El holismo proveniente del griego λος [holos]; todo, entero, total; es la idea de que todas las propiedades de un sistema dado, por ejemplo: biológico, químico, social, económico, mental o lingüístico no pueden ser determinados o explicados por las partes que los componen por sí solas.
El sistema5 como un todo determina cómo se comportan las partes. La teoría general de
sistemas (TGS) o teoría de sistemas o enfoque sistémico es un esfuerzo de estudio interdisciplinario que trata de encontrar las propiedades comunes a entidades llamadas sistemas. Éstos se presentan en todos los niveles de la realidad, pero que tradicionalmente son objetivos de disciplinas académicas diferentes. Su puesta en marcha se atribuye al biólogo austriaco Ludwig von Bertalanffy, quien acuñó la denominación a mediados del siglo XX (1950).
El holismo como concepción filosófico-científica, aparece primeramente en el ámbito de la biología, a comienzos del siglo XX, cuando el psiquiatra alemán Adolf Meyer-Abich, desarrollando ideas del fisiólogo inglés John Scott Haldane (1860-1936), sostiene que la realidad entera es como un todo orgánico o un holismo orgánico.
5 Un sistema (del latín systema, proveniente del griego σύστημα) es un objeto compuesto, cuyos
componentes se relacionan con al menos algún otro componente; puede ser material o conceptual. Todos los sistemas tienen composición, estructura y entorno, pero sólo los sistemas materiales tienen mecanismo, y sólo algunos sistemas materiales tienen figura (forma). Según el sistemismo, todos los objetos son sistemas o componentes de algún sistema.
Por ejemplo:
1. Un núcleo atómico es un sistema material físico compuesto de protones y neutrones relacionados por la interacción nuclear fuerte.
2. Una molécula es un sistema material químico compuesto de átomos relacionados por enlaces químicos. 3. Una célula es un sistema material biológico compuesto de orgánulos relacionados por enlaces químicos no-covalentes y rutas metabólicas.
4. Una corteza cerebral es un sistema material psicológico (mental) compuesto de neuronas relacionadas por potenciales de acción y neurotransmisores.
5. Un ejército es un sistema material social y parcialmente artificial compuesto de personas y artefactos relacionados por el mando, el abastecimiento, la comunicación y la guerra.
6..El anillo de los números enteros es un sistema conceptual algebraico compuesto de números positivos, negativos y el cero relacionados por la suma y la multiplicación.
7.Una teoría científica es un sistema conceptual lógico compuesto de hipótesis, definiciones y teoremas relacionados por la correferencia y la deducción (implicación).
Posteriormente se denomina así a todo enfoque teórico que tienda a considerar el objeto de estudio de una ciencia primariamente como un todo, aplicándole los principios organicistas de que los individuos o los elementos de una estructura no tienen otro sentido que el que les confiere el todo, o la estructura, y el de que «el todo es más que la suma de las partes de que se compone».
El principio general del holismo fue resumido concisamente por Aristóteles en la metafísica: "El todo es mayor que la suma de sus partes". Se puede definir como el tratamiento de un tema que implica todos sus componentes, con sus relaciones invisibles, pero evidentes igualmente. El holismo enfatiza la importancia del todo, que es más grande que la suma de las partes, propiedad de sinergia , y da importancia a la interdependencia de éstas.
Por tanto, el holismo es considerado como una alternativa al reduccionismo siempre que se diferencie de la abstracción común: consiste en apreciar únicamente el aspecto global en detrimento de lo particular: un sistema se considera como una unidad y a menudo se ignora su contexto. El holismo ambientalista sugiere una comprensión diferente de la producción del entorno, el problema ambiental es visto holísticamente desde la cultura como el conjunto de valores espirituales y materiales creado por los hombres.
La naturaleza opera de manera holística para crear un equilibrio armonioso en el que cada ingrediente interacciona con los otros ingredientes vecinos para producir un todo que es más que la suma de sus partes.
El enfoque holístico implica un proceso de integración y desagregación, conservando las energías o relaciones entre los componentes. La perspectiva holística supone que la naturaleza es intrínsecamente no lineal, de manera que las influencias no locales prevalecen e interactúan entre si para formar un todo complejo.
Con respecto al holismo ambientalista Delgado (2007) plantea que “(…) las preocupaciones de la ciudadanía forman parte inalienable de la producción de conocimientos y deben no solo ser consideradas, sino que ellas pueden ser motores de nuevos desarrollos intelectuales y elevar el conocimiento científico a nuevos escalones. Lo que fuera un movimiento social de ecología superficial , ha devenido, con el paso del tiempo, preocupación de ecología profunda acerca del lugar del hombre en el sistema
de la naturaleza, y su responsabilidad, que abre el camino de un nuevo paradigma ecológico
En conclusión, plantea que el problema ambiental ha demostrado que los marcos disciplinarios e incluso científicos para el planteamiento de algunos problemas resultan estrechos e imposibilitan la búsqueda de soluciones. El horizonte científico se ha ampliado y tornado cada vez más cultural e histórico. Los problemas científicos dejan de ser competencia de un reducido grupo especialistas para hacerse problema de la comunidad humana y he aquí donde el enfoque holístico tiene su precio.