LA DINÁMICA TERRESTRE
PLACAS LITOSFÉRICAS
La litosfera es la capa más externa de la Tierra y está formada por la corteza y la parte más externa del manto superior. Tiene un comportamiento rígido y elástico.
Cuando la litosfera tiene corteza continental se denomina litosfera continental, cuando tiene corteza oceánica, se habla de litosfera oceánica. La litosfera continental tiene espesores de 100-300 km y la oceánica de 70-100 km.
La litosfera no es una capa continua, sino que se halla fragmentada en placas litosféricas. Estas placas se delimitan por franjas inestables, y sus bordes con gran actividad sísmica y magmática. Las placas pueden ser continentales si tienen litosfera continental,
oceánicas si tienen litosfera oceánica o mixtas si tiene los dos tipos de litosfera. Las principales placas litosféricas son:
AFRICANA; EURASIÁTICA; NORTEAMERICANA; SUDAMERICANA; ANTÁRTICA;
INDOAUSTRALIANA; NAZCA y otras de menor dimensión como la de COCOS; ARÁBIGA; SCOTIA; CARIBE Y FILIPINA.
CAUSAS DEL MOVIMIENTO DE LAS PLACAS
La Tierra es una máquina térmica movida por el transporte de calor generado por las diferencias de temperatura internas. La mayor fuente de calor está en el núcleo terrestre (restos del calor primigenio).
El calor del interior de la Tierra se propaga pro tres procesos: conducción, convección y radiación. La convección es la forma más eficaz de transportar el calor en el interior de la Tierra. La convección es la transmisión de calor que implica el movimiento de materia.
La convección térmica de los materiales del manto es el mecanismo que permite y explica el movimiento de las placas.
Las placas litosféricas, de comportamiento rígido y de menor densidad que el manto, se moverían inducidas por los movimientos convectivos de éste.
La convección origina corrientes convectivas. Estas corrientes cíclicas de materiales son semejantes a las que se producen en un líquido cuando se calienta: las partes más cercanas a la fuente de calor se calientan más, pierden densidad y ascienden, mientras que las partes más frías, al ser más densas, descienden.
Aunque la convección en el manto se acepta en la comunidad científica, hay dudas sobre la manera en que ocurre. Hay dos modelos clásicos de convección para el manto: un modelo en el que las corrientes convectivas ocupan todo el manto y otro en el que las células convectivas están estratificadas, formando dos niveles de capas.
Los últimos modelos de tomografía sísmica computerizada muestran un tercer modelo. Revelan que el transporte de calor se realiza a lo largo de todo el manto, y que las placas litosféricas oceánicas también son una parte activa en este proceso. La litosfera continental al ser menos densa, opone resistencia al hundimiento y no se introduce en el manto; por lo tanto no participa en el transporte convectivo de calor y materia en la Tierra mediante el arrastre-empuje de las propias placas.
Se ha evidenciado que las placas oceánicas subducen y pueden llegar hasta la capa D”.
BORDES DE PLACAS Y SUS MOVIMIENTOS
Según los movimientos relativos de las placas se distinguen límites divergentes, convergentes y de falla trasformante.
1. LÍMITES DIVERGENTES:
En ellos se produce la separación de las placas por estar sometidas a fuerzas distensivas. Los límites divergentes son los rift valley continentales y las dorsales oceánicas.
En las dorsales oceánicas se separan dos placas de corteza oceánica. La divergencia de las placas produce fusión de los materiales del manto por descompresión. El ascenso del magma produce un abombamiento térmico del fondo oceánico, que da lugar a esta zona elevada del océano. Por el eje de la dorsal asciende y sale el magma, que al solidificar forma litosfera oceánica. Por tanto, son los lugares donde se construye litosfera con corteza oceánica, y por eso se les denomina bordes constructivos de placa. La litosfera oceánica aumenta la superficie del suelo oceánico y se produce la expansión de los fondos oceánicos.
2. LIMITES CONVERGENTES
A. LIMITES CONVERGENTES DE SUBDUCCIÓN. En los límites de subducción, dos placas litosféricas chocan: la más densa se hunde o subduce con respecto a la menos densa, y da lugar a las zonas de subducción. La subducción genera las fosas oceánicas. En estos bordes se destruye la litosfera oceánica formada en las dorsales. Este tipo de límites coincide con las márgenes continentales activas.
Hay dos tipos de límites convergentes de subducción: los que se forman por el choque de una placa de litosfera continental con una de litosfera oceánica y los que se forman por el choque de dos placas de litosfera oceánica.
Choque de una placa de litosfera oceánica con una de litosfera continental. En este tipo de colisión la placa oceánica subduce o se hunde debajo de la continental hacia el manto. La placa continental es menos densa y más gruesa que la oceánica, y su baja densidad no le permite introducirse en el manto. El desplazamiento de una placa con respecto a la otra no es continuo, sino que se produce a saltos como consecuencia de los cuales se generan terremotos. Cuando la placa que se hunde alcanza profundidades de 100 a 150 km, comienza su fusión parcial, junto con parte del manto suprayacente, y se genera magmatismo que da lugar a volcanismo en superficie.
En estos límites se forman orógenos de borde continental o tipo Andes. Estos orógenos se extienden de forma lineal a lo largo de miles de kilómetros. Esta situación geológica está representada en la zona de los Andes, donde la placa de Nazca subduce con respecto a la placa sudamericana.
de arco y que se denominan arco de islas volcánicas. El archipiélago de Filipinas es un ejemplo de arco de islas volcánicas. Este tipo de límite representado en el borde oeste de la placa pacífica.
B. LIMITES CONVERGENTES DE OBDUCCIÓN Se producen cuando colisionan dos placas de litosfera continental. Al tener ambas la misma densidad, y una densidad inferior a la del manto, en el choque no subduce ninguna de ellas, y se produce la obducción. La obducción o colisión continental implica la elevación y engrosamiento de la zona de choque por el apilamiento de los materiales sedimentados en las cuencas
sedimentarias que había entre ambas placas. Se forman así las cordilleras de colisión continental u orógenos tipo Himalaya.
3. LIMITES DE FALLA TRANSFORMANTE
En estos bordes, dos placas litosféricas se deslizan una respecto a la otra, sin producir ni destruir litosfera, por lo que también se los conoce como límites pasivos. Se caracterizan por fallas que desplazan horizontalmente las placas. Estas fallas se llaman fallas transformantes. Este tipo de límite corta y conecta otros bordes de placas, y gracias a ellos es posible el
movimiento relativo de las diferentes placas. Las fallas transformantes más abundantes son las que cortan a las dorsales. Un ejemplo de este tipo de límite está representado en la falla transformante de San Andrés, en California.
FENOMENOS ASOCIADOS A LOS MOVIMIENTOS DE PLACA:
acaban generando puntos calientes. Por otra parte, influye en la pérdida de calor interno del planeta al enviar material caliente a la superficie.
Los puntos calientes son áreas de la superficie terrestre que registran un elevado flujo térmico y , donde se produce actividad volcánica. Su origen está relacionado con los penachos
térmicos. Los puntos calientes son muy importantes en la tectónica de placas. Representan el inicio de la fracturación y del movimiento de las placas. Aparecen en los continentes y en los océanos.
Los puntos calientes continentales son la causa de la fragmentación de los continentes. La fragmentación se origina por el abombamiento y posterior fracturación de la litosfera
continental debido al empuje del penacho térmico en el punto caliente y se generan rift-valleys continentales. Si la fractura evoluciona, con el tiempo puede llegar a formarse una dorsal como veremos en el ciclo de Wilson. Ejemplos de puntos calientes continentales son la zona del Afar, en Etiopía, y Yellowstone en Estados Unidos.
Los puntos calientes oceánicos forman cadenas de islas volcánicas dentro de la placa oceánica. El magma que sale ene l punto caliente forma un volcán en el fondo oceánico que, si
sobrepasa el nivel del mar, da lugar a una isla volcánica. El movimiento de la placa transporta la isla lejos del punto caliente y el volcanismo de esta isla se extingue. Bajo el punto caliente comienzo de nuevo la formación de otra nueva isla volcánica. Este proceso forma a lo largo del tiempo cadenas de islas en línea recta, que dan la dirección y el sentido del movimiento de la placa que las contiene. Esta sucesión de islas se observa en el Pacífico en el archipiélago de Hawai.
Por supuesto asociados a los bordes de placas tenemos siempre volcanismo y movimientos
CICLO DE WILSON
La distribución de las placas y por tanto, de los continentes, ha cambiado a lo largo del tiempo, ya que pueden fragmentarse y unirse unos con otros. El Ciclo de Wilson nos explica de forma ordenada, el proceso de apertura y cierre de los océanos y la fragmentación y posterior unión de los continentes, que provoca la formación de cordilleras, y resume todo lo que sucede en los bordes constructivos y destructivos sobre la litosfera.
En el ciclo se pueden distinguir las siguientes fases:
1. El continente se fragmenta por acción de puntos calientes que abomban y adelgazan la corteza hasta romperla, originándose un rift continental (como el rift africano).
2. En la línea de fragmentación se empieza a formar litosfera oceánica (borde
constructivo) que separa los fragmentos continentales. Si continúa la separación el rift es invadido por el mar y se va transformando en una dorsal oceánica. Los continentes quedan separados por una pequeña cuenca oceánica (como el actual Mar Rojo).
3. El proceso continúa y los continentes se separan progresivamente. Entre ellos aparece una cuenca oceánica ancha, con una dorsal bien desarrollada (como el Océano
Atlántico actual)
