Diseño de investigación

CPGs  do  not  produce  highly  stereotyped,  inflexible  rhythms;  flexibility  is  a  fundamental 

requirement of neural networks. The ability to adapt, for example when sensory inputs impinge on the 

body, is essential in order to generate a rapid and appropriate response. Modulation of spinal networks 

is a major part of behavioural plasticity in locomotion (for an example in Xenopus see Sillar et al., 2002) 

and research supports the idea that such modulation comes about by the effects of a varied array of 

the role of NO in the ‘metamodulation’ of locomotion. I have already delved into the characteristics of 

this messenger molecule earlier in this introduction, but now I will describe some of its acute effects on 

locomotor rhythms in preparations of Xenopus embryos, in order to explain why it is a ‘metamodulator’.  

In the presence of NO, as supplied by NO‐donor drugs such as S‐nitroso‐n‐acetylpenicillamine 

(SNAP), fictive swim patterns slow down and prematurely terminate indicating an inhibitory effect on 

locomotion. On the other hand, using drugs that impair NOS, the synthetic enzyme for NO, causes 

swimming to accelerate in frequency and prolongs the bouts of locomotor activity. In fact, NO has been 

found to exert effects on GABAergic as well as glycinergic inhibition in locomotion (McLean & Sillar, 

2002). Bath applied NO has also been found to have a direct effect on motor neuron membrane 

properties in Xenopus fictive locomotion preparations (McLean & Sillar, 2004).  NO, therefore, has the 

ability to specifically influence different neurotransmitter systems as well as the motor neurons that 

translate their signals, implying that the role it plays in locomotor control is complex (operating at 

different possible levels in the locomotor hierarchy) and versatile.  

The location of NO sources is also of particular interest in the issue of metamodulation. The 

neurotransmitters GABA and glycine are modulated by the biogenic amines noradrenaline (NA) and 

serotonin (5HT) (McDearmid et al., 1997; see also Sillar et al., 2002). Interestingly, in the developing 

Xenopus embryo NOS is found in brainstem cells within or in close proximity to descending sources of 

5HT, GABA and NA (McLean & Sillar, 2000, see also Lopez & Gonzales, 2002), therefore allowing 

speculation  that  at  least  some  of  the  effects  of  NO  on  locomotor  activity  are  due  to  NO 

‘metamodulation’ of such descending aminergic systems (Sillar et al., 2002; McLean & Sillar, 2004). 

Anatomical evidence indicates that NOS expression appears in Xenopus spinal cord after stage 47 

(McLean & Sillar, 2001; Ramanathan et al., 2006) suggesting that NO activity intrinsic to the spinal cord 

may not appear until later in larval life. However as described above, NO is found to influence swimming 

This clearly indicates that exogenously applied NO has the ability to modulate target neurons in the 

brainstem or spinal cord even before the presence of endogenously produced NO. In terms of how 

endogenous NO may be affecting the release of inhibitory transmitters in vivo, the presence of NOS 

expressing neurons in the brainstem suggests a direct mechanism of facilitating GABA release from 

nearby cells in the midbrain‐reticulospinal (mhr) group, which project to spinal motor neurons (Sillar et 

al., 2002). Nevertheless, as spinal neurons are not found to contain NOS activity until later larval stages, 

it is less likely that endogenous NO is acting directly on commissural interneurons at earlier stages to 

facilitate spinal glycine release. This supports the idea of NO also exerting its regulatory influence on the 

aminergic modulatory systems above GABA and glycine in the locomotor hierarchy.   

In fact, NO has been found to interact with 5HT and inactivate it (see Fossier et al., 1999) and can 

also affect 5HT synthesis (Kuhn & Arthur Jr, 1996), substantiating the case that NO may be debilitating 

the activity of descending serotonergic neurons that affect inhibitory synapses. On the other hand, NA 

seems to be potentiated by NO; when drugs that block the NA pathway were used in fictive Xenopus 

embryo preparations, the effect of NO on swimming frequency (which is mediated by glycine) was 

influenced. No effect was observed in the duration of swim episodes (controlled by GABA) (McLean & 

Sillar, 2004). This implies that NO works via a noradrenergic pathway to control glycine release but 

directly promotes GABA release. In other words, by potentiating NA, but having the opposite effect on 

5HT, NO could be causing increased glycine release from commissural interneurons that synapse onto 

spinal motor neurons, while simultaneously orchestrating GABAergic inhibition of the motor neurons by 

acting directly on the GABAergic mhr neurons (Sillar et al., 2002) . Metamodulation can therefore be said 

to be nitrergic regulation of those aminergic brainstem systems which influence spinal central pattern 

Figure 4. The proposed ‘metamodulatory’ influence of NO. NO could be facilitating glycine release from 

commissural interneurons (CI) onto motor neurons (MN) by exerting influence on upstream aminergic systems, 

but it could also be increasing GABA release from upstream sources onto motor neurons. From Sillar et al., 2002. 

In summary, NO can play a role in the control of rhythmic locomotion by means of its modulatory 

effects on noradrenergic systems that influence inhibitory release, as well as by directly influencing 

inhibitory release of GABA onto motor neurons. As mentioned above, NO also changes the membrane 

properties of motor neurons themselves and therefore shows that its mode of action is through targets 

present in different cell types. The properties of NO/NOS seem to make it perfect as an modulator of 

neural firing: due to the dependency of nNOS activation on Ca2+ influx, NO generation seems to go hand‐

in‐hand with cellular activity (see Salerno et al., 1997), also, as previously discussed, it can modulate 

neighbouring cells activity by affecting neurotransmitter release (see also Micheva et al., 2003), directly 

interacting with neurochemicals (see Fossier et al., 1999) or their synthetic enzymes (Kuhn & Arthur Jr, 

1997). It also affects the output of a neuron by activating second messenger pathways, for example via 

interaction with sGC (Schuman & Madison, 1994). All this, combined with the fact that NOS is found to 

be expressed early in development in the CNS (for example in Xenopus, see McLean & Sillar, 2001), 

suggests the molecule is an important intrinsic modulatory component of spinal locomotor networks. 

due to potentiation of aminergic neuromodulators affecting glycine release, this posits NO at the top of a 

modulatory hierarchy, earning it the title of ‘metamodulator’ (Sillar et al., 2002; McLean & Sillar, 2004). 

3

Metamorphosis 

So far we have considered NO and locomotion in vertebrates. This section now deals with the 

amazing transformational process of metamorphosis, the resulting changes in morphology of an animal, 

and the subsequent adaptations in motor control. Metamorphosis is the process of an organism’s 

biological development from juvenile (larva) to adult, characterized by a relatively abrupt change in the 

animals form through cellular differentiation and growth. While amphibians may be the most familiar 

example of animals that undergo metamorphosis, the process occurs in various other families of the 

animal kingdom, most notably insects and marine invertebrates. Many tissues are remodelled or 

developed during metamorphosis, including the nervous, digestive, and respiratory systems (see Pinto et 

al., 2003, for an example in insects; Schreiber & Specker, 2000, in fish; Schreiber et al., 2005, for 

amphibians). The metamorphic adaptations from larval to adult phenotype serve to prepare the animal 

for a change in habitat, niche and behaviour. For example, many anuran amphibians hatch from eggs in 

water and spend the larval part of their life cycle in this aquatic environment but move to occupy 

terrestrial predatory niches once they have developed limbs, lungs and other adult‐specific features.  In 

fact, there are three criteria that encompass the changes of metamorphosis (from Just et al., 1981): 

1. There must be some change in form of non‐reproductive structures between the time the 

embryo hatches and sexual maturity 

2. The larval form occupies a different ecological niche from the adult‐ i.e. the change in form 

allows the species to exploit new ecological niches 

3. The morphological changes that occur at the end of larval life depend on an external (eg. food