Propiedades bióticas del suelo (vida del suelo):

El suelo es un sistema complejo y dinámico donde interactúan diversos organismos vivos (micro y mesofauna), los que tienen efectos directos o indirectos sobre las propiedades del suelo y los procesos que allí ocurren (Marasas, 2002). Osorio & Velásquez Alcantara, (1999) definieron como degradación biológica del suelo a la reducción del humus en la capa superficial del mismo, disminución de la actividad microbiológica, eliminación de cepas nativas de microorganismos que participan en el reciclaje de N y P, y de aquellos que ayudan a regular las poblaciones de patógenos. Dicha degradación biológica se relaciona con la eliminación de la cobertura vegetal y la incapacidad de garantizar el reciclaje de la biomasa producida, situación que empeora por la aplicación de herbicidas que afectan directamente a la población microbial del suelo.

Los cambios en el uso de la tierra y en el ambiente del suelo resultantes de la actividad agrícola u otra realizada por el hombre, modifican la cantidad, diversidad y funcionalidad de los organismos del suelo (Facknath & Lalljee, 1999; Doran & Zeiss, 2000), lo cual puede variar según el genotipo sembrado (Wang et al. 2007). Estas modificaciones se relacionan con los cambios que ocurren en la vegetación original, la cobertura del suelo, el balance de nutrientes, por lo que se modifican las interacciones entre los organismos que habitan el suelo y, consecuentemente, sus propiedades bióticas (Abril, 2002; Noe & Abril, 2008). Las prácticas que mejoran la actividad biológica del suelo, mantendrán en el largo plazo la productividad y salud del mismo (Andow, 1991; FAO-AGLL Portal: Soil Biodiversity, 2002).

En campos de producción orgánica se ha señalado una mayor calidad del suelo, indicada a través de una mayor biomasa y actividad microbiana (Marinari et al., 2006). Por

otra parte, Flieβbach et al. (2007) enfatizaron el rol importante que tiene una abundante y activa comunidad microbiana en el proceso de ciclaje de nutrientes en sistemas orgánicos.

Se desarrollaron tres indicadores para medir el impacto del manejo sobre las propiedades bióticas del suelo: la diversidad vegetal, el uso de herbicidas y la materia seca restituida al sistema.

a) Indicador: diversidad vegetal

Los servicios ecológicos que proporcionan los componentes de la diversidad biológica fueron destacados en la quinta conferencia de las partes del convenio de biodiversidad (UNEP, 2000). Los grupos funcionales de microorganismos varían según la composición química de los restos vegetales (Noe & Abril, 2008). Cuanto mayor sea la complejidad vegetal, mayor será la biomasa del suelo, y mayor la diversidad de los grupos funcionales, lo cual se relaciona positivamente con la productividad del sistema (Hector et al., 1999). Los atributos de las especies difieren entre sí, las Leguminosas son un grupo que se destaca como integrante de los ecosistemas principalmente por su capacidad de fijar nitrógeno atmosférico. La incorporación de Leguminosas en las rotaciones y su asociación con cultivos ha sido propuesta como una alternativa de bajo costo para mantener y recuperar la fertilidad del suelo (Osorio & Velásquez Alcantara, 1999).

Se consideró más sustentable el sistema que tenga mayor número de especies en su composición y aquel que contenga Leguminosas más que el que no las posea.

b) Indicador: uso de herbicidas

El uso de agroquímicos afecta no solamente a los organismos que se desea controlar sino también a otras especies que habitan el suelo. Comúnmente el uso de agroquímicos disminuye el número de especies de organismos del suelo (Facknath & Lalljee, 1999) y también puede afectar sus características morfológicas, fisiológicas y patológicas (Hill, 1977). Lupwayi et al., (2009) registraron cambios en la comunidad bacteriana del suelo en un cultivo de colza con la aplicación de diferentes herbicidas, lo cual puede afectar a las redes alimenticias y los procesos biológicos que ocurren en el suelo. El efecto del herbicida dependerá del propio herbicida, del clima y de las características del suelo. Si bien es poca la información referente al efecto directo de los herbicidas sobre los organismos del suelo, se puede inferir que un alto uso de pesticidas disminuiría la diversidad biológica del suelo y, probablemente, el efecto más importante de la aplicación de herbicidas sea la interrupción de la integración microorganismos-planta, alterando la densidad y actividad de las poblaciones rizosféricas, especialmente las fijadoras de nitrógeno (Abril, 2002).

Dentro de las características propias de los herbicidas, la toxicidad da idea de su peligrosidad, y es uno de los factores considerados determinantes del impacto de la aplicación de un pesticida. Por este motivo, y, teniendo en cuenta que en este trabajo no se

pretende comparar el efecto de distintos herbicidas, se utilizó a la toxicidad como elemento para construir el indicador de vida del suelo: uso de herbicidas.

Se consideraron más sustentables aquellos sistemas que no utilizan herbicidas o, en el caso de usarlo, aquellos que usan productos de menor toxicidad.

c) Indicador: materia seca restituida al sistema

Muchos organismos del suelo cuentan con la materia orgánica del mismo como fuente para su alimentación. Generalmente, hay una correlación positiva entre el contenido de C orgánico en el suelo y la biomasa microbiana, por lo que las prácticas que incrementan la materia seca aportada al suelo, también incrementan la actividad biológica del mismo (Dick, 1992; Penfold et al. 1995) y el ciclado de nutrientes (Clapperton, 1999).

Aquellas prácticas de manejo que determinen una mayor restitución de la materia seca al suelo harán un mayor aporte a la sustentabilidad del mismo.