BLOQUE II: FUNDAMENTOS BIOLOGICOS DE LA CONDUCTA.
1. Introducción: el ser humano como producto de la evolución.
A lo largo del tema anterior hemos repasado los orígenes de la Psicología como ciencia y hemos visto cómo se basa en el uso del método experimental. La Psicología surge en el siglo XIX y su enfoque está estrechamente unido a la teoría de la evolución. El mismo Darwin fue ya consciente de que su teoría proporcionaba nuevos cimientos a la Psicología y un marco en el que las capacidades mentales humanas se explicaban por un proceso gradual de desarrollo que vinculaba su origen con el resto de los animales. Muchas de las características del comportamiento humano son compartidas con otras especies, sobre todo con los llamados mamíferos superiores, aunque también presenta características novedosas, resultado precisamente de dicha evolución. Es en el contexto de estas semejanzas y diferencias respecto de las otras especies que la psicología también puede encontrar información muy valiosa para explicar las peculiaridades del comportamiento humano.
En otros cursos has estudiado las ideas fundamentales de la teoría de la evolución. Vamos a limitarnos a repasar los conceptos e ideas fundamentales a través del siguiente cuestionario (busca información que te permita completar las respuestas que hayan quedado sin contestar adecuadamente):
1º. ¿Cuál es la idea fundamental de la teoría de la evolución?
2º. ¿Tiene la evolución una finalidad o es producto del azar y la necesidad? 3º. ¿Cuáles son según Darwin los mecanismos de la evolución?
4º. ¿Afirmo Darwin la supervivencia de los más fuertes? Razona tu respuesta.
5º. ¿Qué características biológicas y culturales permitieron el desarrollo humano (hominización)? Completa tu respuesta tras la lectura del siguiente texto:
“Los rasgos distintivos de nuestra especie son un cerebro muy desarrollado en volumen, una capacidad única para fabricar instrumentos variados en muy diversos materiales, un lenguaje
articulado, una infancia prolongada que supone un largo período de aprendizaje, y un modo de
caminar bípedo (así como una sexualidad muy original de la que también nos ocuparemos).
Las características de gran volumen cerebral, desarrollo lento y capacidad para utilizar o
adaptar objetos naturales como instrumentos también se encuentran en nuestros más próximos
grado muy inferior de desarrollo, pero comparativamente mayor que en los demás animales. Estos
rasgos, más la capacidad para el lenguaje, pueden agruparse bajo la etiqueta de algo que
entendemos de manera intuitiva, pero es imposible de definir o medir, y llamamos inteligencia o
psiquismo.
La locomoción es otra cosa y, desde Darwin, la ciencia se pregunta si la expansión del
psiquismo precedió a la postura erguida, si fue al revés, o si ambas evolucionaron a la vez. Que es
lo mismo que preguntarse cuál fue el impulso inicial de nuestra historia evolutiva o, en otras
palabras, que nos hizo más humanos. ”Arsuaga, J. L. y Martínez, I., La especie elegida, Madrid, Temas de hoy, 2007, p.90.
6º. ¿Qué especies del género “Homo” conoces, cuáles coexistieron algún tiempo y a cuál pertenecemos nosotros?
7º. ¿Existen en el hombre comportamientos innatos como en los animales?
8º. ¿Existe el lenguaje animal? ¿En qué se diferencia la comunicación animal de la humana?
9º. ¿Por qué dio tanta importancia el conductismo (Watson, Skinner) al estudio de la conducta animal?
2. Bases fisiológicas de la conducta
Cuando aproximadamente hace 3300 años Tutankamon fue momificado en Egipto se guardaron en su tumba en jarras de Alabastro cuatro órganos: el hígado, los pulmones, el estómago y los intestinos pues se consideraba que estos órganos eran imprescindibles para asegurar la inmortalidad del faraón. El cerebro fue extraído y desechado pues no se consideraba importante. Aunque ha pasado mucho tiempo desde entonces en realidad el interés por la fisiología de los procesos mentales y la conducta se ha desarrollado en el siglo XX y algunos neurólogos auguran que el conocimiento del cerebro será en el siglo XXI tan importante e innovador como lo ha sido el de los genes en el siglo XX o el de la célula en el siglo XIX.
2.1. El sistema nervioso
El SISTEMA NERVIOSO constituye el sistema de control más importante del organismo. Todas las partes del sistema nervioso están interrelacionadas pero tradicionalmente se considera dividido en dos partes fundamentales. Elsistema nervioso central incluye todas las neuronas del cerebro y de la médula espinal. Elsistema nervioso periféricoestá constituido por los nervios que conectan el cerebro y la médula espinal con las demás partes del cuerpo. El sistema nervioso periférico se divide asimismo en elsistema somático, que lleva y trae mensajes de los receptores sensoriales, los músculos y la superficie corporal, y el sistema autónomo, que se comunica con los órganos internos y las glándulas.
Los nervios sensoriales del sistema somático transmiten información sobre la estimulación externa de la piel, músculos y articulaciones al sistema nervioso central. Así es como nos enteramos del dolor, la presión y los cambios de temperatura. Los nervios motores del sistema somático llevan impulsos desde el sistema nervioso central a los músculos, en donde inician la acción. Todos los músculos que movemos voluntariamente, así como los ajustes involuntarios de la postura y el equilibrio, están controlados por estos nervios. Los nervios del sistema autónomo van y vienen de los órganos internos, regulando procesos como la respiración, el ritmo cardiaco y la digestión. El sistema autónomo tiene un papel primordial en nuestras emociones.
2.2. Las neuronas y la sinapsis.
La unidad básica del sistema nervioso es la neurona, una célula especializada que transmite mensajes o impulsos nerviosos a otras neuronas, glándulas y músculos. Las neuronas encierran el secreto del funcionamiento del cerebro y, en consecuencia, de la naturaleza de la conciencia humana. Conocemos el papel que cumplen en la transmisión de los impulsos nerviosos, y también sabemos cómo funcionan algunos circuitos neuronales, pero todavía queda mucho por descubrir sobre el funcionamiento de la memoria, la emoción y el pensamiento, procesos todos ellos mucho más complejos.
El botón terminal no toca la neurona adyacente, sino que hay un ligero espacio entre estos botones y el cuerpo celular o las dendritas de la neurona receptora. Esta unión se denomina sinapsis, y el espacio en sí se denomina espacio sináptico. Cuando un impulso nervioso viaja a través del axón y llega a los botones terminales, provoca la secreción de un neurotransmisor, una sustancia química que se difunde a través del espacio sináptico y estimula a la siguiente neurona, transmitiendo así el impulso de una neurona a otra. Los axones de muchas neuronas forman sinapsis en las dendritas y el cuerpo celular de una única neurona.
Aunque las neuronas poseen estas características comunes, varían mucho en tamaño y forma. Una neurona de la médula espinal puede tener un axón de 1 ó 2 metros de longitud, que vaya desde el final de la médula a los músculos del dedo gordo del pie; una neurona cerebral puede cubrir tan sólo unas pocas milésimas de centímetro. Según su función se distinguen entre
neuronas sensoriales o aferentes que envían información desde los tejidos y los órganos sensoriales del cuerpo hacia el interior de la médula espinal y el cerebro y neuronas motoras o eferentes que transmiten información desde la médula espinal y el cerebro hasta los músculos y las glándulas.
Unnervioes un paquete de axones elongados (alargados) que comprenden cientos o miles de neuronas. Un único nervio puede estar compuesto de axones tanto de neuronas sensoriales como motoras. En general, los cuerpos de las neuronas se agrupan en el sistema nervioso formando grupos. En el cerebro y en la médula espinal, un grupo de cuerpos neuronales recibe el nombre de núcleo. Cuando un grupo de cuerpos neuronales se encuentra fuera del cerebro o de la médula espinal se llama ganglio.
2.3. El impulso nervioso
La información recorre la neurona en forma de un impulso nervioso llamado potencial de acción: un impulso electroquímico que viaja del cuerpo celular al extremo del axón. Cada potencial de acción es el resultado de movimientos de moléculas eléctricamente cargadas, conocidas como
iones. La velocidad del potencial de acción en su viaje por el axón puede variar desde 3 a 300 kilómetros por hora, dependiendo del diámetro del axón; los más grandes suelen ser los más rápidos. La velocidad también depende de si el axón está cubierto de una capa de mielina. Esta capa se compone de células gliales especializadas que envuelven al axón, una tras otra, dejando pequeños espacios entre ellas. Estos pequeños espacios se llamannódulos de Ranvier.La capa de mielina se presenta especialmente en las zonas donde la transmisión rápida del potencial de acción es crítica, como por ejemplo, en los axones que estimulan los músculos esqueléticos. En la
esclerosis múltiple,una enfermedad cuyos síntomas aparecen entre los 16 y los 30 años, el sistema inmune ataca y destruye las capas de mielina del organismo, provocando graves disfunciones motoras.
2.3. Los neurotransmisores
Se han identificado más de 70 neurotransmisores distintos, y seguramente se descubrirán más. Aquí nos centraremos en unos pocos que influyen en la conducta.
ACETILCOLINA: La acetilcolina está presente en muchas sinapsis del sistema nervioso. Normalmente, es excitadora pero también puede actuar como inhibidora, dependiendo del tipo de molécula receptora que se encuentre en la membrana de la neurona postsináptica. La acetilcolina está presente particularmente en un área del prosencéfalo llamada hipocampo, que juega un papel fundamental en la formación de nuevos recuerdos. Este neurotransmisor es un elemento clave en la enfermedad de Alzheimer, un trastorno devastador que afecta a muchas personas mayores, causando alteraciones en la memoria y en otras funciones cognitivas. Cuanta menos acetilcolina se produce, más severas son las pérdidas de memoria.
NOREPINEFRINA: La norepinefrina es un neurotransmisor del tipo de las monoaminas. Es producida en su mayor parte por neuronas del troncoencéfalo. La cocaína y las anfetaminas prolongan la acción de la norepinefrina, ralentizando su reabsorción. Debido a este retardo, las neuronas receptoras se activan durante un periodo más largo de tiempo, lo que produce los efectos psicoestimulantes de estas sustancias. Por el contrario, el litio aumenta la reabsorción de la norepinefrina, lo que deprime el ánimo de la persona. Cualquier sustancia que provoque un aumento o disminución de la norepinefrina en el cerebro está relacionada con la excitación o depresión del estado de ánimo.
sensaciones de placer, y actualmente se está investigando el papel de la dopamina en el desarrollo de las adicciones. La existencia de demasiada dopamina en determinadas regiones cerebrales puede causar esquizofrenia, y una cantidad insuficiente en otras áreas puede degenerar en la enfermedad de Parkinson. Los fármacos utilizados para tratar la esquizofrenia, como la clorpromazina o la clozapina, bloquean los receptores de la dopamina. Por el contrario, la L-dopa, un fármaco que se receta normalmente para tratar la enfermedad de Parkinson, aumenta los niveles de dopamina en el cerebro.
SEROTONINA: La serotonina es otra monoamina. Al igual que la norepinefrina, la serotonina juega un papel fundamental en la regulación del estado de ánimo. Por ejemplo, se han asociado unos bajos niveles de serotonina con sentimientos depresivos. Los inhibidores de la reabsorción de serotonina son antidepresivos que aumentan los niveles de serotonina en el cerebro, bloqueando su reabsorción en las neuronas. El Prozac, Zoloft y Paxil, fármacos que se prescriben para tratar la depresión, son inhibidores de la reabsorción de serotonina. Puesto que la serotonina también es importante para la regulación del sueño y el apetito, también se utiliza en el tratamiento de la bulimia, que es un trastorno alimentario.
2.4. La organización del cerebro y sus funciones.
En 1990 Mac Lean, planteó una hipótesis muy sugerente, aunque cuestionada por amplios sectores de la comunidad científica especializados en neurofisiología y teoría de la evolución. Según Mac Lean se puede considerar el cerebro humano como configurado en tres capas concéntricas: (1) el núcleo central, o cerebro reptiliano, que regula nuestras acciones más primitivas, muy importantes para la supervivencia (2) el sistema límbico, que controla nuestras emociones y (3) el neocórtex o cerebro, que regula nuestros procesos intelectuales superiores. Utilizaremos el marco organizativo de Mac Lean para explicar las estructuras del cerebro y sus respectivas funciones.
a) El núcleo central o tronco encefálico está compuesto por cinco estructuras: el bulbo raquídeo, el cerebelo, el tálamo, el hipotálamo y la formación reticular. Controla los actos involuntarios como la tos o el estornudo, así como algunas acciones «primitivas» que están bajo control voluntario como la respiración, el vómito, el sueño, el apetito y la sed, la regulación de la temperatura y la conducta sexual.
mamíferos, el sistema límbico parece inhibir algunos de estos patrones instintivos y permite al organismo ser más flexible y adaptarse mejor a los cambios del entorno.
El sistema límbico también participa en la conducta emocional. La amígdala, una estructura con forma almendrada en el interior del cerebro, resulta esencial en las emociones, tales como el miedo. Por ejemplo, los monos con lesión en la amígdala demuestran una marcada reducción del miedo. Los humanos que sufren este tipo de lesiones no reconocen las expresiones faciales de temor y son incapaces de aprender nuevas respuestas al miedo.
c) El cerebro está más desarrollado en los humanos que en cualquier otro organismo. La capa externa del cerebro, se denomina corteza cerebral (o simplementecortex),de la palabra latina que significa «corteza». La corteza de un cerebro preservado es gris porque está constituida en su mayor parte por cuerpos neuronales y fibras sin mielina, de ahí el términosubstancia gris.El interior del cerebro, por debajo de la corteza, está formado mayoritariamente por axones mielinizados y tiene un aspecto blanco (también llamadasubstancia blanca).
Una de las críticas que se le hace a esta hipótesis es que estas estructuras no aparecieron en un orden ascendente como lo plantea el autor de la teoría del cerebro triuno, sino que ya venían existiendo todas en un mismo cerebro, el cual fue evolucionando de manera general, y no parte por parte. Otra de las críticas hace referencia al que el sistema nervioso es una compleja red de células neuronales que trabajan en equipo. A pesar de que podemos diferenciar anatómicamente diferentes partes del sistema nervioso y del cerebro, el modelo de MacLean resulta demasiado simplepara toda la información que poseemos hoy en día.
El cerebro está compuesto de dos hemisferios, derecho e izquierdo, que están conectados entre sí por medio del cuerpo calloso. Son básicamente simétricos, con una profunda división entre ellos que va de delante a atrás. Así, nos referimos a los hemisferios derecho e izquierdo. Cada hemisferio está dividido en cuatro lóbulos –frontal, parietal, occipital y temporal –, amplias regiones de la corteza cerebral que desempeñan diversas funciones que se recogen en el cuadro siguiente:
HEMISFERIO IZQUIERDO HEMISFERIO DERECHO
Capacidades lingüísticas: habla, lectura Expresión de emociones Capacidad de análisis Capacidad de globalización
Percepción de procesos temporales Visión espacial y expresión musical Reconocimiento de rostros…
* LÓBULO FRONTAL (CORTEZA MOTORA): las funciones mentales superiores: pensar, planificar, decidir… Controla las acciones del cuerpo y permite la apreciación consciente de las emociones. (
* LÓBULO TEMPORAL (CORTEZA AUDITIVA) se encuentra en la parte inferior cerca de los oídos, recibe sonidos e impulsos olfativos y controla el habla y la memoria.
* LÓBULO PARIETAL (CORTEZA SOMATOSENSORIAL): se encuentra en la sección superior y está asociado a las sensaciones corporales: el tacto, la presión y otras sensaciones somáticas.
Describir el cerebro en términos de tres estructuras concéntricas – el núcleo central, el sistema límbico y el cerebro – no significa que estas estructuras sean independientes. Son más bien el análogo de una red de ordenadores interrelacionados. Cada una tiene unas funciones especializadas, pero deben trabajar en combinación para obtener la mayor eficacia.
2.5.- Sistema nervioso periférico
El sistema nervioso periférico se divide en dos: el sistema somático y el sistema autónomo. El sistema somático controla los músculos esqueléticos y recibe información de la piel, los músculos y de varios receptores sensoriales. El sistema autónomo controla las glándulas y los músculos lisos, incluyendo el corazón, los vasos sanguíneos y las paredes del estómago y los intestinos. Estos músculos se denominan «lisos» porque ése es su aspecto bajo un microscopio. (Los músculos esqueléticos, por el contrario, tienen un aspecto estriado.) El sistema nervioso autónomo toma su nombre del hecho de que muchas de las actividades que controla, como la digestión y la circulación, son autónomas o autorreguladas, y se mantienen incluso cuando el sujeto está dormido o inconsciente.
El sistema nervioso autónomo se divide en dos ramas, la simpática y la parasimpática,
cuyas acciones son, por lo general, antagonistas. El sistema nervioso simpático se activa normalmente durante los momentos intensos de alerta, y el sistema nervioso parasimpático que se asocia con el resto de las actividades. Por ejemplo, el sistema parasimpático contrae la pupila del ojo, estimula el flujo de saliva y disminuye el ritmo cardiaco; el sistema simpático tiene, en cada caso, el efecto contrario. El equilibrio entre ambos sistemas mantiene el estado normal del organismo (entre la excitación extrema y la placidez vegetativa).
La rama simpática tiende a actuar como una unidad. En un momento de excitación emocional, aumenta la frecuencia cardiaca, dilata las arterias de los músculos esqueléticos y del corazón, cierra las arterias de la piel y de los órganos de la digestión y produce transpiración, todo ello de forma simultánea. También activa ciertas glándulas endocrinas para segregar hormonas que aumenten aún más el nivel de alerta. En oposición al sistema simpático, la rama parasimpática tiende a actuar sobre un órgano cada vez. Es dominante durante los periodos de inactividad, participa en la digestión y, en general, mantiene las funciones que preservan y protegen los recursos corporales. Por ejemplo, un ritmo cardiaco y una respiración lentos, mantenidos por el sistema nervioso parasimpático, requieren mucha menos energía que la frecuencia cardiaca rápida y la respiración agitada, que son consecuencia de la activación del sistema nervioso simpático.
3. Métodos de exploración cerebra
l
La invención del microscopio electrónico entre 1925 y 1930 permitió dar un salto espectacular en el conocimiento de las neuronas y su funcionamiento. La aparición de nuevas técnicas de neuroimagen ha permitido un acceso a la cartografía del cerebro que por primera vez en la historia de la humanidad pone a nuestro alcance el instrumento necesario para comprender la actividad mental. Algunas de estas técnicas son:
ELECTROENCEFALOGRAFÍA (EEG): registra los impulsos eléctricos producidos por la actividad cerebral, generados en forma de ondas alfa (despierto y relajado), beta (concentrado),
delta (dormido) y theta (meditación, pensamiento creativo). La presencia de ondas anormales ayuda a diagnosticar epilepsias, tumores y otras alteraciones.
TOMOGRAFIA AXIAL COMPUTERIZADA (TAC): se trata de una imagen de rayos X mejorada por computadora al ordenar múltiples imágenes en una sola. Tiene una resolución mayor que la de las radiografías convencionales pero se limita a ofrecer una visión estática del cerebro.
TOMOGRAFIA POR EMISIÓN DE POSITRONES (PET):muestra la actividad metabólica de diferentes áreas cerebrales y muestra cómo cada área gasta su combustible químico: la glucosa. Permite observar que áreas del cerebro desarrollan más actividad, el consumo de la energía del cerebro y proporciona imágenes de las funciones encefálicas en tiempo real.
IMÁGENES POR RESONANCIA MAGNÉTICA (IRM): proporciona una imagen detallada de los tejidos blandos del cerebro, mide el consumo de oxígeno y revela detalles anatómicos sin inyectar colorantes ni sustancias radioactivas. Permite mirar dentro del cerebro como si fuera transparente.
4. La influencia genética sobre la conducta: alteraciones genéticas
y anomalías.
La pregunta clave al hablar de genética es plantearse hasta qué punto la herencia es importante en los rasgos del comportamiento. En los trastornos monogénicos, como el gen dominante que provoca la enfermedad de Huntington (se manifiesta a la edad adulta y conduce a la pérdida completa del control motor y de la función intelectual), la determinación genética es clara. Pero con relación a los caracteres complejos del comportamiento humano la influencia determinante ya no es tan clara, existen también influencia ambientales decisivas, tal y como se ha comprobado en los estudios de gemelos criados en familias distintas de adopción.
la dotación genética en común), de los cuales se desprende que el autismo (a partir de 1977 el primer estudio sistemático de gemelos sobre autismo comenzó a cambiar la visión de que el autismo tenía un origen ambiental, siendo visto actualmente como uno de los trastornos más heredables) o trastornos del déficit de atención (TDAH) tienen una notable influencia genética y no, por ejemplo, la conducta destructiva o agresiva.
También hay estudios de los que se deducen indicios de que existen genes que contribuyen a la heredabilidad de ciertos rasgos de la personalidad como la toma de riesgos, el uso y el abuso de las drogas y las habilidades cognitivas, aunque según la mayoría de los mismos, los rasgos de la personalidad muestran una moderada heredabilidad.
Asimismo, el Alzheimer precoz se vincula a un gen situado en el cromosoma 14, pero la forma más común de esta enfermedad, que se manifiesta a partir de los 60 años, no se debe a un único gen.
Otro ejemplo de este componente hereditario es el caso de la trisonomía del cromosoma 21, llamada Síndrome de Down, en el que el individuo hereda un cromosoma 21 extra, al heredar uno completo, normalmente de la madre, en lugar de uno del padre y otro de la madre. Otro caso es el Síndrome de X frágil (la segunda forma más común de retraso mental). El gen que produce el trastorno está situado en el cromosoma X y el nombre de X frágil se debe al hecho de que un cromosoma que porta el alelo (forma alternativa de un gen) X frágil tiende a fragmentarse cuando las células que lo portan se cultivan en un medio especial. Este síndrome es el doble de frecuente en hombres que en mujeres, ya que sólo éstos tienen un cromosoma X.
Actualmente, en el ámbito de la psicología, se acepta que la genética influye en gran manera sobre la habilidad cognitiva general. Sin embargo, aunque podría suponerse que los valores bajos de CI se deben a factores genéticos, esta conclusión no se cumple necesariamente. La deficiencia mental puede estar originada por otras causas como un trauma medioambiental, problemas en el parto, deficiencia nutricionales o por lesiones cerebrales.
En definitiva, la investigación genética del comportamiento humano plantea la influencia genética durante el desarrollo de la persona y demuestra, por ejemplo, que la habilidad cognitiva crece a lo largo de la vida de un individuo, pero además hay que contar con la influencia del ambiente. En la mayoría de los aspectos y trastornos del comportamiento, es la genética la que explica la similitud entre hermanos, pero existen multitud de estudios que demuestra que hermanos gemelos, criados en familias distintas de adopción, tienen comportamientos totalmente diferentes.
5. El sistema endocrino y su influencia sobre la conducta.
Todas las funciones de nuestro cuerpo están coordinadas por dos grandes sistemas: NERVIOSO Y ENDOCRINO. Estos dos sistemas han evolucionado paralelamente y colaboran mutuamente desde sus orígenes en perfecta armonía. El sistema nervioso alcanza todo el organismo mediante células y fibras nerviosas. El sistema endocrino se encuentra repartido por diferentes regiones del cuerpo por medio de las glándulas endocrinas y alcanza a sus órganos “diana” mediante la sangre.
La acción del sistema nervioso es rápida y a corto plazo. La acción del sistema endocrino es lenta y a largo plazo; sus efectos se van viendo a lo largo de la vida de un individuo. Los dos sistemas están muy relacionados y el hipotálamo es el encargado de enlazarlos, siendo parte constituyente de ambos sistemas. El sistema endocrino se regula desde el hipotálamo a través de la hipófisis.
La producción de hormonas está regulada por un sistema de retroalimentación o feed-back negativo, que hace que el exceso de una hormona vaya seguido de una disminución en su producción. Se puede considerar el hipotálamo, como el centro nervioso "director" y controlador de todas las secreciones endocrinas. El hipotálamo segrega neurohormonas que son conducidas a la hipófisis. Estas neurohormonas estimulan a la hipófisis para la secreción de hormonas trópicas. Estas hormonas son transportadas a la sangre para estimular a las glándulas correspondientes (tiroides, corteza suprarrenal y gónadas) y serán éstas las que segreguen diversos tipos de hormonas (tiroxina, corticosteroides y hormonas sexuales, respectivamente), que además de actuar en el cuerpo, retroalimentan la hipófisis y el hipotálamo para inhibir su actividad y equilibran las secreciones respectivas de estos dos órganos y de la glándula destinataria.
metabolismo de los hidratos de carbono. De igual manera, un déficit de calcio en la sangre estimula la secreción de hormona paratiroidea, mientras que los niveles elevados estimulan la liberación de calcitonina por la tiroides.
La función endocrina está regulada también por el sistema nervioso, como lo demuestra la respuesta suprarrenal al estrés. Los distintos órganos endocrinos están sometidos a diversas formas de control nervioso. La médula suprarrenal y la hipófisis posterior son glándulas con rica inervación y controladas de modo directo por el sistema nervioso. Sin embargo, la corteza suprarrenal, la tiroides y las gónadas, aunque responden a varios estímulos nerviosos, carecen de inervación específica y mantienen su función cuando se trasplantan a otras partes del organismo. La hipófisis anterior tiene inervación escasa, pero no puede funcionar si se trasplanta.
Se desconoce la forma en que las hormonas ejercen muchos de sus efectos metabólicos y morfológicos. Sin embargo, se piensa que los efectos sobre la función de las células se deben a su acción sobre las membranas celulares o enzimas, mediante la regulación de la expresión de los genes o mediante el control de la liberación de iones u otras moléculas pequeñas.
Aunque en apariencia no se consumen o se modifican en el proceso metabólico, las hormonas pueden ser destruidas en gran parte por degradación química. Los productos hormonales finales se excretan con rapidez y se encuentran en la orina en grandes cantidades, y también en las heces y el sudor.
El sistema endocrino ejerce un efecto regulador sobre los ciclos de la reproducción, incluyendo el desarrollo de las gónadas, el periodo de madurez funcional y su posterior envejecimiento, así como el ciclo menstrual y el periodo de gestación. El patrón cíclico del estro, que es el periodo durante el cual es posible el apareamiento fértil en los animales, está regulado también por hormonas.
La pubertad, la época de maduración sexual, está determinada por un aumento de la secreción de hormonas hipofisarias estimuladoras de las gónadas o gonadotropinas, que producen la maduración de los testículos u ovarios y aumentan la secreción de hormonas sexuales. A su vez, las hormonas sexuales actúan sobre los órganos sexuales auxiliares y el desarrollo sexual general. En la mujer, la pubertad está asociada con el inicio de la menstruación y de la ovulación.
La progesterona y los estrógenos preparan la mucosa uterina para el embarazo. Si éste no se produce, el cuerpo lúteo involuciona, y la mucosa uterina, privada del estímulo hormonal, se desintegra y descama produciendo la hemorragia menstrual.
de leche o lactancia. La secreción de estrógenos y progesterona es elevada durante el embarazo y alcanza su nivel máximo justo antes del nacimiento. La lactancia se produce poco después del parto, presumiblemente como resultado de los cambios en el equilibrio hormonal tras la separación de la placenta.
El descenso del nivel de estrógenos afecta el estado emocional de mujer, provocando irritabilidad, fatiga, depresión, hipersensibilidad y decaimiento, como ocurre en algunas mujeres varios días antes de la menstruación, cuando presentan en llamado Síndrome de Tensión Premenstrual y en la menopausia. Con el envejecimiento progresivo de los ovarios, y el descenso de su producción de estrógenos, tiene lugar la menopausia. En este periodo la secreción de gonadotropinas aumenta como resultado de la ausencia de inhibición estrogénica.
En el hombre el periodo correspondiente está marcado por una reducción gradual de la secreción de andrógenos u hormonas sexuales masculinas, cuya hormona más importante es la testosterona, que es la encargada de desarrollar los caracteres sexuales masculinos en la pubertad, tales como incremento del tamaño de los órganos genitales y aparición de los caracteres sexuales secundarios (barba, incremento de la masa muscular, hipertrofia de la laringe con disminución del tono de voz una octava, vello corporal, etc). También tienen efectos en la conducta, como estimular el deseo sexual en hombres y en mujeres, además provocan actitudes más agresivas. Es preciso señalar que las mujeres también producen estas hormonas, en pequeñas cantidades, en las glándulas suprarrenales.
La homosexualidad y transexualidad no están producidas por disminución de la testosterona. Tampoco se ha demostrado que un aumento de hormonas sexuales femeninas produzca cambios en la preferencia sexual de los hombres. El aumento de prolactina disminuye el deseo sexual y produce disfunción eréctil, pero no induce homosexualidad. La gran mayoría de los homosexuales (hombres y mujeres) no presentan alteraciones hormonales que justifique su conducta. La castración disminuye el deseo sexual en los hombres, pero no cambia su preferencia sexual. La preferencia sexual no se elige voluntariamente, el ser humano “descubre” su preferencia, no la escoge.
La hiperfunción de la hipófisis anterior con sobreproducción de hormona del crecimiento provoca en ocasiones gigantismo o acromegalia, o si se produce un exceso de producción de hormona estimulante de la corteza suprarrenal, puede resultar un grupo de síntomas conocidos como síndrome de Cushing que incluye hipertensión, debilidad, policitemia, estrías cutáneas purpúreas, y un tipo especial de obesidad. La deficiencia de la hipófisis anterior conduce a enanismo (si aparece al principio de la vida), ausencia de desarrollo sexual, debilidad, y en algunas ocasiones desnutrición grave.
Una disminución de la actividad de la corteza suprarrenal origina la enfermedad de Addison, mientras que la actividad excesiva puede provocar el síndrome de Cushing u originar virilismo, aparición de caracteres sexuales secundarios masculinos en mujeres y niños.
Las alteraciones de la función de las gónadas afecta sobre todo al desarrollo de los caracteres sexuales primarios y secundarios.
ACTIVIDADES:
Actividad 1: Reflexiona sobre la importancia que tienen los neurotransmisores en nuestro comportamiento y plantea las ventajas e inconvenientes que puede tener su control mediante la administración de fármacos.
Actividad 2:Lee el siguiente texto y responde a las siguientes cuestiones:
“Como todos nuestros órganos el cerebro ha evolucionado, ha aumentado su complejidad y su contenido informativo a lo largo de millones de años. El cerebro evolucionó de dentro a fuera. En lo hondo está la parte más antigua,el tallo encefálico, que dirige las funciones básicas, incluyendo los ritmos de la vida, los latidos del corazón y la respiración.
Paul Mac Lean considera que las funciones superiores del cerebro evolucionaron en tres fases sucesivas. Coronando el tallo encefálico está elcomplejo R, la sede de la agresión, del ritual, de la territorialidad y de la jerarquía social, que evolución hace centenares de millones de años en nuestros antepasados reptilianos. En lo profundo de nuestro cráneo hay algo parecido al cerebro de un cocodrilo. Rodeando el complejo R está elsistema límbico del cerebro de los mamíferos, que evolucionó hace decenas de millones de años en antepasados que eran mamíferos pero que todavía no eran primates. Es una fuente importante de nuestros estados de ánimo y emociones, de nuestra preocupación y cuidado por los jóvenes.
Y finalmente en el exterior, viviendo de una tregua incómoda con los cerebros más primitivos situados debajo, está la corteza cerebral, que evolucionó hace millones de años en nuestros antepasados primates. La corteza cerebral, dónde la materia es transformada en consciencia, es el reino de la intuición y del análisis crítico. Es aquí donde tenemos ideas e inspiraciones, donde leemos y escribimos, donde hacemos matemáticas y componemos música. La corteza regula nuestras vidas conscientes.” Sagan, C., Cosmos, Barcelona, Ed. Planeta, 2005,
1º. ¿Por qué crees que la teoría de Mac Lean es conocida como la teoría del cerebro “triuno”? 2º. ¿Cuál es el orden de aparición en la historia evolutiva de cada uno de estos tres “cerebros”? ¿Qué características y funciones la corresponden a cada uno?
3º. ¿A qué se debe el nombre “complejo R” para uno de estos tres “cerebros”?
4º. ¿Qué aporta cada uno de los hemisferios cerebrales a la comprensión del mundo?
5º. ¿Qué quiere decir el autor cuando afirma que “la corteza cerebral es una liberación”? ¿Estás de acuerdo? Razona tu respuesta.
corteza cerebral. Puedes encontrarla en “El error de Descartes” de Antonio Damasio, Edit. Crítica Barcelona 2006.
Actividad 4: Lee detenidamente el siguiente texto y haz un resumen del mismo, indicando la tesis o tesis que defiende.
“El sentido común induce a pensar que ciertas cualidades como la estatura, una constitución atlética,
el talento musical, la inteligencia, etc. son en gran parte hereditarias. Pero lo cierto es que, a mediados de los
90, esos rasgos no han sido todavía suficientemente estudiados como para encontrar una respuesta
convincente a su carácter hereditario (Plomin: 8-9). Lo que sí sabemos es que ciertas intervenciones
educativas, ambientales y sociales son importantes y eficaces para fomentar el desarrollo de estas
cualidades, siempre que existan unas aptitudes iniciales mínimas. Ante la dificultad de observar los
caracteres responsables de la transmisión de los rasgos hereditarios, el conductismo negó cualquier papel a
lo hereditario en la explicación de las diferencias de comportamiento. Centraba su atención en los estímulos
ambientales que modifican la conducta, más fácilmente observable. El programa conductista pretendía
explicar la conducta de hombres y animales como efecto del entrenamiento estímulo, respuesta, refuerzo y
algunos condicionamientos básicos que se inician prácticamente con el nacimiento; de ellos hacen depender
la configuración de características individuales como el talento, el temperamento, la constitución mental y
otras.
Las explicaciones ambientalistas resultan intuitivamente razonables porque damos por supuesto que
el ambiente puede ser modificado, mientras consideramos inalterable el genotipo individual y todo lo
hereditario. Sin embargo, creer que nada puede ser hecho para alterar los efectos genéticos denota un gran
desconocimiento de cómo funcionan los genes. Los efectos genéticos no restan libertad individual (excepto
en el caso de enfermedades genéticas que provocan graves trastornos metabólicos, motores o psíquicos); no
determinan la conducta. Las influencias genéticas son precisamente eso: influencias, tendencias,
propensiones. La oposición entre influencia genética y libertad es engañosa, porque nada ni nadie es libre al
margen de su constitución biológica (material) y la libertad del ser humano, desde una perspectiva individual,
se manifiesta siempre dentro del rango de comportamientos que sus características físicas (genéticas,
metabólicas, motoras, sensitivas) y mentales (capacidades cognitivas, lingüísticas, memoria, etc.) le permiten.
Muchos creen que la oposición entre herencia y ambiente es un requisito necesario para que los
hereditaristas puedan demostrar la importancia de los factores hereditarios y los ambientalistas la importancia
del ambiente. Pero lo cierto es que nada podría ser modificado ambientalmente en un individuo nacido «en
blanco», sin las conexiones funcionales básicas sugeridas por Eibesfeldt. Una condición necesaria para que
las intervenciones ambientales surtan efecto es que los factores hereditarios hayan «hecho bien su trabajo».
Y otra condición imprescindible para que las disposiciones hereditarias se manifiesten es que el ambiente
contribuya a su desarrollo y diferenciación. Por esta razón, la etología y la genética de la conducta
proporcionan elementos no para negar la libertad humana, sino para mostrar el sustrato que la hace posible.
El hombre experimenta subjetivamente la posibilidad de decidirse a hacer unas cosas y omitir otras,
circunstancias. Esta consideración presupone un distanciamiento, incluso cuando la meta deseada es la
satisfacción de un impulso. El hombre es capaz de aplazar la consecución de una meta instintiva e interrumpir
los nexos de su esfera de instintos, creando así un campo libre de tensiones que le permite reflexionar y
