La conquista del Chaco ha sido nuestra Guerra más larga; casi trece décadas durante las cuales se derramaron torrentes de sangre y se sufrieron penalidades sin cuento. Capitán Alberto D.H.Scunio.
El Territorio chaqueño es uno de los últimos espacios geográficos considerados Nacionales su declaración como provincia se adoptó bien entrado el siglo XX, con la respectiva sanción legislativa. En el momento en que la Argentina se incorporó a la economía internacional como productor de materias primas, el Territorio Chaqueño estaba poblado en su gran mayoría por: Matacos, Tobas, Guaycurues, Charruas y Vilelas.
Sin embargo, después de varias campañas militares, es decir la conquista al desierto o la conquista del chaco que fue iniciada con la intencionalidad de la apropiación territorial del Chaco, encabezada por el Ejército Argentino en forma sistemática desde 1884 a partir de la Campaña del General B. Victorica41, y acorde a los intereses de los sectores sociales que se encontraban en el poder, a partir de ello se fueron creando las condiciones necesarias para que el proceso transformador llegara también a la región. El chaco era un gran territorio que abarcaba la actual provincia del Chaco, Formosa, el norte de Santa Fe, parte de Santiago del Estero, Salta más Paraguay y parte de Bolivia. En la etapa colonial de dominación española, toda la región hoy conocida como Chaco dependía de la Gobernación de Asunción y la región que está al sur del río Pilcomayo se la conocía como el Chaco Austral42.
Su ocupación territorial se gesta a partir de la creación de la gobernación del Chaco en 1872 esta fue concretando su dominio desde la periferia y mediante sucesivos avances hacia el centro. La tenacidad y la característica de guerrero de algunos de los pueblos originarios de la zona le imposibilitaron al hombre blanco imponerse en el territorio, los pueblos originarios resistieron durante 128 años.
La Ley Nº 817 brindó el marco jurídico a la distribución de tierras en concesiones con el objetivo de entregarlas a la colonización. Con la ley de “liquidación” de 1891 se completó la tarea de reparto a lo largo del Río Paraná, consolidándose un cordón de grandes propiedades cuyos concesionarios escasamente se abocaron a una verdadera tarea colonizadora. La actividad forestal predominó en este territorio y la producción de tanino permitió una rápida inserción en la economía internacional.
Con este tipo de explotación extractiva, organizada en forma monopólica bajo el predominio de la empresa conocida como La Forestal, se inició la actividad económica en el Chaco, la actividad taninera iniciada en Santa Fe penetró en el Chaco. La
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Con la campaña encabezada el General B. Victorica en 1884 se inauguró una nueva modalidad de exploración signada por el intento sistemático de avanzar sobre el territorio indígena y de establecer colonias "civilizadoras" fuertemente militarizadas, conformadas por extranjeros e indígenas sometidos.
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Vinokurov, Raúl (2007), “El Chaco y la Economía Social”. Documento de Trabajo N° 177, Universidad de Belgrano.
explotación de los quebrachales da origen a nuevos pueblos como La Sabana, Charadai y Urien. En forma paralela, llega el ferrocarril a Resistencia en 1907, a Makallé en 1909, a Presidencia de la Plaza y Machagai en 1912 y a Villa Angela y Avia Terai en 1914. El segundo ciclo económico basado en la producción algodonera comenzó a gestarse con el estallido de la Primera Guerra Mundial. Buenos precios y alta demanda, a los que se suman, las aptitudes del suelo y el clima, dieron el marco necesario para que este cultivo se afirmara en el territorio. En 1921, se fundaron 14 colonias nuevas en la zona de Presidencia Roque Sáenz Peña.
Inmigrantes de todas partes llegaron a la provincia: argentinos de otras zonas del país, italianos, polacos, croatas, eslovenos, serbios, búlgaros, checoslovacos, húngaros, austríacos, franceses, alemanes, españoles, paraguayos, rumanos rusos y ucranianos. Las localidades de Sáenz Peña, Charata y Villa Ángela tuvieron de esta manera un crecimiento extraordinario. En tanto la industria del tanino entraba en crisis en 1925, los cultivos de algodón en la región se expandían sin pausa, permitiendo continuar el crecimiento poblacional del Chaco. Es de destacar que la mayoría de los autores sostienen que la economía algodonera en el Chaco atravesó dos etapas bien diferenciadas. La primera de ellas involucró la instalación del cultivo, el establecimiento de las primeras colonias agrícolas, el surgimiento del cooperativismo y las primeras desmotadoras, y la llegada de las grandes firmas consignatarias para la comercialización del producto. Y la segunda está relacionada con la crisis de la actividad algodonera, a partir de los años 50´, la provincia se transformó en una zona de expulsión, proceso que se extendió por dos décadas.
Desde los años 70´ en adelante se produce una reversión de este proceso; el sector agrícola comienza a incorporar cultivos propios de la región pampeana, en especial la soja, con especial incidencia en la región centro y sudoeste. El corrimiento hacia el norte del país de la frontera de cultivos históricamente reservados a la región pampeana, que podían implantarse debido al progresivo cambio en las condiciones de las semillas para afrontar áreas rurales de clima sub-tropical supuso modificaciones singulares en dinámica laboral de zonas destacadas del Chaco dedicadas a la actividad rural.
Ya veremos, al respecto, el proceso paulatino pero ininterrumpido de reemplazo del cultivo tradicional -el algodón- por la soja, sobre todo luego de que en 1995 se aprobase el uso de la semilla genéticamente transformada y se incorporase el paquete tecnológico encabezado por los agroquímicos como el glifosato, que destruye las malezas sin afectar la semilla. Este proceso tuvo lugar preferentemente en los más recientes quince años, en la zona sudoeste de la provincia, como ya veremos en detalle.
Los campos chaqueños son también ocupados como "de cría” para los vacunos, es decir que comienzan su desarrollo aquí para culminar su engorde en campos de invernada en la pampa húmeda. Los campos que son ocupados por la ganadería suelen estar ubicados en zonas cuya baja permeabilidad traba la realización de la agricultura.
A modo de cronología
El Territorio Nacional del Gran Chaco con capital en Villa Occidental fue creado el 31 de enero de 1872 mediante un decreto del presidente Domingo Faustino Sarmiento. En octubre del mismo año, el Congreso Nacional ratificó el decreto del Poder Ejecutivo Nacional a través de la sanción de la Ley Nº 576. Los límites del territorio, que no fueron mencionados en el decreto ni en la ley se extendían aproximadamente desde el Río Salado al sur, hasta el Río Verde al norte. Hacia el Oeste, no estaban definidos.
La capital del Territorio Nacional del Gran Chaco fue radicada en la isla del Cerrito hasta la fundación de Villa Formosa, el 8 de abril de 1879, que pasó a ser la capital hasta la división del territorio en 1884.
Por Ley nacional N° 1.532, del 16 de octubre de 1884, llamada de Organización de los Territorios Nacionales, el Gran Chaco quedó dividido en dos gobernaciones: la de Formosa -también llamada entonces Gobernación del Bermejo- al norte del río Teuco- Bermejo y la del Chaco al sur de ese curso de agua. El primer Gobernador del Chaco fue Manuel Obligado.
El 25 de noviembre de 1884, la capital del Chaco fue asentada en Resistencia, población erigida, el 2 de febrero de 1878, por colonos italianos, gran parte de ellos procedentes del Friul, sobre la que fuera la Reducción de San Fernando del Río Negro. Ese año de 1884 vio, también, finalizada la conquista militar de ambos territorios. Para la territorialización se determinó como lugar apropiado una capital política y lo que había sido en su momento la reducción jesuítica de San Fernando del Río Negro sería rebautizada con el nombre de Resistencia en homenaje a los habitantes que habían defendido esa reducción del ataque de los indígenas.
El Chaco fue elevado a la categoría de provincia por la Ley Nº 14.037 del 8 de agosto de 1951 y por Ley del 20 de diciembre de 1951, pasó a denominarse Provincia Presidente Perón. Esta denominación se dejó sin efecto por Decreto-Ley N° 4.145 del 17 de octubre de 1955 y se retornó a la anterior.
Recién hace solamente poco más de 30 años, mediante el Convenio Interprovincial firmado el 18 de julio de 1978 en la ciudad de Buenos Aires, se dieron límites precisos a las provincias del Chaco y de Corrientes, lo que permitió asignar a cada una de ellas las islas situadas en el espacio del rio Paraná.