Gerri Hill - Sueño de Artista

Sueño de artista

(Artist's Dream)

by Gerri Hill

SIPNOSIS

Cassie Parker se ha acostumbrado a la negación de su sexualidad. Su padre, el reverendo Parker, ha hecho esto una necesidad. Pero cuando conoce a Luke Winston, ya no puede negarselo más. En la pequeña ciudad de Sebastopol, California, donde los artistas superan en número a los agricultores, Cassie lucha para aceptar los sentimientos que Luke pone en evidencia y tratar con la visita inesperada de su padre. Ella tiene que elegir entre una vida sin familia o una vida sin amor.

CAPÍTULO UNO

"Por qué estás luchando contra esto?"

Cassie miró a su mejor amiga con frialdad por encima del borde de su taza de café, luego lentamente, bajó las pestañas, desestimando el comentario con una facilidad que la sorprendió.

"Por qué siempre tenemos que tener esta discusión?" ella preguntó. "Porque no puedo soportar verte consumiendote así", Kim dijo.

"Casi no estoy consumiendome," Cassie respondió, apartando lentamente los ojos de Kim y mirando hacia fuera por la ventana en la noche aproximándose.

"Sabes a lo que me refiero."

"Sí, lo sé," Cassie dijo, dejando escapar un largo suspiro. "Yo no sé por qué es tan importante para tí. El mundo entero no es gay, Kim. Resulta que me gusta David."

"Oh, mierda! No puedes decirlo en serio!" Kim saltó de su silla de siempre para estar delante de Cassie, bloqueando su vista de la ventana. "Él es un agricultor, por el amor de Dios! Ni siquiera orgánico. Él probablemente vota por los republicanos."

Cassie se rió, y metió las piernas de forma más segura debajo de ella. "Estoy segura de que lo hace," dijo con calma. "Todavía me gusta."

"Al menos Paul era un artista. Por lo menos tenías algo en común con él," Kim continuó. "Sí, teníamos algo en común. Ambos preferimos los hombres," Cassie dijo con sequedad. "Al menos Paul fue lo suficientemente sincero para admitir finalmente eso. Tú todavía estás viviendo en la negación con respecto a tu propia sexualidad."

"Kim, estoy tan cansada de tener esta discusión contigo. Soy perfectamente capaz de tener amigas lesbianas sin ser lesbiana. Sé que encuentras esto difícil de creer", agregó, "pero no todo el mundo es gay."

Sonrió a su amiga con suavidad. "Te acepto como eres. Por qué no puedes simplemente aceptarme?"

"Porque te conozco, por eso. Tienes treinta y tres años y un día de estos dejaras de intentar encontrar al Señor perfecto." Kim la miró por un momento. "Alguna vez te has mirado realmente en el espejo, Cass?"

Cassie dejó la taza de café hacia abajo, siempre cansada de esta discusión. "No deberías irte a casa? Lisa probablemente esta preocupada por ti."

"Lisa no regresará de la ciudad hasta tarde," Kim dijo. "Y no cambies de tema. Yo he estado allí, Cass. Dios, cuando me encontré atraída por otra mujer, casi me volví loca. Salí con una docena de hombres, me acosté con la mitad de ellos y me convencí de que estaba enamorada de uno de ellos."

"Sí. Fui a tu boda, recuerdas?" "Sí. Y por qué no me detuviste?"

"Lo intenté, si recuerdas," Cassie dijo, recordando cómo Kim había llorado cuando confesó que se había acostado con una mujer, y cómo Kim había llorado otra vez cuando le dijo que se iba a casar. Y Cassie fue apenas la unica en tratar de convencerla de ello. Qué sabía ella al respecto? Ella sólo recordaba cómo era totalmente infeliz Kim y le dijo que esperara unos meses antes de decidir nada. Pero Kim había estado demasiado asustada para esperar.

Ahora Cassie deseaba no haberle dicho nada a Kim acerca de David. Ella sabía que Kim sólo traería este viejo argumento. Tan segura como Cassie estaba que nunca entraría en una relación lesbica, ella nunca le diría a Kim que encontraba poco atractivo en los hombres. Tal vez estaba destinada a vivir su vida sola, sin marido, una pareja, un compañero. Tenía treinta y tres años de edad y nunca había estado enamorada. Ni siquiera había estado cerca, admitió.

Y Kim tenía razón acerca de David, no tenían nada en común. No era más que un hombre atractivo que le había pedido salir, y encontró su compañía aceptable. Eso era todo. No iba a dormir con él. Ella no había compartido su cama con cualquier persona en un tiempo muy largo. Eso fue algo más que encontró inquietante. Ella no tenía ningún deseo sexual. Ella sufrió a través de los pocos besos que le permitió a sus citas, pero siempre terminó las cosas cuando sintió que el siguiente paso llevaría a la cama. Esto era algo más que ella no admitiría a Kim.

"Es todo debido a tu padre, ¿verdad?"

"Oh, Kim, por favor. Hemos ido ya por ese camino. Cien veces", agregó.

"Sólo porque él me ha condenado, apenas pienso que él desconocería a su propia hija." Cassie la miraba, imaginándose a sí misma diciendole a su padre, el reverendo Parker, que ella era lesbiana. Eso lo enviaría a su muerte. O la de ella. Pero eso no importaba ya. No era como si estuvieran cercanos. No era como si ella confiara en él para nada. Él era sólo la única familia que tenía.

"Él ya me ha condenado, sólo por vivir aquí. Eso y mi profesión."

Kim suspiró y levantó los brazos en derrota. "Cuánto tiempo hemos sido amigas?" Cassie sonrió. "Doce años."

"Trece. No teníamos aún los veinte años." "Ambas muertas de hambre," Cassie añadió.

"Al igual que los famosos artistas ahora", Kim dijo sarcasticamente. "Estabamos casi muertas de hambre."

"No. Lo hemos hecho bastante bien."

Cassie volvió a relajarse, agradecida que la conversación se estaba alejando de su vida personal.

"Cuántas piezas vas a traer a la exposición la próxima semana?" Kim preguntó.

"Tengo siete u ocho grandes piezas que están listas. Al menos mucho más que en lo que todavía estoy trabajando, pero voy a guardarlos para la feria en Octubre," Cassie dijo. "No tenía lo suficiente el año pasado."

"Bueno, si quieres dejar de hacer las pequeñas baratijas y concentrarte en las esculturas, podrías tener bastante una exposición."

"Sí, pero son las cosas pequeñas que pagan las cuentas," Cassie le recordó.

CAPÍTULO DOS

Cassie se quedó un largo rato, mirando a su reflejo en el espejo. Quitó el pelo de los ojos y dejó escapar un profundo suspiro. Cuando era niña, siempre había deseado el cabello rubio pero fue todavía maldecida con ese color intermedio. Demasiado oscuro para ser rubia pero no lo suficientemente oscuro para ser de color marrón. Ella tomó ambas manos y las pasó por los lados de su pelo, metiendo los cortos mechones detrás de las orejas. Lo mantenía demasiado corto. Tal vez por eso tenía una tendencia a atraer a más mujeres que hombres. Y tenía que admitir, que encajaba en el estereotipo perfecto: cabello corto, poco o nada de maquillaje. Casual. Natural. Pero no era una declaración sexual que estaba haciendo. Ella siempre había usado su cabello corto y nunca había sido una para el maquillaje, incluso durante sus días en la universidad cuando realmente pensó en salir con hombres.

Ahora, simplemente no quería la molestia. Además, le gustaban las cosas naturales. Por eso dejó la mayoría de sus tallados de madera en su estado natural. Por eso era vegetariana.

Pero aún así, las palabras de Kim la perseguían. Ella sólo debería acabar de salir y decirle. Kim era su amiga más cercana. Si no podía confiar en Kim, entonces en quién? Pero había evitado el tema durante tanto tiempo, que había pasado a ser una segunda naturaleza para ella. Y si no hubieran pasado muchos años que finalmente lo

había admitido a sí misma. Gay. Una lesbiana. Ella levantó los ojos sin humor y se quedó mirando su reflejo en el espejo. Sí, podía admitirlo ahora. Por qué no? No era como si fuera a actuar en consecuencia.

Habían pasado por lo menos cinco años antes de que en realidad hubiera sido capaz de considerar la posibilidad. Ella siempre estaba más a gusto con las mujeres, sí, pero eso no significaba que se sentía atraída por ellas. Pero no se sentía atraída por los hombres, tampoco. Y tenía varias amigas lesbianas, lo cual era verdad. Ella tenía amigos heteros? Pero en esta pequeña comunidad llena de artistas, bodegas, granjas orgánicas y vegetarianos, la población de gays y lesbianas estaba apenas encerrada. Y ella conocía a mucho de ellos. La mayoría de ellos. A pesar de las advertencias de su padre.

Recordaba ese día tan claramente, el día Kim le había dicho que iba a dejar a su marido, que no iba a vivir una mentira por más tiempo. Su padre había estado en casa. Él había escuchado de casualidad.

Pobre Kim. Su padre había sacado su gastada Biblia y procedió a citar con facilidad, su voz de trueno seguía siendo capaz de enviar escalofríos por su espina dorsal. Él había enviado a Kim lejos, advirtiéndole que se mantuviera alejada de su hija. Cassie se levantó hacia él ese día, uno de sólo un par de veces que podía recordar. Kim era su amiga, le había dicho, y él no eligiría a sus amigos nunca más. Culpabilidad por asociación, que había crecido en ella. Todos ellos fueron condenados al infierno y mejor que ella no estuviera demasiado cerca de ellos cuando llegara el tiempo de Dios para limpiar!

Ella levantó una comisura de su boca en diversión. Podía sonreír ahora. El temor que su padre le inculcó durante su infancia había casi desaparecido. Rara vez lo veía más de una vez al año. Todo lo que hacían era discutir de todos modos. "Una artista! Por Dios, te críe mejor. Y vives aquí con ellos, uña y carne, no creas que no lo puedo ver!"

Ella había comprado su casa en el condado de Sonoma hace seis años, cuando los precios eran aún algo razonable y él había venido exactamente dos veces para verla. Para predicar con ella, se corrigió. Pero ella no quería ir allí. No esta noche.

Ella se estiró para apagar la luz, pero no antes de que captara el triste reflejo en sus ojos azules. Ella lo amaba, pero sólo porque él era su padre y se suponía que debía de amarlo. Pero supo sin lugar a duda que a ella no le gustaba.

Se tumbó en la cama esa noche, sus pensamientos yendo a su madre, pero los detuvo, como hacía habitualmente. En lugar de ello, pensó en la escultura que había comenzado esa mañana. Cuando había encontrado la pieza de madera en la playa, estuvo a punto de pasarla por alto. Era pequeña y estaba buscando algo mucho más grande. Pero cuando le dio la vuelta, vio que estaba bien desgastada y muy pesada. La había colocado de varias maneras diferentes, tratando de encontrar algo, una imagen que podría transformarla. Entonces había mirado por encima de las rocas y vio la foca, asoleándose, sus amplios ojos nunca la dejaron y ella colocó el trozo de madera arriba, sus curvas elegantes reflejando las de la foca y supo al instante en lo que se convertiría la madera flotante.

Todavía pensaba lo increíble que pudiera ver las cosas en piezas ordinarias de madera. Ella había perfeccionado su oficio haciendo cientos de pequeñas esculturas y vendiendolas a las tiendas en San Francisco, pero su verdadero amor era la creación de las esculturas de madera gigantes que a veces tomaban un mes para terminar. Había tenido suerte, vediendo las suficientes como para salir del paso, gradualmente capaz de obtener los precios que sentía que su trabajo valía la pena. Ella vendió todas las once piezas en la feria del condado el año pasado y finalmente fue capaz de reducir la velocidad y trabajar principalmente en las esculturas gigantes que cada una traería varios miles de dólares. Estaba finalmente satisfecha con su vida profesional. Tal vez era por eso qué podía encontrar poca alegría en su vida personal ya. Pero estaba acostumbrada a estar sola y este período de autocompasión pasaría, como siempre sucedía.

CAPÍTULO TRES

"Escucha esto," Lisa dijo, señalando el periódico de la mañana. "Aquí dice que están esperando que en el Festival del Día del Trabajo acuda casi tantas personas como la Feria del Condado este año."

"Es una buena noticia para nosotros," Kim dijo. "Te ha dicho Steve que compró tres más de mis pinturas para su tienda?" le preguntó a Cassie.

"No. Bien por ti." Cassie dejó la taza de café hacia abajo y le indicó que la volviera a llenar. "Supongo que él no tiene ningún problema para venderlas."

"Los paisajes marinos siempre lo hacen bien, aunque estoy aburrida con ellos," dijo.

"Cariño, toma lo que puedas conseguir," Lisa dijo, extendiendo una mano desde detrás del papel para frotar la rodilla de su compañera. Cassie sonrió al afecto inconsciente mostrado de Lisa. Lisa era la única con un trabajo normal, pero conocía muy bien la lucha de tratar de ganarse la vida como artista.

"Lo sé, sólo quiero hacer algo un poco más emocionante," Kim dijo.

"Entonces intentalo," Cassie animó. "La última cosa que quieres es quedarte estancada." "Como has dicho, son las cosas pequeñas que pagan las cuentas. Estoy trabajando en algo que es un poco abstracto, aunque no sin forma", dijo. "Muy diferente de lo que normalmente hago."

"No puedo esperar para verlo," Cassie dijo con sinceridad. Ella sabía que Kim había querido probar diferentes estilos desde hace años, pero había tenido miedo. Ella había hecho un nombre por sí misma en paisajes naturales y no quería dañar eso.

"Esto es porque... buen Señor, mira esas piernas," Kim susurró, mirando por la acera más allá del café al aire libre.

"Mi, mi," Lisa hizo eco en voz baja.

Cassie siguió su mirada, sus ojos mirando en la parte posterior de los bronceados, musculosos muslos. Los shorts color caqui impidieron cualquier otra exploración y sólo miró la camisa fina, blanca bien oculta en el interior. Cabello oscuro, casi negro muy corto por encima de las orejas de la mujer y Cassie vio que la desconocida se detuvo y casualmente metió las dos manos en los bolsillos mientras miraba alrededor. Cassie se giró hacia la mesa y cogió su taza de café vacía, avergonzada por haber mirado.

"No la reconozco. Debe ser una turista," Kim dijo.

"Con unas piernas así, ella debe ser una modelo," Lisa agregó.

"Ella es probablemente un perro," Kim dijo. "Espera hasta que se de la vuelta."

"Quieren ustedes dos parar," Cassie siseó por lo bajo. "En realidad, podría pensar que nunca han estado alrededor de mujeres."

"Vamos, date la vuelta," Lisa dijo en voz baja, ignorando a Cassie. "Jesús, María y José," Kim susurró.

Cassie alzó la vista y de nuevo siguió su mirada. La mujer se había dado la vuelta y estaba frente a ellas.

Ella era hermosa, impresionantemente hermosa, y Cassie sintió su aliento en la garganta mientras la mujer caminaba hacia ellas.

"Sabes, si resolvieramos, podríamos tener piernas como esas," Kim dijo en voz baja. "Sí, pero eso significaría que tendríamos que hacer ejercicio," Lisa dijo.

Cassie trató de apartar los ojos, quería poner sus ojos lejos, pero se negaron a obedecer. Dejaron el bello rostro y se detuvieron brevemente en los pequeños pechos, preguntándose locamente si llevaba un sostén, entonces volvió a mirar en las piernas antes de hacer el viaje de regreso. Jadeó cuando sus ojos azules fueron capturados por los marrones oscuros, y se encontró que no podía tomar una respiración hasta que la mujer misericordiosamente la soltó y se apartó.

No había sabido siempre, y secretamente temiendo, que este día llegaría? Que vería a alguna mujer y sentiría esa atracción, que la atraería que no podría resistir. Podía mentir a Kim todo lo que quisiera pero no podía mentirse a sí misma. Ella se estremeció por dentro, reconociendo el fuego que hervía en su interior. Durante años, había sido capaz de mantener estos sentimientos a raya. Pero una mirada a esta mujer y su pared cuidadosamente construida se había derrumbado. Gracias a Dios que era una turista, una

extraña. Por lo menos era una mujer que nunca volvería a ver. Las paredes podrían ser reconstruidas.

"Oye, tierra a Cassie," Kim dijo, empujando su brazo juguetonamente. "Todavía estás con nosotras?"

"Hmmm?" Cassie parpadeó varias veces, tratando desesperadamente de detener su mano de temblar mientras volvía a poner su taza de café sobre la mesa. "Lo siento. ¿Qué?"

Kim sonrió y miró después a la mujer que ahora había pasado su mesa. "Bonita, ¿eh?" Cassie asintió. "Sí. Atractiva." Ella trató de convencerse de que había estado mirando a la mujer con envidia y no con deseo. Era un comienzo de reconstruir la pared, de todos modos. "Tal vez deberíamos hacer jogging," dijo a la ligera. "Todas podríamos llegar a perder unas cuantas libras."

"Tal vez deberíamos tomar algo más," Kim dijo con un guiño. "Por favor, no empieces," Cassie dijo. "No estoy de humor." "Kim, dejala en paz," Lisa advirtió.

"Gracias," Cassie dijo en voz baja. Ella apoyó los codos en la mesa y se quedó mirando a Kim. "Tengo que decirte de David otra vez?"

"Por favor, no," Kim dijo con una risa. "No quiero echar a perder el desayuno."

Pero ya se echó a perder por Cassie. Ella manejó a casa con las ventanas abiertas, deseando un cigarrillo, algo que no había hecho en años. Las ondulantes colinas pasaban veloces sin notarlas mientras miraba al frente, con la mente en una sola cosa.

Cómo podía un simple mirada a una mujer llevar tal temor a ella? Tal vez no era tan inmune a las palabras de su padre de la condenación eterna como ella pensaba.

"No estaba atraída por ella... simplemente estaba mirando a una persona hermosa," dijo en voz alta.

Empujó sus gafas de sol para evitar ver la verdad reflejada hacia ella desde el espejo y manejó en silencio, convencida de que había terminado por esta noche.

Pero cuando llegó a casa, llamó a David. No habían hecho planes este fin de semana. Ella le había dicho que estaría demasiado ocupada preparandose para la próxima muestra de arte, pero ahora quería su compañía. Ella le invitaría a cenar y dejaría que la besara y esperanzadamente, sentiría algo, cualquier cosa para hacerle olvidar la forma en que su pulso se había acelerado el día de hoy.

CAPÍTULO CUATRO

"En realidad no echo de menos la carne de aquí," David dijo, tomando otro pedazo de la lasaña.

"Qué se puede echar de menos?" Cassie preguntó secamente.

"Oh, vamos," David dijo con una sonrisa. "Nunca has querido simplemente caer en un filete agradable y jugoso en la parrilla?"

Cassie lo miró fríamente sobre su copa de vino, y luego levantó la barbilla. "No me preocupo particularmente por las vacas muertas sangrando en mi parrilla," dijo. "Prefiero el olor de verduras asadas.

David negó con la cabeza pero sonrió. "No creo que pueda estar sin carne por demasiadas comidas, pero de vez en cuando está bien," dijo.

Cassie se había dicho que lo intentaría con David, por lo que dejó ese comentario sin respuesta.

En cambio, llenó ambas de sus copas y pretendió disfrutar de su compañía. "Cuánto tiempo has sido de esta manera?" él preguntó mientras giraba el Merlot. Ella levantó los ojos lentamente. "Qué manera es esa?"

"Vegetariana."

Ella se encogió de hombros. "Cuando tenía la edad suficiente para empezar a cocinar para mí."

"Por qué?"

"Mi padre dijo que estaba atravesando por una fase y que pasaría," dijo. "De hecho, uno de mis profesores de secundaria describió lo que era un matadero y eso hizo bastante por mí." "Bueno, simplemente no se piensa en ello."

"Bueno, deberíamos pensar en ello." Ella dejó la copa sobre la mesa, preparandose para lanzarse en un discurso. "Y si no sólo por la crueldad a los animales, qué pasa con todos los sectores agrícolas y el agua que se dedica exclusivamente a la crianza y la alimentación del ganado cuando deberíamos estar cultivando alimentos para el consumo humano."

"Whoa, ahora," David dijo, alzando sus manos. "No quiero entrar en una discusión contigo. Tenemos diferentes opiniones sobre éste, me temo."

Ella se echó hacia atrás y trató de relajarse. "Sí, supongo que lo tenemos. Supongo que no deseas hablar sobre la agricultura órganica?" preguntó con una sonrisa.

"No vamos a hacerlo," él dijo. "De hecho, quería preguntarte acerca de tu trabajo. No sabes cuántas veces he estado en Potter y nunca he pensado en preguntarle sobre la ardilla que tienen colocada en el mostrador. Entonces hoy, había estado esta mujer preguntando quién lo había hecho y estaba sorprendido al escuchar tu nombre. Dijiste que hacías esculturas de madera y supongo que no tenía idea de lo que realmente hacías."

"Di a Carl la ardilla hace cuatro años," ella dijo. "Por lo general hago piezas más grandes ahora."

Ella no quería hablar de su trabajo. No quería compartir esto con él, se dio cuenta.

Él no podría entender cómo cada pieza llegaba a ser muy personal para ella, incluso las pequeñas baratijas, como Kim las llamaba.

"Cómo es que has vivido aquí seis años y sólo ahora nos conocemos?" él preguntó. Cuestión de suerte, supongo. Ella detuvo su sonrisa y respondió con mucho tacto.

"Dudo que tengamos cualquiera de los mismos amigos." Ellos se habían literalmente topado entre sí en el supermercado, él tirandola al piso en su parte trasera cuando él se había apresurado en su pasillo. Su modo de disculpa era ofrecer su almuerzo. Cassie estaba demasiado avergonzada para declinar.

"Si sales con artistas, supongo?"

Ella se encogió de hombros. "Soy un artista. Conozco algunos de los agricultores locales, sin embargo." Ella arqueó las cejas y sonrió. "Salgo a los mercados de agricultores, también."

"Comprando sólo vegetales orgánicos, sin duda," él dijo sarcasticamente.

Ella lo miró por un momento. "Sin duda," dijo secamente, al darse cuenta de que a ella no le gustaba este hombre en lo más mínimo. Por qué le había tomado tres citas para averiguarlo?

Después de la cena, ella se ofreció a hacer el café pero él declinó. Él no era demasiado aficionado a vainilla francesa, dijo. Ella estaba agradecida.

"Podemos sentarnos y charlar, si quieres," él ofreció.

"En realidad, tengo mucho trabajo que hacer, David. Espero que no te importe, pero me gustaría terminar la noche."

"Oh, por supuesto," él dijo inmediatamente. "Me alegro que hayamos podido pasar algún tiempo juntos. Sé que estás muy ocupada."

Él se acercó y le tomó sus manos y ella se armó de valor para el beso que sabía que estaba a punto de llegar.

"Gracias por la cena. Me gustó mucho." Él bajó la cabeza hacia ella, pero ella dio un paso atrás.

"Escucha, David... lo siento," dijo ella, tirando de sus manos. "Esto no va a funcionar." "Qué quieres decir?"

"Nosotros. Esto." Ella le sonrió. "Sólo somos... demasiado diferentes. Y me gustaría ser capaz de reunirnos en la calle algún día y considerarte un amigo y no un ex novio, sabes lo que quiero decir?"

Él suspiró y metió las manos en los bolsillos. "Supongo. Me siento un poco perdido por ahí de todos modos. Es decir, tengo cerca de cuarenta. Me tomó un montón de tiempo para empezar a salir de nuevo. La mitad de las mujeres en esta ciudad son homosexuales o están salvado la tierra y manifestandose en mi granja porque no voy a entrar en lo orgánico o son vegetarianas y me desprecian porque tengo un poco de ganado... Oh, no me refería a ti, Cassie."

Ella sonrió. "Está bien. Sin ofender. No he tomado la vigilancia de granjas todavía." "Bueno, permiteme salir de aquí. He disfrutado conociendote, si no otra cosa," él dijo.

"Gracias. Estoy segura de que nos veremos por la ciudad." Ella esperó cortésmente al lado de la puerta hasta que él había arrancado su coche y salido.

Ella se apoyó contra la puerta cerrada y cerró los ojos. Lo único bueno que había venido de la noche fue que no había pensado en la mujer que había visto antes esa mañana.

Se empujó lejos de la puerta. No mucho, de todos modos.

CAPÍTULO CINCO

Cassie se sentó y cogió el trozo de madera y empezó a tallar. Encontró que a la gente le gustaba mirar mientras ella trabajaba y ayudaba a vender las esculturas más pequeñas que ahora había alineadas sobre la mesa.

Su puesto estaba acordonado, una gran área de 10 x 12, con mesas bordeando tres lados. El cuarto lado estaba reservado para las esculturas gigantes que había colocado allí. Se sentó bajo la sombra de un paraguas y miró alrededor de la multitud apiñada, siendo pequeña a esta hora temprana pero creciente.

Reconoció una figura familiar caminando hacia ella y levantó una mano en señal de saludo. Paul se metió debajo de la cuerda con gracia después de esquivar una familia de cinco. "Toda una multitud ya," él dijo después de colocar un beso amistoso en la mejilla de Cassie. "Jeff está preocupado que él no trajo suficientes."

Jeff hizo hermosos bosquejos a lápiz y les enmarcaba usando madera recuperada de viejos graneros en la zona. Jeff era el hombre del que Paul se había enamorado.

"Por lo tanto, las cosas están funcionando para ustedes dos?" ella preguntó. "Sí. Las cosas son maravillosas, Cass. Nunca he sido tan feliz."

"Bueno, esperaba que esa fuera la razón por la que no te había visto en un tiempo," ella dijo.

"Lo siento," él se disculpó. Su cara mostraba consternación genuina y Cassie sonrió y tomó su mano.

"Oh, estoy bromeando, Paul. Sé lo feliz que eres. Está escrito por toda tu cara." "Y tú cómo estás? La última vez que hablamos, parecías tan deprimida."

"Deprimida? En serio? No, sólo preocupada por mi trabajo, más probablemente" ella dijo, intentando convencerlo así como a sí misma.

"Bueno, mejor regreso. Sólo quería saludar. Buena suerte hoy," él dijo.

Ella lo vio alejarse, sonriendo mientras corría de nuevo a Jeff. Ahora había un hombre con el que ella tenía algo en común. Él era un artista, un vegetariano, y él no se llevaba con sus padres, tampoco. Y así que ella había tratado con él. No sólo no había habido ninguna pasión entre ellos. Eran siempre los mejores amigos y podrían hablar durante horas, pero cuando trataron de mover su relación a otro nivel, se estancó. Sus besos eran nada más que cariñosos. Ellos nunca estuvieron en peligro de perder el control. En realidad, era casi como si tuvieran que recordarse a sí mismos que se suponía que estaban saliendo. Luego él conoció a Jeff y todo tuvo sentido para ellos. Bueno, eso explicaba las acciones de Paul de todos modos. No explicaba exactamente las de Cassie.

Cuando pensaba en ello ahora, era casi un alivio que Paul hubiera conocido a Jeff. Si alguna vez hubo un hombre que pensó con el que podía estar, había sido Paul. Era un hombre gentil, de voz suave, amable. Pero era casi agotador tratar de inventar sentimientos donde no los había.

"Estas son hermosas."

Cassie levantó la cabeza y sonrió a la pareja que se había detenido para admirar sus esculturas.

"Gracias. Eres bienvenida a recogerlos," ella ofreció.

La mujer tocó un cervatillo, uno de los favoritos de Cassie y vio que sus ojos se iluminaban y supo al instante que lo comprarían.

"Cómo lo haces?" le preguntó a Cassie.

Cassie se levantó y llevó la pieza que había estado trabajando. "Comienza como este," dijo ella, levantando la madera que acababa de empezar a tallar. "Esta va a ser una ardilla. Por lo menos, si tengo suficiente madera dejada para la cola." Cogió otra pieza de la caja debajo de la mesa y se la mostró a ellos también. "Esto se supone que es una ardilla, también, pero como puedes ver, no hay cola."

"Cómo aprendió a hacer esto?" preguntó el hombre.

Ella se encogió de hombros. "Algunas personas pueden pintar... yo tallo." Cómo ella le diría a alguien que sólo llegaba de forma natural?

Por el rabillo del ojo vislumbró a una mujer admirando la gran aguila dorada colocada cerca de tres pies de altura desde su base. Se dio la vuelta para mirar a la mujer, para ver su reacción a su trabajo y en realidad sintió su aliento atrapado en el pecho. Es ella.

"Me gusta mucho el venado. Cuánto cuesta?" la mujer preguntó.

Cassie tragó con dificultad y se obligó a sonreír a la pareja. "Setenta y cinco. Todos estos más pequeños varían hasta un veinticinco." Luego señaló al final donde una variedad de ardillas más grandes estaban. "Excepto esas. Las ardillas más grandes son todas de doscientos."

"Es setenta y cinco demasiado, Mark?" "No. Si te gusta, la llevaremos," él dijo.

Cassie se giró de nuevo para observar a la mujer en cuclillas al lado del águila, sin preocuparse del letrero de advertencia de no tocar. Sus gafas de sol fueron empujadas casualmente en la parte superior de su cabeza oscura y su camisa sin mangas mostraba brazos musculosos. Los ojos de Cassie viajaron desde su cabello grueso y oscuro hasta las suaves mejillas bronceadas color doradas marrón, hacia abajo a la pequeña cintura y las piernas aún más oscuras. Cassie tuvo la misma reacción a ella la segunda vez. El calor asaltó su cuerpo y ella tenía miedo. Jesús.

"Aceptas cheques?" el hombre preguntó. "Hmmm?"

"Cheques?"

"Oh si." Cassie se obligó a esperar pacientemente mientras el hombre hacía un cheque. "Gracias. Voy a envolverlo, si lo desea." Envolvió el cervatillo suavemente en papel periódico y puso una de sus tarjetas en el lateral.

"Su trabajo es exquisito."

La voz no era lo que habría esperado Cassie. Era más suave, apacible que la imponente mujer de pie delante de ella con sólo un indicio de la ronquera que Cassie imaginó. Las palabras se negaron a formarse, por lo que Cassie permaneció callada.

"Eres Cassandra Parker, verdad?" la mujer sugirió.

"Cassie, sí." Cassie se detuvo brevemente antes de tomar la mano de la mujer ofrecida, y se atrevió a mirarla a los ojos oscuros, sólo por un momento.

"Luke Winston." La mujer soltó la mano de Cassie con demasiada lentitud.

Cassie frunció el ceño ligeramente, y la mujer hizo una pausa, como si estuviera esperando que Cassie preguntara por el nombre inusual. Ella apretó los labios, negándose a hacer la pregunta obligatoria. No era como si le importara.

"Estoy buscando un par de piezas para un cliente," Luke explicó. "Uno al aire libre, uno adentro."

Cassie hizo un gesto a las seis restantes que tenía. "Sólo las dos águilas grandes se han terminado para el aire libre, me temo. Y el tótem. Puedo poner un acabado en uno de los otros, sin embargo, si hay uno que te guste."

"No," la mujer dijo, alejándose de Cassie, de nuevo rodeando el águila más pequeña. "Éste pertenece al interior, de todos modos."

"Estoy trabajando en otra águila," Cassie dijo de forma inesperada. "En vuelo, seis pies de envergadura," explicó. En la expresión de la mujer, Cassie sonrió. "Es simplemente cómo ocurrió y no tengo ni idea de cómo voy a transportarla, incluso si quisiera venderla."

"Eso puede ser más de lo que están buscando," dijo, de nuevo girando hacia la dorada. "Éste es precioso, de verdad." Miró hacia arriba y vio los ojos de Cassie y su voz se suavizó.

"Lo quiero. Tengo el lugar perfecto para ello."

"Para usted? O su cliente?" La idea de esta mujer teniendo una de sus piezas estaba causando todo tipo de emociones filtrandose a través de su cuerpo.

"Me siento atraída por ésta. Como si estuviera destinada para mí," dijo en voz baja. "Alguna vez has tenido esa sensación?"

Cassie asintió, sus ojos se encontraron con esta desconocida. Ella abrió la boca, esperando que su voz siguiera. "La mayor parte de mi trabajo es de madera a la deriva, pequeña y grande. Veo una pieza y me jala, me dice exactamente lo que tiene que ser." La voz de Cassie era igual de tranquila.

La mujer estaba mirandola, como si quisiera decir algo y Cassie levantó las cejas. "Qué?"

La mujer apartó la mirada y sacudió la cabeza. "Nada," dijo, casi para sí misma. Luego miró de nuevo y sus ojos se retuvieron, y Cassie era incapaz de apartar la mirada mientras se miraban la una a la otra.

"Hey, chica," Kim dijo, rompiendo el hechizo. "Oh, no sabía... Oh," dijo de nuevo, viendo a la mujer. "Bueno... voy a dejar que termines con... lo que sea que estás haciendo," dijo y sonrió con malicia a Cassie.

Cassie miró a Kim, a pesar de que estaba agradecida por la interrupción. Ella observó como Kim empujó su mano hacia la mujer.

"Soy Kim Monroe. Una amiga," ella dijo significativamente y Cassie hizo una mueca. "Luke Winston."

"Luke? Tus padres querían un niño?" Kim hizo la pregunta que Cassie no.

Luke sonrió a Cassie antes de contestar. "Mi madre quería una Lucinda." Ella abrió su riñonera y sacó su chequera. "Aceptas cheques de fuera de la ciudad?" ella preguntó.

"Sí, por supuesto," Cassie dijo.

"Con toda la identificación apropiada," Kim agregó.

"No tienes tu propio puesto que atender?" Cassie le preguntó en voz baja. "Lisa lo tiene bajo control."

"Creo que debería preguntar cuánto es," Luke dijo. "Dos mil," Cassie dijo con confianza.

Luke sonrió y se encontró con sus ojos de nuevo. "Habría pagado al menos cuatro." Cassie dio una sonrisa que no llegó a sus ojos. Cuatro?

Después de envolverlo cuidadosamente, Cassie se ofreció a buscar ayuda para llevarlo, pensando en Paul.

"No, no es necesario," Luke dijo. "Creo que nosotras dos podemos manejarlo. He estacionado bastante cerca," dijo.

Cassie miró a Kim con ojos suplicantes pero Kim sonrió y le frotó la espalda baja antes de sentarse.

"Voy a mantener el fuerte. Márchate," le dijo a Cassie.

"Muchas gracias," Cassie murmuró, luego se inclinó para tomar un extremo de la caja.

"Espero que pusieras una de tus tarjetas allí," Luke dijo mientras se abrían paso entre la multitud. "Creo que puedo conseguir una venta de esa águila. El dinero no es problema, por cierto."

"Es bueno saberlo. Tal vez debería dejar definido el precio entonces," Cassie dijo a la ligera. "No tengo ni idea de cuanto pedir por ello."

"Acaban de construir una casa sobre el Russian River. De troncos, totalmente natural. Ellos tienen una enorme terraza que llega casi hasta el borde del agua. Les encantarán tu obras," dijo. "Hay un lugar perfecto para una de tus grandes águilas."

Luke estaba mirando a Cassie, por lo que trató de no maniobrar mientras ayudaba a llevar la engorrosa caja.

Finalmente Luke sonrió.

"Necesitas tomar un descanso?" "Por favor," Cassie jadeó.

"Lo siento."

Colocaron la caja abajo y Cassie apoyó las manos en las caderas, tratando de recuperar el aliento, notando que Luke no parecía jadeante en lo más mínimo.

"Haces ejercicio," Cassie dijo innecesariamente. Sus ojos se movieron sobre el cuerpo superior de Luke, descansando sobre sus bíceps. Luke cambió su peso y casualmente se cruzó de brazos, mirando a Cassie observarla. "La mayoría de los ejercicios que hago es llevar la madera flotante de regreso a la casa," Cassie admitió a esta desconocida.

"Comenzó como un alivio a ... mi vida, supongo. Se convirtió en adictivo," dijo. "Pero entonces, eso venció a la alternativa."

Cassie esperó su explicación pero Luke no lo hizo y Cassie fue lo suficientemente amable en no preguntar.

"Eres realmente muy talentosa," Luke dijo de forma inesperada. "Estoy segura de que lo oyes todo el tiempo."

"En su mayoría de personas que no pueden permitirse comprar mi trabajo." Cassie se movió de un pie a otro nerviosamente, haciendo un pretexto de explorar la multitud."Pero lo hago bien aquí."

"Sin duda lo has intentado en la ciudad," Luke dijo, casualmente descansando sus manos en sus caderas, su camisa estirandose sobre su pecho.

"Sí," Cassie dijo, sacando sus ojos de la camisa de Luke. Sus pechos. "Empecé en San Francisco. Todavía tengo varias tiendas que llevó mis esculturas y lo hacen bastante bien allí, pero me parece que trabajo mucho mejor aquí," Cassie gestionó. "Es tranquilo. No me siento como que estoy siempre con prisa nunca más."

"Sí, sé lo que quieres decir. Es agradable aquí. Es difícil de creer que estamos a sólo una hora o así de la ciudad."

Cassie asintió, mirando de nuevo hacia la multitud para no tener que mirarla. No era justo, pensó. Nadie, especialmente una mujer, debería tener el poder de afectarla. Ella dio un paso atrás, de repente sintiendose ahogada por la cercanía de esta mujer.

"Estoy lista si tú lo estás," Cassie dijo, queriendo nada más que este encuentro sea terminado y hecho.

"Está bien. A las tres." Luke se inclinó con facilidad y agarró la esquina, esperando a que Cassie hiciera lo mismo.

Cassie vio mientras Luke se doblada. En contra de su voluntad, sus ojos se sintieron atraídos por esas piernas marrones y ella se perdió cuando sus ojos se aventuraron más alto.

"Cassie?"

Cassie sacudió la cabeza y se encontró con los ojos oscuros que contenían sólo un toque de diversión y ella enrojeció. ¡Jesús!

"Lo siento," murmuró y se apresuró a recoger su extremo, maldiciendose en silencio. Luke sonrió, mostrando incluso, los dientes blancos. "Está bien," dijo ligeramente.

Cassie mantuvo los ojos apartados mientras se abrían camino al estacionamiento y Luke fue fiel a su palabra. Se detuvo al lado de lo que parecía ser un nuevo Lexus SUV, tan negro como el pelo de la mujer.

"Agradezco que me hayas ayudado." Luke deslizó la caja cuidadosamente en el interior, y luego cerró la puerta.

"No hay problema. Estaba incluido en el precio," Cassie dijo tan ligeramente como pudo. Luke le dedicó una sonrisa. "Bueno, voy a dejar que regreses. Tu amiga esta probablemente esperando."

De nuevo puso sus manos casualmente en las caderas y otra vez Cassie tuvo que arrastrar los ojos lejos.

Ella los alzó para reunirse con los de Luke y forzó una sonrisa, que vaciló sólo un poco cuando Luke extendió la mano.

"Fue un placer conocerte, Cassie. Siento que nos hemos encontrado en algún lugar antes sin embargo. Te ves tan familiar."

"No, yo no lo creo." Cassie le tomó la mano brevemente, y luego se apartó. "Me acordaría. Y gracias. Espero que disfrutes el águila."

"Oh, lo haré. Es muy hermosa." La voz de Luke se suavizó a casi un ronroneo, sin apartar los ojos de Cassie. "Espero que nos encontremos otra vez."

De repente Cassie no quería irse y vaciló cuando la voz de la mujer la envolvió.

Ella tragó, deseando que sus pies se movieran, dispuestos sus ojos a separarse. ¡Haz algo! "Bueno... adiós, entonces." Se dio la vuelta y se obligó a caminar, no correr, su espalda positivamente quemandose donde asumió que los ojos oscuros estaban mirando.

Ella se pasó las manos por el pelo en señal de frustración mientras se desvaneció en la multitud. Por qué era Luke Winston capaz de poner en ridículo su vida sin siquiera intentarlo?

Luke Winston. Un nombre tan extraño para una mujer tan hermosa. Ella cerró los ojos con fuerza. No hermosa. Sólo una mujer atractiva. Sólo una desconocida que nunca volvería a ver. Con un poco de suerte.

"Hey, ya era hora," Kim dijo. "Voy a necesitar comisión, creo." Señaló el espacio vacío donde había estado el tótem.

"Vendiste el tótem?" Cassie preguntó, con los ojos abiertos. Ella había estado tratando de deshacerse de él durante tres años. "Cómo sabes cuanto pedir?"

Kim se mordió el labio inferior. "Cuánto quieres por él?" "Mil," Cassie dijo.

Kim se iluminó con una sonrisa. "Bueno. Tengo mil quinientos." "Jesús! Cómo?"

"Bueno, sabía que tenía que pedir menos que el águila."

"El águila me tomó el doble de tiempo hacerla," Cassie explicó.

"Hey, entonces coloca letreros la próxima vez", Kim dijo. "Era un señor mayor con cuatro adolescentes en remolque. Él lo quería para una casa de campo o algo así. Ahora, los

detalles." Ella bajó la voz y sonrió. "Esa mujer es preciosa, con un cuerpo para ir con ella. Dios! Su cheque dice que es de la ciudad. Qué hace ella aquí dos fines de semana en fila?" "Cómo voy a saber," Cassie dijo con enfado, mirando lejos de Kim.

"Ella no ofreció y conociendote, no le preguntaste." "Por qué le preguntaría? No me concierne," Cassie dijo.

Kim inclinó la cabeza y sonrió. "En todos los años que he estado haciendo esto contigo, esta es la primera vez que te has ofrecido alguna vez para ayudar a llevar a uno de estos de aquí," dijo ella, agitando en el resto de piezas.

"Estoy segura de que estás equivocada. Lo he hecho... varias veces." ¡Maldita sea! Pero Kim se limitó a sonreír. "Seguro que lo has hecho. Hizo un pase en tí?"

"Por supuesto que no! Por qué lo haría?"

"Oh, vamos. Sin duda podías ver la forma en que estaba mirandote," Kim bromeó.

Cassie volvió los fríos ojos azules a Kim. "No," ella dijo en voz baja. "No voy a tener esta discusión contigo aquí."

"Sólo estoy bromeando." "Sí, bueno no lo hagas."

Kim puso las manos en las caderas y miró a Cassie. "No puedes dejarte ir por una vez? Siempre tienes que tener este escudo a tu alrededor?"

"No sé de lo que estás hablando," Cassie dijo, buscando su trozo de madera, algo, cualquier cosa que parezca ocupada.

Kim le entregó la madera en silencio.

"Nunca vas a disfrutar de la vida," dijo, levantando sus manos alrededor de ella, "si estás tan malditamente temerosa de tener sentimientos."

Cassie la encaró directamente. "No sé cómo tener sentimientos," dijo en voz baja. Kim negó con la cabeza. "Sólo dejate ir por una vez, Cass. De qué tienes miedo?" "Tengo miedo de la vida. Viene de años de vivir con mi padre," dijo.

"No, sé que tengo un problema. Me parece que no puedo sentir nada por nadie," Cassie dijo. Su expresión se suavizó. "No me refería a tí. Eres mi mejor amiga. Siento que," ella dijo, tocándose el pecho. "Me parece que no puede encontrar a nadie. .. para mí. Y sí, tal vez tengo miedo. Tengo miedo de los hombres porque mi padre me advirtió sobre ellos toda mi vida, la forma en que son sólo después de una cosa. Y ciertamente tengo miedo de las mujeres, porque voy a pudrirme en el infierno por esa clase de amor seguro," terminó, lágrimas ahora llenando sus ojos.

"Hey, lo siento," Kim dijo con suavidad, dándole un rápido abrazo. "Lo siento."

Cassie deslizó una lágrima errante de la mejilla y sonrió ligeramente. "Necesito un buen terapeuta, lo sé."

"Tal vez lo que necesitas es un buen polvo," Kim dijo, y Cassi se rió con ella.

CAPÍTULO SEIS

Cassie estudió las dos botellas de vino en su cesta, luego alcanzó por una más.

Otra de las ventajas de vivir en el condado de Sonoma era la selección de vinos. Y después de pasar dos semanas de soledad forzada en su taller, estaba lista para liberarse un poco. Sentía ganas de cocinar, también. Apenas había tenido tiempo para comer, mucho menos cocinar, y la cocina era su única vía de escape.

Había pasado casi cada hora del día trabajando en el águila en vuelo. Como le había dicho a Luke Winston, que iba a suceder. Ella y Kim habían luchado con el enorme trozo de madera flotante durante horas, finalmente vino su amigo Carl para ayudarles. Su camión apenas había contenido la madera y los tres habían logrado llevarla a su taller donde se quedaría durante meses.

Ella sabía que iba a ser un águila, no podría haber sido nada más. El águila era su tema favorito. Pero había crecido y crecido, hasta sus magníficas alas extendidas de seis pies. Ahora, después de dos meses de cincelar y tallar con amor, estaba terminada. Y odiaba separarse de ello. Pero había trabajado con esmero las últimas dos semanas en la remota posibilidad de que Luke Winston la llamara, o al menos los clientes de los que había hablado, y le ofrecieran una cantidad enorme de dinero por ello.

Ahora, ella sólo quería relajarse. Y la previsión del tiempo parecía perfecto. Se acercaba una tormenta. Las fuertes lluvias estaba prevista para esta noche y permanecerían hasta mañana. Ella planeó cocinar y enroscarse con un buen libro y leer, algo que no había tomado el tiempo para hacerlo en meses.

Ella se sorprendió de las nubes oscuras en lo alto cuando cargó sus comestibles. No se suponía que la lluvía golpearía hasta más tarde pero las primeras gotas gruesas ya estaban mojando su cara mientras corría dentro de su camioneta. Ella se frotó las manos con rapidez para entrar en calor antes de alejarse, rompiendo una sonrisa de su cara. La lluvia

era una excusa tan buena como cualquier otra para permanecer en el interior y evitar la compañía. Principalmente Kim. Había hablado con ella sólo unas pocas veces en las últimas dos semanas.

Su conversación el día del festival aún colgaba entre ellas y Cassie sabía que Kim quería hablar de ello. Pero Cassie, sin embargo, no. Se había acostumbrado a ocultar sus sentimientos. Un rasgo que hizo que muchos la llamaran fría y distante. En realidad, era todo menos eso. Pero era una fachada que crecía en ella y que había perfeccionado en los últimos años. Tanto era así, que rara vez compartió sus verdaderos sentimientos con nadie. De hecho, no estaba segura de que ni siquiera sabía lo que sus verdaderos sentimientos eran.

Ella se dirigió por el camino rural, que la llevaría al acre de terreno que había comprado hace casi seis años. La casa no había estado en su mejor forma, pero el gran cobertizo de trabajo había estado en casi perfectas condiciones. Eso y los ocho árboles de manzana madura en el que le habían vendido en el lugar. Con los años, había remodelado la minúscula casa más a su gusto, volvió a hacer la mayor parte de la cocina, su cuarto favorito, y derribando una pared y haciendo los dos dormitorios pequeños en una habitación grande para ella. Rara vez tenía compañía y en las dos ocasiones que su padre la había ido a visitar, él se las había arreglado con el sofá.

Ella se había trasladado a Sebastopol por dos razones. Uno, porque Kim se había mudado con Lisa y había dejado un terrible vacío en su vida. Se encontró haciendo el viaje casi cada fin de semana para estar con ellas y se había enamorado de la zona. Y dos, porque estaba lleno de artistas. Y muestras de arte. Por lo tanto, había ahorrado cada centavo y compró la finca casi un año después de que Kim se había mudado y ella nunca se arrepintió de su decisión. Si nada más, eso le había permitido escapar de su padre. Al menos físicamente. Mentalmente, sus palabras y predicación aún la perseguían.

"Esos chicos sólo quieren una cosa, Cassandra. Yo no tendré una hija mía vista afuera bailando, de todas las cosas. Es sólo conducirá a problemas, chica. Recuerda lo que te digo. Nunca dejes que uno de ellos te toque!"

Estaba perdida en sus pensamientos cuando la lluvia golpeó a una velocidad vertiginosa. Sus limpiaparabrisas no podían mantenerse a la par con el aguacero y se esforzó por ver el camino, inclinándose más cerca del parabrisas y frotando el ahora vidrio brumoso con la mano.

La sacudida repentina de la camioneta hizo que agarrara con fuerza el volante para mantenerlo en la carretera y luego oyó el inconfundible sonido de un pinchazo.

"Oh, mierda," dijo entre dientes. Cassie desaceleró, con los ojos abiertos, tratando en vano de encontrar el lado de la carretera, esperando que no haya conducido demasiado lejos y la tierra en la zanja, pero lo suficientemente lejos para no verse golpeada por otro coche. Era imposible ver a través de la lluvia torrencial y salió de la carretera sólo un poco más lejos. Girando en su asiento, buscó en la parte posterior por la sombrilla, maldiciendo cuando recordó dejándarla al lado de la puerta de la cocina la última vez que llovió.

"Mierda... mierda, mierda," murmuró. A continuación buscó algo cualquier cosa para protegerla, preguntándose por qué ella todavía creía a los supuestos expertos. No se suponía que la tormenta golpearía durante horas todavía. Ella no estaba preparada.

Ella sacudió la cabeza, luego contó en silencio a la de tres, abrió la puerta contra el viento, y salió a la lluvia. Protegiéndose los ojos de la lluvia, mientras inspeccionaba el neumático en el lado del pasajero, ahora hundiéndose en la tierra fangosa cuando el agua salió de la carretera a un ritmo alarmante.

"Bueno, mierda," dijo de nuevo en voz baja, con la ropa empapada aferrándose a su cuerpo frío.

Cómo iba a tratar de cambiar el neumático con este tiempo? Siempre que Incluso supiera cómo cambiar un neumático. Ella acababa de pasar una de las muchas granjas lecheras de la zona. Suponía que tendría que intentar llegar a pie. Sacudió la cabeza, preguntándose por qué no tenía un teléfono celular como la mayoría de las personas normales. Probablemente por la misma razón que no tenía una computadora, se dijo.

El toque de un claxon la sobresaltó y alzó la vista, sorprendida de encontrar el Lexus negro disminuyendo hasta detenerse. La puerta del pasajero se abrió y Cassie miró dentro.

"Entra antes de que te ahogues," Luke Winston gritó para hacerse oír por encima de la tormenta.

Cassie corrió hacia la puerta, luego vaciló, mirando a los asientos de cuero. "Estoy empapada," dijo innecesariamente.

"En serio. Entra."

Cassie se metió dentro y cerró la puerta mientras el agua corrió desde su mojado cabello a los ojos y por su rostro. Luke tiró delante de su camioneta y se detuvo.

"Estás bien? Qué pasó?" exigió.

"Sólo un pinchazo," Cassie dijo. "Tiene un teléfono? Puede llamar a alguien?" "Dudo que tendrás a alguien saliendo en esta tormenta", Luke dijo. "Dónde vives?"

"Cerca de otras cinco millas," Cassie dijo, finalmente secándose el pelo empapado de lluvia y atreviendose a mirar a su salvadora. "Pero esta tormenta... no me gustaría que tuviera que conducir en ella."

Luke inclinó la cabeza y contempló el tiempo, con el ceño fruncido. "Yo vivo justo adelante," dijo.

"Puede venir conmigo a mi casa hasta que esto amaine un poco. Entonces podemos ver como conseguir cambiar su neumático."

"Tu vives ... aquí?" Cassie preguntó, la sorpresa evidente en su voz. "Tengo una casa aquí, sí," Luke dijo, comenzando a alejarse.

"Espera," Cassie dijo, su mano alzandose ligeramente para agarrar el brazo de Luke. "Quiero decir... no me gusta molestar," dijo sin convicción. Ella definitivamente no quería ir a la casa de esta mujer.

"No estás molestando."

"Tengo comida... he estado de compras," balbuceó. Luke le dio una sonrisa divertida. "No esperaba un pago."

"No, quiero decir, tengo cosas en la camioneta que necesitan estar en refrigeración." Luke ladeó la cabeza y levantó una ceja. "Tengo uno de esos."

Se inclinó entre los asientos y Cassie se apretó contra la puerta, sus nervios de punta, la cercanía de esta mujer inmediatamente haciendo que sus sentidos dieran vueltas.

Luke se dio la vuelta con un paraguas en sus manos.

Cassie se quedó mirándolo en silencio por un momento, y luego miró a los ojos oscuros. "Realmente no veo el punto," Cassie murmuró, levantando una comisura de los labios en una sonrisa mientras una gota de lluvia corría por la nariz. Volvió rápidamente a la tormenta, poniendo en una bolsa las cosas que se echarian a perder y se precipitó regresando a Luke.

"Lo siento mucho ... tus asientos," dijo ella, tratando de secar la lluvia fuera del cuero.

Luke tomó la bolsa de lona y la puso en la parte posterior. "No te preocupes por los asientos. Ahora, abrochate el cinturón," dijo, señalando el cinturón de seguridad.

Luke volvió al camino de tierra sólo unos cientos de yardas delante de la camioneta varada de Cassie, un camino que Cassie había pasado cientos de veces antes. Luke limpió el parabrisas con la mano mientras salpicaban en el barro, discordantes en sus asientos.

"Infierno de tormenta," Luke dijo, casi para sí misma.

Cassie asintió silenciosamente, preguntándose qué diablos estaba haciendo conduciendo con Luke Winston, yendo a su casa, nada menos! Ella se mantuvo en silencio, esperando que Luke pudiera ver el camino porque ella no podía. Los limpiaparabrisas trataron desesperadamente de mantener el ritmo de la lluvia, y Cassie miró a la mujer a su lado,

teniendo en cuenta lo fuerte que sus manos parecían cuando agarraron la dirección del volante.

Sus dedos eran largos y suaves con uñas perfectamente cuidadas y los ojos de Cassie estaban pegados a ellos. Ella sintió una extraña sensación viajar a través de su cuerpo mientras observaba esas manos y quitó los ojos, cerrandolos brevemente mientras escuchaba la lluvia golpear el vehículo. Ella se sorprendió cuando el sonido se calmó, y se encontró que estaban bajo lo que parecía ser una cochera. Luke apagó el motor y se sentaron por un momento, mirandose la una a la otra.

"No sabía que vivías aquí," Cassie dijo. "Nunca te he visto en la ciudad."

"He estado en la construcción," Luke explicó. "Hace poco empecé a estar aquí."

No era en realidad una cochera, Cassie observó cuando salieron. Era más bien un refugio cubierto construido en el lado del edificio. Miró a su alrededor cuando Luke alcanzó en la parte posterior por su bolsa. Parecía más como un granero de una casa.

"Venga."

Cassie la siguió al interior, haciendo una pausa para secarse los zapatos llenos de barro en el tapete antes de entrar en la casa más inusual que jamás había visto. Se quedó allí, con los brazos envueltos alrededor de su cuerpo frío, y echó un vistazo a la gran extensión de la construcción.

"Tienes que salir de esa ropa mojada," Luke estaba diciendo y Cassie trajo sus ojos de nuevo a la mujer que estaba frente a ella.

"Allí," dijo ella, empujando suavemente a Cassie hacia una puerta. "Toma una ducha de agua caliente. Te voy a traer algo de ropa. Después, te daré el tour rápido si quieres."

Cassie asintió en silencio y abrió la puerta del baño, mucho más grande que el suyo propio. Se giró lentamente en círculo, mirando al cuarto impecablemente limpio, preguntándose si alguna vez había sido usado antes. Luego se miró al espejo y se quejó. Llevaba el pelo pegado a la cabeza y la camisa mojada y shorts adheridos a su cuerpo. Ella se veía espantosa.

Se apartó del espejo y se quitó la ropa mojada. Se puso de pie bajo el chorro caliente de la ducha, pensando estúpidamente que Kim encontraría todo esto muy divertido. Ella sonrió. En realidad, le resultaba bastante extraño a sí misma. Allí estaba ella, calmadamente duchandose en la casa de una mujer que había orado en secreto que no volviera a ver. Una mujer cuya sola presencia enviaba su pulso acelerarse.

Cuando salió de la ducha, se sorprendió al no encontrar la ropa mojada, sustituida por unos pantalones de chándal grises y un jersey de Oakland Raider. Mientras se ponía los pantalones sobre su cuerpo desnudo se quejó. Luke no sólo había tomado su ropa mojada, había tomado su sujetador y bragas también.

Encontró un peine en uno de los cajones y se apartó el pelo mojado de nuevo. Se secaría muy pronto y se quedó allí, en la ropa de una talla más grande, retrasanso su salida del santuario del cuarto de baño. Ella encontró sus ojos en el espejo y trató de sonreír. Tendría que salir tarde o temprano. Podía salir de esto, se dijo. Cierto?

"Por supuesto que sí," murmuró en voz baja. "Ella es sólo una mujer."

El estómago de Cassie retumbó en cuanto salió y olió lo que sea que Luke estaba cocinando.

La encontró en el extremo opuesto de la casa, la cocina separada del resto solamente por una larga barra de cerca de diez pies. Mientras caminaba hacia Luke, miraba a su alrededor, sorprendida por la casa inusual. Se trata simplemente de una habitación muy grande, el techo alcanzando unos veinte pies o más. Las ventanas del piso al techo cubrían toda la pared del fondo y Cassie vio la lluvia salpicarlas, preguntando de la vista en un día claro. Enfrente de la cocina estaban unas escaleras yendo a un desván. El dormitorio, Cassie supuso. Bien oculta bajo el desván había una gran chimenea de piedra. Y junto a ella, mirando hacia el patio estaba su águila.

"Te sientes mejor?" Luke dijo. "Mucho. Gracias por la ropa."

"Puse la tuya en el secador," dijo. "Siéntete libre de mirar alrededor."

La única área de la habitación que no estaba impecablemente limpia había un escritorio, con una computadora, impresora y fax. Los planos estaban esparcidos y Cassie miró hacia atrás a Luke.

"Eres una arquitecta," afirmó. "Sí."

Cassie miró de nuevo a la habitación. "Y esto..."

"Me gusta el espacio," Luke dijo. "No puedo soportar estar llena por paredes y techos bajos." Ella agitó la olla una vez más y le puso la tapa y se unió a Cassie. "La terminé hace unos seis meses pero estaba demasiado ocupada para mudarme. En realidad, no me he mudado del todo aún. Todavía tengo una casa en la ciudad que no he vendido todavía así que no he tenido que limpiarla. Probablemente voy a hacerlo dentro de las próximas semanas, sin embargo. Mi agente inmobiriario dice que piensa que va a tener un contrato sobre ello para el final de la semana."

"Esto es hermoso," Cassie dijo. "Es muy inusual."

"Me gusta. He estado trabajando en ello durante casi dos años. Estaba más que lista para tenerlo terminado." Luke señaló al desván. "Me gustaría llevarte arriba y mostrarte el

dormitorio. La vista es increíble pero no creo que veamos mucho hoy." Se dirigió de regreso a la cocina. "Algo de beber?"

"Sí," Cassie dijo, entrando en la espaciosa cocina por primera vez.

"Sin alcohol, me temo." Ella abrió la nevera y miró dentro. "Tengo jugo, manzana-fresa. Club soda, una buena sidra de manzana con gas hecha aquí en Sebastopol y la vieja conocida Coca-Cola," dijo, mirando a Cassie con expectación.

"Qué hay de la buena sidra de manzana con gas?" Cassie sacó uno de los taburetes y se sentó, mirando a Luke mientras alcanzaba dos copas, sus ojos atraídos por el vientre plano de Luke cuando su camisa se levantó. Luke se había cambiado, también. Shorts de algodón gris sustituyendo los jeans anteriores. Cassie tragó y apartó los ojos, sintiendo un rubor caliente en sus mejillas mientras Luke le entregó una copa. La agarró rápidamente y se echó hacia atrás lejos de ella.

"Copas de vino, pero sin vino?" Cassie preguntó. "Te tendrás que ir del condado de Sonoma si alguien se entera," dijo con una sonrisa.

"Sí. Un poco como mudarte a Santa Fe y que no te guste la comida mexicana." Luke hizo una pausa, como si decidiera si continuar o no. "No gustarme no es mi problema," dijo. "Cerveza, whisky, vino ...me gustaba todo. Demasiado. Por lo tanto, lo deje."

"Totalmente?"

"Totalmente, sí. Fue entonces cuando empecé a trabajar. Terminé comerciando una adicción por otra." La cara de Luke se iluminó con una sonrisa. "Y se ha convertido en esto. Tengo un pequeño gimnasio en la parte trasera. Sólo lo básico, pero suficiente para mantenerme satisfecha."

"¿Cuánto tiempo hace?" "Desde que deje de beber?" Cassie asintió.

"Tenía treinta y dos años. Seis años ahora, supongo," dijo. Ella sacó un taburete en el extremo opuesto de la barra y los ojos de Cassie la siguieron. Estudiandose la una a la otra por un momento, en silencio.

"Tienes los ojos más increíbles," Luke dijo en voz baja. "Más azules que he visto."

Cassie sintió su corazón agarrado, luego acelerarse, enviando fuego a través de su cuerpo. Sus ojos se abrieron mientras Luke la observaba.

Luke rió y chasqueó los dedos. "Maldita sea! Se me sigue olvidando la regla de no dar cumplidos a mujeres heterosexuales."

Cassie enrojeció. "Lo siento. Yo sólo pensé que debería ..."

"Advertirme? En caso de que tuviera planes para ti?" Luke volvió a reír, una risa profunda, ronca que Cassie encontró agradable, a pesar de su vergüenza. "Estas perfectamente a salvo. Créeme," Luke dijo.

"Lo siento," Cassie dijo de nuevo, ahora totalmente humillada. "Probablemente tienes a ...alguien ... en la ciudad."

"En realidad, no. Simplemente no estoy buscando." Se levantó para revolver la olla de nuevo y Cassie obligó a sus ojos a permanecer en su copa de vino vacía. "Por lo general eso sólo estropea una buena amistad," Luke dijo. Ella se dio la vuelta hacia Cassie. "Pero pensé que eras... ya sabes, gay."

"No, no soy," Cassie se oyó decir, sorprendida por la facilidad que la declaración vino a ella. Luke se encogió de hombros y puso la tapa de nuevo. "Un buen día para el chili," dijo. "Vegetariana, sin embargo. Espero que no te moleste."

Los labios de Cassie se abrieron con sorpresa. Ella era vegetariana, también? Ella sacudió su cabeza. "No, no me importa en absoluto."

CAPÍTULO SIETE

Cassie se levantó para conseguir un segundo plato de chili y lo llevó a la barra. Luke volvió a disculparse por no tener una mesa de comedor.

"Se supone que debe ir allá", dijo, señalando un punto abierto. "Pero ahora no estoy segura de que quiero una. Me he acostumbrado a tener el espacio."

"A menos te entretienes mucho, yo encuentro que son un desperdicio," Cassie dijo. El chili era maravilloso, espeso y picante y mojó el pan casero en eso.

"Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?" Luke preguntó.

"Cerca de seis años. Kim, la mujer que conociste en la feria, se mudó aquí cuando conoció a Lisa. Venía a visitarlas todo el tiempo." Cassie se rió. "Estoy segura de que Lisa estaba contenta cuando finalmente me mudé aquí. Me estaba convirtiendo en un elemento permanente en su habitación de invitados."

Luke sonrió. "Pensé que ibas a decirme Kim no era homosexual tampoco."

Cassie sonrió. "No, Kim es definitivamente gay. Ella piensa que todo el mundo es gay, sólo que ellos no lo saben aún."

"Lo que significa que tú?"

Cassie asintió. Ella no estaba dispuesta a discutir esto con Luke, sin embargo. "Este chili esta delicioso," dijo.

"Ya has dicho eso. Dos veces. Pero puedo darme cuenta," dijo. "Vamos a cambiar el tema. Vi una pequeña ardilla adorable que hiciste. Esta en la tienda de comestibles en la ciudad. Así es como me enteré de tu nombre."

"Carl tenía una ardilla mascota. En realidad no una mascota. Sólo domesticada lo suficiente como para sentarse en tu mano y comer," Cassie dijo. "Simplemente desapareció un día. A Carl le gusta pensar que se escapó para algún sexo salvaje o algo así. Lo más probable es que se convirtió en la cena para alguna lechuza o un halcón, sin embargo. De todos modos, le dí eso a él como un recuerdo de Chester" ella dijo.

"Le ofrecí varios cientos de dólares por él," Luke dijo. "Pero dijo que absolutamente no estaba en venta."

Cassie se rió. "No. Él se ha vuelto muy encariñado con ello."

"Es por eso que vine al festival ese día. Me dijo quien eras y que tenías una gran cantidad de pequeñas criaturas a la venta." Luke la miró a los ojos entonces y Cassie se puso caliente por todas partes de su mirada. "Pero me enamoré de tu águila. Ni siquiera miré a tus esculturas más pequeñas."

"Siento algo por las águilas, creo," Cassie dijo. "Ellas son mi tema favorito, por el momento. Tan poderosas, su mirada tan intensa," dijo en voz baja. Se dio la vuelta y siguió la mirada de Luke al aguila montando guardia junto a las ventanas.

"Me gustaría ver en la que estás trabajando ahora," Luke declaró. "La que está en vuelo." "La he terminado," Cassie dijo. "A pesar de que será difícil separarme. Quiero que alguien la tenga y le guste por lo que es. No quiero a alguien acabe de tenerla sobre un montón de dinero y ponerla en exhibición en algún lugar porque se ve bien."

Luke rió. "Todos los artistas son iguales. Me he vuelto a mí misma de esa manera. En primera, me gustaría diseñar una casa tan ordenada, arando todos los árboles y haciendo una zona bonita, plana para construir. Pero no puedo hacer eso. Las casas deben mezclarse con el medio ambiente y ser parte de la tierra y añadirse a ello, no sólo colocarlas sobre ello como si fueran algún tipo de estructura estéril que no la hace pertenecen realmente allí."

"Cuál fue la casa que Frank Lloyd Wright diseñó? Falling Waterfall algo u otra?"

Luke la miró de nuevo. "Fallingwater," dijo. "1936, en Pennsylvania. Totalmente increíble. Él era el maestro, por supuesto. Pero la casa es lo que me inspiró ha diseñar como lo hago. En el verano, cuando las hojas están todas brotadas, casi puedes decir que hay una

casa allí. Está construida casi en la parte superior de la cascada y parece que el agua está viniendo directo de la casa."

Cassie sonrió. "Amas tu trabajo," afirmó. "Sí. Al igual que tú."

Cassie volvió a sentir calor de su mirada y tuvo que apartar la vista. Ella llevó su plato al fregadero, sólo ahora dandose cuenta de lo oscuro que estaba fuera, pero la lluvia se había reducido a una llovizna constante.

"Creo que la tormenta amainó," dijo.

"Sí," Luke dijo directamente detrás de ella. Cassie saltó, sobresaltada. No había oído a Luke levantarse. Cassie se volvió, sus brazos rozandose y la piel quemada de Cassie donde se habían tocado.

Ella se alejó cuando Luke puso su propio plato en el fregadero.

"Puedo llevarte a tu casa, si quieres. O puedes dormir aquí y llevarte para conseguir tu camioneta en la mañana", sugirió.

"Oh, no podría," Cassie dijo rápidamente. "He molestado suficiente." Luke la miró atentamente. "Realmente tienes miedo de mí, no es así?"

Cassie tragó. "Por supuesto no." Cómo podía decirle a Luke que tenía miedo de sí misma? Que tenía miedo, que esta vez, ella no sería capaz de ignorar esta atracción? Asustada? Qué tal aterrada?

"Está bien. Vamos a ver si podemos llegar a tu casa, entonces."

Cassie suspiró con alivio. Cuanto más pronto dejara su compañía, mejor. Su alivio duró poco, sin embargo. El pequeño riachuelo que tenían que cruzar, normalmente sólo fluye a un ritmo muy lento, ahora era un río embravecido fuera de las orillas y los faros de Luke fijos en los torrentes de agua que fluían a través del camino, arrastrando pequeños troncos y ramas con eso.

"¡Guau!"

"Mierda," Cassie murmuró. "No me di cuenta que había llovido mucho."

Luke se volvió en su asiento y Cassie podía ver su sonrisa en el suave resplandor de las luces. "Bueno, supongo que estoy atascada contigo durante la noche."

Cassie agarró sus shorts cuidadosamente doblados y su camiseta y vio como Luke cuidadosamente les dio vuelta y se dirigió de nuevo a su casa. Cassie miraba hacia delante, sin atreverse a mirar a esta mujer cuya cercanía la afectaba así.

Se sentó en la alfombra junto al fuego y observó en silencio mientras Luke agitaba los troncos, enviando chispas por la chimenea. El fuego despedía un brillo alegre y Cassie se encontró relajada, muy relajada por primera vez en el día.

"Por lo tanto, un ministro, eh? Debe haber sido difícil." Luke puso el atizador en las piedras y se sentó junto a Cassie, aunque no demasiado cerca como para hacerla sentir incómoda, Cassie notó.

"No sabes ni la mitad de eso," Cassie finalmente respondió. "Él habría estado perfectamente en casa en Deep South. Él era todo fuego y azufre, con seguridad y podría definitivamente poner el temor de Dios en ti." Ella sonrió levemente. "Ese era el problema, a pesar de que él nunca podría verlo," dijo. "Tenía tanto miedo de hacer algo que me enviaría directamente al infierno que nunca aprendí lo que podría hacer para llegar al cielo."

"Qué quieres decir?"

Cassie se apoyó en los codos y estiró los pies revestido con calcetín hacía el cálido fuego. Kim era la única otra persona con la que ella había hablado de su padre, pero Luke la miraba fijamente y se encontró que quería hablar.

"Yo tenía dieciocho años antes de que él me dejara ir a una cita. Mi baile de graduación y tuve que suplicar para eso." Ella trató de reír pero le salió como una tos ahogada. "No sé si era tanto que quería ir o que se suponía que debía ir. Él estuvo de acuerdo sólo si podía llevarnos y recogernos y si prometía no bailar."

"¿Dieciocho?"

Esta vez, ella se rió. "Tenía tanto miedo de los chicos y lo que me pasaría si me tocaban, me besaban, que estaba secretamente agradecida de que él nos fuera a recoger. Tienes que entender, desde el momento en que tenía edad suficiente para recordar, él estaba diciendome lo que ellos realmente querían. A pesar de que nunca dijo lo que ellos querían, sólo que estaban detrás de ello. Yo cogería algo y me pondría muy enferma si ellos me besaban, tal vez incluso morir. Podría quedar embarazada si tocaban cualquier parte de mi cuerpo. Y el cielo prohíba que yo los tocara. La ceguera me golpearía inmediatamente!" "Jesús," Luke susurró.

"Si, en serio." Cassie tomó un trago de su jugo antes de continuar. "Por supuesto, a medida que fui creciendo, supe que esas cosas realmente no ocurrían, pero estaba aterraba no obstante. Creo que esa fue la razón por la que no tenía ningún interés en los chicos." Miró a Luke y sonrió. "Yo tenía veintidós años antes de dormir con un chico. Y no era que no lo quisiera, realmente. No estaba enamorada de él ni nada. De hecho, no creo que incluso me gustara mucho. Pero estaba cansada de ser la virgen más antigua en la escuela."