SECTOR NORTE: SIERRAS DE PALAUCO Y AGUA ESCONDIDA

En base a la información geológica disponible (Groeber 1933; Narciso et al. 2001a y b), se reconocen dos estructuras de paisajes contrastantes: las sierras de Palauco (al oeste) y el área de Agua Escondida (al este), ambas comprenden parte del límite entre las unidades de volcanismo Cenozoico de retroacro y del antepaís o Bloque de San Rafael. Las sierras de Palauco, se ubican al noreste del cauce medio del río Grande (Figura 6.2). Están conformadas por un cordón serrano con orientación norte-sur, con frente occidental empinado y oriental más distendido, con alturas de hasta los 2800 msnm (Narciso et al. 2001a). Este cordón es un anticlinal que se continúa hacia el sur en las sierras de Cara Cura

y de Reyes, y en él afloran formaciones Mesozoicas y Cenozoicas. Su litología está mayoritariamente compuesta por coladas de basalto olivínico (Grupo Palauco, Mioceno medio), pero también se pueden encontrar brechas, aglomerados y tobas. Estas coladas se caracterizan por una textura porfírica formada por fenocristales de feldespatos y mafitos en una pasta traquítica (Santamaría 1997, citado por Narciso et al. 2001a). En los sectores altos de las sierras se observan suelos rojizos y friables del Grupo Neuquén. En el centro este se encuentran basaltos olivínicos, aglomerados y tobas con alto porcentaje de fenocristales (Formación Chapúa). Éstos forman una meseta de 2.000 msnm, alternada por depósitos de gravas, arenas y limos de erosión eólica actual, que separa las sierras de la planicie este. Los basaltos se continúan al sur de Agua Escondida, donde afloran en proximidades de rocas de más antigüedad, correspondientes al Bloque de San Rafael o basamento cristalino.

Figura 6.2. Sierras de Palauco (sector norte). Detalle de hoja geológica (Narciso et al. 2001a).

En Agua Escondida, las estructuras que forman el Bloque de San Rafael, presentan mayor diversidad de tipos de rocas, muchas de ellas importantes por sus aptitudes para la talla y para su explotación actual (Figura 6.3). Se destacan afloramientos de granitos, riolitas y dacitas Paleozoicas (en particular Formación Piedras de Afilar, Agua de los Burros y Grupo El Portillo), areniscas con cementación silícea (Formación Agua Escondida), así como de cuarzo hidrotermal y silicificaciones alojadas en rocas del Grupo El Portillo y de la

formación Choique Mahuida (Narciso et al. 2001a; Rubinstein y Gargiulo 2005). Tanto el granito como el cuarzo hidrotermal son explotados por la industria minera desde la década de 1940, lo que podría haber afectado la persistencia de rastros arqueológicos sobre su explotación prehispánica. En el caso particular de las rocas aptas para la talla, como es el cuarzo, se conocen cuatro canteras de extracción actual ubicadas próximas a la localidad Agua Escondida y asociadas al Grupo El Portillo: Cantera Germán, Tres Alejandro, La Olivia y Piedras Blancas (Narciso et al. 2001a). Las tres primeras se encuentran al norte de Agua Escondida en el límite con el Área El Nevado (sensu Gil 2000). Piedras Blancas se encuentra al suroeste del paraje Agua Escondida. En las últimas décadas, exploraciones mineras documentaron vetas de cuarzo hidrotermal al sureste de Agua Escondida (Área El Nevado) en la zona denominada El Pantanito (Rubinstein y Gargiulo 2005; Gargiulo et al. 2007; Mugas Lobos et al. 2010). Dichas vetas están asociadas a yacimientos de oro diseminado en rocas correspondientes al Bloque de San Rafael, Grupo Choiyoi (Delendatti 2005). La cantera Germán, consiste en un afloramiento de cuarzo de forma irregular, de unos 25 m. de ancho por 30 m. de largo. El cuarzo es lechoso a hialino, con algunos

idos de oli de ita. Tres Alejandro es un lentejón aproximadamente 300 m. de

longitud y 8 m. de espesor de cuarzo quebradizo color óxido. También se mencionan para el área venillas de cuarzo que contienen fluorita y manganeso, en una roca de caja de composición riolítica. La Olivia, es otra manifestación de cuarzo de 50 m. aproximadamente, con venillas de fluorita, cuarzo en cristales, óxido de hierro y material alterado de arcillas. Por último Piedras Blancas, es un lentejón de cuarzo alojado en riolita alterada. El cuarzo presenta relictos de pórfido alterado y brechado, e inclusiones de pirita, malaquita y azurita, entre otros (Figura 6.4), lo que favorece se presente en una importante variedad de colores, desde el pardo al rojizo.

Figura 6.3. Agua Escondida (sector norte). Detalle de la hoja geológica Agua Escondida (Narciso et

al. 2001a). En color rosa se destacan las formaciones de roca Paleozoicas; en tonos marrones se representan

Figura 6.4. Cantera actual de extracción de cuarzo Piedras Blancas, Agua Escondida.

Otra área con disponibilidad de roca silícea es el Cerro El Zaino, ubicado al oeste de Agua Escondida y en el límite este de la Reserva Provincial La Payunia, donde Candía et al. (1993) han documentado nódulos de ágatas. El cerro está conformado por asomos de rocas volcánicas de la formación homónima, compuesta principalmente por andesitas (Narciso et al. 2001b). Gil (2006) documentó filones de rocas silíceas cercanas al puesto La Peligrosa, cerca de la Ruta Provincial N° 180, que denominó cantera Piedras Bayas. Piedras Bayas es un afloramiento primario de cuarzo criptocristalino que se presenta a modo de filón y en el cual se observan signos de extracción antrópica. Se encuentran en asomos de basalto del Grupo Palauco. En el área, dichos asomos constituyen lomadas bajas, en los cuales se han localizado recientemente otros filones en Cerro La Leona. Por otra parte, Narciso et al. (2011a) mencionan que desarrollan, en el contacto con los basaltos, un nivel de nódulos silíceos formando lentes de sílice criptocristalina color blanquecino y roja de

origen diagenético. En esta área hemos ampliado los estudios cuyos resultados serán presentados más adelante.

Sobre esta base, Agua Escondida presenta amplia disponibilidad de rocas silíceas. En su génesis se puede reconocer al menos tres variedades: nódulos silíceos de origen diagenético precipitado en oquedades rocosas, silicificaciones o reemplazos de rocas sedimentarias y las vetas de cuarzo hidrotermal. Es de destacar el hecho de todos los afloramientos de rocas silíceas mencionadas, así como las formaciones potenciales de contenerlas, se encuentran todas en el extremo noreste de la región y se continúa al norte en el Área El Nevado. Continuando hacia el este, estas formaciones se encuentran cubiertas por depósitos aluviales y coluviales actuales (Narciso et al. 2001a) (Figura 6.3).