• En el hombre
En España el único medicamento autorizado por procedimiento europeo centralizado, cuyo principio activo es la melatonina, es el Circadin (2 mg). Dicho medicamento es empleado en el tratamiento a corto plazo del insomnio primario en pacientes de 55 años o mayores. Circadin mejora la calidad del sueño y el grado de alerta a la mañana siguiente.
En relación con el desfase horario (jet-lag), varios ensayos aleatorios en humanos controlados con placebo indican que la melatonina por vía oral, iniciando el tratamiento el día del viaje (cerca de la hora de acostarse en el lugar de destino) y continuándolo durante varios días, reduce el número de días necesarios para establecer un patrón de sueño normal, acorta el tiempo necesario para dormirse ("latencia del sueño"), mejora el estado de alerta y aminora la fatiga durante el día (Arendt y cols., 1986; Arendt y Aldhous, 1988; Petrie y cols., 1989; 1993; Nickensen y cols., 1989; Claustrat y cols., 1992; Suhner y cols., 1998; Herxheimer y Petrie, 2002). Los efectos podrían ser mayores al viajar en dirección hacia el este (con un acortamiento del día que puede hacer la adaptación aún más lenta) y al cruzar más de cuatro franjas horarias,
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mientras que los resultados podrían ser menos marcados al viajar hacia el oeste (el día sufre un alargamiento artificial que impulsa a dormir menos de lo recomendable) o cruzar menos zonas horarias.
Por otro lado, también es de utilidad en diversos trastornos afectivos, donde se han observado valores anormales de melatonina, especialmente en los trastornos estacionales en cuya génesis parecen influir de modo importante los ritmos circadianos; además, estos sujetos suelen mejorar tras la exposición a la luz brillante (Puigdevall y Laudo, 1994).
La prensa sensacionalista le ha atribuido virtudes como el aumento del rendimiento sexual y la prevención del SIDA, la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la artritis, la epilepsia, la hipertensión y otras enfermedades graves. Sin embargo, estas afirmaciones no han sido probadas oficialmente en ensayos clínicos y, por tanto, los consumidores deberían emplear la melatonina con prudencia. En los Estados Unidos se puede conseguir en cualquier "Drugstore". Sin embargo, hoy día es bastante fácil conseguir la melatonina mediante internet en donde además, existe una amplísima bibliografía, así como complementos alimenticios.
• En los animales
Las especies de pequeños rumiantes como la oveja y la cabra son reproductoras de días cortos, que es un factor crucial para mantener una oferta de corderos y cabritos a lo largo del año (Abecia y cols., 2011).
Los mecanismos por los que el fotoperiodo regula la actividad reproductiva en el ganado ovino son complejos y van más allá del concepto tradicional del papel estimulador de los días cortos o decrecientes y del papel inhibidor de los días largos o crecientes. De este modo, cuando las ovejas son mantenidas en un régimen constante de días largos o cortos durante varios años, continúan mostrando una alternancia entre periodos de actividad sexual y de anoestro, si bien dichos periodos no están sincronizados ni entre animales ni en relación al fotoperiodo natural. Es por ello que se considera que la oveja tiene un ritmo endógeno de reproducción, de manera que el papel de las variaciones anuales del fotoperiodo es la sincronización del citado ritmo a un espacio temporal de un año, alternando a lo largo del mismo periodo de actividad reproductiva y de anoestro.
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La utilización de productos hormonales o análogos relacionados (progesterona, prostaglandinas y/o melatonina), para el control del ciclo sexual y la mejora de los parámetros reproductivos en la especie ovina, se ha llevado a cabo en nuestro país en los últimos 30 años, con el objeto de permitir, paralelamente, una reorganización de la empresa ovina y un racional aprovechamiento de los distintos factores de producción.
Casi todos los productos hormonales comercializados hasta la fecha actúan fundamentalmente a nivel ovárico, de manera que su eficacia se sustenta en su acción directa a nivel folicular o luteal, o bien en la retroalimentación positiva o negativa que ejercen los esteroides ováricos (progesterona y estradiol) sobre el eje hipotálamo- hipofisario.
No obstante, el mecanismo concreto de acción a nivel del SNC no está totalmente determinado, pues la mayor actividad de microimplantes de melatonina colocados en diferentes lugares hipotalámicos parece tener lugar en el hipotálamo medio-basal (Malpaux y cols., 1993), una zona de baja densidad de receptores y donde se ubican únicamente el 15% de las neuronas sintetizadoras de GnRH.
Estas y otras evidencias parecen sugerir que la acción de la melatonina sobre las neuronas sintetizadoras de GnRH es indirecta, de manera que se ponen en juego otras neuronas y neuromediadores. Así, existen estudios que parecen indicar que un componente importante del efecto estimulador de la melatonina en la liberación de GnRH (y por tanto de LH) parece ser la reducción de la síntesis de dopamina en la eminencia media (Malpaux y cols., 1997). De este modo, el sistema dopaminérgico parece claramente implicado en la inhibición de la liberación de LH durante el anoestro estacionario, especialmente al inicio del mismo, incluso en razas de reducida estacionalidad sexual, que son la mayoría en nuestro país.
Este mecanismo de acción condiciona claramente que exista un intervalo de 35- 60 días entre el inicio del tratamiento con melatonina y la modificación de la secreción de GnRH-LH o del inicio de la actividad ovárica (Nowak y Rodway, 1987; Viguié y cols., 1995), lo que no sucede con los tratamientos hormonales tradicionales, de actuación más rápida y directa a nivel ovárico.
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El uso de la melatonina a nivel de explotación en nuestro país como medio para mejorar la eficiencia reproductiva del ganado ovino, adquiere un claro interés en base a la legalización de su comercialización desde el año 2000.
Existe un preparado comercial registrado, Melovine®, que se está utilizando en forma de implantes subcutáneos en ovejas. La hormona se libera progresivamente durante 3-4 meses y se adelanta la época reproductiva y, por tanto, la fecha de los partos. En la oveja, el aumento de melatonina que se produce en el fotoperiodo decreciente desencadena la estación reproductora. Si administramos el preparado de forma exógena unos meses antes, en dosis similares a las que se producen fisiológicamente, el organismo percibe la situación de fotoperiodo decreciente induciéndose la estación sexual. El uso de melatonina para otras especies no está autorizado por los organismos competentes.
El protocolo comercial habitualmente utilizado es la colocación de implantes a las ovejas (previa separación de los moruecos) y la introducción de los machos 35-40 días después. El subsiguiente periodo de cubrición tiene un desarrollo similar al de un efecto macho clásico, con lo que la mayor parte de las cubriciones tendrá lugar entre los días 18 y 26 tras la citada introducción.
Dado que es previsible que los ganaderos no implanten a todas las ovejas del lote a cubrir (por meros motivos económicos), está claro que la salida en celo de las hembras implantadas va a estimular el inicio de la actividad reproductiva de las no implantadas por un fenómeno de "simpatía", con lo que el efecto positivo del tratamiento se va a ejercer en ambos grupos de animales. Es de destacar que el aumento de productividad inducido por el tratamiento con melatonina parece ser superior cuando en el ensayo ha existido una separación física entre ambos lotes.
El uso de los implantes subcutáneos de melatonina en nuestro país puede permitir una cierta mejora de los parámetros reproductivos de los rebaños ovinos sin modificar sustancialmente las pautas actuales de manejo. La simplicidad del tratamiento (es necesario manipular los animales una única vez y no es necesario aumentar el número de moruecos en la cubrición) lo hace adecuado para ganados explotados en sistemas extensivos, si bien los resultados expuestos anteriormente aconsejan, así mismo, su uso en sistemas más intensivos.
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