Los empresarios de la navegación y su efecto en la industrialización

Otros de los personajes importantes para el desarrollo de Barranquilla, además de la liberación del tabaco, fue la regularización de la navegación a vapor por el río Magdalena. Los primeros esfuerzos para implantar la navegación de este rio fueron iniciados por Juan Bernardo Elbers en 1823:

Además, Elbers es considerado como el iniciador de los establecimientos fabriles

modernos en Barranquilla31 puesto que construyó en inmediaciones de la ciudad

un astillero y aserrío movido por máquinas a vapor para trabajar en la construcción y mantenimiento de buques a vapor. Su aparición en el acontecer económico e industrial, que permitió la introducción de la primera máquina a vapor para aserrar madera, la importación de un conjunto de operarios y técnicos que mostraron los procesos modernos a la población; se originó en la necesidad que vio de que las naves a vapor fueran construidas en el puerto del rio.

Al igual que él, los intentos de sus competidores fueron infructuosos, y sólo en 1848, el presidente Tomás Cipriano de Mosquera pudo afirmar ante el Congreso

31_{RODRÍGUEZ, Manuel y RESTREPO, Jorge. ‖}

Los empresariados extranjeros en Barranquilla”, op. Cit., pp: 87 y 88.

―Empresario alemán (Mulheim, 1776 Bogotá, 1853). Pionero de la navegación a vapor en Colombia, Juan Bernardo Elbers es a la navegación fluvial, lo que Francisco Javier Cisneros al desarrollo de los ferrocarriles. Conocido como traficante de armas que proveía al ejército revolucionario durante la Independencia, sus actividades se extendían por los Estados Unidos y el Caribe. Elbers fue reconocido como factor decisivo para el éxito de la campaña de 1819, por haber prestado sus embarcaciones para transportar tropas para la toma de Portobello y Cartagena… El invento del buque de vapor motivó a los primeros gobernantes de la República a establecer la navegación con este tipo de barcos por el río Magdalena, a través de la concesión de privilegios exclusivos a los empresarios que hicieran una propuesta razonable para la prestación del servicio‖1_{. La}

propuesta de Elbers fue acogida por el Congreso y por el vicepresidente Francisco de Paula Santander en 1823 y concedida mediante Decreto 1 de Julio 3 de 18231

...Para él fueron veinte años de esfuerzos sin ganancias, pero su aporte consistió en la exploración y el estudio del problema, aprovechados más tarde para el desarrollo de la navegación a vapor por el río Magdalena…‖1

Fotografía Nº10. Juan B. Elbers. Fuente: http://www.banrepcultural.org/blaavirtual/biografias/elbejuan.htm

72

de la República que la navegación a vapor por el rio Magdalena era un hecho cumplido.

Las huellas de Elbers, las siguió un comerciante antioqueño, Francisco Montoya junto con otros socios en 1839, quien fundara en Londres la Compañía de

Navegación Anglo-granadina, con capital inglés y colombiano32_{. Montoya le}

disputó el privilegio concedido por el gobierno para navegar por el rio hasta que en

1841, el Gobierno lo expropió del vapor ―Unión‖ para el transporte de tropas en la

guerra, el cual fue atacado y hundido. El rio, quedó desde ese año sin vapores, y hasta 1847, se continuó con el antiguo sistema de canoas, bongos y champanes. Ya desde 1855, algunas empresas se establecen en Barranquilla aprovechando sus ventajas de localización de puerto fluvial y recientemente como puerto marítimo con la apertura del puerto de Sabanilla a la importación. Tanto la navegación a vapor por el rio Magdalena como las exportaciones del tabaco fueron dos hechos claves para la inserción del país dentro del comercio, resultando a la vez definitivo para el desarrollo de Barranquilla. Respecto a esta

situación Nichols señala que ―Barranquilla durante toda la década de 1850 tuvo un

crecimiento comercial y demográfico vertiginoso. El uno con el establecimiento permanente de la navegación a vapor por el rio Magdalena y el otro, con el auge

del comercio tabacalero‖ (1973:177).

Entre 1860 y 1886, ligado al comercio de tabaco hasta 1875, tras el corto período de comercialización de la quina y a los comienzos de la exportación del café existieron varias empresas de las cuales la más importante fue la Compañía Alemana, fundada en 1869 por la casa comercial de Julio Hoenigsberg y Martín Wessels.

En 1886 la Compañía Colombiana de Transportes33, organizada por iniciativa de

Francisco Javier Cisneros y David López Penha, realizó lo que puede ser definido como el primer ensayo de centralización industrial en Colombia al fusionar las tres compañías, la Compañía Alemana, la Compañía Internacional y la Empresa Cisneros, que prestaban el servicio de transporte fluvial por el río Magdalena. . La estructura administrativa, los equipos y las instalaciones señalan a Colombiana de Transportes como la mayor empresa de su género en el país durante el pasado siglo.

Otro colombiano de descendencia francesa, Vicente Lafaurie, fundó la compañía Colombiana de Navegación y colaboró con Francisco Javier Cisneros en la

empresa del Ferrocarril de Barranquilla.

32

ZAMBRANO, Fabio. 1979. ―La navegación a vapor por el rio Magdalena‖, en: Anuario Colombiano de

Historia Social y de la Cultura, N° 9, Bogotá. Pp.: 63 – 64.

33

Tiene un espacioso local, y está provisto de casi todas las máquinas que pueden necesitarse, hornos de fundición y todos los demás elementos necesarios para fabricar desde la pieza más insignificante hasta una caldera. GRAU, Eusebio (1896), en La ciudad de Barranquilla en 1896. Imprenta de La Luz. Bogotá,

73

El aporte de la navegación fluvial a vapor en el desarrollo del espíritu empresarial en Barranquilla fue fundamental no solo porque las empresas que se constituyeron desarrollaran estructuras administrativas complejas, sino porque en ellas una joven generación de empresarios barranquilleros aprende modernos sistemas contables, entra en contacto con la tecnología moderna y conoce los "secretos" del comercio en gran escala.