El estuario de Bahía Blanca tiene un canal principal de 60 km de longitud y constituye la vía de acceso a complejos portuarios de importancia regional e internacional como son el de Ingeniero White y otros como Puerto Galván, Puerto Belgrano y Puerto Rosales. Como ya fue mencionado, el río Sauce Chico, ubicado en la cabecera del estuario, y el río Napostá Grande son los principales tributarios. El ancho del cauce del estuario es variable, desde 200 m en la cabecera hasta 3
–
4 km aproximadamente en la boca y la profundidad media es del orden de 10 m aunque varía entre 22 m frente a Puerto Rosales y 3–
4 m en la cabecera (Piccolo y Perillo, 1997). Tiene un desarrollo de costa marítima de 400 km entre Baliza Monte Hermoso y Punta Laberinto y una superficie de aproximadamente 3.000 km2 (Melo et al., 2003). El interior del estuario contiene una serie de canales de primer orden interconectados (Angeles, 2001)..
Varios autores (Piccolo, 1987; Perillo y Piccolo, 1991; Palma, 1995; Piccolo y Perillo, 1997; Gómez y Borel, 2006; Giagante et al., 2008) han trabajado sobre datos de marea en la zona del estuario de Bahía Blanca y han estudiado la geomorfología y características del mismo que contribuyen a analizar su influencia en el área de estudio.Al estuario de Bahía Blanca se lo clasifica como un sistema mesomareal (Perillo et al., 1987; Piccolo y Perillo, 1997) que corresponde a las mareas que se encuentran en un rango comprendido entre los dos y los cuatro metros. Según Hayes (1975) ésta es una clasificación que se basa en las variaciones del rango de marea (H), donde se las clasifica en micromareales cuando H<2 m y macromareales cuando H>4 m.
La circulación del estuario de Bahía Blanca es regida por una onda de marea semidiurna, con un rango de marea que varía entre 2,3 y 1,4 m en la boca del estuario y entre 3,8 y 2,7 m en la cabecera del mismo durante sicigia y cuadratura respectivamente (Cuadrado et al., 2005). Piccolo y Perillo (1997) dan un rango medio que varía entre 2 m en la boca del estuario a 3,3 m en el puerto de Ingeniero White.
Palma (1995) estableció un rango de marea media astronómica de 2 m en la torre mareográfica ubicada en la boca del estuario, hasta 3,3 m en el puerto de Ingeniero White. Otros trabajos mencionan una amplitud promedio que varía entre 3,5 m y 2,2 m desde la cabeza hasta la boca del estuario (Perillo y Piccolo, 1991). Gómez y Borel (2006) actualizaron el rango máximo de marea a los 2,4 m en la boca del estuario hasta más de 4 m en su cabecera. Caló et al. (1997) establecen una amplitud de marea de 2 a 4 m. Este aumento del rango de marea es causado por la geometría del estuario y puede incluso duplicarse por la influencia del viento (Perillo y Piccolo, 1991).
El estuario está formado por numerosos canales de marea orientados Noroeste
–
S
ureste separados entre sí por planicies de marea e islas. Estos canales de marea se interconectan entre sí y se conectan a canales mayores desde donde desembocan al mar. El estuario se encuentra en estado de erosión de sus planicies y costas internas (Piccolo y Perillo, 1997).El comportamiento semidiurno muestra que los niveles que alcanzan las aguas en las dos pleamares no son iguales, lo mismo pasa con las bajamares. El nivel medio para el puerto de Ingeniero White en el año 2000 fue de 2,59 m (SHN, 2000). Debido a que las corrientes en el estuario son asimétricas, el tiempo entre la bajamar y la pleamar no es el mismo. Las velocidades en bajamar son mayores que en pleamar, siendo la velocidad máxima de la corriente en bajamar el doble que en pleamar (Piccolo y Perillo, 1997).
.
Según Petroni (2005) los agentes que actúan en un estuario no se presentan en forma aislada, sino que interactúan entre sí y con los bordes, influyendo en la actividad radicada en un lugar. Son factores o agentes que presentan una variabilidad de horas, de días o de años. Estos fenómenos son: las olas provocadas por el viento (alta frecuencia), mareas astronómicas, mareas meteorológicas (baja frecuencia) y las corrientes inducidas por grandes ríos (fenómenos esporádicos). El primer fenómeno mencionado como de alta frecuencia son las olas de viento, que influyen en factores como la navegación, el transporte de sedimentos, la erosión en las costas, diseño portuario, etc. Ellas actúan no sólo dentro de recintos portuarios y canales de acceso sino también en las costas del estuario. El aire ejerce una presión sobre la superficie del agua, zona de interfase entre el aire y el agua, por lo que la misma dejará de ser horizontal generando las olas. La formación de ondas en superficie crecerá en función de la intensidad del viento y en función de la distancia sobre la cual está soplando y el tiempo que dure. La interfase aire agua es la región donde se desarrolla la mayor actividad del hombre y es por lo tanto la que presenta problemas de particular complejidad (Petroni, 2005).Entre los fenómenos de baja frecuencia Petroni (2005) incluye a los movimientos de marea vinculados a problemas tales como: sobre elevación del nivel del mar, navegación, diseño portuario, estabilidad de canales de navegación, transporte de sedimentos en suspensión y por arrastre, etc. La hidrodinámica de los mares y estuarios, tiene vinculación directa con la generación de corrientes costeras que son responsables de las modificaciones morfológicas de sus márgenes.
Uno de los típicos trabajos ejecutados por el hombre en los estuarios es el dragado de los canales de acceso, con el objeto de aumentar el calado de los barcos que pueden acceder a los puertos construidos a sus orillas. Un efecto muy directo de la profundización de un estuario es el incremento de la penetración de la marea, generando como consecuencia un aumento de los niveles de agua, aguas arriba, aumentando en consecuencia los riesgos de inundaciones.
En 1988 el gobierno argentino adjudicó a la empresa soviética Technostroyexport, el dragado del canal de acceso, del antepuerto y de la zona de maniobras del puerto de Bahía Blanca, con el cual el puerto de Ingeniero White se transformaba así en un puerto de aguas profundas. La obra finalizó en julio de 1990, procediéndose a la extracción de 45.488.000 m3 de material y alcanzando un calado navegable de 45 pies (13,72 m). Posteriormente, se ejecutaron trabajos complementarios de gran importancia, como el dragado de profundización del canal principal de acceso a la Base Naval Puerto Belgrano y del