PISO DE GIMNASIO Preguntas Frecuentes
Descripción general: Se ha encontrado que pisos de goma de gimnasios en cuatro escuelas del Distrito Escolar del Condado de Beaufort – Escuela Media Beaufort, Escuela de Artes Creativas de la Isla Hilton Head, Academia de Islas y Academia Internacional Robert Smalls, contienen pequeñas cantidades de mercurio, que emiten vapor de mercurio al aire. Aunque el vapor de mercurio puede causar efectos adversos a la salud, las pruebas de calidad del aire en las cuatro escuelas han determinado que los niveles de vapor de mercurio, no exceden los estándares de seguridad. El tema del piso del gimnasio fue discutido ampliamente en una reunión de la Junta de Educación del Condado de Beaufort el 10 de agosto. Los miembros de la junta votaron por realizar pruebas periódicas de calidad del aire en los cuatro gimnasios afectados y también para avanzar hacia la construcción de una capa adicional, de cobertura en los pisos del gimnasio que lo necesiten.
¿Cómo se enteró el distrito del problema?
El piso del gimnasio de la Escuela de Artes Creativas de la Isla Hilton Head estaba programado para ser reemplazado este verano. El contratista notó la composición del piso de gimnasio existente y señaló que los pisos de goma similares en otros estados habían planteado problemas de calidad del aire. El contratista luego examinó el piso y detectó la presencia de mercurio. Las pruebas posteriores de calidad del aire realizadas por un subcontratista
independiente encontraron una cantidad detectable de vapor de mercurio en el gimnasio. El distrito luego identificó a tres escuelas más con pisos de gimnasios fabricados con materiales similares. Las pruebas de calidad del aire realizadas por el subcontratista se llevaron a cabo la primera semana de agosto en los gimnasios de las cuatro escuelas: Escuela Media Beaufort (construida en 1985), Escuela de Artes Creativas de la Isla Hilton Head (construida en 1988), Academia de Islas (construida en 1972) y Academia Internacional Robert Smalls (construida en 1984).
¿Qué hallaron las pruebas?
Aunque se detectaron niveles de vapor de mercurio en los cuatro sitios, los niveles no excedieron los estándares de seguridad siempre y cuando los sistemas de calefacción,
ventilación y aire acondicionado (HVAC) estuvieran funcionando normalmente. Si los sistemas de HVAC se apagaban, los niveles de vapor de mercurio aumentaron a niveles aún aceptables según las normas federales, pero más altos que los límites de exposición a largo plazo más estrictos establecidos por el estado de Minnesota. Una vez que se restauraron los sistemas HVAC, los niveles de vapor disminuyeron a niveles que eran seguros bajo los estándares más estrictos.
¿Qué es el mercurio y qué tiene que ver con las escuelas?
El mercurio es un metal que existe en forma líquida a temperatura ambiente y es inodoro e insípido en su forma de vapor. El mercurio y el vapor de mercurio se producen naturalmente en el medio ambiente. El mercurio se usa comúnmente en muchos productos de consumo,
incluidos los empastes dentales, y generalmente se encuentra en los hogares, escuelas, hospitales, oficinas y lugares de trabajo industriales. Comenzando en la década de 1960 y extendiéndose hasta la década de 1990, muchos fabricantes incluyeron mercurio en sus productos de goma para piso de gimnasio para ayudar a mantener la goma flexible. Pero el material se descompone con el tiempo y puede liberar vapor de mercurio.
¿Cuáles son los posibles riesgos para la salud?
Respirar el vapor de mercurio es nocivo porque los pulmones lo absorben y no se excreta del cuerpo en forma de desechos sólidos o líquidos. El vapor de mercurio puede dañar el sistema nervioso central, los riñones, los pulmones, la piel y los ojos, y es especialmente nocivo para los niños pequeños y los fetos cuyos cuerpos aún están en desarrollo. Los niños y las mujeres embarazadas (o que van a quedar embarazadas pronto) son los más vulnerables. El riesgo varía según la cantidad de vapor de mercurio a la que está expuesta una persona, por cuánto tiempo y con qué frecuencia una persona está expuesta, su edad y estado de salud. En la investigación preliminar del distrito escolar, no hemos encontrado casos confirmados de enfermedades causadas por la exposición al vapor de mercurio del piso de goma en Estados Unidos.
¿Hay niveles aceptables de mercurio en el aire?
El gobierno federal y un grupo de estados han establecido estándares para niveles seguros de mercurio. A nivel federal, algunos de los estándares más completos provienen de la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR), parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. La ATSDR protege a las comunidades de los efectos nocivos para la salud relacionados con la exposición a sustancias peligrosas naturales y artificiales. El nivel aceptable de concentración de vapor de la ATSDR en las escuelas es de 3.000 ng/m3 (3.000 nanogramos, o partes por billón por metro cúbico).
El Departamento de Salud de Minnesota (MDH) ha publicado una guía específica para pisos de gimnasios escolares. MDH recomienda que el público en general no se exponga a
concentraciones de vapor de mercurio a corto plazo (una hora) por encima de 1.800
nanogramos por metro cúbico. Este criterio conservador protege a todas las personas, incluidas personas sensibles como mujeres embarazadas y niños. Para exposiciones a más largo plazo, MDH recomienda que los profesores de gimnasia no se expongan a más de 750 nanogramos de vapor de mercurio por metro cúbico durante 40 horas semanales de trabajo promediadas durante el año escolar. Los niños que hacen ejercicio en el gimnasio tienen un ritmo de
respiración mayor a la de los maestros. Por lo tanto, MDH dice que su exposición debe limitarse a 750 nanogramos por metro cúbico durante 16 horas o menos por semana promediadas durante el año escolar.
¿Qué revelaron las pruebas de calidad del aire en los cuatro gimnasios escolares del Condado de Beaufort?
Las mediciones iniciales de vapor de mercurio se tomaron con sistemas HVAC que operaban normalmente:
• Escuela Media Beaufort – 170 nanogramos por metro cúbico
• Escuela de Artes Creativas de la Isla Hilton Head – 200 nanogramos por metro cúbico
• Academia de Islas – 440 nanogramos por metro cúbico
• Academia Internacional Robert Smalls – 670 nanogramos por metro cúbico
Se realizó una segunda serie de pruebas para simular los "escenarios del peor caso" con sistemas HVAC que no estaban operando. Con los sistemas HVAC apagados durante 12 horas, los niveles de vapor de mercurio aumentaron por encima del estándar de seguridad MDH (750 nanogramos por metro cúbico) pero permanecieron por debajo del estándar de seguridad ATSDR (3.000 nanogramos por metro cúbico). Las concentraciones de vapor de mercurio comenzaron a disminuir tan pronto como los sistemas HVAC se volvieron a encender.
Con base en los resultados de estas pruebas, el distrito ha concluido que el sistema HVAC de cada escuela, cuando funciona normalmente, es efectivo para controlar los niveles de aire interior de los vapores de mercurio a niveles seguros para los estudiantes, el personal y los visitantes.
¿Qué hará el distrito para garantizar que los niños y el personal estén a salvo?
El distrito va a:
• Operar sistemas de HVAC (Calefacción, ventilación y aire acondicionado) en las cuatro escuelas con prioridad en el aumento de la ventilación en lugar de la eficiencia
financiera. Por ejemplo, los niveles de los termostatos en los cuatro gimnasios se reducirán para que los sistemas HVAC funcionen con mayor frecuencia. La temperatura más baja también reducirá la vaporización de mercurio en los pisos. El sistema de cada escuela también se encenderá más temprano en el día para asegurarse de que haya estado funcionando antes del uso del gimnasio.
• Los sistemas de HVAC en las cuatro escuelas serán monitoreados de cerca. Si uno de los sistemas HVAC de las escuelas se rompe, su gimnasio estará cerrado. Una vez que se hayan realizado las reparaciones de HVAC y se haya restaurado el funcionamiento normal, el gimnasio permanecerá cerrado hasta que se haya vuelto a ventilar adecuadamente.
• Conservar una empresa de consultoría para proporcionar asistencia técnica continua. Se desarrollarán protocolos de muestreo de aire para cada gimnasio basados en las
recomendaciones de la empresa consultada.
• Recomendar que todas las preguntas de salud de los padres, maestros o personal se dirijan a sus médicos.
¿Han puesto a prueba el aire fuera de los gimnasios?
Sí, y las proporciones del vapor de mercurio cayeron dramáticamente fuera de los gimnasios.
¿Existen problemas similares en otras escuelas del distrito?
No. El problema del vapor de mercurio involucra un tipo específico de piso, y solo cuatro escuelas tienen ese tipo de piso.
¿Hay algún peligro asociado con los estudiantes que entran en contacto físico con el piso?
Esto no es un problema en la Escuela Media Beaufort o en la Academia Internacional Robert Smalls, donde los pisos de gimnasios de madera se superponen a los pisos de goma más viejos.
En la Academia de Islas y la Escuela de Artes Creativas de la Isla Hilton Head, el piso más antiguo está intacto. Pero el vapor de mercurio es más un problema de salud que el contacto físico con
el piso o con objetos que han estado en contacto con el piso, como pelotas de baloncesto o voleibol. Y nuevamente, las pruebas de calidad del aire han determinado que los niveles de vapor, no son lo suficientemente altos como para crear problemas de salud para los estudiantes o el personal, siempre y cuando los sistemas de calefacción y aire acondicionado estén
funcionando normalmente.
¿El distrito escolar recurrió a la asistencia de expertos?
Si. El distrito ha establecido un contrato con una firma de consultoría privada para pruebas de calidad del aire y para asistencia continua con comunicaciones precisas. Aunque el
Departamento de Salud y Control Ambiental de Carolina del Sur no tiene autoridad regulatoria sobre la calidad del aire interior, el distrito escolar mantiene al DHEC informado de sus
acciones. El distrito también está suministrando información a la Oficina de Instalaciones Escolares del Departamento de Educación de Carolina del Sur.
¿Cómo se comunicará la información sobre el problema del piso?
El distrito escolar se comunicará directamente con los padres y el personal en las cuatro escuelas y planea programar reuniones para responder sus preguntas. Información detallada, que incluye una función de preguntas y respuestas y resultados de pruebas de calidad del aire del consultor del distrito, se publicará en el sitio web del distrito.
