Precisamente hacia fines de los 80, el mercado de computadoras personales de bajo costo co- menzó a crecer rápidamente, por lo que IBM decidió competir de manera más agresiva en ese segmento de máquinas. Para ello, estableció en Florida una división especial independiente, que no estuviera sujeta a la estructura burocrática que representaba la propia organización. Fue así como surgió la IBM PC (
I B M Personal Computer
), en agosto de 1981.Gran parte del diseño de la PC estuvo influen- ciado por el DataMaster, un modelo anterior de IBM cuyo diseño se basaba en piezas sencillas con
display
y teclado integrados en la unidad. Pero además, la IBM PC tuvo una considerable influencia de los estudios de mercado, pues los diseñadores analizaron los estándares prevale- cientes, aprendieron de los éxitos de aquellos sistemas e incorporaron en su diseño las carac- terí sticas tecnológicamente más relevantes y de mayor difusión.Con esto, IBM pretendí a aprovechar la diná- mica del mercado y reunir en torno a su proyec- to a fabricantes y tecnologí as ya existentes para impulsar juntos una plataforma y establecer de manera definitiva un estándar.
Para ello -entre otras medidas-, contrató de manera externa los lenguajes y sistemas operativos de Microsoft, por entonces una pe- queña firma, y acordó incluir su sistema opera- tivo DOS en los modelos PC.
Originalmente, IBM estableció contacto con Digital Research, creadora del sistema operati- vo CP/ M y del actual DR-DOS, pero ambas em- presas no llegaron a ningún acuerdo pues, se dice, el gigante azul tení a fama de imponer sus condiciones y, por su parte, el propietario de Digital no apreció las potencialidades del nuevo
tenido sus productos. Hechos elementales que dieron rumbo a la historia.
La plataforma PC
La IBM PC original incluí a un microprocesador Intel 8088 con 16KB de RAM (expandibles a 256KB) y una unidad de disco flexible de 5+ pul- gadas de 160 KB de capacidad. Y aunque la uni- dad de sistema incluí a los circuitos para el ma- nejo del monitor y el teclado, estos dispositivos se vendí an por separado. Su precio inicial era de alrededor de 3,000 dólares, cifra que en la ac- tualidad puede parecer excesiva, pero no en aquella época al compararla con el costo de máquinas de desempeño similar.
En realidad, el modelo IBM PC no duró mu- cho en el mercado, prácticamente sobrevivió al perí odo de presentación de la plataforma, ya que en poco tiempo se le hicieron algunas mejoras, sobre todo en el manejo de memoria -la canti- dad máxima permisible aumentó hasta 640KB- , en la sustitución de la unidad de
floppy
de 160 KB por una de 360 KB de capacidad y en la posi- bilidad de incluir un disco duro de 10 MB, capa- cidad inimaginable para los estándares de la época (figura 5).Como resultado de estas pequeñas variantes, el estándar tomó el nombre de IBM PC-X T (
Per-
sonal Computer- Extended Technolog y
); sin embar- go, también cumplí a con la principal virtud de la plataforma: su arquitectura abierta.Uno de los primeros discos duros. Compare su tamaño con
Fí sicamente, la arquitectura abierta ha depen- dido de un bus de expansión en la tarjeta madre al que se pueden conectar tarjetas y perif éricos de distintos fabricantes, siempre y cuando res- peten el estándar. Esto permitió que diversas compañí as se dedicaran al ensamblado de sus propias máquinas aprovechando el mismo micro- procesador, los mismos
chips
controladores, unidades de disco similares, etc. Y es así como surgen los llamados "clones" o "compatibles".Un clon es una computadora que en todos sus aspectos se comporta según el estándar estable- cido por la PC de IBM , pero sin l a marca original y muchas veces con un precio muy moderado. Gracias a estas posibilidades, se abrió un pano- rama muy prometedor en la industria de la com- putación, a lo que contribuyó el desarrollo de la industria de software mediante programas como procesadores de texto, hojas de cálculo, bases de datos, dibujo, imprenta de escritorio, juegos y muchas más categorí as.
En la actualidad, cada vez es más dif í cil pre- cisar el término "compatible" debido a que las diferencias que originalmente llegaron a existir han desaparecido conforme el desarrollo de las nuevas generaciones de computadoras PC las cuales, incluso, han enriquecido al propio están- dar de IBM. Sin embargo, puede decirse que una computadora es compatible si es capaz de eje- cutar los programas que se han diseñado para la IBM PC, si posee una estructura básica similar a la X T original y si los protocolos de comunica- ción interna cumplen con los requisitos del estándar.
Cabe mencionar que la PC no es laúnica pla- taforma de computadoras personales, pero sí es la predominante por su amplia gama de aplica- ciones, a diferencia de otros formatos como Macintosh, Sun, Amiga y Silicon Graphics, cuya orientación en la práctica es más especializada, sobre todo en lo referente al tratamiento de grá- ficos, al procesamiento masivo de información, la animación en tres dimensiones, etc. De he- cho, las máquinas PC o compatibles abarcan aproximadamente el 85% del mercado mundial de computadoras.
En resumen: se llama computadora PC o com-
das siguiendo los lineamientos marcados por IBM -y algunas otras compañí as que han contri- buido a enriquecer el estándar-, y que son capa- ces de ejecutar todos los programas que se han producido para esta plataforma.
Hay marcas muy reconocidas en el ámbito mundial que garantizan una total compatibili- dad, entre ellas se encuentran la propia IBM, Compaq, Acer, Dell, Di gital Equipment, Hewlett- Packard, etc.; no obstante, las máquinas ensam- bladas con componentes independientes en for- ma general también aseguran la compatibilidad.