Aula sobre
Trasplantes
de Órganos
Sólidos
La clasificación y organización de las familias de los virus tienen lógicamente, como antecedentes, los intentos realizados con los microbios y los parásitos, por lo que resulta útil explicar estos conceptos de un modo ordenado, cronológicamente, para entender las bases de dichas clasificaciones.
Cuando se inició el estudio de los microbios y de los parásitos se trató de incluirlos en alguno de los dos grandes reinos de la naturaleza. Los microorga- nismos poseían un rasgo que los definía y, a su vez, los diferenciaba de los animales y de los vegetales, su organización biológica elemental; pues la de los animales y los vegetales era evidentemente mucho más compleja.
La mayor parte de los micoorganismos son seres unicelulares. También pueden ser multicelulares, pero en este caso están compuestos por células indiferen- ciadas que, al asociarse, no forman tejidos con fun- ciones especializadas, sino que cada una de ellas cons- tituye un organismo completo e independiente dotado de su propia capacidad de reproducción.
Los virus son fragmentos de ácido nucleico, ADN o ARN, capaces de multiplicarse en una célula y pa- sar a otras para iniciar un nuevo ciclo de replicación.
Como los ácidos nucleicos son muy vulnerables en el medio extracelular, antes de abandonar las célu- las en las que se han multiplicado, se rodean de una cubierta de estructura proteica, denominada cápsi- de. Algunos, además, están rodeados por fuera de la cápside de una envoltura, llamada peplo, de estruc- tura lipídica. Los virus estructuralmente completos se denominan viriones y poseen un tamaño ultrami-
croscópico (20-400 nm), por lo que son visibles úni- camente mediante el microscopio electrónico. Por otra parte, los virus son parásitos intracelulares obli- gados, ya que requieren de las células para su repli- cación.
Los virus tienen desde unos pocos hasta 200 genes, incluidos en cadenas dobles o simples de ADN o en di- versos tipos de cadenas de ARN.
Por todo ello, en 1866, uno de los discípulos de Darwin, el zoólogo alemán Haeckel, propuso como solución la creación de un tercer reino, el protista (o protoctista según Hogg y Copeland), que incluiría a los seres vivos dotados de una organización bioló- gica elemental.
Los animales y los vegetales presentan la es- tructura de la célula eucariota y los protistas, ca- racterizados por su organización biológica elemen- tal, se pueden diferenciar a su vez por la estructura celular pues, mientras que las algas, hongos y pro- tozoos presentan la estructura de la célula eucario- ta, las bacterias adoptan la estructura más simple de la célula procariota.
No fue hasta hace poco más de un siglo que el hombre se dio cuenta de que los microbios, descu- biertos a finales del siglo XVII por Anton van Leeu- wenhoek, un comerciante holandés aficionado a la óptica, podían ser los agentes causales de enferme- dades infecciosas que, desde siempre, habían afligi- do a la humanidad.
La palabra virus fue utilizada ya por Celso en el si- glo I en relación con la rabia: “especialmente en los casos en que el perro es rabioso el virus debe ser dre-
■■■ INTRODUCCIÓN A LOS VIRUS
Introducción a los virus - Ponencia
Manuel Arias Rodríguez
Servicio de Trasplante Renal
Hospital Universitario Marqués de Valdecilla, Santander
nado con una ventosa de vidrio”. En realidad, virus en latín significa veneno o líquido viscoso.
A partir del siglo XVIII la palabra virus adqui- rió claramente el significado de agente infeccioso, debido a la creciente creencia general de que exis- tían muchas enfermedades contagiosas y transmisi- bles.
Antes de esta época, la observación de los fenó- menos de putrefacción de la materia orgánica, de las mismas enfermedades infecciosas, de las fermenta- ciones y de otros procesos naturales había llevado ya a considerar la posible existencia de los microorga- nismos.
En el siglo XIX la palabra se utilizaba para des- cribir una gran variedad de agentes infecciosos, pe- ro fue a raíz de la generalización del método expe- rimental de Claude Bernard, cuando la escuela de Louis Pasteur intentó demostrar la causa y la capa- cidad de transmisión de las enfermedades infeccio- sas. Realizándose experimentos sistemáticos se in- corporó a la bacteriología una herramienta impor- tante: los filtros de porcelana con extracción por va- cío (Edwin Klebs, 1870).
Louis Pasteur, a partir de 1857, estudió un gran nú- mero de procesos fermentativos. La similitud que te- nían estos procesos con las enfermedades infecciosas hizo que muy pronto se considerara a los microorga- nismos como parte de su etiología.
Los pioneros de la bacteriología describieron cor- púsculos invisibles que pasaban el filtro de porcelana y que no eran toxinas, puesto que necesitaban las cé- lulas para su crecimiento y ser transmisibles. Con es- ta base, en 1892, Dimitri Ivanoski demostró que el agente del mosaico del tabaco pasaba los filtros y no se veía al microscopio, sugiriéndose muy pronto, a fi- nales del siglo XIX, que estas partículas pequeñas só- lo se replicaban si se incorporaban a las células. Y fue al principio del siglo XX cuando se describieron otros agentes filtrables y se comenzó a utilizar la palabra vi- rus para este tipo de microorganismos.
Durante el principio del siglo XX la definición de los virus se basaba en conceptos negativos:
. No se veían al microscopio.
. No se cultivaban en medios artificiales.
. No se retenían en los filtros.
En 1952 Renato Dulvecco diseñó el cultivo en placa con suspensión celular que permitió avances
más rápidos. En 1935 Stanley aisló y purificó en for- ma cristalina el virus del mosaico del tabaco, pro- duciéndose en el ámbito científico un cuestionamiento y una discusión respecto a la naturaleza de los seres vivos. En 1937 Badwen y Dirie descubrieron la com- posición de los virus: proteínas y ARN. Y en 1956 Hierer demuestra que el ARN viral puede ser infec- cioso.
Los virus constituyen partículas extremadamente pequeñas cuyo tamaño varía, más o menos, entre los 200 y los 300 nanómetros (nm), por lo tanto, sólo pue- den ser observados al microscopio electrónico. Las cé- lulas que hospedan a los virus contienen ARN y ADN, pero los virus sólo contienen un tipo de ácido nuclei- co, ADN o ARN, siendo esta característica un funda- mento básico para su clasificación.
El virus se origina totalmente a partir de su ma- terial genético constituido por el ácido nucleico, y la célula huésped lo reproduce a partir de la suma in- tegral de sus componentes. El virus nunca se origi- na directamente a partir de un virus pre-existente, si- no que sus componentes son sintetizados de forma independiente y son emsamblados posteriormente para formar una partícula viral madura, por lo que dependen de la maquinaria metabólica y sintética de la célula huésped.
Para la clasificación y la descripción de los virus se utilizan también sus propiedades físico-químicas:
sus genomas, si es ADN o ARN, y la nucleocápside, que son las proteínas que recubren el genoma.
La cápside es la cubierta proteica externa del virus.
La membrana es la cubierta lipídica externa formada por la célula en la cual se replica el virus, que no está presente en todos.
En la actualidad, la clasificación de los virus es- tá siendo continuamente actualizada y existen sitios Web específicos que facilitan la divulgación de los cambios establecidos por los expertos. Una de ellas es la del International Committee on Taxonomy of Viruses, cuya dirección de acceso es:
http://life.bio2.edu/ICTVdB/.htm
La nomenclatura de los virus suele incluir un nom- bre común, que se deriva de sus efectos patológicos o de las circunstancias de su descubrimiento. El nombre formal es asignado por el International Committee on Taxonomy of Viruses.
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