Nació en Londres en 1772, en Gatcomb Park. De procedencia judía sefardí, su familia había emi- grado de Holanda a Inglaterra antes de que él naciera. Su padre era agente de bolsa y lo inició en este oficio, de modo que se formó en la práctica trabajando desde los 14 años en el London Stock Exchange donde aprendió lo básico sobre finan- zas, sin llegar a tener una preparación académica formal.
David Ricardo, como hemos mencionado, provenía de una familia de judíos respetuosos y practicantes de su religión. Ricardo se enamoró de una joven cuáquera (secta cristiana) y se la “robó” en 1793 para casarse con ella. El desconten- to de los padres de Ricardo fue mayor por el hecho de que la joven no pertenecía a la misma religión que ellos profesaban, así que en ese mismo año celebraron los funerales de su hijo pues considera- ban que después de esa grave falta había muerto para ellos.
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Lo anterior es un hecho curioso que nos expli- ca la personalidad aventurera y sagaz de David Ricardo.
Después de leer La riqueza de las naciones de Adam Smith sus intereses cambiaron, y la mayor parte de su tiempo lo dedicó al estudio de la eco- nomía, e incluso a desarrollar su propia teoría, que plasmó en su libro titulado Los principios de econo- mía política y tributación y que publicó en 1817, el cual llegó a ser la obra más sistemática y coherente del pensamiento económico clásico.
La importancia de esta obra se debe a su razo- namiento abstracto, donde simplifica la realidad para poder hacer un modelo teórico en que se base el funcionamiento del sistema económico. Su estilo abstracto es el primero que utiliza la frase “supongamos que”, tan usada por todos los eco- nomistas posteriores. Su método es deductivo y sus conclusiones irrefutables.
Como hombre de negocios tuvo un éxito extraordinario que lo llevó a tener una gran for- tuna. Era muy hábil en todo lo concerniente a los movimientos de la bolsa de valores; si veía una pequeña razón para que las acciones subieran, compraba; y cuando veía que una acción podría bajar, vendía. Decía que las personas que tenían su dinero en la bolsa exageraban la importancia de los acontecimientos; por ejemplo, si había la mas mínima sospecha de que una acción bajara, él vendía pues las personas se alarmaban y este pánico originaría un descenso mayor del justifica- do por el acontecimiento. De esta manera logró su independencia económica a los 26 años.
Cuando se retiró a los 42 años, en 1814, tenía una fortuna de entre 500 mil y un millón de libras.
Fue terrateniente, y en 1819 miembro de la Cámara de los Comunes, donde era escuchado con mucha atención por su claridad de pensamiento; se decía que él fue el hombre que había educado a la Cámara.
Tuvo una larga amistad con Thomas Malthus, que duró hasta su muerte a pesar de que Ricardo era un corredor de bolsa teórico y Malthus un clérigo práctico.
Murió de repente a los 51 años.
Los temas centrales que abordó fueron las teo- rías del valor, de la renta, de la distribución y de los costos comparativos.
Teoría del valor
Ricardo comienza el análisis de la teoría del valor analizándolo igual que Smith, en valor de uso y valor de cambio, y señala claramente que para que se dé el valor de cambio es necesaria la utilidad.
Los bienes van a obtener su valor de cambio de dos diferentes formas:
Por su escasez.
Por la cantidad de trabajo que se necesitó para elaborar el mismo.
La utilidad no es la medida del valor de cambio, aunque es absolutamente esencial para éste. Si un bien no fuera de ningún modo útil (…) no tendría ningún valor de cambio, por escaso que pudiera ser, o cual fuere la cantidad de trabajo necesaria para obtenerlo. (Ricardo, Principios de economía política y tributación, p. 9). Smith sostenía en su teoría del valor natural que el valor de un bien producido aumentaba o disminuía en la medida que sus insumos aumen- taban o bajaban de precio. Para Ricardo las cosas no eran necesariamente así; antes bien, suponía que
Cualquier aumento en la cantidad de trabajo debe elevar el valor de este bien sobre el que se ha aplicado, así como cualquier disminución debe reducir su valor. (Ricardo, Principios de eco- nomía política y tributación, p. 11).
Distingue entre dos clases de bienes:
a) Aquellos cuya cantidad no puede ser au- mentada, como obras de arte, joyas, vinos de buenas cosechas, etcétera.
b) Aquellos que pueden ser multiplicados por medio del trabajo.
Con todo, hizo algunas excepciones a su teoría del valor, como ésta: cuando los bienes no pueden reproducirse, ya que son escasos, su valor va a estar determinado por la escasez y no por el tra- bajo empleado.
Para ejemplificar la postura de Ricardo pode- mos señalar el trabajo de un pintor del expre- sionismo abstracto como Jackson Pollock, o el surrealista de Joan Miró; sus obras son invaluables y ninguna cantidad de trabajo puede incrementar su oferta, pues este tipo de objetos son indepen- dientes de cuánto trabajo se haya empleado en hacerlos, es decir únicos e irrepetibles.
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Actividad
Escribe en las líneas siguientes algunos ejemplos de bienes en los que no se puede incrementar la producción, no obstante que se aumente el trabajo.
Sin embargo, en la mayoría de los bienes el trabajo empleado en su elaboración es el que determina su valor. De esta manera, el trabajo se considera como medida y causa del valor de cambio o, como Ricardo dice, “la cantidad de trabajo cristalizada” en cada objeto.
Para Ricardo, el capital empleado en la produc- ción no es más que el trabajo acumulado en otro tiempo.
Por poseer utilidad, los bienes obtienen su valor de cambio de dos fuentes: de su escasez y de la cantidad requerida de trabajo para obtenerlos. (Ricardo, Principios, Fondo de cultura econó- mica, p. 9).
De esta manera considera al trabajo como medida y causa del valor de cambio, o como dice “la cantidad de trabajo cristalizada” en cada objeto.
Sin embargo, el trabajo debe ser el efectivamen- te empleado en producirlo y nunca el necesario para satisfacer la demanda.
También admite que existen diferentes clases de trabajo, pues unos son más fáciles de realizar y otros requieren más esfuerzo o preparación. A su vez, los salarios van a fluctuar de acuerdo con la dificultad o al aprendizaje necesario para la reali- zación del trabajo, ya que el mercado es el que los determina.
Reconoció, sin embargo, que existen dos mane- ras en que el capital afecta el valor de los bienes:
El capital utilizado en la producción debe ser parte del valor del producto.
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El capital empleado por unidad de tiempo tiene que ser compensado al tipo de interés que le daría al productor si tuviera el di- nero en un banco.
En consecuencia, tanto el tiempo como el tra- bajo forman parte del valor de un producto.