PALEONTOLOGÍA DE VERTEBRADOS
MAMÍFEROS CENOZOICOS Y CAMBIOS AMBIENTALES
René Bobe
Department of Anthropology, University of Georgia, USA
La relación entre los cambios climáticos y la evolución de los mamíferos terrestres es un tema central en los estudios paleobiológicos (Vrba et al., 1995). Uno de los problemas principales para abordarlo radica en que el registro paleoclimático proviene esencialmente de los fondos oceánicos, mientras que el registro de mamíferos fósiles procede de cuencas sedimentarias caracterizadas por su discontinuidad estratigráfica y su variabilidad sedimentológica. Por lo tanto, es fundamental que los métodos de recolección de mamíferos fósiles permitan obtener el máximo de información paleoecológica posible. En terreno, esto significa diseñar métodos de recolección sistemática en paralelo a estudios de sedimentología y estratigrafía. En el laboratorio, se pueden llevar a cabo estudios ecomorfológicos (e.g., hipsodoncia en la dentadura, o de características cursoriales en las extremidades). Aquí también cabe destacar la importancia de compartir datos entre proyectos de investigación con metas y métodos comparables. En el Este de África, por ejemplo, el autor trabaja desde 1994 en varios proyectos relacionados con la evolución humana, y en colaboración con varios proyectos internacionales ha contribuido a una red de bases de datos paleontológicas que actualmente incluyen más de 80 mil vertebrados fósiles, los que abarcan desde el Mioceno superior al Pleistoceno medio (Bobe et al., 2007). Esta red de bases de datos ha sido usada con éxito para obtener patrones de cambios faunísticos, con controles tafonómicos, en relación a cambios climáticos en escalas regionales y continentales (Fig. 1).
Fig. 1. Correlación entre cambios taxonómicos, tafonómicos y ambientales en el valle del Río Omo, sur de Etiopía. Basado en Bobe y Eck (2001).
I SIMPOSIO - PALEONTOLOGÍA EN CHILE - 2008
Fig. 2: La curva a la izquierda muestra la proporción de vegetación C4 en el este de África basada en datos provenientes del Golfo de Adén (Feakins et al., 2005). Al centro, datos de varios sitios esteafricanos (Wynn, 2004). A la derecha, proporción de mamíferos indicadores de ambientes abiertos en la Cuenca del Río Omo, Etiopía, y Turkana-Oeste, Kenia (Bobe, 2006; Bobe y Behrensmeyer, 2004).
En este contexto, se hizo un análisis de mamíferos esteafricanos con adaptaciones a pastizales: hipsodoncia y miembros cursoriales. Los resultados muestran un aumento en la abundancia de mamíferos con adaptaciones a pastizales durante la transición del Plioceno al Pleistoceno (Bobe et al., 2004). De hecho, los patrones de cambio faunísticos en el este de África aparecen estrechamente correlacionados con las curvas de cambios climáticos y ambientales derivados de datos marinos (Fig. 2; Bobe y Leakey, 2008).
Los datos esteafricanos indican que la causa detrás de los cambios faunísticos podrían ser cambios climáticos globales. Para evaluar esta hipótesis, se hizo una comparación entre los patrones derivados de la fauna africana con datos del Cono Sur de Sudamérica (Bobe et al., 2004). Datos equivalentes en edad a los de África provienen de la Región Pampeana de Argentina. En este estudio se usaron mediciones de hipsodoncia y de adaptaciones cursoriales para establecer la proporción de mamíferos con adaptación a ambientes abiertos durante el Plioceno y el Pleistoceno inferior (Fig. 3). Es interesante que en ambas regiones se aprecia un aumento en la proporción de especies con adaptaciones a ambientes abiertos (pastizales), y aunque los patrones de cambio no son idénticos su similitud refuerza la hipótesis de que existe una causa en común: los cambios climáticos globales.
Fig. 3. Comparación entre la proporción de mamíferos con adaptaciones a ambientes abiertos en el Valle del Rift africano (Omo) y la Región Pampeana (Provincia de Buenos Aires).
Estos resultados muestran el gran potencial de la fauna de mamíferos terrestres para establecer comparaciones paleoambientales entre distintas regiones y en relación con el registro paleoclimático. Estas hipótesis que vinculan paleoclima y evolución también pueden ser evaluadas considerando el registro fósil de Chile (e.g., Flynn y Wyss, 1998). Se espera poder desarrollar pronto un programa de investigación de las formaciones cenozoicas en Chile, con el fin de ampliar el registro fósil de vertebrados existente y enfocarlo hacia una aplicación paleoecológica.
Agradecimientos
El autor agradece a los organizadores del Primer Simposio - Paleontología en Chile por la invitación a participar en el evento.
Referencias
Bobe, R. 2006. The evolution of arid environments in eastern Africa. Journal of Arid Environments 66 (3): 564-584.
Bobe, R.; Alemseged, Z.; Behrensmeyer, A.K. 2007. Hominin Environments in the East African Pliocene: An Assessment of the Faunal Evidence. Springer, Dordrecht, 354 p.
Bobe, R.; Behrensmeyer, A.K. 2004. The expansion of grassland ecosystems in Africa in relation to mammalian evolution and the origin of the genus Homo. Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology 207: 399-420.
Bobe, R.; Behrensmeyer, A.K.; Carrasco, G. 2004. Paleoclima y evolución faunística en el Plio- Pleistoceno de África y América del Sur. Ameghiniana 41(4): 641-649.
Bobe, R.; Eck, G.G. 2001. Responses of African bovids to Pliocene climatic change. Paleobiology Memoirs, Paleobiology 27(Supplement to number 2): 1-47.
Bobe, R.; Leakey, M.G. 2008. Ecology of Plio-Pleistocene mammals in the Turkana Basin and the emergence of Homo. In The first humans: origins of the genus Homo. (Grine, F.E., Leakey,
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Flynn, J.J.; Wyss, A.R. 1998. Recent advances in South American mammalian paleontology. Trends in Ecology and Evolution 13: 449-454.
Vrba, E.S.; Denton, G.H.; Partridge, T.C.; Burckle, L.H. 1995. Paleoclimate and Evolution, with Emphasis on Human Origins. Yale University Press, New Haven.
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