EPIDENDRA,
LA BASE DE DATOS EN LÍNEA
DEL JARDÍN BOTÁNICO LANKESTER
DE LA UNIVERSIDAD DE COSTA RICA
Franco Pupulin*
* Author for correspondence: fpupulin@cariari.ucr.ac.cr.
I. Acceso a las fuentes
Durante siglos, los científicos han acumulado información sobre la vida vegetal, describiendo y nombrando más de un cuarto de millón de especies en el plane-ta. Cuando es organizada en el formato de floras, la información no sólo incluye datos relevantes acerca de la morfología, sino también sobre la distribución y otros aspectos de la biología de las plantas. Es verdad que desde el ordenador personal en su oficina, en cualquier parte del mundo, un botánico se puede conectar al instante con varias bases de datos electrónicas potentes, evitando el tiempo para corresponder y viajar a bibliotecas botánicas y herbarios a fin de obtener la información solicitada, una actividad que hace sólo unas décadas ha-bría tomado meses (Allen 1993). Sin embargo, puede ser útil entender qué clase de la información está sobre todo disponible en bases de datos actuales, y como podemos mejorar el acceso a la información.
Si uno accede hoy a la base de datos TROPICOS, lanzada en 1983 por el Jardín Botánico de Missouri (que ha sido una institución pionera en la computarización de la información de las plantas), se puede encontrar un sistema que trata con decenas del mil de nombres de plantas de todo el mundo, en muchos casos refe-rida con mapas de distribución y otra información no taxonómica. El sistema está diseñado para proporcionar referencias a nombres de plantas, basónimos y sinó-nimos, tipos nomenclaturales, y listas de exsiccata (ejemplares secos de herbario) para regiones seleccionadas, permitiendo a botánicos ganar rápido acceso a los autores de nombres, los títulos de publicaciones claves e, indirectamente, a la ubicación de los especímenes de tipo. Este sistema de referencias ha mostrado su importancia en proyectos florísticos como la Flora de Norteamérica, la Flora de Panamá y Mesoamérica, la Flora de Perú y la Flora de China, y este proporciona la información diaria a investigadores que trabajan con la flora tropical alrededor del mundo, incluyendo el personal de JBL.
Costa Rica. Without collegting data. Det. D. Bogarín, I-2007.
Locality data will be sent to bona fide researchers and institutions.
Costa Rica. D. Bogarín, 2480. Det. G. Rojas, X-2006.
Para restringir el tema a las orquídeas, la base de datos BIBLIORCHIDEA, ahora con sede en la Fundación Suiza de Orquideología (Suiss Orchid Foundation) y funcionando con el patrocinio de la Universidad de Basilea, representa la base de datos de literatura de orquídeas más grande del mundo, conteniendo la ma-yor parte de los artículos existentes, libros y pre-ediciones en orquídeas con más de 140 000 registros. La base de datos ofrece un sistema casi completo de refe-rencias a los títulos de publicaciones, ampliando la cobertura no sólo a los pro-tólogos originales sino también a tipos diferentes de citas de literatura (para más detalles, ver a Jenny 2007). Numerosas, menos “institucionales” bases de datos principalmente dirigidas a la rápida identificación de las orquídeas vía imágenes electrónicas, existen en la red, pero la calidad de la información proporcionada a menudo no es totalmente confiable, y no será consideradas para el propósito de este trabajo.
Un carácter común de los instrumentos disponibles para la recuperación electró-nica de la información botáelectró-nica es que proporcionan un sistema de referencias, que supone alguna facilidad en el acceso directo a las fuentes por bibliotecas y servicios herbario. Esto no es a menudo el caso en los países tropicales, donde las instalaciones son insuficientes, si no ausentes, y donde la carencia de bibliotecas históricas y herbarios “relativamente modernos” representan el principal obstá-culo para la investigación botánica cuando concierne la recuperación de la infor-mación histórica (Gómez Pompa & Nevling 1988, Pupulin & Warner 2005). Algunos pasos en esta dirección han sido hechos en años recientes, por la digita-lización de especímenes tipo en varias instituciones. Significativo es el proyecto de la digitalización de los tipos de orquídeas del Herbario Oakes Ames com-pletado recientemente en la Universidad de Harvard. Sin embargo, es quizás interesante notar que las primeras acciones de este proyecto fueron hechas en el marco de un esfuerzo cooperativo entre el Herbario de la Universidad de Har-vard y la Universidad de Costa Rica, al principio apuntado a la documentación de la representación digital de los tipos de Orchidaceae costarricenses (Pupulin & Romero 2003).
Uno de los puntos más cruciales a ser resueltos con el fin de conseguir el objetivo de un sistema abierto para la recuperación de fuentes biológicas es el impedi-mento sociológico al intercambio de datos, por la protección de derechos de reproducción y propiedad intelectual, acerca de propiedad y uso último de la información. La mayor parte de los documentos valiosos con relación a la flora tropical son almacenados en instituciones de los países desarrollados, a veces celosos del valor histórico de las fuentes poseídas. Es curioso notar, como Conn (2003) lo hizo, que las preocupaciones de derechos de reproducción son enérgi-camente debatidas cuando las colecciones de las fuentes son presentadas en un formato digital, pero no cuando son disponibles como colecciones físicas per se. Sin embargo, los recientes acuerdos firmados por la Universidad de Costa Rica
con el Herbario de la Universidad de Harvard y con el Herbario de los Jardines Botánicos Reales, Kew, a documentar digitalmente los especímenes y los datos asociados a las orquídeas de la región Mesoamericana, son un paso incuestiona-ble en la dirección correcta.
Datos de conservación
Las colecciones de historia natural siempre han contenido una gran cantidad de datos que proveen información biogeográfica, ecológica y biográfica por las etiquetas adjuntadas a los especímenes, y ellos han sido considerados un recurso indispensable para políticas de conservación, documentando lo que sabemos y no sabemos sobre la biota (Lane 1996). Sin embargo, mientras la biota tropical amenazada es una de las principales preocupaciones biológicas del ser huma-no de hoy, y la necesidad de la investigación florística en la zona tropical es mayor que en cualquier otro tiempo de la historia moderna, la mayor parte de las colecciones globales importantes están almacenadas en países desarrollados. Esto ha sido un impedimento a una documentación más enorme de la variación biológica, que se requiere para un amplio entendimiento de biodiversidad, la dinámica del ecosistema y su conservación. Nuestra pregunta debería ser si la documentación actual de la biodiversidad tropical (o biodiversidad de las or-quídeas, para restringirlo a nuestro tema) es suficiente para transformar la in-vestigación florística en un actor en el juego de conservación. Las cifras actuales señalan una respuesta negativa. En una revisión corta de los archivos disponibles guardados en seis herbarios principales relativos a 350 especies de orquídeas de Costa Rica, Dressler (1996) encontró que el 78 % de taxa fue representado por menos de 6 colecciones. De aquellos, el 20 % estaba basado en una única colección, y para 74 especies (el 21 %) él no pudo encontrar un solo espécimen seco en los herbarios estudiados. La incongruencia obvia es que no conocemos lo suficiente la flora de la zona tropical como para orientar realmente políticas de conservación, principalmente si consideramos que sólo cuanto mucho el 15 por ciento de la diversidad de vida en la Tierra ha sido entendida por la ciencia, y nuevas especies aparecen constantemente producto de expediciones dispersas en áreas tropicales ricas.
La posibilidad de rápidamente documentar la presencia de algunas especies en un área dada vía el acceso a datos electrónicos confiables puede ser esencial en la influencia sobre las personas que toman decisiones a cualquier nivel, pero una vez más la calidad y la eficacia de esta documentación está directamente aso-ciada a la cantidad de información disponible. Esta calidad debe ser aumentada no sólo por una actualización continua de registros de distribución, sino también suministrando una identificación más eficiente y recursos “emotivos”, como ba-ses de datos visuales de especímenes, diapositivas, dibujos, etc., ayudando a
empatar el espécimen con taxa conocido. Según Flecker (2000), la administra-ción de la Universidad de Harvard invirtió 12 millones de dólares a la Biblioteca Universitaria para un proyecto de 5 años dirigido a construir una infraestructura de biblioteca digital. Sin embargo, esto no es a menudo el caso donde los fondos de investigación y documentación son limitados (como en los países en vías de desarrollo), y la justificación de la actividad científica por medio de la provisión de servicios al público es probablemente crítica.
II. EPIDENDRA
El último debate sobre bases de datos biológicas ha sido concentrado princi-palmente en el mejor modelo para ser usado en la organización de los datos taxonómicos de la literatura y otras fuentes para evitar la simplificación excesiva y reflejar la elasticidad de la taxonomía así como taxonomías alternativas (ver, i.e., Berendsohn 1997, Conn 2003). Incluso aunque la adopción “no oficial” de una o varias taxonomías alternativas no puede ser evitada en la rutina diaria, la información taxonómica puede desactualizarse muy rápidamente en la zona tro-pical, y esto quizás tiende en el sistema de base de datos a reducir las decisiones taxonómicas a mínimo. La única alternativa debería ser construir un sistema y un personal entrenado que eviten errores en la captura y dirección de la informa-ción, pero esto aumentaría enormemente el coste del esfuerzo.
Las coacciones principales a la creación y el mantenimiento de bases de datos biológicas en países tropicales han sido examinadas por Gómez-Pompa y Nevling (1988) y me refiero artículo para un análisis crítico. Es inoportuno decir que, a excepción de la tecnología computacional, la mayor parte de estas coacciones no han encontrado soluciones positivas. Sin embargo, los botánicos que trabajan en áreas tropicales tienen una oportunidad inmensa de mejorar nuestro conoci-miento de la biodiversidad y proporcionar un puente entre la investigación sis-temática y el público, incorporando a sus sistemas informáticos otros datos que no son accesibles a sus colegas en el primer mundo. Ellos incluyen observaciones de campo sobre la frecuencia de especies y variación natural, hábitats suscepti-bles, biología de la polinización, relaciones con otros organismos, etc. Pero, más importante, los botánicos tropicales tienen la posibilidad aún no conseguida “de retratar” la biodiversidad para el uso del público mediante el trabajo in studio, principalmente basado en las imágenes digitales.
Saber algo siempre lo hace más valioso, y sólo lo que es valorado será por último salvado.