Telefonía de Larga Distancia Nacional e Internacional

Consagrado en la ley, el permiso de entrada al negocio de larga distancia por parte de agentes diferentes a Telecom, generó una continua pugna entre la Comisión de Regulación, el sindicato de Telecom y sus directivas, el Ministro de Comunicaciones y las cortes colombianas. Finalmente, pasados cinco años del intento de privatizar Telecom, las cortes establecieron la obligación de abrir este mercado a la competencia. Mediante la Resolución 086 de 1997 expedida el 31 de agosto por la Comisión de Regulación de Telecomunicaciones, se reglamentó el proceso de apertura del servicio de larga distancia. Las licencias tendrán una duración de diez años, prorrogables automáticamente por un período similar. El valor inicial de la licencia es US$150 millones y el adjudicatario tiene un año, una vez otorgada la licencia, para iniciar operaciones. Adicionalmente los operadores deberán

pagar al Fondo de Telecomunicaciones el 5% de sus ingresos brutos trimestralmente8

. La licencia exige que los licitantes dispongan de un mínimo de 150.000 líneas. Además obliga a iniciar el servicio en las 12 ciudades que tienen más de 50.000 líneas telefónicas. El decreto permite reducir las tarifas de larga distancia en los primeros años.

El mercado de larga distancia valía alrededor de US$1200 millones (ver Cuadro 15). La mayor parte del mercado de LD es de larga distancia nacional. Los abonados a la larga distancia pasaron de 274.590 en 1995 a 1.503.909 en 1998, con tasas de crecimiento sin comparación en América Latina. El tráfico de LDI fue de 515.7 millones de minutos en 1997, de los cuales el 70% era entrante y el 30% era saliente. El tráfico saliente está muy concentrado en las grandes ciudades, al igual que el de LDN.

Colombia, después de México, es el país con mayor tráfico de llamadas de larga distancia a Estados Unidos, superando a Brasil.

Cuadro 15

FACTURACIÓN MENSUAL TOTAL DE TELECOM (millones US$)

Año Nacional Internacional Local

1995 493,0 177,6 59,5

1996 637,1 282,9 69,2

1997 944,6 445,5 105,1

Telecom, que era el operador público monopólico, dispone de una red de larga distancia muy extensa y de tecnología avanzada, con un alto porcentaje de digitalización (Corfivalle (1998)): a) Los sistemas de transmisión para la larga distancia internacional son totalmente digitales (42% satélites, 50% cable submarino de fibra óptica y 8% enlaces microondas en las fronteras); b) En las áreas rurales alejadas se utilizan enlaces punto-multipunto en frecuencias de microondas, con una digitalización del 70%; c) Las centrales tandem que utiliza son 96% digitales. La red está configurada en una arquitectura de doble anillo, con diversidad en los medios de transmisión (microondas y fibra óptica), que soporta fallas en uno cualquiera de los anillos, permitiendo que los nodos de transmisión no queden incomunicados si falla una de las rutas; y, d) Finalmente, hay redes de contingencia en Bogotá, Cali, Medellín, Bucaramanga, Barranquilla y Pereira, capaces de manejar hasta el 25% del tráfico de larga distancia de estas ciudades en caso de fallas graves. En el año 1998 entró además en operación la Red Nacional de Fibra Óptica, que enlaza 100 ciudades del país.

En 1997 se consolidó finalmente el proceso de apertura con la entrega de dos licencias, una a la Empresa de Teléfonos de Bogotá (ETB) y otra a Orbitel, que entran a competir con Telecom. Orbitel está conformado por las Empresas Públicas de Medellín (50%), el Grupo Aval (del grupo Sarmiento Angulo) con el 25% y el Grupo Bavaria (Santodomingo) con el restante 25%. Puesto que la otra licencia se entregó a la Empresa de Teléfonos de Bogotá, Cali se mantiene, entre los mercados más grandes, como el único cuya empresa local no tiene relación con uno de los operadores de larga distancia. En la última semana de noviembre de 1998 Orbitel empezó a ofrecer el servicio de larga distancia. La ETB por su parte ha anunciado que ofrecerá el servicio desde la segunda semana de diciembre.

La apertura a la competencia tanto de telefonía local como de larga distancia ha producido una intensa competencia entre Telecom, que era el operador monopólico de la larga distancia y las grandes telefónicas locales (EPM ETB y Emcatel). Cada una de ellas está buscando asegurar mercados diferentes a los de su área de influencia, adquiriendo participaciones en otras telefónicas locales y expandiendo o construyendo nuevas redes locales. Las compras de participaciones se han basado en la norma que obligaba a las telefónicas locales a convertirse en empresas industriales y comerciales del estado o en empresas por acciones, norma que contribuye a capitalizar estas empresas y a hacerse más competitivas.

EPM adquirió a finales de 1997 el 36.9% de Emtelsa, la empresa de teléfonos de Manizales, por US$ 185 millones (US$1,943 por línea), mientras que el fondo de pensiones Porvenir adquirió el 18% restante (se ofreció el 55% de las acciones). EPM también tiene una participación del 30% en EDATEL (Antioquia). Como se señaló antes, en Bogotá, un mercado que tiene el 50% de la participación en larga distancia, ingresaron dos nuevos operadores, EPM de Medellín y Capitel. Uno de los efectos de esta competencia es una reducción de los cargos por conexión entre un 30% y un 45% nominal. En Girardot la empresa Teletequendama entró a competir con Telegirardot (una teleasociada de propiedad de Telecom), pero ambas fueron posteriormente absorbidas por Transtel.

Orbitel firmó convenios de interconexión con las empresas telefónicas de Bogotá (ETB), Medellín (EPM), Cali, Barranquilla, Manizales, Pereira, Bucaramanga, Cúcuta y Santa Marta y espera firmarlos en el corto plazo con Cartagena, Ibagué y Armenia. Orbitel ha enfrentado obstáculos por parte del incumbente, Telecom, para interconectar sus redes con las de las telefónicas locales de las cuales es accionista mayoritario esta última empresa. Telecom también ha puesto obstáculos para permitir la interconexión de otras empresas, lo que ha obligado a todas ellas a solicitar de la CRT la imposición de servidumbres. En noviembre de 1998 se estaban estudiando en la CRT once (11) procesos de imposición de servidumbre, con Telecom involucrado en todos ellos.

Parte de los ingresos que Telecom pierda por la mayor competencia en larga distancia, los podría recuperar alquilando sus redes a los otros operadores, lo que además de generar ingresos para Telecom, significaría menores costos para los otros dos operadores, cuya alternativa sería construir redes nuevas.

En junio de 1998 el Consejo de Bogotá aprobó por su parte la venta de ETB, que se planea realizar en marzo de 1999. Se vendería el 51% a un inversionista estratégico y entre el 10% y el 15% a los empleados. Se ha ofrecido también el 38% de las acciones de la telefónica de Pereira, del cual el

10% es para el sector solidario y el restante 28% para otros inversionistas. EPM, ETB y Telecom estaban interesados en su compra. Emtel de Popayán también puso en venta el 35% de las acciones y las Empresas Públicas de Bucaramanga hicieron algo similar.

Como se mencionó renglones arriba, Telecom ha aumentado rápidamente su infraestructura de líneas, mediante una gran cantidad de operaciones de Joint Venture con empresas operadoras y proveedoras de equipos.

Colombia es el único país de América Latina en donde no existe integración vertical entre la telefonía local, la de larga distancia y los servicios celulares, con la excepción de EPM. Sin embargo, la participación de algunos grupos económicos en los dos últimos servicios y la venta futura de ETB, permite esperar un proceso de alianzas estratégicas y fusiones en estos tres servicios.