Radclyffe SJ0 Cuestion de Confianza

Cuestión de confianza por Radclyffe

Capítulo Uno "Seguridad Sloan."

"Estoy sentada en un atasco a dos millas arriba en la 76. ¿Está el cliente allí todavía?"

Jason miró al otro lado de la habitación, en el rostro glacial frío de la cita de las 9 am . "Uh huh."

Lo que debería haber dicho era Oh oh. A su jefa no le gustaban las sorpresas, y se supone que es su trabajo evitar eso. Parecía que había dejado caer la pelota.

"Maldita sea", dijo Sloan, con un suspiro, ralentizando en otro embotellamiento en una autopista que no lo había sido expresamente por veinte años. "No hay mucho que pueda hacer al respecto. Consíguele una rosquilla o algo así." Con eso, ella empujó 'off' en el teléfono celular, lo arrojó sobre el asiento del acompañante del Boxster al lado de un maletín de cuero maltratado, y pensando en una forma de evadir la larga fila de tráfico en frente a ella. Justo lo que consigo por no conducir a casa anoche.

Pero la cena de trabajo se había corrido hasta tarde, y su compañera había sido encantadora, y la invitación a quedarse había sido expresado tan elocuentemente. Con el proyecto casi terminado, todos los sistemas en funcionamiento, ella no vio alguna razón para mezclar un poco de placer con su negocio. No era exactamente habitual, pero casi fuera de lo normal tampoco. Y, pensó con una sonrisa, no podía quejarse de la hospitalidad. Desafortunadamente, ella no había previsto una reunión en la mañana, esperando en su lugar llegar a casa, ducharse y cambiarse antes de ir a su oficina en City Center. Ser su propia jefa tenía muchas ventajas, una de las cuales era establecer sus propios horarios. Sin embargo, cuando ella había comprobado sus mensajes en el teléfono desde la habitación de Diane, el alegre tenor de Jason le informo que él había programado una reunión de emergencia para ella. Después de maldecir coloridamente en voz baja durante diez segundos, se había limpiado en el amplio baño de Diane, se puso una camiseta limpia que su anfitriona le había proporcionado, y se estableció en la hora punta de tráfico.

Con un gruñido y un rápido giro de la muñeca, se traslado fuera y alrededor de un autobús de SEPTA atascado. No le gustaba llegar tarde. El cliente con el que se reuniría había pedido una cita urgente, y aunque por lo general tomaba a Jason semanas para encontrar tiempo en su agenda para un nuevo proyecto, le había informado de que éste era una excepción. Ni siquiera había tenido tiempo

de enviar un fax a su computadora portátil con el resumen habitual que preparaba para ella antes de una entrevista.

"Corporación de alto perfil, las conexiones a lo grande, y el dinero no es un problema ", era precisamente lo que él le había expresado en su voz " no discutas conmigo". Ella confiaba en su juicio por completo, y por eso le dejó manejar todo lo relacionado con su negocio, excepto el trabajo que ella realmente hacia. Él manejaba los detalles detrás de las escenas y de vez en cuando la ayudaba con proyectos de mayor envergadura en el lugar. Él era un técnico capaz de sí mismo y ellos no necesitaba una gran cantidad de personal. Ella era el talento de sus negociaciones, y cualquier ayuda adicional que necesitaba los subcontrataba. "Querrá éste" era lo que él había dicho.

***

Michael Lassiter levantó la vista de la sección de negocios del New York Times cuando la puerta de la oficina se abrió de golpe y una mujer de cabello negro con una informal chaqueta de cuero, junto con una camiseta blanca como la nieve y jeans azul se apresuró, deteniendo atreves de la habitación desde donde estaba sentada. Michael hizo un balance. Bien construida, metro setenta y cinco, de cuarenta, tal vez un par de años más joven que ella con sus treinta y tres .

El hombre rubio delgado detrás del escritorio amplio de nogal giró lejos de su monitor hacia la conmoción, una mezcla de desaprobación débil y cariño reacios en guerra en su elegante atractivo rostro.

"Lo siento", la mujer llamó a él, moviéndose al centro de la habitación para hacer frente a Michael. Un instante de confusión pasó rozando sobre la superficie de sus rasgos esculpidos, y luego dio un paso hacia adelante, extendió su mano derecha. "¿Sra. Lassiter? Siento haberte hecho esperar. Soy JT Sloan."

La melodiosa voz inesperadamente baja, los profundos ojos violetas juntando las piezas, los fuertes planos claros de su llamativa cara sorprendieron a Michael por un segundo. Con la misma rapidez, se recuperó. Se puso de pie, alisando automáticamente los ligeros pliegues en la falda de seda azul marino. "No hay problema, Señora Sloan."

"Sólo 'Sloan' " Sloan respondió con una sonrisa despreocupada, hoyuelos y todo, que se habían derretido a más de un corazón. No parecía tener mucho efecto sobre Michael Lassiter, sin embargo. Los ojos azules de hielo y características perfectas no mostraron el menor atisbo de calentarse.

"¿Por qué no nos ponemos cómodas en mi oficina?", dijo Sloan, apuntando hacia las puertas dobles en el lado opuesto de la habitación. Miró a Jason, quien las observaba con la atención de un ventilador de Phillies en la Serie Mundial. "¿Café?" -preguntó ella, con un tono que sugería que no era una petición.

Él suspiró y se levantó para preparar una taza fresca. ¿Cómo se supone que él iba a saber que Michael no era Michael? Lo único que había tenido tiempo de hacer fue comprobar los perfiles de empresa. No había tenido tiempo para las búsquedas de antecedentes profundos que por lo general hacia.

En la habitación de al lado, Sloan se instaló detrás del escritorio de roble antiguo que ella con esmero había trasladado de la casa de sus padres diez años antes. Esta había ido primero a su oficina en Washington DC, y luego al almacén mientras ella desapareció de vista durante varios meses, y finalmente al desván que servía como oficina central de la compañía que era conocida cariñosamente como "Ciudad Vieja". Su cliente había elegido un sillón giratorio de cuero frente al escritorio de Sloan. Sloan miró a la carpeta de archivo abierto que Jason había colocado en su mesa esa mañana. Contenía la hoja de admisión de datos para nuevos clientes - la información básica como nombre, dirección de empresa, razón por la entrevista inicial, y una caja de anotaciones en la parte inferior de la primera página en la que se podría añadir cualquier información inusual o particularmente importante. Sloan señaló que el nombre de la empresa era Lassiter y Lassiter. En el cuadro de notación Jason había escrito 'CEO, Michael Lassiter. En ninguna parte de la página Sloan vio ninguna indicación de que Michael Lassiter era una mujer. No importaba ese hecho en sí, pero a Sloan le gustaba tener la mayor cantidad de información como sea posible cuando ella estaba entrevistando a un cliente potencial. La información era poder, y ella era la que decidía si el cliente era digno de sus atenciones no al revés. Otra de las ventajas de trabajar para ella. Podía elegir sus proyectos, y respondía a nadie. Ella miró hacia arriba para encontrarse a sí misma siendo evaluada de forma abierta por la mujer en el traje de corte impecable. Inconscientemente, Sloan le devolvió la mirada. La chaqueta de doble botonadura estaba abierta para revelar una cubierta de seda de color crema que estaba de moda sin ser llamativa. Miró las manos de Michael Lassiter, que estaban dobladas con holgura en su regazo. Sin anillo de boda. De hecho, sin anillos de ningún tipo. Cualquier joya que había era sencilla y elegante con buen gusto. Pequeños aros de oro en cada lóbulo de la oreja reflejaban los aspectos más destacados en su forma natural de oro, un collar exquisitamente labrado y largo en su cuello, y perlas grises acentúan la pálida piel suave de su cuello. La mirada de Sloan se trasladó hacia arriba hasta que sus ojos se encontraron. La mirada en el rostro de Michael Lassiter le sugirió que estaba acostumbrada a ser estudiada.

"Lo siento por hacerte esperar", Sloan se encontró repitiendo. Estaba acostumbrada a los tipos corporativos, aunque por lo general eran hombres.

Agresivos, arrogantes, habitualmente empleando rivalidad. Ella no se impresionaba fácilmente, y mucho menos intimidada con facilidad. No lo estaba ni por el momento, pero tampoco estaba completamente cómoda. La mujer era hermosa, como un precioso objeto de arte secuestrado en un museo, separado del observador por cuerdas de terciopelo y cristales a prueba de balas. Señales discretas pero formales que decían " Manos fuera " publicado cerca.

"Eso es absolutamente correcto. Estas cosas pasan", admitió Michael con un pequeño encogimiento de hombros.

Pero no a ti, te apuesto.

Para romper el silencio que se sentía extrañamente hipnótico, Sloan sacó un bloc amarillo rayado de una pila cerca de su mano derecha y cogió la pluma. "Dime que es, precisamente, lo que necesitas?"

Michael Lassiter sonrió, una pequeña sonrisa forzada que no alcanzó sus ojos. "Yo creo que eso es lo que tendrás que decirme."

"Muy bien. ¿Por qué no empiezas con un poco de los antecedentes? ¿Esto implica a de tu empresa, supongo?"

Por primera vez, su cliente apareció incómoda. Un breve destello de algo que podría haber sido dolor apareció en sus ojos, y luego se extinguió rápidamente. Michael Lassiter se enderezó un poco, y se encontró con los cuestionadores ojos de color violeta directamente.

"Como debes saber, mi marido y yo fundamos Lassiter Diseños hace aproximadamente hace seis años. Hemos tenido la suerte de que lo que concebimos como un proyecto piloto de interfaz bastante bien con la expansión de la tecnología actual. La empresa ha crecido por así decirlo, rápidamente durante los últimos tres años. Ahora empleamos a varios cientos de personas y tenemos sucursales en Nueva York, Chicago y Washington ".

Y estás amenazando con entrar en la lista Fortune 500 si se mantiene la escala de su tasa actual de crecimiento. Parte de la información que Jason había pensado en facilitarle, junto con los folletos y los últimos informes financieros de la empresa. Lassiter y Lassiter era un laboratorio de ideas. Ellos conciben el futuro y convencían a otros para financiar y construir. El éxito de la empresa depende de la exactitud y el ingenio de la visión de sus diseñadores.

"Continua," Sloan apunto mientras ella hacia algunas notas complementarias. "¿Puedo asumir que esta reunión es confidencial?" Preguntó Michael.

Sloan levantó la cabeza lentamente, observando por primera vez las sutiles señales de tensión, la postura demasiado rígida, el ligero apretón de una mandíbula muy bonita, las tenues líneas de cansancio alrededor de sus escrutadores ojos azules. "No soy un abogado, Sra. Lassiter, o un sacerdote. Pero la confidencialidad del cliente es mi negocio. Si al final de nuestra discusión,

decidimos que nuestras necesidades no son compatibles, cualquier cosa que me dices ahora será olvidado."

Era el turno de Michael para escudriñar. Ella sabía de Sloan por su reputación, por supuesto. Los informes de clientes anteriores de Sloan Seguridad y el respaldo de diversas instituciones oficiales todo había sido favorable. Michael estudió a la otra mujer, observando su expresión imperturbable, con los ojos inquisitivos. Sloan era conocida por ser extremadamente eficiente, ingeniosa y altamente capacitada. También estaban quienes le sugirieron que era competitiva y despiadada, y Michael no tenía duda de que Sloan era capaz de proporcionar los servicios técnicos que ella requiera. La preguntaera si podía confiar en las confidencias.

La información personal sobre la jefa de seguridad Sloan era más difícil de determinar. El pasado de Sloan era una cifra, e incluso aquellos quienes pretendían conocerla bien no tenía conocimiento de su historia antes de su primera aparición en la ciudad varios años antes. Abundaban los rumores, con todo desde las especulaciones de que había sido un agente de la CIA encubierto a una criminal involucrada en nefastas transacciones del hampa. A los 29 años, era joven para su posición, pero con la reputación de estar en la cima en su campo. Y Michael tenía la sensación de que iba a necesitar a una de las mejores. El silencio se prolongó, ambos viendo a la otra cuidadosamente. Violeta y azul, fuego y hielo, cada una de ellas buscaban algo en la mirada del otro. Finalmente, Michael habló. "Esto todavía no es del conocimiento general, y no lo será por algún tiempo. Estoy en el proceso de dejar a mi marido y la disolución de nuestra sociedad."

Sloan no mostró ninguna reacción. Ella no estaba interesada en las consecuencias sociales y políticas de la noticia, a pesar de que eran sustanciales. Más importante aún, la desestabilización potencial de una empresa de alto perfil, tales como Lassiter y Lassiter tendría un impacto significativo sobre una parte considerable del mercado financiero. El valor de las acciones podrían fluctuar violentamente si la palabra de la reorganización en un nivel tan alto se convirtiera en conocimiento común. Si este tipo de información se hiciera pública antes de que la compañía hubiera sido reestructurada, podría tener un serio impacto sobre el futuro de la institución y sus accionistas. No estaba sorprendida de que Michael Lassiter estaba preocupada por una fuga. Lo que le acababan de decir no requería comentario. La importancia de la revelación hablaba por sí misma. Sin embargo, Sloan tuvo la sensación de que era sólo una parte del problema. Sloan asintió, sus ojos fijos en el rostro de Michael Lassiter.

Michael sonrió levemente, muy consciente de que Sloan estaba esperando que ella revelara la verdadera causa de su preocupación. Tenía la sensación de que una persona con menos experiencia podría haber tomado su explicación a su valor nominal. Ciertamente, la mayoría de los hombres lo harían. Pero se dio

cuenta de que Sloan intuyó que había algo más. Se le ocurrió entonces que ella tendría que tener cuidado, o ella podría no tener secretos.

"Las razones por confidencialidad son evidentes. Sin embargo", continuó sin problemas "la razón por la que tengo que contratar tus servicios es que espero que mi esposo intentara tomar el control de la empresa, por cualquier medio a su alcance."

Sloan dejó caer su pluma en el bloc de notas y se recostó en la silla giratoria de cuero. Ella juntó sus dedos delante de su pecho y pensó por un momento. Al fin dijo en voz baja:"Déjame ver si entiendo esto. Eres CEO de uno de los países más grandes y de rápido crecimiento de las empresas de tecnología de diseño. Tu marido es-" Titubeo, pensando. "Él es el jefe de operaciones, si mal no recuerdo." Ante el asentimiento de afirmación de Michael, Sloan continuó: "Tienes la intención de divorciarte de él y de alguna manera esperas mantener el control de la compañía. Me necesitas para asegurar que tus sistemas internos sean seguros y que tus operaciones sean a prueba de manipulaciones. ¿Y esperas que yo haga esto sin levantar sospechas mientras planeas este golpe? "

Michael esbozó una sonrisa, sus ojos azules turbulentos. "No estoy segura de que llame a esto un golpe Sra. Sloan," dijo un tanto irritada. "Esta compañía fue mi concepción, y fue financiada principalmente de mis recursos personales. Siempre he sido mucho mejor en la teoría que en la gestión. La visión, supongo, ha sido mío. Los talentos naturales de mi esposo han sido en la contratación y organización de los sistemas. Le puedo asegurar que no estoy planeando nada ilegal ni particularmente turbio. Tengo la intención de proteger a mi empresa del ataque, que es exactamente lo que yo preveo que va a pasar tan pronto como mis abogados contacten con mi marido ".

Sloan se inclinó hacia delante, cogiendo la pluma de nuevo. "¿Cuál es el calendario?"

Michael se encogió de hombros. "Yo creo que puedes muy bien hacerlo tu. No quiero continuar hasta que esté segura de que los proyectos en curso y los planos para el crecimiento futuro no puedan ser pirateados. Hasta ese momento, tengo la intención de continuar con el status quo. "

En ese momento, Sloan alzó la vista, estudiando la fresca compostura de la mujer frente a ella. A pesar de los pequeños signos de tensión, ella estaba notablemente controlada. Lo que ella había esbozado tan tranquilamente asciendo a nada menos que a la guerra dentro de la arena del mundo financiero. Era el tipo de confrontación que podría llevar a la ruina personal, y tenía en muchos casos. El hecho de que ella estaba casada con el hombre que estaba a punto de enfrentarse en un conflicto por todo lo alto no parecía molestarla. Sloan se preguntó brevemente si Michael Lassiter también continuaría la relación personal con su marido, como si no pasara nada, así. Rápidamente se recordó a sí misma que era sin duda ninguno de su negocio. Sin embargo, la hizo detenerse a pensar en esta mujer comprometer a sí misma en privado por el bien de la eventual supremacía financiera. Se le ocurrió como una mera forma de

prostitución, y de alguna manera demasiado humillante para esta mujer obviamente preparada. Sloan forzó a su mente de nuevo a los temas en cuestión, y su propio interés en ella.

"Vas a necesitar un artículo de portada de por qué estoy pasando tanto tiempo en tu sede corporativa También voy a necesitar visitar cada una de tus divisiones en las sucursales;. Voy a tener que reunirme con los operadores de los sistemas actuales, y tendré acceso sin restricciones a todos los niveles de aplicaciones de programas y adquisición de datos ".

Michael Lassiter pareció relajarse infinitamente, un pequeño suspiro escapo de ella. "¿Debo entender que aceptas?"

Sloan se encogió de hombros. "No hemos hablado de mis condiciones contractuales o tarifas todavía."

Michael Lassiter se levantó y extendió una elegante delgada mano. Sloan se levantó, tomándola sin palabras. Michael dijo: "Esos detalles son intrascendentes para mí. Lo que yo necesito es su discreción y su talento."

"De eso le puedo asegurar", respondió Sloan. La mano en la suya era extraordinariamente firme, y sintió una ligera resistencia a renunciar a ella. Cuando lo hizo, Michael Lassiter se volvió y salió de la habitación sin decir nada más.

***

Jason estaba parado en la puerta abierta, apoyando una delgada cadera contra la jamba de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Los pantalones a la medida, camisa y corbata monocromática y mocasines brillantes europeos gritaban aspirante a empresario en aumento. "¿Y debo preguntar dónde pasaste anoche?"

Sloan levantó la vista del informe que estaba terminando. "No, no lo creo." Se frotó la cara con las dos manos, consciente por primera vez de que estaba cansada. No era sólo la falta de sueño. En todo caso, el sexo por lo general la relajaba. Desafortunadamente, estos placeres a menudo llegaban con un precio. Diane Carson había dejado muy claro que quería ver más a Sloan. Esa idea no era del todo desagradable de ninguna manera, pero la intensidad de la voz Diane le había preocupado. Ella tendría que estar muy segura de que las reglas del juego estaban claras antes que las cosas se hicieran innecesariamente complicadas.

El alto, impecable joven se volvió tratando infructuosamente de ocultar el ceño fruncido. "¿ Al menos conseguimos el nuevo contrato esta mañana?"

"Sí, lo hicimos ", Sloan respondió un poco groseramente, e inmediatamente se arrepintió. Ella vio el dolor en sus ojos. "Mira", suspiró. "Lo siento. No pude dormir mucho."

"¿Y supongo que es mi culpa? " Se dejó caer en la silla que Michael Lassiter había ocupado ese mismo día. Decidió por la mirada asesina en su rostro cambiar de tema. "Háblame de la Reina del Hielo."

Sloan lo miró con una mirada destinada a hacer daño. Cuando él se retorció un poco y pronunció un silenciado: "Por favor", con las manos aferradas a su corazón, ella finalmente se echó a reír.

"Ella es una cliente, Jason, no es una cita!"

"Oh, por favor, como si hubiera una gran diferencia!" Jason contestó. Sloan sacudió la cabeza, sin dejar de sonreír. "Así que de vez en cuando veo a una de las clientes, ah, social, digamos. Que nunca ha interferido con el negocio. Además, puedo asegurar que no va a suceder con esta."

Jason se preguntó si no detecto un ligero toque de pesar en la voz de Sloan, pero sabiamente optó por no hacer comentarios sobre ella. En su lugar, preguntó en broma: "¿Y por qué es eso?"

"En primer lugar y muy importante, ella es hetero", Sloan dijo con firmeza. A pesar de que probablemente merecía su reputación como alguien que nunca le faltaba compañía femenina, y nunca hacia un compromiso a largo plazo, ella tenía algunos límites. Salir con mujeres heteros era sin duda uno de ellos.

"Las cosas siempre pueden cambiar", comentó Jason.

"No esta vez."

Estaba claro para él que por el momento al menos, el asunto estaba cerrado. También sabía que si continuaba empujando el tema, Sloan probablemente perdería su famoso temperamento. Había estado en el otro extremo de ese suficientes veces que no queria provocarla. En su lugar, optó por cambiar de tema. "Entonces, ¿vas a venir mañana por la noche?"

"Por supuesto que voy a ir", dijo enfáticamente. Le encantaba ver a Jason actuar, y todavía le costaba creer que la sensual, sexy sirena que se convertía en el escenario era en realidad el hombre al que había espiado por primera vez hace años, abotonado y puritano en el estimado pasillo de Justicia en Washington DC . A menudo se preguntaba cual era la verdadera personalidad, Jason o jazmín. A ella le gustaban los dos, y tuvo que admitir un ligero poco de provocación sexual cuando Jasmine coqueteaba con ella. Ya era bastante malo que Jason trabajara para ella, el hecho de que él fuera hetero lo hacía aún más confuso.

"Bueno", dijo mientras se levantaba y cuidadosamente sacudió los pliegues perfectos en sus pantalones "porque Jasmine acaba de comprar un vestido

nuevo." Le guiñó un ojo y por un segundo, Jasmine parpadeó bajo la superficie de su guapo rostro. "Y yo sé que te gustará. "

Sloan se echó a reír de nuevo. "¿Por qué no vas a pretender ser mi asistente durante un rato?"

Se fue sin decir una palabra, y por un momento se sentó mirando después de él, pensando en su entrevista con Michael Lassiter. No era el trabajo más difícil que jamás había emprendido. Ahora que todas las grandes empresas y la mayoría de las pequeñas empresas dependían de ordenadores, piratería informática y la piratería de software se estaba convirtiendo en un hecho cotidiano. La mayoría de las personas que han instalado sistemas sabían casi nada sobre ellos, e incluso aquellos que rara vez se tomaban el tiempo para asegurarse de que se manipulan totalmente a prueba. Sloan se había reconocido la necesidad de servicios de seguridad en Internet muy por delante de la manada. Ahora que la facilidad con la que se podrán introducir y alterar los sistemas ganaba la publicidad, la seguridad informática es un área caliente. Ella había previsto la necesidad, y su experiencia la hizo perfecta para el trabajo.

Lo qué tanto la intrigaba y preocupaba a ella sobre este trabajo en particular era su empleador. Michael Lassiter le pareció una mujer que era totalmente capaz de vivir con las consecuencias de sus decisiones. Pero una o dos veces, A Sloan le pareció ver un destello de miedo en los ojos de la otra mujer. Por ninguna razón le importaba explorar, que la molestaba.

Capítulo Dos

Michael giró su silla para mirar por la ventana de su vigésimo primer piso de la oficina. Eran más de las siete de la noche del viernes, y justo anocheciendo. Sus oficinas en el Centro de la ciudad pasan por alto el río que separa Pensilvania y Nueva Jersey. Había estado mirando, habría sido capaz de ver por millas a través de la amplia extensión de agua mientras los pasajeros cruzaban los puentes para volver a casa. Pero su mirada estaba desenfocada, y lo que veía era sólo el fantasma de una imagen en su mente.

Por lo general, lo que flotaba allí eran visiones de futuro, las ideas que formulaba para que otros pudieran poner en práctica. La emocionaban los conceptos, las posibilidades, los pasos a seguir adelante en la evolución de la interacción humana y tecnológica. Como la empresa podría utilizar los tremendos avances en la electrónica y los sistemas de información que permitan conectar a las comunidades globales, así como mejorar la vida del día a día. Como la mecánica de los equipos se hacía más y más sofisticados, las aplicaciones creciendo de manera exponencial. Ella y su núcleo central de teoría de los diseñadores y el talentoso equipo de analistas informáticos, ingenieros mecánicos y eléctricos, y los estrategas económicos que ella y Jeremy habían traído llegando a forjar esas ideas en forma comercial. Todo lo que había logrado, y todo lo que esperaba lograr, yacían almacenados en los bancos de memoria lejos de inatacables sistemas informáticos de la empresa.

No estaba imaginando el futuro ahora, al menos no el futuro que había imaginado. Hasta hace poco no había tenido motivos para contemplar su propia vida, anticipando sólo el trabajo que ocupaba su mente casi constantemente y sus esfuerzos, junto con Jeremy , para desarrollar su sueño compartido. Había conocido a Jeremy Lassiter casi quince años antes, cuando había sido una estudiante de primer año precoz en el Instituto Cambridge de Diseño, y él había sido un mundano estudiante graduado en el MIT. Con apenas 17 años, había sido socialmente inexperta, a pesar de su educación privilegiada, e intelectualmente muy intimidante para la mayoría de los chicos de su edad. Pero cuando se conocieron en una clase de diseño teórico, Jeremy había apreciado sus ideas y había sido favorable y alentador. Juntos habían pasado horas hablando, soñando, y finalmente forjaron su visión compartida en el formidable poder que se había convertido. En el camino, parecía natural que se casaran. Nunca se le había ocurrido que su relación carecía de pasión o romance. No era algo que se daba cuenta de necesitar. Probablemente habría ignorado esos momentos en los que sentía una soledad tan aguda que era físicamente doloroso,

si no se hubiera dado cuenta por fin de la aventura de Jeremy con una diseñadora joven en su empresa. Ella estuvo menos lastimada que la desconcertó. Aunque no se consideraba particularmente inventiva o aventura en el departamento físico, no era consciente de alguna vez rechazar los avances de Jeremy tampoco. A pesar de que era una parte de la relación que la dejaba extrañamente indiferente, ella asumió que había sido adecuada. Es evidente, sin embargo, que Jeremy requería algo adicional. Supuso que podría haber simplemente ignorado su relación, pero, una vez que se dio cuenta de ello, se rebeló ante la idea de continuar una relación tan falsa. También dudaba de que Jeremy se contentaría con sus circunstancias por mucho tiempo, y se sentía muy segura de que con el tiempo Jeremy buscaría un mayor control de la empresa. Tenía la intención de estar preparada.

Se recostó en el sillón de cuero negro contorneado, sola en la pulida, elegante oficina que era tan perfectamente equipada que merecía una página central en Architectural Digest. Ella era inmune a las manifestaciones físicas de su éxito después de tantos años. No veía la habitación, ella ni siquiera veía la espectacular puesta de sol. Lo que poco a poco entró en el foco justo detrás de sus párpados casi cerrados era la cara de JT Sloan. Fuerte, segura, una pizca de agresividad que inspiraba confianza. Michael suspiró y esperó que su valoración de la mujer a la que había contratado el día anterior era correcta. Ella iba a necesitar ayuda.

"Me voy , la agenda de la reunión del lunes acaba de ir al desarrollo," una voz suave detrás de ella anunció, afortunadamente interrumpiendo sus introspecciones.

Michael giró lejos de la ventana hacia la puerta. Ella sonrió con cansancio a la morena en la puerta. "Sí, está bien. Muchas gracias."

La secretaria privada de Michael la observó. "Te ves mejor. ¿Por qué no te vas a casa?"

"Lo haré pronto", Michael mintió, apreciando la preocupación en la voz de la otra mujer. ¿Por qué habría de hacerlo? Jeremy probablemente no va a estar ahí, y si lo fuera,

yo no querría verlo. Es más fácil relajarse aquí.

Michael estaba repentinamente más consciente de estar sola que nunca. No era debido a la pérdida inminente de su matrimonio, pero la ausencia de la intimidad que ella y Jeremy nunca habían compartida de verdad. Forzó una sonrisa y un gesto de buenas noches, esperando sólo un momento antes de apagar las luces y cerrar los ojos en la oscuridad acogedora.

***

"Maldita sea, lo siento!" Sloan exclamó, mirando a Michael Lassiter parpadeando en confusión. Ella bajo automáticamente el regulador de encendido, amortiguando las luces cuando se había presentado mientras entraba en la habitación. Eran las 9:00 de la noche, y ella no esperaba a nadie que estuviera alrededor. Ciertamente no la CEO de la empresa, sola en una habitación a oscuras en un piso abandonado. Sloan no podía dejar de ver que el cansancio hacia alusión a la jornada anterior era más evidente ahora. Débiles sombras violáceas magulladas en la piel perfecta bajo los ojos de Michael, y había un cansancio en la forma en que se empujó erguida en su silla.

"Está bien", le aseguró Michael, frotándose los ojos y tratando desesperadamente de orientarse. Ella miró por la ventana. Oscuro. De noche. Ella se enderezó, se apartó el pelo con las dos manos. "¿Qué estás haciendo aquí?"

Sloan le sonrió, su marcada sonrisa de medio lado. "Trabajar. Dijiste que podía hacer una revisión rápida de los sistemas esta tarde cuando te llame, ¿recuerdas?"

"No me di cuenta que querías decir esta noche", dijo Michael secamente, firmemente en control de nuevo. "¿Qué haces en mi oficina?"

Sloan se apoyó una cadera revestida en jean contra el brazo de un sofá de cuero caro y tomó inventario. Una mesa de centro de cristal baja ocupaba el espacio delante del sofá con otros muebles de cuero de color mantequilla que lo flanqueaban. Justo al otro lado de la zona de estar Michael Lassiter se sentó detrás de un enorme escritorio de pedestal con lo que parecía pantallas digitales, teclados y monitores de pantalla plana de algún tipo incorporado en su superficie. La mujer detrás del mostrador se veía muy elegante y con estilo en un océano verde de seda a juego con pantalones y zapatos de piel pálida de tacón bajo, con el cabello rubio viéndose sólo ligeramente desarreglada por su reciente peinado con sus dedos. Su momentánea desorientación cuando Sloan la sorprendió en vela fue sustituida por una expresión tranquila ahora, pero, por un instante, ella había parecido vulnerable, y muy joven.

Sloan rápidamente desvió la mirada, ignorando el leve impulso de atracción. La habitación era enorme, con ventanas en tres lados, con una pequeña alcoba de cocina / bar a su izquierda y una estación de trabajo impresionante, con varios ordenadores, equipos de video y tableros de dibujo a la derecha más allá de la zona de estar. Impresionante. La oficina de la esquina, de hecho.

Se dio cuenta de que Michael estaba esperando una explicación. "Tus computadoras. No puedo muy bien buscar robos si no los veo en la tuya. Allí es donde está el dinero, por así decirlo."

Ella sonrió con esa maldita sonrisa otra vez, y Michael estaba irritada por encontrarse a sí misma devolviéndole la sonrisa. "Por supuesto." Se levantó para recoger sus papeles en una pequeña cartera, y agregó: "Necesitaras las contraseñas."

"Las tengo."

Michael levantó la vista bruscamente. "Nadie conoce la mía. Ni siquiera mi secretaria."

"¿Con qué frecuencia la cambias?" Sloan le preguntó suavemente, cruzando hacia la consola.

Michael se encogió de hombros con desdén. "No tengo ni idea. Cada vez que el sistema me pida que lo haga."

Sloan se acomodó en el sillón de cuero moldeado, pasó unos segundos con el teclado y el ratón y el monitor de pantalla plana de 19 pulgadas saltó a la vida. Continuó el enrutamiento a través de los archivos, murmurando distraídamente, "La información casi nunca es realmente eliminada, simplemente es superpuesta. Esto es un poco como la arqueología, sólo tienes que cavar por ella."

"Maravilloso", Michael comentó mordazmente. "Debería estar al menos feliz de que Jeremy no tiene mucho interés en los puntos más finos de estas cosas." Sloan miró por encima de su hombro a la mujer rubia detrás de la mesa, pensando una vez más lo malditamente hermosa que era, incluso con las líneas de tensión grabadas un poco más profundo en torno a sus ojos esta noche. "Él no tiene por qué. Él puede contratar a alguien."

"Sí. Al igual como yo hice." Michael trabajó de no dejar que inquietud se mostrara. No le gustaba la idea de dibujar líneas de batalla con Jeremy, o de vivir en lo que podría convertirse en un campo armado hasta que sus asuntos pudieran ser resueltos, pero tenía que proteger su negocio. Era todo lo que tenía.

"Lo que deberías es estar contenta de que me contrataste primero", bromeó Sloan. Ella frunció el ceño ante algo que apareció en la pantalla, hizo clic a través de algunos artículos, luego se empujó hacia atrás en la silla para mirar a Michael otra vez. "¿Es aquí donde tú haces la mayor parte de los diseños de proyecto?" "Aquí o en mi ordenador portátil en casa. Sólo puedo sincronizar los archivos cuando vengo. Los jefes de división consiguen los resúmenes de las futuras de

líneas de desarrollo, pero no hay datos fuertes. Trabajo a solas." Al igual que hago casi todo, pensó, pero no vio ninguna razón para añadir. Había sido una niña insular, una adolescente torpe, y una estudiante solitaria hasta que Jeremy había tomado el tiempo para escucharla. En algún lugar en los últimos quince años había crecido y crecido a crecido su necesidad simple para la validación. Y cuando eso había sucedido, ellos habían dejado poco para atarlos. Una cáscara de un matrimonio, y ahora ni siquiera eso. Ella pronto se dio cuenta de la profunda voz de Sloan. "¿Qué? Lo siento, estaba distraída."

"Te decía que lo que tenemos que hacer con bastante rapidez es conseguirte un chip inteligente para bloquear esta parte de tu sistema."

Michael levantó una ceja. "¿Qué significa?"

Sloan estaba mirando el monitor de nuevo, corriendo a través de los archivos. Esto era lo que le gustaba. La caza, la persecución. La emoción de descubrir los secretos ocultos. Algunas de sus más amables críticas habían dicho que era lo que más amaba de las mujeres, también. La caza. Se había preocupado en absoluto por la opinión pública, podría haberle molestado.

"Un chip de identificación personal. Son comunes en Europa", continuó ausente, organizando una estrategia de trabajo en su cabeza. "La gente los usa para casi todo, como nosotras con las tarjetas de crédito. Llevan fragmentos de información electrónica sobre el usuario, y en conjunción con un PIN pueden ser utilizados para proteger las transacciones."

"He oído hablar de eso", dijo Michael, viendo el trabajo de Sloan. "Pero, ¿qué tiene eso que ver con mi computadora?"

"Algunas compañías están trabajando en prototipos que incorporan ranuras para tarjetas inteligentes en su hardware para que el usuario puede identificar positivamente, y cualquier otra persona está bloqueada."

"¿Los prototipos? ¿Cómo puedes conseguir uno?"

Sloan se quedó en silencio mientras buscaba alrededor en su caja de herramientas para una solución temporal. Cuando tuvo el programa de detección de intrusos cargado, ella miró hacia arriba. "Tengo mis maneras", respondió ella, un brillo divertido en sus ojos.

"¿Legal, supongo?"

Una sonrisa ahora. "Oh, pero por supuesto."

Michael estaba fascinada. Por el tema, por la mujer. Ambas eran un misterio para ella, y ella quería saber más. "¿Cómo te metiste en esto?"

Sloan se encogió de hombros. "Internet es la nueva frontera, y estamos muy mal preparados para hacerle frente. Se está convirtiendo rápidamente en la base de la comunicación, el comercio, incluso la cultura. Y es muy abierta, sin ley. No hay reglas, no hay métodos para hacer respetar alguno y ninguna manera de detectar o disuadir a la delincuencia. Vi las posibilidades, y yo tenía la experiencia. " Ella vaciló, consciente de que estaba revelando cosas que rara vez discutía. Michael Lassiter era fácil para hablar, y aún más fácil a la vista. Oh hombre. No es bueno, no es bueno para nada! Ella calló y se concentró en el monitor.

Capítulo Tres

Sloan se estiró y miró su reloj, sorprendida al descubrir que habían estado sentadas sin decir nada juntas por más de una hora, cada una trabajando. Miró a Michael, perdiendo la sonrisa pensativa en el rostro de Michael, sin saber que Michael la había estado observando durante la mayor parte del último cuarto de hora.

"¿Lista por la noche?" Michael preguntó. Sloan asintió.

"¿Así que eres un ciber policía?" Michael preguntó, aún curiosa, y realmente interesada.

Sloan se rió fuertemente, pensando en lo que una vez había sido llamada así por sus colegas condescendientes, hace otra vida. " Difícilmente. Especialista en seguridad en Internet es la última jerga. Sobre todo, supongo, sólo soy una tecno friki, sin las gafas y protector de bolsillo."

Como sea que te llames a ti misma, estás muy lejos de eso, pensó Michael. Había pasado mucho tiempo desde que se había perdido a sí misma en una conversación con alguien cuando no era centrado en las ventas o de desarrollo o cualquier otro aspecto de su trabajo. Tal vez ya en aquellos primeros años con

Jeremy, cuando se habían quedado hasta la mitad de la noche fantaseando con un mundo que ahora venía a ser. ¿Hubiera sido tan fácil, entonces?

"De alguna manera yo no te veo en el papel de empollón", Michael se echó a reír.

Sloan se echó a reír con ella. "Deberías haberme visto cuando tenía doce años." "¿Así que esto era lo que siempre quisiste hacer?"

Sloan inmediatamente se impulso a cambiar de tema. Su pasado no era algo que discutia con nadie, ni siquiera sus amigos, y ella no tenía muchos de esos. Ella lo miró a ¹ los ojos de Michael, preparada para las maniobras evasivas, y descubrió algo que no había visto en mucho tiempo. El interés simple, sin la compañía de insinuaciones o pretensión. A menudo, cuando las mujeres preguntaban acerca de su vida personal, era un preludio de la seducción. No es desagradable, por cualquier medio, pero una circunstancia que había aprendido a dirigir lejos de revelaciones que podrían ponerla en desventaja. De Michael, sin embargo, las preguntas parecían simplemente amables, y Sloan bajó la guardia. No había necesidad de protegerse de Michael Lassiter, porque nada iba a pasar entre ellas. No había peligro.

"Estaba en las computadoras antes que la mayoría de mis compañeros, y vino fácilmente a mí. Muy pronto estaba pirateando sitios que probablemente no debería haber estado, pero me hizo llegar a las posibilidades desde el principio. Una cosa llevó a la otra."

"Tenemos eso en común", señaló Michael. Sloan la miró con sorpresa. "¿Qué?"

"Una temprana fascinación con algo que otras personas no entienden." Su rostro adquirió una expresión distante, y ella continuó pensativa, "Eso te diferencia. Puede ser difícil."

"Sí".

Sus ojos se encontraron, y Michael sabía que había algo más que Sloan no estaba diciendo. Ella era muy consciente de que Sloan parecía censurar sus palabras. Hubo un duro tono en su voz profunda que insinuaba dolor. Michael se preguntó si era el mismo aislamiento solitario que había experimentado, antes de Jeremy. Se sorprendió al darse cuenta de que lo que ella había creído que era una sociedad muy probable que sólo había sido dependencia. Pensó en Jeremy ahora, alejado, calculado, un extraño.

Sloan vio el destello de dolor en los ojos expresivos de Michael. Impulsivamente, le preguntó: "¿Has comido?"

Michael la miró por un segundo. Ella se sorprendió por la pregunta, dándose cuenta de que ni siquiera había sido consciente de que tenía hambre, y

sorprendida de que Sloan le estaba preguntando. Sloan no parecía del tipo que fácilmente familiarizaba el , como tampoco lo era Michael.

"No", respondió Michael con cautela, preguntándose a dónde se dirigía la conversación.

Sloan vaciló, sin saber por qué estaba haciendo lo que ella parecía estar haciendo. Tal vez era porque parecían compartir algunos de los mismos desafectos pasados de. Ella se encogió de hombros. Sólo estaba siendo amable, ¿verdad? "Estoy a punto de asistir a un espectáculo en la Ciudad Vieja. Un amigo lo está llevando a cabo, y la comida es buena. ¿Quieres venir?"

Campanas de advertencia sonaron, pero cuando Michael pensó en la larga noche por delante, esto parecía una diversión inofensiva. "¿Por qué no?"

Por qué no, por cierto.

***

Michael casi se retiraba una docena de veces. Por desgracia, había accedido a que Sloan manejara, que en ese momento parecía tener sentido. No había pensado en el hecho de que ella no sería capaz de hacer una rápida retirada si la noche se convertia en un desastre. Se sentó en el asiento delantero del coupé deportivo, mirando por la ventana las calles de la ciudad. Eran cerca de las 11:00 pm un viernes por la noche inusualmente cálido en abril, y un número inusual de personas seguían caminando, aprovechando el clima. Se dio cuenta de que ella era rara vez salía a estas horas de la noche, a menos que fuera para viajar a casa desde la oficina. Entonces su mente aún estaba por lo general ocupada construyendo respuestas a las preguntas que la mayoría de personas aún no habían pedido. Ese era uno de sus puntos fuertes, su capacidad de ver los problemas y las soluciones inherentes a un proyecto antes de que se desarrollen. Deseó que esa habilidad se extendiera a su vida privada.

Junto a ella, Sloan conducía en silenciosa concentración. Ella era eficiente y agresiva sin ser imprudente, y se enfocó intensamente en maniobrar el coche deportivo compacto por las estrechas calles llenas de gente. Michael se sorprendió al ver que ella no se sintió incómoda, a pesar de que estaba haciendo algo completamente ajeno a ella. Rara vez socializaba fuera de las reuniones de trabajo obligatoria, y cuando ella y Jeremy se habían visto obligados a entretener, lo había hecho de mala gana. Ella simplemente no se sentía cómoda haciendo conversación casual con extraños cerca. Cuando trató de recordar la última vez que ella y Jeremy habían estado a solas, no podía. Cómo diablos se había permitido a sí misma en esta extraña excursión.

"No necesitas quedarte si no te gusta", dijo Sloan, como si le leyera el pensamiento.

Michael la miró fijamente, estudiando los ángulos de su cara a la luz vacilante de las lámparas de la calle y coches que pasaban que iluminaban su rostro brevemente antes de entregarse a la oscuridad otra vez. En esas breves manchas de luz, Michael pudo distinguir el mentón fuerte, pómulos esculpidos, y fina nariz recta. No podía ver el color de sus ojos, pero ella no lo necesitaba. Que los profundos ojos violeta estaban algo ya grabado en su memoria. Se recordó que había pasado las últimas horas en la compañía de esta mujer, en mucho más que una conversación casual. Al contrario de ser torpe, había sido sorprendentemente fácil.

"Estoy acostumbrada a cuidar de mí misma, Sra. Sloan. Por favor, no te preocupes por mí."

"Sólo Sloan," Sloan repitió de nuevo. Ella miró brevemente a Michael, y luego volvió su atención a la carretera. "No tengo la menor duda de que eres perfectamente capaz de cuidar de ti misma. Sólo quería decir que podría no ser el tipo de entretenimiento al que estás acostumbrada."

Michael había asumido que sería algún tipo de actuación musical, probablemente una banda de jazz o piano bar. "¿Qué hace exactamente tu amigo?"

Sloan sonrió mientras maniobraba en una plaza de aparcamiento en la calle. Ella apagó el motor y se volvió en su asiento para hacer frente a Michael. Descuidadamente, ella cubrió su brazo derecho sobre el respaldo del asiento del acompañante. No había una gran cantidad de espacio en el interior de un Boxster de dos plazas, y sus dedos involuntariamente se posaron por encima del hombro derecho de Michael. "Es un espectáculo drag".

Michael saltó ligeramente, más por el contacto inesperado que la respuesta inesperada. Ella tragó saliva y respondió de manera constante, "Por supuesto, un espectáculo drag. Exactamente lo que yo esperaba."

Sloan se echó a reír, apreciando el aplomo de su compañera. Ella lanzó su cinturón de seguridad y abrió la puerta del conductor. "Vamos. Tengo una mesa reservada al frente ."

Michael esperó en la acera a Sloan que pasaba alrededor del coche y uniéndose a ella. Mientras observaba el enfoque de mujer indiscutiblemente guapa, se preguntaba en nombre de Dios que estaba haciendo.

Capítulo Cuatro

Detrás del escenario en el vestuario compartido por todos los actores, Jasmine se sentó frente a un espejo de luz rodeado en una mesa larga que recorría toda la longitud de la pared. Terminó de aplicar los últimos toques de rimel y alcanzó el brillo de labios para sellar el color carmesí oscuro que había elegido. Con cuidado, utilizo un pincel fino para dar sombra a los bordes de su labio superior y, a continuación, comprobar para ver que cualquier atisbo de sombra a lo largo de su línea de la mandíbula había sido borrado con una base ligera. Ella levantó la vista cuando la puerta del vestidor se abrió, y una de los otros artistas entró. La escultural morena en el vestido rojo ceñido al cuerpo se acomodó en la silla de al lado y estudió su reflejo en el espejo. Después de asegurarse a sí misma de que todo estaba en orden, se giró para enfrentar a Jasmine.

"Deberías conseguir un montón de la cita de Sloan," comentó ella demasiado informal.

Jasmine se volvió, arqueando una ceja, sorprendida. "¿En serio? Sloan nunca dijo nada acerca de traer a alguien."

"Bueno, ella está en su mesa de siempre, y tiene a una hermosa rubia con ella."

"Rubia, ¿como en natural?" Jasmine repitió, sintiendo una leve agitación de ansiedad. "¿Como una perfecta talla 6?¿ Como en Ingrid Bergman elegante y Sharon Stone sexy? ¿Qué tipo de rubia?"

Crystal se levantó, alisando las arrugas inexistentes en su vestido, mirándose en el espejo mientras hacia un sutil ajuste en muy caro cuerpo esculpiendo el sujetador que llevaba y apretando los labios en un ligero movimiento de besar. "Esa sería la única."

Jasmine cerró los ojos por un momento, luego murmuró, "Oh, mierda." "¿Problemas con la calienta jefa de nuevo?"

Jasmine cogió el vestido tubo negro, lo bajó por la cabeza y alisó su cuerpo, recordándose a sí misma que no era su problema, y nada de su negocio. "Sloan está bien", le comentó al fin. "Sólo deseo que pudiera establecerse con alguien." Con mucho cuidado, ajustaba la costosa peluca sobre el casquete delgado que contenía su propio pelo rubio. Mejor para el negocio, mejor para mis nervios, mejor para ella. Especialmente para ella.

Crystal se echó a reír. "¿Sloan? Oh, no lo creo. Querida, esa no es de las que se casan."

Jasmine siguió a Crystal fuera del pequeño vestidor con dureza iluminado hacia las sombras en los bordes del escenario con cortinas. Ella la conocía muy bien, pero no era su historia para contar.

***

Michael acomodo su silla más cerca de la pequeña mesa circular, tratando de evitar ser empujada por la bulliciosas gente esperando y rezagados agobiados, mirando furtivamente a su alrededor. Estaba lleno de gente y ruidoso. Los clientes mostraban una exuberancia tal contagiosa que la hizo sonreír. Era un ambiente de fiesta y sintió que se relajaba a pesar de la extrañeza.

"¿Bebida?" Sloan gritó, inclinándose cerca, estabilizando la superficie de la mesa de pedestal con una mano. Acomodo un plato de sándwiches sorprendentemente bien parecidos en el centro de la pequeña mesa.

"¿Vino?" Michael gritó de regreso. Cualquiera que sea la capacidad del club, estaba segura de que habían superado por un amplio margen. Si el jefe de bomberos pasaba adentro, todos estaríamos en la calle.

Sloan hizo una mueca. " No me arriesgaría a ello aquí. Lo más probable es algo que viene con un tapón de rosca en un galón."

"¿Vodka tonic?"

Sloan asintió. "Más seguro", dijo mientras se movía hacia el público. Michael la observo hacer su camino sin esfuerzo a través de la multitud gritando,

empujones personas. Se movía con gracia, con un sutil aire de confianza que le sugería utilizaba para que los demás se hicieran a un lado para ella. Sola, sin la presencia carismática de Sloan para distraerla, Michael se preguntó a sí misma.

No conocía a esta mujer, ella nunca había estado en cualquier lugar remotamente parecido a esto antes, y le preocupada de que dijera algo que la avergonzara. A pesar de su ansiedad, ella también sintió una oleada de emoción. No había estado fuera de la oficina para otra cosa que los viajes de negocios en meses. Esto era lo más lejos de sus rutinas habituales como podía hacer, y sólo la diversión que necesitaba.

"Hola, soy Sarah", una esbelta pelirroja en suaves, pantalones marrones y un jersey de cuello alto de algodón blanco anunció mientras acercaba una silla a la mesa ya estaba llena. Ante la mirada de perplejidad en el rostro de Michael agregó: "Yo soy amiga de Sloan."

Michael le tendió la mano. "Michael Lassiter."

Sarah la miró detenidamente por un momento, observando el pelo perfectamente peinado, sobrio pero impecable maquillaje y el traje tan caro a medida que parecía casual. "Si eres un travesti, eres el mejor que he visto en mi vida."

Michael la miró, luchando por una respuesta que fuera remotamente apropiada. " La Sra. Lassiter es una socia de negocios, Sarah", dijo Sloan sin problemas mientras se acuña a sí misma en la silla que quedaba en la mesa estrecha, depositando la bebida de Michael y la suya. En cuanto a Michael, ella trató de ocultar su diversión. El hermoso rostro mostraba débiles señales de entumecido shock. "Sarah es un doctor en medicina oriental, Michael."

Eso podría explicar el ligero aroma de las especias que se aferraban a ella, y la tranquila expresión contenida en sus suaves rasgos hasta que Michael encontró extrañamente afable. No explicó por qué estaba allí, o cómo conocía a Sloan, pero entonces por qué nada de esta experiencia tiene sentido. "Ya veo."

Sara se rió y puso brevemente su mano en el brazo de Michael. "Sloan nunca ha superado siendo criptica, aun cuando ella no tiene que serlo. Nos conocimos hace años, cuando ambas hicimos una temporada en Tailandia. Terminé quedándome atrás y estudiando allí. Acabamos de recién reconectarnos desde que llegué a los Estados Unidos ".

Michael asintió con la cabeza, como si eso despejara todo. Vio la mirada de molestia pasar sobre las características de Sloan, oscureciendo su mirada por un momento. Ella no le pidió una aclaración.

"Entonces ella me invitó a ver a Jasmine actuar, y ahora odio perderme uno de sus shows," Sarah continuó como si estuviera ajena a la expresión ceñuda de Sloan. "¿La has visto alguna vez?"

"No", respondió Michael, ya no tiene sentido de añadir que ella nunca en su vida había visto tantas mujeres que podrían no ser mujeres, y ¿cómo se dice de alguna manera? Afortunadamente, las luces se apagaron señalando el comienzo del espectáculo, ahorrándole cualquier otra respuesta.

Y entonces ella estaba demasiado absorta para hablar.

Capítulo Cinco

Michael apenas podía recordar dos horas en las que alguna vez había disfrutado más. No estaba segura de lo que era más entretenido, el vestuario, la música o los artistas realmente talentosos. Para su sorpresa, la voz de la media docena de imitadores femeninas eran maravillosas. A lo largo del espectaculo, ella era consciente de Sloan a su lado, riendo suavemente en alguna broma, aplaudiendo

con entusiasmo por cada artista, e inclinándose cerca durante los descansos en el entretenimiento para ponerla al corriente de algunos de los antecedentes del Cabaret. Desapareció una vez por unos momentos y volvió con una bebida fresca para Michael, poniéndolo delante de ella con una cálida sonrisa. Era considerada, atenta, y completamente encantadora. Michael nunca había conocido a nadie como ella.

Cuando las luces se encendieron, Michael se vio presionada contra Sloan en la mesa pequeña. El nivel de ruido no había disminuido, y en todo caso la multitud ruidosa se había vuelto aún más festiva mientras la noche avanzaba. Ella y Sloan tuvieron que inclinarse casi frente a frente para escucharse entre sí.

"Bueno, ¿qué te parece?" Sloan le preguntó, con los ojos brillantes de placer. "Fue maravilloso!" Michael respondió con entusiasmo. "Además de lo maravillosos

que sonaban, son tan agradables a la vista. El vestuario es magnífico. Me recuerdan Aves del Paraíso!"

Sloan se rió y asintió con la cabeza. "Voy a tener que acordar decírselo a Jasmine. A ella le encantará eso."

Al oír el nombre de Jasmine, Sarah se inclinó hacia adelante para unirse a la conversación. "Jasmine tiene una maravillosa voz, ¿no te parece?" declaró, más una afirmación que una pregunta.

Mientras Michael asentía con aprobación, Sloan estudió cuidadosamente a Sarah, atrapando el tono de admiración en su voz. La cara de Sarah se inundo con placer , con los ojos brillantes de emoción, y ella parecía totalmente efervescente. Sloan tuvo la sensación de que sabía el por qué. No se le había escapado a la atención de Sloan que Sarah había estado en cada uno de la actuaciones de Jasmine desde que Sloan trajo por primera vez a Sarah al Cabaret. Tampoco podía dejar de notar la forma en que los ojos de Sarah nunca se apartaban de Jasmine, si Jasmine estaba en el escenario o disfrutando de una copa en la mesa después del espectáculo. Ella sabía a ciencia cierta que Jasmine nunca veía a nadie socialmente fuera del club, y se preguntó si a Sarah apreciaría la historia de Jasmine. Ella no dijo nada, porque ella hizo un punto de no volver a implicarse en los asuntos personales de otras personas, en especial de sus amigos. Simplemente dijo, "Jasmine es fantástica."

En ese momento, el tema de la conversación apareció desde el pasillo detrás del escenario, abriéndose camino con cuidado entre las mesas atestadas y desordenado donde estaban sentadas. Sloan galantemente se levantó y le ofreció su silla de la mesa. Jasmine le dio las gracias con un beso en la boca. Sloan no pudo evitar sonreír, frotando la tenue mancha de lápiz de labios con el dedo.

"Estoy tan contenta de que todas ustedes se quedaran," Jasmine dijo, tomando el asiento ofrecido. Cruzó las piernas, el dobladillo de su vestido se subió exponiendo las piernas suaves debajo de las medias transparentes. Un zapato de

tacón de aguja de satén rojo colgaba de su pie. "Todas parecen que están teniendo mucha diversión, y yo no quería perdérmelo ni un minuto!"

"Estábamos diciendo lo maravillosa que fue tu actuación ", comentó Sarah, su atención totalmente centrada en Jasmine.

Sloan estaba segura de que vio a Jasmine ruborizarse, incluso en la tenue luz de la habitación llena de humo. A su lado, Michael se hizo eco de los elogios de Sarah. Ella se alegró de que Michael había disfrutado del espectáculo. Todavía se sorprendió a sí misma por impetuosamente invitarla a venir. No era algo que por lo general hacia, invitando alrededor a extraños, particularmente extrañas casadas, fuera de la ciudad con ella. Ella sólo tuvo la sensación, sentada en esa fría oficina acristalada, de gran altura a última hora de un viernes por la noche, que Michael Lassiter estaba sola. Por qué exactamente le debería importar era otra cuestión, y no era algo que ella quería mirar demasiado de cerca. El hecho de que era muy consciente del brazo de Michael contra el suyo en la mesa llena de gente también la hacía sentir incómoda. Miró su reloj y vio que era después de la 1 am.

Con algo parecido al alivio, Sloan dijo a Michael: "Se está haciendo tarde. ¿Quieres que te lleve de regreso a tu oficina, o puede que te lleve a casa?" No fue hasta que ella lo dijo que se dio cuenta de que podría ser mal interpretada como una invitación a algo más personal. A toda prisa, se corrigió, "Quiero decir, si no tienes ganas de conducir, podría dejarte caer en cualquier lugar que desees."

Michael esbozó una sonrisa, fingiendo no darse cuenta de la incomodidad de Sloan. "En realidad, tomé el tren esta mañana. A esta hora, voy a necesitar un taxi."

"Tonterías", dijo Sloan firmemente. "Te llevaré a casa. No es ningún problema en absoluto. ¿Estás lista?"

Michael echó un vistazo y vio a Sarah y Jasmine participando en una animada conversación, la mano de Sarah ligeramente apoyada en el antebrazo de Jasmine. La mayoría de los clientes habían comenzado a hacer su camino hacia la puerta, y con cierto pesar que se dio cuenta de que la noche había llegado a su fin. "Sí, por supuesto", dijo ella, levantándose rápidamente.

Anunciaron las buenas noches a Sarah y Jasmine, y consiguieron más bien despistados asentimientos cuando ambas continuaron una conversación intensa con apenas un descanso. Sloan le sonrió a sus dos amigas, y ligeramente tomó la mano de Michael para dirigir su paso entre la multitud.

"Parecen ser muy buenas amigas", comentó Michael casualmente mientras ella y Sloan salían a la calle. Ella todavía estaba sosteniendo la mano de Sloan, y era

sorprendente fuerte, suave y caliente contra su piel. No era del todo desagradable, ese suave toque seguro.

"Ellas simplemente no se conocen desde hace mucho tiempo", Sloan le informó, "pero si parecen llevarse muy bien." Ella no discutió ordinariamente la conexión de Jason y Jasmine, y aunque pensaba que Michael podría entender, ella cambió de tema. "Estoy muy contenta de que hayas disfrutado del espectáculo."

Mientras hablaba, ella libero su agarre de los dedos de Michael, desactivo la alarma en el Porsche con su mando a distancia, y abrió la puerta del copiloto a Michael.

"Oh, lo hice", respondió Michael, acomodándose en el asiento delantero y ajustando el cinturón de seguridad. Ella se removió en el asiento para hacer frente a Sloan mientras conducía. "Gracias por invitarme."

Por un momento, Sloan se sintió incómoda, muy consciente de que Michael acababa de contratarla para que hiciera un trabajo, y que ella no la conocía muy bien. Por lo general, cuando estaba a solas con una mujer se sentía un poco más segura de sus movimientos. Esta noche había sido diferente. Michael Lassiter no era alguien con quien se permitiera un coqueteo casual. Sloan tuvo la sensación de que Michael ni siquiera conocía las reglas. Miró a Michael, sorprendida de nuevo por su tranquila elegancia y compostura. Sonriendo, ella dijo: "Lo siento si la noche te tomó un poco por sorpresa."

"No, en absoluto", se rió Michael. "Una vez que me di cuenta de que las mujeres más hermosas eran todas hombres y todos los guapos eran realmente mujeres, yo no estaba confundida en absoluto."

"Bueno, esta es la primera vez que oigo expresar completamente de esa manera, pero sí parece resumir." Ella miró a Michael y le dijo sin pensar: "A excepción de ti. Eres muy hermosa, y sin duda no eres un hombre."

Michael la miró, su piel enrojeciendo por el cumplido. Si Jeremy alguna vez la había llamado hermosa, él nunca lo había dicho exactamente en ese tono. Había algo ligeramente sensual de la manera en que Sloan lo dijo. Michael vio la luz de la luna parpadear en el rostro de la otra mujer y se dio cuenta en ese momento que atractiva era exactamente la palabra correcta para JT Sloan. Ella no era exactamente masculina, pero hermosa no era una palabra lo suficientemente fuerte para su atractivo. Era delgada y musculosa, con características muy cinceladas a ser otra cosa que andrógina. Michael se dio cuenta de que la estaba mirando, y se obligó a apartar la mirada.

"Gracias," dijo en voz baja, sin saber qué más decir.

El Porsche se precipitó a través de la noche, cada una de ellas muy conscientes de la otra, ninguna sintiendo la necesidad de romper el silencio. Cuando Sloan entró en el camino circular delante de una mansión de piedra en una de las

secciones más antiguas, más ricas de la ciudad, Michael estaba extrañamente decepcionada. Ella levantó la vista hacia el edificio familiar y se dio cuenta de lo frío e impersonal que parecía. Las luces estaban estratégicamente encendidas en las ventanas, activándose y desactivándose a intervalos irregulares por el temporizador electrónico. Esto le daba la apariencia de una casa habitada, cuando en realidad ella y Jeremy estaban raramente allí al mismo tiempo. A menudo, sus separadas obligaciones comerciales los llevaban en direcciones opuestas a través del país para las reuniones de estrategia o de marketing. Pasaban días cuando uno o ambos de ellos estaban fuera de la ciudad, o simplemente ir y venir en diferentes momentos. Rara vez compartían una cama, y ella observó con alivio que su Ferrari no estaba en la calzada. Por alguna razón, no quería acostarse junto a él esa noche.

Sloan camino por la parte delantera del coche y abrió la puerta del pasajero. Cuando Michael salió, Sloan dijo: "Yo estaba planeando en pasar algún tiempo en tu oficina mañana. ¿Puedes informar a seguridad mañana y hacerles saber que me esperas?"

"No tienes que preocuparte por eso. Voy a estar allí trabajando. Diles que llamen para verificar cuando vengas"

Haciendo caso omiso de la pequeña oleada de placer que la declaración provocó, Sloan se limitó a asentir. "Buenas noches, señorita Lassiter," dijo en voz baja, su profunda voz extrañamente ronca. Ella resistió la fuerte necesidad de pasar los dedos por la mejilla de Michael.

Michael vaciló un momento, inclinándose hacia adelante de manera casi imperceptible, atraída por la tranquila intensidad del tono de Sloan. Finalmente, ella simplemente sonrió y se alejó. Sloan volvió a subir al coche, pero no condujo hasta que la puerta de entrada masiva se había cerrado firmemente detrás de la figura de Michael Lassiter. Incluso entonces, el recuerdo de aquella sonrisa de despedida permaneció en su mente.

Capítulo Seis

A las nueve de la mañana siguiente, Sloan caminaba por el bien iluminado, cavernoso pasillo central de alta tecnología del complejo corporativo de Michael. Pequeños laberintos de oficinas, salas de conferencias y salones se separaban a intervalos irregulares. El pasillo terminaba en el lado este del edificio, con el rincón de la suite de Michael ocupando una gran parte de esa sección. Sloan se sorprendió al ver a alguien trabajando en la oficina exterior contigua a la de Michael. Una mujer estaba detrás de un gran mostrador de recepción en forma de herradura clasificando a través de un profundo archivador, de espaldas a Sloan.

"Disculpe", Sloan llamó, suponiendo que se trataba de la secretaria de Michael. "La Sra. Lassiter me está esperando."

La mujer se volvió, miró a Sloan, y luego lanzó un pequeño grito de sorpresa. Sus ojos se abrieron, y un leve rubor paso atreves de sus características más atractivas. "Oh, Dios mío. Sloan ¿Qué estás haciendo aquí?"

"Hola Angela," Sloan respondió con calma, ocultando su sorpresa con una expresión fría. "Estoy trabajando. Me sorprende que no lo supieras."

Sloan no estaba segura exactamente de cuánto Michael Lassiter había confiado, y ciertamente no quería dar la impresión de que una explicación estaba en orden. "No me di cuenta que trabajas aquí."

Angela se encogió de hombros, una ligeramente amarga sonrisa tiro de sus labios. "Teniendo en cuenta que no he hablado contigo en casi 2 años y medio, no me sorprende. Por supuesto, nunca estuviste particularmente interesada en los detalles de mi vida. Según recuerdo, tus intereses eran algo más limitados. " Sloan creía que probablemente se merecía eso, teniendo en cuenta que ella había terminado abruptamente su relación con Angela Striker. Habían salido un par de veces después de conocerse en algún evento local político. Angela, sin embargo, exigía un grado de exclusividad en sus parejas sentimentales que Sloan había encontrado imposible de ofrecer. Ella pensó que la mejor parte del valor era poner fin a la relación rápidamente antes de que ambas lo lamentaran. Sin embargo, no dijo nada ahora. Ella había aprendido con los años que intentar defender sus acciones cuando se trataba de egos magullados e ilusiones frustradas era inútil. Era simplemente más fácil dejar que creyeran que no le importaba.

"Así que, ¿está lista para mí?" Sloan preguntó, señalando la puerta cerrada detrás de Angela.

Una mirada de irritación brilló en el rostro de Angela, y luego abruptamente se encogió de hombros. "No lo sé. Déjame ver con ella y veré."

Un minuto más tarde, Sloan se paro una vez más a través de la amplia extensión de la amplia extensión de espacio de la oficina de lujo de Michael Lassiter, quien se veía informal esa mañana con pantalones de color beige y un suéter de cachemira de cuello en V de color marrón oscuro. Sloan trató de ignorar el hecho obvio de que Michael no estaba usando nada por debajo del delicado suéter. "Hola", dijo.

Michael sonrió en señal de bienvenida, "Buenos días".

Sloan depositó su maletín junto a la consola de la computadora, y luego miró por encima del hombro a Michael. "¿Has estado aquí mucho tiempo?"

Ella apartó la mirada, incómoda. "Un tiempo. Tuve problemas para dormir."

"Lo siento", dijo Sloan, queriéndolo decir. Ella había tenido un tiempo bastante difícil de conseguir quedarse dormida la noche anterior. Se había encontrado caminando sin rumbo a través su apartamento tipo loft, las luces apagadas, parches de luz de la luna la única iluminación. Estaba extrañamente inquieta. Ella seguía pensando en la noche, y el paseo con Michael. Había pasado mucho tiempo desde que había pasado tantas horas con una mujer cuando al menos una de ellas no se habían empeñado en la seducción. Pero no había sido así con Michael. Había algo en el aire, su piel había hormigueaba con eso, pero no había habido sexo. No es la simple feromona inspirada de atracción a la que estaba acostumbrada. Podría haber sido algo tan simple como el hecho de que a ella le gustaba Michael Lassiter. Y no le gustaba pensar en esta tranquila mujer