La teoría de la tectónica de placas
Cuando se empezó a explorar el fondo oceánico, se apreció una
enorme cordillera submarina que atravesaba el Océano Atlántico de norte a sur, y una especie de “cicatriz” central que la atraviesa, la
llamada dorsal mesoatlántica.
Se dedujo que era la frontera entre dos fragmentos de corteza,
fragmentos que se llamaron placas. Se dedujo también que las placas
“crecían” en dichas dorsales debido al ascenso de magma desde el
interior terrestre. Es la teoría llamada “expansión del fondo oceánico”.
Surgió la siguiente pregunta: ¿qué fuerzas impulsan las placas?
Wegener no supo responder a esta cuestión, pero lo hizo Holmes, en 1928. Propuso que esas fuerzas eran las corrientes de convección que tenían lugar en el manto.
Bordes entre placas
Bordes divergentes: son aquellos en los que las placas se separan entre sí. La separación se da en las dorsales oceánicas, donde se produce
corteza oceánica. A medida que se va creando nueva corteza, las placas situadas a ambos lados de la dorsal son separadas una de la otra, y el océano aumenta de tamaño. Se llaman también bordes constructivos.
Bordes entre placas
Bordes convergentes: son aquellos en los que las placas se acercan entre sí. En ellos una placa se mete bajo la otra, de manera que la corteza, a medida que entra en el manto, se destruye por fusión. Por eso estos bordes se llaman también bordes destructivos.
Existen tres tipos de casos diferentes de bordes convergentes:
- Entre una placa oceánica y otra continental (la oceánica se mete por debajo, se dice que subduce).
- Entre dos placas oceánicas (la más densa es la que subduce).
- Entre dos placas continentales (sufren una colisión horizontal.
Colisión entre placas continentales (India y Eurasia)
Bordes entre placas
Bordes transformantes: son bordes en los que no se crea ni se destruye corteza, es por eso que también se llaman bordes conservativos. El
movimiento es un deslizamiento lateral de una placa respecto de otra sobre la superficie de las llamadas fallas transformantes.
En los años 60 se unieron la teoría de la deriva continental con la teoría de la expansión del fondo oceánico, dando lugar a la teoría de la
tectónica de placas, que en resumen dice lo siguiente:
- La Superficie terrestre está fragmentada en placas que encajan entre sí como las piezas de un puzle.
- Las placas se mueven, y con ellas los continentes que contienen.
- La corteza se genera en las dorsales oceánicas y se destruye en las fosas.
La tectónica de placas explica el movimiento de las placas mediante las corrientes de convección. Las placas, al chocar unas con otras, liberan gran cantidad de energía, bien de forma brusca (seísmos), bien
lentamente, deformando la corteza (orogenias, formación de cordilleras) o bien liberando magma al exterior (vulcanismo).
Hay dos tipos de placas:
- Mixtas: formadas por corteza continental y por corteza oceánica.
- Oceánicas: formadas exclusivamente por corteza oceánica.
Pruebas que avalan la tectónica de placas
Dado que la teoría de la tectónica de placas resultaba tan revolucionaria, hubo que aportar muchas pruebas a favor de la misma para que la comunidad
científica la aceptase.
Las pruebas se subdividen en oceánicas y continentales.
Pruebas continentales:
- Sismicidad: el estudio de los terremotos (seísmos) permite saber cómo se
movió la falla que los produjo. Se ha comprobado que los terremotos originados en las dorsales oceánicas se deben a fuerzas de distensión (separación entre
placas), que los originados en zonas de subducción se deben a compresión, y que los terremotos originados en fallas transformantes se deben a
desplazamientos laterales.
Pruebas que avalan la tectónica de placas
Pruebas continentales-oceánicas:
- Distribución de los volcanes en la Tierra: la mayor parte de los volcanes de la Tierra se distribuyen en los límites de las placas litosféricas o cerca de ellos. La teoría de la tectónica de placas es capaz de explicar esto debido a que describe los fenómenos de subducción y de apertura de océanos, procesos en los que el magma del interior
terrestre asciende.
Una prueba a favor de la tectónica de placas es la distribución
mundial de los seísmos:
6. Pruebas que avalan la tectónica de placas
Pruebas oceánicas:
- Edad de la corteza oceánica: se ha registrado la edad de las rocas de los fondos
marinos y se ha comprobado que el fondo oceánico es muy joven en las dorsales y más antiguo en las costas, hecho que concuerda con la teoría de la expansión del fondo oceánico.
- Volumen y distribución de los sedimentos en las cuencas oceánicas: hay gruesas capas de sedimentos en las costas, y apenas hay sedimentos en las dorsales
oceánicas, lo cual concuerda de nuevo con la teoría de la expansión del fondo oceánico.
Finalmente, décadas después de la formulación de la teoría de la tectónica de placas se midió mediante satélites que efectivamente los continentes se mueven, lo cual es una prueba directa de que la teoría de la tectónica de placas es cierta.
