El concurso toma como punto de partida la ampliación de la Universidad de Sheffield. Para ello dispone de unos terrenos cuyo hecho
más significativo es que son cruzados por una vía de acceso rápido a la ciudad llamada Western Bank. El terreno a un lado de Western Bank
es limitado oblicuamente por una calle lateral, la Bollsover Street. Una segunda vía, Winter Street, dispuesta entre Bollsover y Western Bank, secciona de nuevo el área universitaria, formando una cuña de tejido residencial alternado con pequeñas construcciones. Tanta fragmentación, lleva a tomar la decisión de eliminar laWinter Street en el momento de plantear la ampliación. Incluida la cuña residencial que pasa a ser terreno de la Universidad. En 1953, sin embargo, tanto la calle como los adosados estaban todavía en pie. Al lado oeste de la Winter Street, y lindando al sur con Western Bank y al norte con Bolsover Street, queda englobado un terreno abierto y arbolado, una
gran pradera de césped, el Weston Park. Enfrente del parque, al otro lado de Western Bank, los terrenos universitarios, de menor tamaño, se diluyen en una zona residencial de unifamiliares. Western Bank, además de cortar el terreno, baja con fuerte pendiente hacia el centro de Sheffield.
Estos terrenos habían sido utilizados por la Universidad de Sheffield desde 1908 al concluirse las obras del primer edificio, el Firth Court (1903-1905), llevado a cabo por el arquitecto Edward Gibbs3.
El edificio se ubicó envuelto por el Weston Park y la calle Western Bank. Desde 1908 hasta la fecha del concurso en 1953 la Universidad no había dejado de transformarse mediante construcciones exentas, como talleres y además por ampliaciones sucesivas del Firth Court , al que se añadió por el propio Gibbs en 1909 la biblioteca Edgar
Allen, edificio exento pero comunicado con el cuerpo principal.4 La
última ampliación del Firth Court, que modificó la forma inicial en C 5 hacia un desarrollo asimétrico en forma de J se llevó a cabo en
1941, fecha relativamente cercana a la convocatoria. Contrariamente
a la sensación de homogeneidad y simetría que transmite la planta original del Firth Court, la fachada a Western Bank la resolvió Gibbs volumétricamente como un edificio independiente a la manera de un pabellón representativo. Este cuerpo acoge el acceso
principal centrado en fachada con la escalera en el eje. La planta superior alberga el gran volumen del Aula Magna que ocupa por completo el alzado a Western Bank. La articulación con el resto del edificio se resuelve con la torre octogonal de la escalera secundaria y con una pieza rectangular adyacente a ésta, a la manera de una Torre del Homenaje, que albergaba, en su última planta, la Escuela de Arquitectura original. En el ángulo posterior y al final del edificio original repite Gibbs el motivo de la caja de escaleras octogonal. Otra
decisión interesante de Gibbs, en esa misma dirección, consiste en articular exteriormente los alzados al parque agrupando partes del edificio en unidades individualizadas mediante gabletes sin que esto
comprometa la distribución interior continua mediante un corredor central. El resultado es un edificio fuertemente articulado por medio de torreones de escaleras en esquinas y motivos repetidos en fachada,
al cual le infunde Gibbs un aire de fortaleza que envuelve una zona claustral interior, el llamado Quadrangle. Estos rasgos del edificio
de Gibbs, el Firth Court con la Biblioteca, son desde luego rasgos que pasarán a formar parte, y de forma nada velada, de la propuesta de los Smithson, y que en cierto modo la distingue de otras. Veremos en su momento en qué consiste, a mi juicio, la importancia que para la ampliación supone esta imponente masa.
Al otro lado del Western Bank, se alzaba desde 1936 un discreto edificio dedicado a las actividades estudiantiles, el Students Union.
3 Edward Mitchel Gibbs, 1847 – 1935. Vésase al respecto, Peter Blundell Jones, “University of Sheffield School of Architecture”, p. 8, Ruth Harman y John Minnis “Sheffield. Pevsner architectural guides”, p. 78, y Helen Mathers, “Steel City Scholars. The Centenary History of the University of Sheffield”, p. 46
4 Dado que la biblioteca ocupaba parte de los terrenos públicos del parque Weston Park, La Universidad necesitó el permiso municipal para construir en dichos terrenos. Véase Helen Mathers, “Steel City Scholars. The Centenary History of the University of Sheffield”, pp. 44 y 45
5 La planta original contemplaba el cuarto ala que cerraba el edificio, pero en 1913 se desestimó tal idea. Ibíd., p. 46. Sólo subsiste la escalera de enlace con este proyectado cuarto ala, y que en, según algunos dibujos, no debió construirse en inicio.
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Para la fecha del concurso, además de estar previsto limpiar el patio interior del Firth Court de las construcciones temporales de los talleres, y suprimirse una vía interior, la Winter Street y para ganar espacio hasta la Bollsover Street, estaba en marcha la construcción de
la Facultad de Química, emplazada cerca de la confluencia en ángulo agudo de las dos calles, y que, por tanto, habría de convertirse en el
límite más al este de la ampliación, además de imposibilitar el poder resaltar adecuadamente la universidad mediante un edificio en una esquina importante en el contexto urbano.
El asunto que se planteaba con el concurso era crear la ordenación de un nuevo campus universitario por medio de unas pautas claras de desarrollo dirigidas a mostrar un criterio para el futuro que vertebrara las ampliaciones venideras. Además de la confección de este Plan Director, el concurso premiaba al equipo ganador con las construcción de dos edificios, uno para el la Administración y Artes, y otro para la nueva Biblioteca, cuya posición en el terreno quedaba determinada en las cláusulas del concurso. Otras determinaciones eran la necesaria conservación del edificio señero de Gibbs y sus ampliaciones, y el Students Union, de manera que el terreno al otro lado de Western Bank quedaba incorporado como terreno universitario en pleno derecho, con la dificultad intrínseca y residual de cómo cruzar la calle principal.
Como se ve, en 1953, el terreno era una mezcolanza de
usos, edificaciones y viarios, que forzaban a usar la imaginación para contemplar el problema limpio y libre de tanta fragmentación.
Era literalmente imposible recorrer a pie los terrenos destinados a la ampliación, por lo que el ejercicio debía resolverse casi íntegramente como una actuación “en abstracto”. En cierto modo, para aquellos que visitaran los terrenos, sólo el viario debió ofrecerles alguna pista clara para enfocar el asunto. De hecho, la mayoría de concursantes se dejó enredar por la disposición de la Winter Street, a la que, salvaguardando su posición, convirtieron en eje peatonal. Alison y Peter Smithson tomaron sin embargo Western Bank como motivo principal.