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Milton Friedman: La Isla del Dinero de Piedra (en español)

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La Isla del Dinero de Piedra La Isla del Dinero de Piedra11

Milton Friedman Milton Friedman

Entre 1899 y 1919 las I

Entre 1899 y 1919 las Islas Carolinas de la Micronesia fueron una slas Carolinas de la Micronesia fueron una coloniacolonia alemana. La más occidental del archipiélago es la isla de Uap, o Yap, cuya alemana. La más occidental del archipiélago es la isla de Uap, o Yap, cuya población en la época oscilaba entre cinco mil

población en la época oscilaba entre cinco mil y seis mil hay seis mil habitantes.bitantes.

En 1903, un antropólogo norteamericano llamado William Henry Furness III En 1903, un antropólogo norteamericano llamado William Henry Furness III pasó varios meses en la isla y escribió un libro fascinante sobre los hábitos y pasó varios meses en la isla y escribió un libro fascinante sobre los hábitos y costumbres de sus pobladores. En particular, le

costumbres de sus pobladores. En particular, le impresionó el sistemaimpresionó el sistema monetario de los isleños, y por eso dio a su libro el mismo t

monetario de los isleños, y por eso dio a su libro el mismo título que yo he dadoítulo que yo he dado a este capítulo,

a este capítulo, La Isla del Dinero de Piedra La Isla del Dinero de Piedra (1910).(1910).

““Como no hay yacimientos de metales en la isla, tuvieron que recurrir aComo no hay yacimientos de metales en la isla, tuvieron que recurrir a la piedra; esa piedra, debidamente labrada y conformada,

la piedra; esa piedra, debidamente labrada y conformada, viene a serviene a ser allí una representación tan auténtica del tra

allí una representación tan auténtica del trabajo humano como el dinerobajo humano como el dinero de pueblos civilizados hecho de metal, extraído

de pueblos civilizados hecho de metal, extraído de las minas y acuñado.de las minas y acuñado.

““A su medio de cambio le llaman fei, y consiste en unas ruedas deA su medio de cambio le llaman fei, y consiste en unas ruedas de piedra grandes, gruesas y macizas, que van de

piedra grandes, gruesas y macizas, que van de un diámetro de 30un diámetro de 30 centímetros a 3.60 metros, en cuyo centro hay un agujero, de distinto centímetros a 3.60 metros, en cuyo centro hay un agujero, de distinto tamaño según el diámetro de la

tamaño según el diámetro de la rueda, que permite la inserción de unrueda, que permite la inserción de un palo lo suficientemente largo y grueso

palo lo suficientemente largo y grueso como para soportar el peso decomo para soportar el peso de aquella y facilitar su transporte.

aquella y facilitar su transporte. Estas ”monedas” de piedra se hacen deEstas ”monedas” de piedra se hacen de una caliza que se encuentra en otra

una caliza que se encuentra en otra isla, a unas cuatrocientas millas deisla, a unas cuatrocientas millas de distancia, que es donde están las canteras; una vez labradas,

distancia, que es donde están las canteras; una vez labradas, sese transportaban a Uap en las canoas y las

transportaban a Uap en las canoas y las balsas de algunos osadosbalsas de algunos osados navegantes nativos.

navegantes nativos.

““Una característica notable de este dinero de piedra es que éste noUna característica notable de este dinero de piedra es que éste no tiene por qué hallarse necesariamente en poder de

tiene por qué hallarse necesariamente en poder de su propietario.su propietario.

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Originalmente publicado como

Originalmente publicado como The Island of Stone Money The Island of Stone Money , Working Papers in Economics E-, Working Papers in Economics E-91-3, The Hoover Institution. También reproducido como un capítulo en el libro

91-3, The Hoover Institution. También reproducido como un capítulo en el libro Los Perjuicios Los Perjuicios  del Dinero 

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Cuando se realiza una operación cuyo precio implicaría tener Cuando se realiza una operación cuyo precio implicaría tener queque mover una cantidad excesiva de fei,

mover una cantidad excesiva de fei, el nuevo dueño de éstos seel nuevo dueño de éstos se contenta con la mera declaración formal de

contenta con la mera declaración formal de cesión y, sin molestarsecesión y, sin molestarse siquiera en marcar las monedas, éstas quedan en el

siquiera en marcar las monedas, éstas quedan en el recinto de surecinto de su antiguo propietario.

antiguo propietario.

““Un amigo mío, Fatumak, me Un amigo mío, Fatumak, me aseguró que en la aldea vecina residíaaseguró que en la aldea vecina residía una familia cuya riqueza indiscutible -admitida por

una familia cuya riqueza indiscutible -admitida por todos- no había sidotodos- no había sido vista ni tocada por nadie, ni siquiera por la familia en cuestión. Consistía vista ni tocada por nadie, ni siquiera por la familia en cuestión. Consistía en un fei enorme,

en un fei enorme, cuyo tamaño se sabía sólo por tradición, ¡ya que,cuyo tamaño se sabía sólo por tradición, ¡ya que, durante las dos o tr

durante las dos o tres generaciones últimas, había permanecidoes generaciones últimas, había permanecido sepultado en el fondo del mar!

sepultado en el fondo del mar! Hacía muchos años que uno de losHacía muchos años que uno de los antepasados, durante una expedición en busca de fei, había dado con antepasados, durante una expedición en busca de fei, había dado con esa piedra de notable tamaño y

esa piedra de notable tamaño y de valor incalculable. La embarcaron ende valor incalculable. La embarcaron en una balsa para remolcarla hasta la

una balsa para remolcarla hasta la isla, pero entonces se declaró unaisla, pero entonces se declaró una fuerte tormenta y los

fuerte tormenta y los expedicionarios, para salvar la vida, se vieronexpedicionarios, para salvar la vida, se vieron obligados a cortar amarras y la

obligados a cortar amarras y la piedra se hundió, desapareciendo parapiedra se hundió, desapareciendo para siempre. Cuando llegaron a la aldea, todos atestiguaron que el fei era siempre. Cuando llegaron a la aldea, todos atestiguaron que el fei era de proporciones magnificas y de calidad extraordinaria, y que

de proporciones magnificas y de calidad extraordinaria, y que no seno se podía culpar al propietario por

podía culpar al propietario por haberlo perdido. En consecuencia, todoshaberlo perdido. En consecuencia, todos admitieron de buena fe que

admitieron de buena fe que el mero accidente del naufragio carecía deel mero accidente del naufragio carecía de importancia, y que unos cientos de pies

importancia, y que unos cientos de pies de profundidad no perjudicabande profundidad no perjudicaban al valor de la pieza, que ya había sido tallada en la forma tradicional. Y al valor de la pieza, que ya había sido tallada en la forma tradicional. Y así, el poder adquisitivo de

así, el poder adquisitivo de esa piedra sigue aceptándose como válido,esa piedra sigue aceptándose como válido, a igual título

a igual título que si aquella permaneciese a la vista de que si aquella permaneciese a la vista de todos, apoyadatodos, apoyada contra la pared de la casa de su dueño.

contra la pared de la casa de su dueño.

““En Uap no hay vehículos de rEn Uap no hay vehículos de ruedas ni, por tanto, caminos para carros,uedas ni, por tanto, caminos para carros, pero siempre han existido vías de

pero siempre han existido vías de comunicación claramente delineadascomunicación claramente delineadas entre los diferentes poblados. Cuando el gobierno alemán asumió la entre los diferentes poblados. Cuando el gobierno alemán asumió la soberanía sobre las islas Carolinas, compradas a

soberanía sobre las islas Carolinas, compradas a España en 1898,España en 1898, muchos de estos senderos o vías se hallaban en

muchos de estos senderos o vías se hallaban en muy malasmuy malas condiciones. Los jefes de distrito recibieron notif

condiciones. Los jefes de distrito recibieron notificación de que debíanicación de que debían repararlos y restaurar su funcionamiento normal. Aquellos bloques de repararlos y restaurar su funcionamiento normal. Aquellos bloques de

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coral apenas desbastados eran desde luego su suficientemente buenos coral apenas desbastados eran desde luego su suficientemente buenos para los pies de los nativos, de modo que, pese a reiterárseles varias para los pies de los nativos, de modo que, pese a reiterárseles varias veces la orden, ésta siguió sin

veces la orden, ésta siguió sin cumplirse. Por último se decidió imcumplirse. Por último se decidió imponerponer a los jefes una

a los jefes una multa por desobediencia, pero ¿de qué manera semulta por desobediencia, pero ¿de qué manera se cobraría esa multa? Alguien tuvo la feliz ocurrencia de enviar un cobraría esa multa? Alguien tuvo la feliz ocurrencia de enviar un

hombre a cada failu y a cada pabai de los distritos insumisos, donde se hombre a cada failu y a cada pabai de los distritos insumisos, donde se limitaba a marcar con una cruz de pintura negra cierto número de los fei limitaba a marcar con una cruz de pintura negra cierto número de los fei más valiosos, demostrando así que éstos quedaban embargados por más valiosos, demostrando así que éstos quedaban embargados por las autoridades.

las autoridades.

““La medida funcionó como por encanto; La medida funcionó como por encanto; los nativos, así desposeídos delos nativos, así desposeídos de sus más preciados bienes, se pusieron a reparar

sus más preciados bienes, se pusieron a reparar los caminos de puntalos caminos de punta a punta de la

a punta de la isla, a tan buen efecto isla, a tan buen efecto que han quedado como auténticasque han quedado como auténticas carreteras. Entonces las autoridades despacharon otra vez a sus

carreteras. Entonces las autoridades despacharon otra vez a sus agentes para qu

agentes para que borrasen las e borrasen las cruces. cruces. Dicho y hecDicho y hecho, la multa quho, la multa quedóedó saldada, y los felices failus recobraron la posesión de su capital y su saldada, y los felices failus recobraron la posesión de su capital y su prístina riqueza (pp. 93, 96-100)".

prístina riqueza (pp. 93, 96-100)".

La reacción inicial de un lector normal y corriente se parecerá seguramente a la La reacción inicial de un lector normal y corriente se parecerá seguramente a la mía ”¡Qué absurdo!

mía ”¡Qué absurdo! ¡Y cómo puede ser tan ilógica la¡Y cómo puede ser tan ilógica la gente!”gente!” Sin embargo,Sin embargo, antes de ponernos a criticar con

antes de ponernos a criticar con demasiada severidad a los ingenuosdemasiada severidad a los ingenuos aborígenes de Yap, vale la pena

aborígenes de Yap, vale la pena contemplar un episodio sucedido en loscontemplar un episodio sucedido en los Estados Unidos, que habría suscitado quizá la misma

Estados Unidos, que habría suscitado quizá la misma reacción de aquellosreacción de aquellos isleños. En 1932-33, el Banco de

isleños. En 1932-33, el Banco de Francia, temeroso de que los Estados UnidosFrancia, temeroso de que los Estados Unidos modificasen el patrón oro, prescindieron del

modificasen el patrón oro, prescindieron del cambio tradicional de 20,67cambio tradicional de 20,67 dólares la onza, solicitó al Banco de la Reserva Federal de Nueva York la dólares la onza, solicitó al Banco de la Reserva Federal de Nueva York la conversión en oro de la mayor

conversión en oro de la mayor parte de los saldos en parte de los saldos en dólares que aquéldólares que aquél

mantenía en los Estados Unidos. Para evitar la necesidad de transportar el oro mantenía en los Estados Unidos. Para evitar la necesidad de transportar el oro a través del océano, se pidió

a través del océano, se pidió a la Reserva Federal a la Reserva Federal que siguiera almacenandoque siguiera almacenando los lingotes por cuenta del

los lingotes por cuenta del Banco de Francia.Banco de Francia.

Entonces los funcionarios de la Reserva Federal se

Entonces los funcionarios de la Reserva Federal se dirigieron a sus cajasdirigieron a sus cajas fuertes, colocaron en estanterías aparte la cantidad correcta de

fuertes, colocaron en estanterías aparte la cantidad correcta de lingotes ylingotes y pusieron en tales estanterías una etiqueta, o m

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contenido era propiedad de los fr

contenido era propiedad de los franceses. A todos los efectos prácticosanceses. A todos los efectos prácticos pudieron marcarlos “con una cruz de

pudieron marcarlos “con una cruz de pintura negra” como hicieron lospintura negra” como hicieron los alemanes con las piedras de Yap.

alemanes con las piedras de Yap.

Los periódicos financieros publicaron grandes titulares so

Los periódicos financieros publicaron grandes titulares sobre “ la merma delbre “ la merma del oro”, el peligro que

oro”, el peligro que eso representaba para el sistemaeso representaba para el sistema financierofinanciero

estadounidense, y así sucesivamente. Las reservas estadounidenses de oro estadounidense, y así sucesivamente. Las reservas estadounidenses de oro habían bajado y las fr

habían bajado y las francesas habían subido. Los mercados consideraron queancesas habían subido. Los mercados consideraron que el dólar estadounidense se había debilitado y que el

el dólar estadounidense se había debilitado y que el franco francés se habíafranco francés se había fortalecido. La llamada

fortalecido. La llamada ““retirada del oro francésretirada del oro francés” fue uno de los factores que” fue uno de los factores que finalmente contribuyeron en el pánico bancario de 1933.

finalmente contribuyeron en el pánico bancario de 1933.

¿Existe realmente alguna diferencia entre la convicción de hallarse

¿Existe realmente alguna diferencia entre la convicción de hallarse en unaen una posición monetaria más débil, por parte de la Reserva Federal, debido a lo que posición monetaria más débil, por parte de la Reserva Federal, debido a lo que dijesen las etiquetas de los estantes de

dijesen las etiquetas de los estantes de sus sótanos, y la creencia de lossus sótanos, y la creencia de los isleños de Yap en el

isleños de Yap en el sentido de haberse empobrecido debido a unas marcassentido de haberse empobrecido debido a unas marcas hechas en su dinero de piedra?

hechas en su dinero de piedra? ¿O entre la creencia de hallarse en ¿O entre la creencia de hallarse en unauna posición monetaria más fuerte, por

posición monetaria más fuerte, por parte del banco de Francia, sólo por parte del banco de Francia, sólo por causacausa de unas marcas hechas en un

de unas marcas hechas en un sótano situado a más de cinco mil kilómetros sótano situado a más de cinco mil kilómetros dede distancia, y el que una familia Yap se creyese rica por tener una piedra debajo distancia, y el que una familia Yap se creyese rica por tener una piedra debajo del agua a doscientos kilómetros? O, si

del agua a doscientos kilómetros? O, si a eso viene, ¿cuántos de nosotrosa eso viene, ¿cuántos de nosotros tenemos la seguridad personal y directa de que existen la mayoría de las tenemos la seguridad personal y directa de que existen la mayoría de las propiedades que consideramos como parte integrante de nuestra fortuna? propiedades que consideramos como parte integrante de nuestra fortuna? Pues lo que tenemos son más probablemente asientos en

Pues lo que tenemos son más probablemente asientos en una cuenta bancaria,una cuenta bancaria, activos certificados mediante unos trozos de papel llamados acciones, etcétera. activos certificados mediante unos trozos de papel llamados acciones, etcétera.

Para los indígenas de Yap, la

Para los indígenas de Yap, la manifestación concreta de su riqueza eranmanifestación concreta de su riqueza eran aquellas piedras recogidas y labradas en una isla

aquellas piedras recogidas y labradas en una isla lejana y luego transportadaslejana y luego transportadas a la propia.

a la propia. Durante un siglo y más, el Durante un siglo y más, el mundo civilizado consideró comomundo civilizado consideró como manifestación concreta de su riqueza un metal recogido en

manifestación concreta de su riqueza un metal recogido en el fondo de unael fondo de una mina, refinado mediante costosos procedimientos, transportado a grandes mina, refinado mediante costosos procedimientos, transportado a grandes distancias y vuelto a enterrar

distancias y vuelto a enterrar en complicadas cajas fuertes subterráneas. ¿Esen complicadas cajas fuertes subterráneas. ¿Es verdaderamente esta práctica más racional que la otr

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Lo que ilustran estos dos ejemplos - y otros muchos que podríamos citar- es la Lo que ilustran estos dos ejemplos - y otros muchos que podríamos citar- es la importancia que las apariencias, o la il

importancia que las apariencias, o la ilusión, o el “mito”,usión, o el “mito”, la confianza sinla confianza sin

cuestionamiento, revisten en los asuntos monetarios. Nuestro propio dinero, el cuestionamiento, revisten en los asuntos monetarios. Nuestro propio dinero, el que nos han enseñado a contar desde niños, y el

que nos han enseñado a contar desde niños, y el sistema mediante el que sesistema mediante el que se controla, nos parecen “reales” y “racionales”; en

controla, nos parecen “reales” y “racionales”; en cambiocambio, el dinero de otros, el dinero de otros países a menudo se nos presenta como un papel o

países a menudo se nos presenta como un papel o un metal sin valor, aun metal sin valor, aunqueunque la capacidad adquisitiva de la unidad monetaria sea elevada.

Referencias

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