Calidad del Agua Superficial

La calidad del agua en los caños y ríos que conforman el SRC han sido altamente alteradas (Seijas et al. 2001, Mendoza 2003, Mendoza y Seijas 2007, DHC 2005). Las cabeceras del río Cojedes, donde éste es llamado río Turbio, se encuentran en las cercanías de la conurbación Barquisimeto-Cabudare, uno de los más grandes de Venezuela (cerca de tres millones de habitantes, en conjunto con ciudades cercanas). Allí, efluentes de origen urbano, agrícola e industrial son vertidos al río sin tratamiento previo. A medida que el río fluye hacia la región de los llanos, pasa a través o por las cercanías de ciudades y centros industriales menores que también vierten sus aguas servidas al río. Más abajo, parte de las aguas del río Cojedes son desviadas hacia un embalse (Las Majaguas) y una multiplicidad de canales las distribuye hacia campos agrícolas, una porción de las cuales retornan al la red hídrica Cojedes-Sarare con, presumiblemente, una composición química diferente debido a los aportes provenientes de cultivos mecanizados. En los trabajos ya citados se presentan diagnósticos sobre la calidad del agua en el SRC. Los aspectos más relevantes de esas investigaciones se sintetizan a continuación.

El oxígeno es probablemente el parámetro más medido en estudios de calidad de agua, debido al importante papel que juega este elemento en el metabolismo de la mayoría de los organismos acuáticos. Los estudios realizados hasta ahora en aguas de algunos sectores del SRC muestran que valores de oxígeno disuelto (OD) por debajo de 3 mg/l son relativamente comunes (Seijas et al 2001, Mendoza 2003). Para poner en perspectiva esas cifras hay que compararlas con las de otros ríos, como por ejemplo las del Tucuragua y el Nirgua (Tabla III.1). El primero de éstos puede ser considerado un afluente “limpio” del Cojedes, mientras que el segundo proviene de microcuencas relativamente menos intervenidas. Como se puede observar en la tabla, los valores de OD del río Cojedes son crónicamente bajos en el sector denominado Toma Cojedes, el ubicado más al norte y por lo tanto más cercano a la ciudad de Barquisimeto. La concentración de OD se hace más alta en los sectores ubicados hacia la cuenca baja, no obstante que incluso en esos lugares en ocasiones ocurren

disminuciones considerables, que desencadenan mortandades de peces, como se discutirá más adelante.

Comparado con otros ríos de los llanos (Guanare y Portuguesa), las aguas del río Cojedes muestran niveles de OD relativamente bajos, particularmente con respecto al sector de Toma Cojedes, donde ninguna de las mediciones realizadas hasta ahora ha superado los 4,4 mg/l.

Tabla III.1. Valores extremos de concentración de oxígeno disuelto (OD) medidos en muestras de agua de distintos sectores del río Cojedes y otros ríos cercanos de los llanos.

Río o sector OD (mg/l) Fuente

Cojedes Norte (Toma Cojedes) 0,4 - 4,4 Seijas et al. 2001 Cojedes Norte (Toma Cojedes) 0,2 - 2,8 Mendoza 2003 Cojedes (Retajao-La Doncella-Puente

Nuevo) 4,4 - 6,4 Seijas et al. 2001 Cojedes (La Batea - Merecure) 2,0* - 6,0 Seijas et al. 2001 Cojedes (Sucre) 0,6* - 6,8 Seijas et al. 2001

Otros ríos

Tucuragua 3,9 - 8,4 Seijas et al. 2001, Mendoza 2003

Guanare 7,6 Seijas et al. 2001

Portuguesa 5,8 Seijas et al. 2001

Nirgua (Buría) 3,7 - 5,1 Mendoza 2003

* Estos valores no se consideran representativos del sector. Fueron medidos durante un evento de mortandad masiva de peces

La temperatura es uno de los parámetros que pudiera explicar parcialmente las diferencias en OD medidos a lo largo del Cojedes y sus afluentes. No obstante, la mayor parte de la variación debe ser atribuida a diferencias en la actividad biológica, que es afectada por la entrada de nutrimentos, particularmente de compuestos nitrogenados (Kadlec y Knight 1996), es decir a las altas cargas de materia orgánica e inorgánica que acarrean las aguas servidas y provocan el florecimiento de bacterias y otros organismos que agotan el oxígeno.

Una manera de comparar datos como los de la tabla III.1, es mostrando los valores de OD registrados en los diferentes muestreos en relación con los máximos esperados (nivel de saturación) para la temperatura al momento de la medición (Fig. III.5). Note como varias de las cifras para Cojedes Norte tienen valores muy bajos, mientras que en localidades más al sur (por ejemplo Puente Nuevo y Merecure) la concentración de OD está cercana al punto de saturación (Datos tomado de Seijas et al. 2001 y Mendoza 2003).

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Temperatura del agua (°C)

O xíge no disue lt o (mg/ l)

Toma Cojedes Tucuragua Cojedes Norte Retajao Puente Nuevo La Batea Merecure Sucre

Figura III.5. Concentración de oxígeno disuelto (mg/l) en muestras de agua del Cojedes y otros ríos cercanos. La línea superior (continua) e inferior (interrumpida) representan los valores esperados al 100 y 50% de saturación, respectivamente, para la temperatura del agua al momento de colectar la muestra.

No sólo la concentración de OD, sino también la de otros parámetros fisicoquímicos que han sido evaluados (por ejemplo, nitratos, demanda biológica y bioquímica de oxígeno, coliformes, biocidas, entre otros), así como parámetros biológicos (peces e invertebrados acuáticos indicadores, Mendoza 2003) muestran de manera inequívoca que el Cojedes ha estado sometido a un estrés continuo durante las ultimas décadas debido al vertido de aguas servidas, particularmente en el sector más al norte (Cojedes Norte). El deterioro de la calidad de las aguas de este río, reduce la variedad de alimento disponible para

C. intermedius al impedir el desarrollo de especies de peces e invertebrados poco

tolerantes a niveles de OD crónicamente bajos.

La presencia de biocidas (DDT, Aldrín y otros; Campo y Rodríguez 1997; Fig. III.6) con reconocidos efectos negativos sobre la reproducción de otros crocodilios (Heinz et al. 1991, Guillete et al. 1994, 1996, Campbell 2003) compromete la viabilidad de la población, a mediano y largo plazo, de éste depredador en el tope de la cadena trófica.

0 0,005 0,01 0,015 0,02 0,025 microgramos/l El Baúl-fin Cojedes Merecure-Amarillo Retajao Río Claro Cojedes Norte Río Turbio p,p'DDE Heptacloro Aldrin Dieldrin Otros

Figura III.6. Concentración de agroquímicos en muestras de agua de distintos sectores del río Cojedes (elaborado a partir de datos en Campo y Rodríguez 1997).

DHC (2005) presenta también un conjunto de datos sobre calidad de agua en el Río Cojedes, caño Camoruco y Caño de Agua. Allí hay que destacar la información referente a metales (hierro, zinc, cobre, aluminio), compuestos nitrogenados, plaguicidas, así como los análisis de OD, DBO, coliformes, conductividad y otros. Se puede señalar como resumen de ese trabajo, que la calidad del ambiente acuático varía dependiendo del lugar donde se realice el muestreo como de la época del año. En algunos lugares los registrados están por encima de los establecidos por las normas legales en el área (Decreto 883) lo que restringe o imposibilita su uso por parte de los seres humanos.

Mortandad de peces. La recurrente mortandad de peces en el río Cojedes no es

un tema nuevo. Ya Godshalk (1978) hacia referencia a este fenómeno adjudicado por él, de acuerdo a la información aportada por lugareños, a la carga de contaminantes del río. Ayarzagüena (1987) discutió nuevamente esa situación e hizo propuestas para tratar de evitarlas. González-Fernández (1995) presenció una de estas mortandades en el sector La Batea, adjudicando la muerte de los peces al envenenamiento por los agroquímicos presentes en las aguas. También Campo y Rodríguez (1997) y Mendoza (2003) discuten el caso.

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comenzó aguas arriba, al menos en Cojedes Norte, y fue moviéndose progresivamente hasta afectar la fauna ictícola a lo largo de centenares de kilómetros. La causa inmediata de muerte de los peces fue la asfixia, ya que los niveles de oxígeno cayeron hasta valores de casi completa anoxia (0,6 mg/l). Este fenómeno fue aprovechado por los pobladores a lo largo del río, quienes recogieron los grandes peces muertos o moribundos, principalmente los bagres (Pseudoplatystoma fasciatum) para el consumo local o para la venta como pescado salado (Fig. III.7).

Figura III.7. Preparación para el almacenamiento y posterior venta de bagres capturados moribundos o muertos en el río Cojedes en la población de Sucre, durante un evento de mortandad masiva ocurrido el 16 de abril de 1997.

La mortandad de peces en el SRC ocurre con mayor frecuencia al final del período de sequía o con las primeras lluvias. La información anecdótica recabada indica que lo que dispara estos eventos son las descargas súbitas de aguas no tratadas o desechos industriales acumulados por parte de industrias, como son los centrales azucareros y destilarías que se encuentran aguas arriba.