bien planchado, se la tendió. "Josh Abbot. Acabo de empezar a trabajar para Intelsat, y este es mi segundo viaje en una semana. No estoy seguro de que me guste mucho." Kerry tomó la mano y le devolvió el apretón. "Kerry Stuart. Yo trabajo para ILS."

Él iluminó su cara. "¿En serio? ¡Guau! Así que te diriges a Chicago para la metedura de pata con ese nuevo centro de datos, ¿eh?"

Las cejas rubias de ella se elevaron más de la cuenta. "No sabía que se había publicado en la prensa", comentó.

Josh al menos tuvo la decencia de sonrojarse. "No, bueno, yo... um..." Miró hacia arriba sobresaltado, cuando la azafata le ofreció una toalla caliente, que cogió mecánicamente y la miró como si fuera un pequeño animal blanco muerto. "Lo siento. Escuché a mi jefe de hablar de ello. No debía haber abierto la boca."

Kerry tomó su toalla y se lavó cuidadosamente las manos, considerando sus opciones. "Bueno, es una industria pequeña, ¿verdad?" Le lanzó al joven una sonrisa tranquilizadora. "¿Quién es tu jefe?"

Josh se mordió el labio inferior con tristeza. "¿Me voy a meter en problemas?" Lo miró fijamente. "¿Te parezco una persona intimidante?" Se rio entre dientes. "No. No vas a meterte en problemas."

Con un suspiro de alivio, Josh soltó el nombre de su jefe, el jefe de su jefe – quién le dijo a su jefe - y la secretaria que trabajaba para el jefe del jefe que estaba casada con un administrador de ILS, situado en un puesto alto de su departamento de ventas. José, eres carne muerta. Kerry decidió, devolviéndole la toalla de nuevo a la azafata. "No es tan malo como parece, de verdad... sólo algunas incompatibilidades con la infraestructura."

"Oh." Josh asintió. "Así que, ¿vas a ir a arreglar eso?" Miró a Kerry con un nuevo interés. "¿Eres una de ellos? ¿De los de tecnología?"

"Algo así," aceptó solemnemente. "¿Eres programador?"

Él asintió con la cabeza de nuevo. "Sí. Acabo de graduarme de Georgia Tech. Estoy trabajando en una nueva aplicación ordenada para el control de nuestras SAT, para que puedan sacar más ancho de banda fuera de ellas." Levantó su cuaderno. "Aunque he dado con un obstáculo, y no estoy muy seguro de cómo escribir esta pequeña rutina."

Kerry le dio una sugerencia. "Trate de hacer esto. Es lo que utilizamos en nuestros grandes routers." Se sentó hacia atrás cuando su cena le fue servida, abriendo la bandeja en su regazo, y extendiendo cuidadosamente su servilleta de lino sobre sus muslos. Hmm. Pasó revista a la bandeja que la azafata había dejó. Contenía un plato con un filete petit mignon con una especie de salsa con olor a vino burdeos, y lo que se parecía una burbuja de tamaño decente de puré de papas. También había una flor de brócoli, para los que tenían ataques ineludibles de culpabilidad, con ciertos alimentos. Se comió solemnemente el brócoli, y luego volvió su atención a la carne humeante.

"Wow, eso funciona. Genial. Gracias" Josh se echó a reír. "Hey, Sra. Stuart, ¿estás casada?"

Las manos de Kerry se detuvieron a medio camino entre la bandeja y su boca. "¿Por qué?" Le lanzó una mirada.

"¿Por qué crees? Creo que Te amo," dijo alegremente, haciendo nuevas anotaciones en su cuaderno.

Soltó un suspiro y le respondió. "Lo siento, estoy cogida." Continuó con su cena.

"Sí, sí, ¿seguro que te aprecian por tu mente?" el joven parecía totalmente absorto en su programa, apenas consciente de lo que estaba diciendo. "¿O solo por tu cara bonita?" Su corbata colgaba en su salsa borgoña.

"Bueno..." Kerry arrastró las palabras, tomando un trago de su cerveza, "mi mujer piensa que soy sexy, pero dice que se casó conmigo por mi cerebro."

"Maldita mi suerte." Continuó garabateando algunos símbolos más, luego se detuvo en seco, parpadeó y se volvió lentamente para mirar por encima de ella. "¿Acabas de decir lo que pienso que acabas de decir?"

Kerry asintió y sonrió, curiosa por ver cuál sería su reacción. No es que hablara con desconocidos sobre su relación, pero ya que estaban a unos 35.000 pies de altura...

"¿Has considerado alguna vez hacer un trío?"

Ooh. Era el turno de Kerry para sorprenderse. Imagínate, y yo que pensaba que era sólo era un empollón. "No", se rio, "pero no es una gran respuesta."

Se sonrieron el uno al otro, y Josh se sentó hacia atrás, poniendo su cuaderno a distancia, para empezar con su cena. Después de que la azafata retirara sus bandejas, hablaron de programación, de comparación de las técnicas hasta que Kerry fue repentinamente distraída por algo del exterior.

"Whoa". Volvió a mirar por la ventana cuando el avión cayó hacia abajo, y se balanceó hacia un lado.

Sintió que su estómago se revolvía mientras la nave se estabilizaba de nuevo, aunque luego empezó a vibrar, y el avión se mecía de un lado a otro, mientras gran varios relámpagos se asomaban por la ventana.

Oh, mierda.

"¡Agárrense!" gritó la azafata.

BOB paseaba junto a Dar, después de haberla engatusado para dar un paseo cerca del hotel, "no te gusta las ciudades, ¿eh?"

Dar esquivó a un hombre, que estaba cantando y se movía con problemas sobre la acera. "No particularmente. Nosotros no tenemos una ciudad como tal en de Miami, sólo un centro bancario y el gobierno rodeado de suburbios."

"Ah". Bob extendió sus brazos hacia fuera. "Vamos, que no se puede superar este ambiente. Esto es lo más emocionante y más vibrante de la ciudad, en la tierra." Señaló. "Mira ese edificio. ¿No es increíble?"

Dar obedientemente inclinó la cabeza y examinó el edificio en cuestión. Era grande, sí, y su arquitectura de los años veinte era llamativa, pero... "¿Sabes lo que odio de las ciudades, Bob?"

"¿Qué?"

"Su olor". Se frotó la nariz. "Y siendo tan grandes como son estos malditos edificios, no entiendo por qué son tan pequeñas sus habitaciones."

Llevó las manos en las caderas y la miró. "Realmente sabes cómo tomar el viento de las velas a un chico, sabes que, Dar Roberts?"

Su rostro se curvó en una sonrisa triste. "¿Aquí estoy, tratando de pintar una visión encantadora, romántica de mi ciudad favorita, y lo único en lo que puedes pensar es unos aromas míseros y el tamaño de las casas?"

Dar se encogió de hombros. "Realmente no soy del tipo romántico," arrastró sus palabras. "¿Va a conformarte con la cena y una copa con unas bonitas vistas?" Señaló un comedor del segundo piso que daba a la calle muy transitada.

"Oh, ¿ese lugar?" Bob le despidió con la mano. "Vamos, seguro que eres más aventurera que eso. Te voy a llevar a otro sitio. Es un lugar fantástico. La comida es fantástica." Él le señaló hacia un pequeño hueco, junto a una escalera, en un rincón oscuro que llevaba debajo del nivel de la calle. Dar detuvo en seco y sintió el sudor corriendo por su espalda. "¡Hey!" Bob rebotó, sorprendido. "¿Qué pasa?"

"Eso está bajo tierra," Dar afirmó rotundamente. La miró, perplejo. "Bueno, sí. Está en el sótano."

"No entro a sótanos." Sus fríos ojos azules se posaron en su rostro.

"¿Qué quieres decir con que no entras en sótanos? ¿Qué diablos haces, en tu casa, cuando tienes que ir por debajo de la planta baja, Dar?" parecía estupefacto. "Nada. No tenemos sótanos en Miami," le dijo secamente. "Si piensas que vas a hacerme bajar esas escaleras, te equivocas." Se hizo un momento de silencio. "Y antes de que sigas hablando, apuesto a que Alastair nunca te mencionó mi interés por las artes marciales."

"Espera, espera, espera, lo tomaremos con calma." Bob levantó las manos y se echó a reír. "Está bien, mensaje recibido. Vamos... Conozco a un buen sitio donde sirven perritos calientes en la Quinta Avenida, que tiene buenas vistas y que además está al aire libre." Puso una mano en la espalda de una cuidadosa Dar y la guio de vuelta a la calle. "Él nunca me mencionó nada de nada."

Dar se relajó un poco y le dedicó una media sonrisa.

"Él nunca dice mucho de ti en absoluto, ya sabes... sólo que eres demasiado inteligente pera ser una persona, y creo que tiene razón." Se rio entre dientes. "¿Estás dispuesta a ser más comunicativa?"

"No", respondió fríamente Dar. "Cuando hablo de mi vida personal, por lo general acaban echándome mierda a la cara, en algún momento en alguna reunión de personal. Así que no, gracias."

Bob suspiró. "Solo negocios. Tu reputación está intacta en ese frente." Le dirigió una sonrisa resignada. "¿Qué tal una hamburguesa y patatas fritas?"

"Me parece bien." Satisfecha con la aceptación de sus reglas de juego, Dar puso las manos detrás de su espalda y siguió al ejecutivo de ventas, observando el flujo de gente que llenaba la calle.

Caminaron por un conjunto de escaleras de poca profundidad y terminaron en un café al aire libre, con mesas pequeñas en un patio que daba a Rockefeller Center. Dar miró el menú escrito a mano y eligió un sándwich y patatas a la francesa, dando a Bob un gesto de aceptación, cuando sugirió una botella de vino para compartir. Dejó que sus ojos vagaran a través de la escena, sintiendo el ruido, las luces y la gente que pasaba. Ahora, reconoció francamente, que aquello era interesante, y muy diferente a lo que estaba acostumbrada en Miami. Las voces a su alrededor eran diferentes, incluso con un tono más nítidas.

"¿Dar?"

Se dio la vuelta y amablemente concedió su atención en su anfitrión. "Lo siento, ¿me perdí algo?"

Hablaron de la empresa por un tiempo, mientras masticaban sus muy buenos sándwiches y bebían el vino. Dar logró relajarse un poco, consciente de que la intensidad casi insoportable, que había sentido de su compañero de trabajo, la noche anterior se había silenciado, y ahora, para su sorpresa, mantenía un muy buen comportamiento.

Recordó la advertencia de Alastair. Movió su mano, girando el vino blanco dulce, en el vaso de cristal, y tomó un sorbo, disfrutando del sabor que rara vez se permitía. "¿Has visto la presentación de hoy?"

Bob rio, inclinándose hacia atrás y cruzando un tobillo sobre la rodilla.

"Definitivamente no fue nada convencional, Dar. En otras presentaciones, me suelo dormir durante las tres cuartas partes de los discursos de Al. Casi me los conozco de memoria. Lo hacemos cada trimestre. "Bob bebió un trago de vino. "Habla de los cambios de personal, de cifras…. No es como si él viene y dice, en este trimestre hemos perdido la granja, lo sé."

"No si puedo evitarlo, no." Dar sonrió. "Es mi trabajo asegurarme que no siempre sea así."

El ejecutivo de ventas asintió pensativo. "Eso es verdad, y la verdad, él se basa en eso", dijo. "Eres una jugadora clave".

Dar se encogió de hombros. "Hago lo que tengo que hacer."

Él se rio entre dientes. "Y Dios ayude a cualquiera de nosotros que se interponga en tu camino. Me has tirado de las orejas un par de veces."

"No es nada personal". Los ojos de Dar brillaron ligeramente.

"Hmm." Bob se aclaró la garganta y cambió de tema. "Definitivamente tu presentación nos animó, eso es seguro." Sus ojos deambularon por toda ella. "Es

mucho más agradable de mirarte que mirar a Al, y sabes muchas cosas. Por cierto, buen trabajo con los inversionistas extranjeros. Ellos estaban tratando de clavarte." "Me he enfrentado a cosas mucho peores." Se detuvo cuando sintió un escalofrío por la espalda. Fue una sensación muy extraña, y apenas resistió el impulso de mirar detrás de ella. De repente, apretó su estómago, y sintió un nudo formándose en sus entrañas. ¿Pero qué mierda?

"¿Dar?" Bob cogió el cambio y se sentó. "¿Estás bien?"

”No.” Dar sintió que la sangre le subía por el rostro, y su corazón comenzó a golpear.

¿Era el vino? Dejó el vaso. "Sí, estoy bien..." Su garganta se le secó, y sintió una oleada de tanta ansiedad que casi la hizo temblar. "Creo que….."

Bob puso su vaso en la mesa y se inclinó, tocando su hombro con cuidado. "Estás muy pálida. Tal vez deberías echarte un rato."

"No." Dar de repente tuvo la tentación de estar en movimiento, un reflejo animal alimentado por su energía nerviosa, que hizo que sus muslos se contrajeran y se tensaran. El temor se apoderó de sus entrañas, y temía que fuera a vomitar.

"Escucha, tal vez dije algo que no te………." "Tengo que buscar un taxi."

Bob se puso de pie con decisión y se acercó a la acera, chasqueando los dedos expertamente. Hizo una seña al camarero con la otra mano, le dio un billete y se dirigió de nuevo hacia donde Dar estaba de pie.

"Vamos. Te acompañaré de vuelta al hotel." "Está bien -" Dar empezó a protestar.

"Tu bienestar es lo suficientemente importante como para que Alastair P. McLean me mate si te dejó así sin más. "Vas a dejar que te acompañe de vuelta a tu habitación, y llamaré a un médico si tengo que hacerlo."

Hubiera sido casi divertido si Dar no hubiera sentido como sus entrañas fueron arañando su camino hacia arriba, con ganas de entrar en erupción por todos los orificios de su cuerpo. "Bien." Dejó que la metiera en un taxi, y se concentró en respirar profundamente, tratando de no vomitar.

KERRY se aferró a los brazos de los asientos, con una mano libre para apretar el cinturón de seguridad, que había dejado prudentemente fijado en su regazo. Josh se sentó a su lado, jadeando mientras el avión se sacudía en el aire. Sus dedos estaban blancos por su fuerte agarre.

"Amigos," la voz del capitán sonaba tensa, pero calmada: "Sé que da bastante miedo volver allí ahora mismo, pero intentan mantener la calma. Un frente de la