CONCEPTOS GENERALES

En primer lugar es preciso señalar que se entiende por forraje cualquier parte comestible no dañina de una planta, que tiene un valor nutritivo y que está dispo- nible para ser consumida por los animales herbívoros. Corresponde a alimentos voluminosos ricos en fi bra (> 18%) [41]. Una planta o parte de una planta debe cum- plir varios requisitos para ser considerada como forraje, siendo los más importantes la aceptabilidad por parte de los animales, la disponibilidad y su aporte de nutrientes. Con respecto a la aceptabilidad, cabe señalar que exis- ten muchas especies vegetales que no son consumidas por los animales aun cuando estos estén estresados por falta de alimento, por lo cual no pueden ser consideradas plantas forrajeras [42].

Las plantas forrajeras corresponden a distintos ti- pos biológicos, formas de vida o grupos funcionales, las cuales presentan diferentes estrategias de adaptación al

medio. Estas plantas pueden ser del tipo anual (germi- nan, crecen y producen semillas dentro de un año) o perennes (después de la diseminación de las semillas, muere solamente la parte aérea, permaneciendo vivas gracias a sus órganos de reserva (tallos y/o raíces). Las reservas acumuladas en estas estructuras les permiten rebrotar en la temporada siguiente. Los diferentes tipos de plantas que forman parte de los pastizales se pueden clasifi car en cuatro grandes grupos [43] (Figura 17):

• Gramíneas. Cualquier miembro de la familia de las gramíneas (Poaceae).

• Graminoides. Cualquier miembro de las familias taxonómicas Cyperaceae y Juncaceae, los cuales se asemejan a las gramíneas.

• Hierbas (Forb). Cualquier planta herbácea que no sea miembro de las familias taxonómicas que conforman las gramíneas y las graminoides. • Arbustos ramoneables o arbustos forrajeros

(Browse). Aquellos arbustos leñosos, lianas y ár- boles que producen brotes, hojas y/o frutos que son comestibles y alcanzables por los herbívoros. Como pastizal (grassland) se defi ne a todos los eco- sistemas capaces de producir forraje que puede ser con- sumido por herbívoros domésticos y de fauna silvestre de importancia económica. Dentro de esta defi nición, se incluye el concepto de pradera (range), que corresponde a pastizales compuestos por especies donde predomi-

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nan los elementos del sistema natural y no son rotura- dos regularmente. En las praderas, las especies vegetales (gramíneas, graminoides, hierbas y arbustos), nativas o introducidas, están adaptadas al medio y se mantienen y autoperpetúan naturalmente [44]. Esta última caracte- rística de las praderas constituye la principal diferencia con las pasturas, que corresponden a un tipo de pastizal que no puede mantenerse naturalmente por sí mismo, requiriendo de un medio intervenido que se provee por prácticas agronómicas o culturales [42]. Si bien este ca- pítulo se centra en el manejo de praderas, muchos de los principios que se indican son también válidos para el manejo de pasturas.

La ecología estudia las relaciones entre los organis- mos y su medio. Dado que las plantas que componen las praderas y los animales que las consumen son or- ganismos biológicos, sus interrelaciones son de índole ecológica. Por consiguiente, el manejo de praderas forma parte de la ecología aplicada, y consiste en manipular el ambiente en el cual viven tanto plantas como animales, de modo de proporcionar a cada uno de ellos, en la me- dida de lo posible, el hábitat que les sea más favorable [45]. Finalmente es preciso recalcar que los factores fí- sicos, plantas y animales funcionan como una unidad y cualquier cambio en uno o más factores, como por ejem- plo el fuego o el pastoreo, alteran el complejo total [46].

GRAMÍNEAS PSEUDOGRAMÍNEAS HIERBAS ARBUSTOS

CYPERÁCEAS JUNCÁCEAS

TA

LL

O

S

articulado vacío o hueco sólido no articulado sólido no articulado sólido anillos de crecimiento

HO

JA

S venación paralela

venación a manera de una red hojas en los dos lados

de la caña o tallo

hojas en los tres lados del tallo

hojas en los dos lados del tallo

FL

O

R

ES

fl ósculo o fl or masculino femenino

generalmente de colores vivos Figura 17. Características de los principales grupos de plantas de las praderas. Adaptado de Holechek et al. [43].

2.2.2 EL SITIO

Se denomina sitio a porciones del paisaje con alta ho- mogeneidad en cuanto a la fi siografía, el suelo y las carac- terísticas fi sonómicas y fl orísticas de la vegetación. Estas áreas se diferencian de otras en cuanto a su potencial forrajero y a sus requerimientos de manejo, siendo ello producto de los factores ambientales responsables de su desarrollo [43, 47]. Si bien en algunas oportunidades el sitio puede estar determinado por la vegetación natural que lo caracteriza, lo más frecuente es encontrar altera- da o ausente dicha vegetación debido a la intervención del hombre o por catástrofes naturales. Así, los atributos más relevantes para caracterizar el sitio hacen referencia al suelo, ya que presentan una mayor permanencia en el tiempo [48].

De esta manera, podemos observar que para efectuar un manejo adecuado de la pradera es necesario identi- fi car los diferentes sitios que la conforman. Para esto es posible utilizar fotografías aéreas, siendo en la actuali- dad más común hacer uso de las facilidades que las imá- genes satelitales y las técnicas de percepción remota pro- veen (por ejemplo imágenes satelitales de Google Earth de uso gratuito). Es posible realizar la delimitación de las unidades de manejo sobre la base de las diferencias de color, brillo y textura de las imágenes o fotografías aé- reas, lo que puede ser complementado con información secundaria sobre las comunidades vegetales existentes en el lugar.

Una vez que se han defi nido las unidades, es necesa- rio corroborar la delimitación de las mismas y describir- las a través de trabajo en terreno, mediante la medición de textura superfi cial y profundidad de suelo, como va- riables fundamentales. Junto con esto, es preciso deter- minar la composición fl orística de los sitios, cuya meto- dología se describe en el capítulo siguiente.