Aurora Rey - Hecho Para Durar

HECHO PARA DURAR

(BUILT TO LAST)

POR AURORA REY

Sinopsis

Olivia Bennett está en el camino a la planta permanente en la Universidad de Cornell, la experta residente en escritoras mujeres sureñas. Después de mudarse al norte de Nueva York desde Atlanta, se enamora y compra una vieja granja abandonada.El único problema: ella no sabe nada sobre la renovación de una casa, el cuidado de la tierra, o la nieve.

Joss Bauer es una nativa de Nueva York que creció en el negocio de la construcción de su familia. Ella tiene una debilidad por las casas viejas, pero ninguna paciencia para los debutantes sobrevaluados que quieren jugar a vivir una vida campestre.

Cuando Olivia contrata a Joss para hacer las renovaciones en su nuevo hogar, las chispas vuelan, en más de una forma.

Resulta que ambas mujeres tienen mucho que aprender sobre la vida, el amor y el significado del hogar.Pero cuando un escándalo amenaza la reputación profesional de Olivia, pone sus prioridades y su nuevo amor en la línea.

CAPÍTULO UNO

La casa era demasiado grande, vieja y alejada de la ciudad de lo que Olivia quería.Las fotos en el listado eran terribles.Había sólo un par de ellas para empezar y no hicieron mucho para mostrar el carácter de la casa, o su condición.Pero aún así.Algo en ello le habló. Tenía un porche y una chimenea;tenía la promesa.Olivia le pidió a su agente de bienes raíces que agendara una exhibición.

Todo el proceso de buscar casa había demostrado ser más que frustrante. Todos le habían advertido sobre el mercado de Ithaca y, por desgracia, todos tenían razón.Llevaba cuatro meses en eso y cada casa que había visto era completamente genérica o llena de complementos de moda — sin personalidad o el tipo de personalidad que intentaría evitar en las fiestas.El resto eran ya sea propiedades de alquiler deterioradas de estudiantes universitarios o completamente fuera de su rango de precios.

Excepto por esta. Definitivamente deeriorada, pero parecía resistente, confiable.Le recordaba a un suéter favorito, deshilachado, pero cómodo, o la copia deLa hija del Optimistaque cargaba desde la escuela secundaria.Cuando entraron en el camino de entrada, Olivia sintió un aleteo en su pecho.

Apartada de la carretera, estaba una casa rural que no tenía ninguna granja dejada en ello. Tenía lo que parecía ser una huerta cubierta de vegetación y un pequeño granero que había sido convertido indiferentemente en un garaje. La pintura blanca se estaba desprendiendo y una de las persianas verde oscuro colgaba en un ángulo precario. Un amplio porche abarcaba el frente y abarcaba todo el camino alrededor del lado de la casa. Claro que estaba amarrado con cinta amarilla de precaución, pero eso no le impidió imaginar un gran columpio y un par de mecedoras, o lo que sería como para tomar una copa de vino y ver la puesta del sol en las colinas. Era el tipo de casa con que había soñado cuando era niña.

Scott, su agente de bienes raíces, la llevó a la puerta de atrás porque, según la nota en el listado, el porche estaba en peligro de derrumbarse. Él recuperó la llave de la caja de seguridad y desbloqueó el cerrojo. Olivia no podía decir si él necesitaba apoyar todo su peso contra la puerta para abrirla o si estaba siendo dramático.Ella no preguntó.

Entraron en la cocina.Mientras Scott hacía un espectáculo de empujar la puerta cerrándola detrás de ellos, Olivia notó los pisos de madera de tablón ancho que eran originales pero muy dañados, un viejo fregadero de la granja, papel tapiz despegado. Miró más allá de los aparatos anticuados y de los gabinetes sucios y visualizó un estante de hierro forjado que colgaba sobre una enorme isla y cortinas en las ventanas.Le encantó.

Si hubiera sido alguien más que Scott, con sus gafas de moda y sus cabellos plateados, ella podría haberse ofendido.Debido a que era Scott, Olivia bajó la cabeza y suspiró."Lo sé."

Scott hurgó en su maletín y sacó un cuaderno de notas con espiral. "Veamos.Tengo mis notas aquí mismo: no demasiado grande, de bajo mantenimiento, veinte minutos o menos al campus. Cariño, ni siquiera tienes uno de los tres."

"Pero las otras son todas muy aburridas." Olivia sacó la última palabra en las cuatro sólidas sílabas, permitiéndose sonar extra quejumbrosa.

Scott dijo."Cuando se trata de las casas, aburrida es taquigrafía para confiable, poco exigente y fácil. Pero, sí, estoy de acuerdo. Es evidente que has visto mi casa."

Olivia sonrió.En los dos años que había vivido en Ithaca, había pasado bastante tiempo en la casa que Scott compartía con su pareja Dan, un profesor de lingüística cuya oficina estaba al final del pasillo de la de ella.

La hermosa Craftsman (*) antigua asentada en la calle más linda en el vecindario Fall Creek. La pareja había pasado seis años reformándola y bromeaban que todavía no habían terminado.

"Quiero que seas feliz." Scott puso sus manos en sus caderas. "Pero con gran carácter viene una gran responsabilidad."

Olivia puso los ojos en blanco."Siempre he sido práctica, pero tal vez quiera más madera original que un calentador de agua nuevo y de alta eficiencia."

"Mmm-hmm. Te dices eso cuando vas a tomar una ducha helada en Febrero."

Olivia trató de esconder el escalofrío que le invadió el pensamiento."Vamos, voz de la razón, veamos el resto."

Mientras caminaban por la planta baja, ella se enamoró más. Cada habitación ofreciendo más de lo mismo — detalles encantadores y ebanistería mostrando signos de desgaste y muy mala decoración. La sala de estar tenía una gran chimenea de ladrillo y paredes malva colorido, mientras que el baño se sentía como una mala playa de vacaciones.

Arriba, el único cuarto de baño completo era el hogar de una antigua bañera y azulejos maltratadísimos. Con cuatro dormitorios, Olivia se preguntó qué tan costoso sería quitar una pared para que se sintiera más como un baño principal, tal vez construir un guardarropa.Ella no mencionó su idea a Scott.

"La quiero."

Scott meneó la cabeza."Sabía que ibas a decir eso.Ya que ha estado en el mercado casi tres meses, creo que podemos ir por debajo del precio que piden y, ya sabes, en negrita, cursiva y subrayar la cláusula de inspección de la vivienda."

Aunque su tono se mantuvo severo, Olivia pudo ver la jocosidad en sus ojos. Se sentía como si hubiera persuadido a un padre escéptico. "¡Gracias, Scott!"

"No me agradezcas todavía, cariño.Guárdalas cuando verifiquemos que no va a colapsar el día de compra." Mientras Scott cerraba, Olivia se quedó en el camino de entrada y trató de averiguar qué tan atrás estaba el límite de la propiedad.Iba a tener mucho que segar.Se imaginó liando alrededor en un tractor de pasto con un sombrero de paja flojo.Siempre había cabras.Tal vez miraría a las cabras.

Ella no mencionó las cabras mientras subieron en el coche de Scott y condujeron a Gimme! Coffee para llenar el papeleo.Ella fue al mostrador para pedir cafés mientras Scott reclamaba una mesa. En el momento en que se unió a él, una taza de gran tamaño en cada mano, él tenía la oferta de venta llena y lista para ir.

"Voy a estar despierto hasta la media noche," él dijo después de tomar un largo sorbo. "Esto vale la pena, sin embargo."

Olivia sorbió su propio café y suspiró. "Vale la pena." "Así que, tal vez ya he sacado algunas referencias."

Olivia estaba bastante segura de que parte del proceso venía después de que había encontrado una casa que quería."¿Qué quieres decir?"

"Tenía un presentimiento sobre este lugar, así que seguí adelante y saque referencias en caso de que decidieras hacer una oferta."

Le encantaba tener un agente de bienes raíces que también era un amigo."Bien jugado." "Gracias. Llevo haciendo esto un rato."

Pasaron media hora observando por casas que eran al menos algo similares en pies cuadrados y estado de deterioro. Después de establecerse en un precio de oferta quince por ciento por debajo del solicitado, Scott fue con ella a través de las diversas cláusulas y contingencias, incluida la siempre importante inspección de la casa.

"¿Estás seguro de que no es demasiado bajo?" Ella tenía miedo de ofender a los vendedores y terminar las negociaciones incluso antes de que comenzaran. Sabía que no se suponía que debía estar demasiado apegada en este momento del proceso, pero eso no parecía detenerla.

"Teniendo en cuenta cuánto tiempo ha estado en el mercado y el hecho de que está vacía, estoy seguro de que este es un buen punto de partida."

Olivia respiró profundamente, de repente consciente de lo que esto significaba. "Bien." "Bien."

"¿Ahora que?"

Ahora lo envío al vendedor. Entonces esperamos.Pueden aceptar, rechazar o contrarrestar. Este último es el más probable y luego, con suerte, nos encontramos en algún lugar intermedio."

"Correcto.De acuerdo. Bien."

"Ya te tengo en la marcación rápida." Él ofreció una sonrisa tranquilizadora. "Te llamaré en cuanto sepa algo.”

* * *

Resultó que los vendedores, hermanos que habían heredado la casa de una tía, estaban dispuestos a deshacerse de ella. Sin otras ofertas sobre la mesa, indiferentemente contraofrecieron dos mil por encima de la oferta inicial de Olivia.Cuando recibió las noticias de Scott, se consintió con un breve baile feliz y no se molestó en continuar las negociaciones. En el momento en que dejó de bailar, empezó a preocuparse por la inspección.

Había tanto que podía salir mal.La casa podría tener termitas.O cimientos desmoronándose.O el asbesto. Podría necesitar toda la fontanería nueva.Podría tener todo eso. Tan dispuesta como estaba a asumir los proyectos, había cosas que eran — que debían ser — motivo para romper la negociación.Si eso sucediera, y ella tuviera que marcharse, estaría con el corazón roto.

Todo esto se sentía como una versión de alto riesgo del viejo programa de juegos,Press Your Luck.Mientras Olivia marcaba el número que Scott le dio para el inspector de la casa, repitió la frase ‘sin contratiempos, sin contratiempos’ para sí misma una y otra vez.Cuando una voz alegre contestó el teléfono, el corazón de Olivia saltó en su pecho. Había trabajado en un verdadero trance.

"Buenos días.Bauer & Sons Construction, esta es Daphne.¿En qué puedo ayudarle? "Buenos días." Olivia respiró hondo."Me gustaría agendar una inspección."

Olivia ofreció una descripción de la casa, incluyendo el hecho de que no se había habitado en casi dos años.Ella contuvo la respiración, temiendo que la mujer pudiera rechazarla en el acto.

"Eso suena genial.Te voy a agendar con Ben.Es un gran admirador de las casas antiguas."

Por supuesto que no la rechazaría. Era lo que hacían para ganarse la vida."Maravilloso." "Usted no necesita estar allí, pero algunas personas lo prefieren. El informe será exhaustivo, pero ver las cosas en el recorrido puede hacer el informe más fácil de digerir, especialmente si usted es una persona visual."

"Estaré allí," Olivia dijo sin dudarlo.Dio la dirección y fijó un horario para el siguiente Miércoles por la mañana.

"Parece bien. Ya está todo listo, entonces." "Muchas gracias."

"De nada. Gracias por elegir a Bauer & Sons.Que tenga un buen día." "Igualmente."

CAPÍTULO DOS

Joss estaba en el fregadero de la cocina, mirando por la ventana hacia su patio trasero.Ella había construido la terraza el verano pasado, junto con la cerca de madera que era más sobre tener un lugar para que el perro corra que privacidad. Había sido el proyecto final de la pequeña Craftsman que había comprado para renovar en su tiempo de inactividad.La vista nunca dejaba de hacerla sonreír.

Se dio cuenta que en un par de las plantas que tenía en grandes macetas a lo largo de la barandilla estaban equitativos tomates perfectamente maduros. Tendría que recogerlos cuando llegara a casa del trabajo esa tarde.Se imaginaba gruesas rebanadas de tomate rojo y amarillo con mozzarella fresco y albahaca, un poco de vinagre balsámico y decidió que era lo que iba a tener para la cena.

Acababa de terminar su segunda taza de café cuando sonó el teléfono. La canción delas Golden Girls empezó a sonar y la cara de Ben apareció en la pantalla. Él lo había descargado y programado cuando ella no estaba mirando, luego subió el volumen y llamó mientras recogían suministros para un proyecto. Joss estaba en medio del pasillo moviéndose atropelladamente cuando ‘Thank You for Being a Friend’ comenzó a salir de su bolsillo. Ben estaba tan divertido con su broma que Joss había mantenido la canción como su tono de timbre personal.

Joss deslizó un dedo por la pantalla."Nunca es bueno cuando escucho de ti a esta hora." "Buenos días a ti también, luz del sol." La voz en el otro extremo sonaba más como un fumador de dos paquetes al día que su hermano.

"Oh, hombre, suenas terrible.¿Estás bien?"

"Sólo un resfriado, creo, pero no puedo respirar hondo sin toser. ¿Qué tienes esta mañana?

Joss conjuró la imagen de su calendario de escritorio. “Nada programado.Estaba a punto de dirigirme a la oficina para trabajar en los planos para la renovación de la cocina de los Sanderson. Puedo cubrir lo que necesites."

"Eres la mejor.Es una inspección, una vieja casa en Davis Road."

"No es problema.Quiero decirte que me debes una, pero ni siquiera tengo el corazón." También había el hecho de que realmente le gustaba hacer inspecciones.Ella consiguió meterse y jugar al detective mientras ayudaba a la gente a tomar decisiones fundamentadas.

"Una de las muchas razones por las que te amo.Son las nueve.La dirección es 14-40." "Estoy en ello.Descansa un poco."

"Gracias, casas. Te huelo luego."

Joss puso los ojos en blanco."Uno, no digas eso.No es 1994 y no eres el Príncipe Fresh de Bel-Air.Dos, no creo que vayas a oler nada por un tiempo."

Ben empezó a reír, pero rápidamente se transformó en un ataque de tos.Le tomó treinta segundos detenerse.Cuando finalmente lo hizo, dijo, "Eres horrible.Lo hiciste a propósito."

"No.Ya dijiste que soy la mejor.Ahora, vuelve a la cama y te enviaré un mensaje esta tarde."

Después de colgar el teléfono, Joss puso su taza en el lavavajillas y se dirigió arriba. No era que estuviera feliz de ver a su hermano enfermo, pero la perspectiva de explorar una vieja casa en lugar de sentarse en su escritorio le daba alegría.En la ducha, silbó la canción de The Golden Girls.

Después de vestirse, se dirigió a su camioneta, comprobando que tenía todas las herramientas que necesitaba para una inspección.Feliz de no tener que pasar por la oficina, comprobó dos veces la dirección y salió. Media hora después, Joss se acercaba a la casa y sonrió. Le encantaban las casas antiguas.En parte, simplemente prefería el aspecto y la sensación de ellas. Realmente, sin embargo, apreciaba la artesanía.La mayoría de las veces, las casas antiguas estaban bien construidas. Incluso aquellas que parecían estar desmoronándose solían tener más integridad estructural y atención al detalle que las construidas en los últimos treinta años.

Esta no era diferente.Si tuviera que adivinarlo, Joss la catalogaría como construida entre 1890 y 1910. El porche parecía estar cayéndose, un hecho que habría visto incluso sin la cinta amarilla de precaución. El techo parecía viejo, pero las partes que podía ver no parecían tener ningún agujero, una buena señal — ya que el daño causado por el agua era el mayor enemigo de las casas antiguas.

Metió su camioneta en el camino de grava y estacionó detrás de un Hatchback híbrido rojo. Ella sacudió con la cabeza y se rió entre dientes.Solamente en Ithaca la gente compraba simultáneamente coches híbridos y casas antiguas. Eso no era justo; probablemente lo hacían en Portland, también.

Joss salió y estudió el exterior de la casa.Las ventanas parecían originales, lo cual no era necesariamente algo malo.El patio estaba descuidado, pero tenía una buena pendiente.Con suerte, eso significaba que el sótano estaba seco. Se dirigió a la puerta trasera y miró adentro. La cocina estaba tal como había esperado — un poco desordenada, pero no una causa perdida. Los pisos y los acabados parecían originales y, por suerte, no habían sido pintados.Era el tipo de casa que le encantaría tener en sus manos.Si jugaba bien sus cartas, tal vez tendría la oportunidad.

Joss volvió su atención a la mujer que estaba parada en el centro de la habitación de espaldas.Llevaba un vestido azul marino y zapatos a juego, del tipo con cintas que le rodeaban los tobillos y atados en bonitos lazos. Su cabello era de un rojo ardiente, alzado en algún tipo de moño que exponía su cuello.

Joss no era una monja de ninguna manera, pero la intensidad de su reacción la tomó por sorpresa.Tal vez era el contraste del espacio deslucido que hacía que la mujer pareciera tan llamativa.Tenía que ser eso.Por supuesto, no ayudó que ella estaba bailando. Era sutil, con certeza, pero definitivamente había un balanceo en sus caderas. Los dedos de Joss picaban por sentir el movimiento. Cálmate. Ella es una cliente, y probablemente casada. Decidiendo que necesitaba salir más, Joss sacudió la extraña oleada de deseo y llamó firmemente en la puerta.

* * *

Olivia había dispuesto que Scott la dejara entrar en la casa media hora antes de la hora programada para la inspección.Le garantizaba que llegaría temprano — tenía fuertes sentimientos acerca de llegar temprano — y le dio la oportunidad de husmear y soñar despierta. Si la venta pasaba, tendría suficiente en supresupuesto para una buena cantidad de renovación.Si la casa no necesitaba grandes trabajos estructurales, tenía muchas ideas sobre cómo le gustaría gastar el dinero.

Estaba fantaseando acerca de una estufa de seis quemadores cuando la llamada en la puerta le pegó un susto de muerte.El hecho de que esperaba a alguien no parecía hacer una mínima diferencia.Ella abrió la puerta trasera, esperando que la persona del otro lado no la hubiera oído gritar.

"Lo siento.No quería asustarte." Olivia se estremeció."¿Fue obvio?"

"Bueno, probablemente no tengas un buen sello en esta puerta, pero aun así.Pude oír tu grito aquí."

Miró a la persona que estaba parada en la puerta. No, eso no era exacto.Olivia miró a la mujer increíblemente hermosa que estaba en la puerta. Llevaba pantalones de color caqui y una camisa a cuadros azul marino y blanca, botas de trabajo gastadas.Su cabello castaño claro estaba muy corto, no muy militar pero cerca, pero muy pulcro.Realmente, sin embargo, era todo acerca de los ojos.Tenía los más bellos ojos avellana que Olivia había visto.Y Olivia ya estaba actuando como una idiota.

"Claro. Bien, entonces."

"Soy Joss Bauer y estoy aquí para hacer su inspección estructural."

Eso no sonaba bien, pero aceptó la mano ofrecida de todos modos."Soy Olivia Bennett.Encantada de conocerte."

Como si sintiera su confusión, Joss ofreció una sonrisa. "Estabas agendada para reunirte con mi hermano, Ben, pero está un poco enfermo."

"Ah, bien. Gracias por venir." Olivia respiró hondo, deseando que su ritmo cardíaco se ralentizara. No había sentido esta instantánea atracción por alguien en mucho tiempo, pero eso no significaba que necesitara actuar como una adolescente tonta.

"El gusto es mío.Entonces, ¿eres la compradora?"

Ella desplazó su nerviosismo hacia la casa."Espero serlo.Dependerá de lo que encuentres."

"Parece justo.¿Esperamos a alguien más?" Olivia sacudió la cabeza."No.Sólo yo."

Joss asintió con la cabeza."Muy bien, entonces, vamos a empezar.Comenzaremos con el interior y trabajaremos hacia fuera. No tienes que unirte a mí, pero si lo haces, te explicaré las cosas mientras avanzo. Todo estará en el informe, pero a veces es más fácil entender las cosas si se tiene el visual para acompañarlo."

Olivia sonrió. "Estoy de acuerdo.Te seguiré y trataré de no hacer demasiadas preguntas." "Nada de eso, lo prometo.Ya que estamos en la cocina, empecemos por aquí."

menos aquí, se ha actualizado a tres puntas. Veremos si actualizaron el disyuntor también."

Olivia asintió, haciendo lo posible para prestar atención a las palabras de Joss en lugar de la forma en que sus manos manejaban las herramientas o la manera en que sus caquis colgaban de sus caderas."Mi batidora estará agradecida."

Luego se trasladaron a la sala de estar.Allí, sólo un par de los tomacorrientes habían sido cambiados de los viejos de dos-puntas.Joss caminó alrededor, parecía comprobar la estabilidad del piso. Sacó una bolita de su bolsillo y la puso abajo, repitiendo el proceso en diferentes lugares."Los pisos están bastante nivelados. Eso es un buen augurio para el estado de los cimientos."

"Esa es la mejor noticia que he escuchado en todo el día."

Joss se puso de rodillas y metió la cabeza en la chimenea."Necesita una buena limpieza, pero se ve bien. Comprobaré la chimenea cuando esté en el techo."

Pasaron por el medio baño y la sala de estar del primer piso antes de dirigirse hacia arriba. De nuevo, lo peor parecía ser el mal gusto. Olivia intentó no ponerse demasiado emocionada."Espero que haya madera dura bajo esta atroz alfombra. ¿Crees que es probable?"

Joss le sonrió."¿Quieres decir que no te gusta el afelpado azul? Creo que es asombroso." Olivia dejó escapar un bufido y luego tosió para intentar encubrir el sonido."Creo que el asombro ha girado en este. Realmente, pero, ¿qué te parece?"

"¿Por qué no echamos un vistazo?" "¿Puedse hacer eso?"

Joss ya estaba en un armario, de rodillas. "Voy a levantar un pequeña esquina aquí.Puedo meterlo de nuevo y ni siquiera se notara.Esto no te dirá en qué forma están, pero podrás ver si es madera dura o simplemente subsuelo."

Olivia se quedó detrás de Joss y le llegó un ligero olor a sándalo. En serio, esta mujer iba a empujarla a la distracción. "¿Qué es?¿Qué ves?"

"Veo algo que te hará muy feliz." ¿Tú sin la camisa?"¿Sí?"

"Más tablones de pino. De nada."

"Realmente quiero abrazarte en este momento." Lo dijo en serio, por más razones que por el piso.

"Deberías conservarlo hasta que haya revisado el sótano y el techo."

Olivia no podía decir si había una pizca de coqueteo en la voz de Joss. Tenía miedo de que fuera una ilusión de su parte. Aparte del emparejamiento que Scott y Dan habían orquestado — que no había terminado bien — no había salido en absoluto desde que se mudó a Ithaca. Ella decidió jugarsela."No lo sé.Me siento un poco afortunada."

La mirada que Joss le lanzó hizo que su interior se calentara.Esto se estaba perfilando para ser un día excepcional.

El sótano, aunque estaba húmedo y propenso a las inundaciones en la primavera, no estaba en terrible forma y alardeaba de una bomba de sumidero funcional.La caja eléctrica había sido vuelta a hacer en los últimos veinte años, así que estaba bien.La caldera era un asunto diferente. Después de mirarlo por un minuto, Joss dijo, "Todavía funciona, pero está lejos de ser eficiente. Debes considerar reemplazarla, especialmente porque estás en propano aquí. Un modelo más nuevo se amortizará en pocos años."

Subieron las escaleras y salieron por la puerta lateral. "Suena como una buena inversión para mí."

"Voy a coger una escalera de mi camioneta." "Bueno.¿Necesitas ayuda?"

"Lo tengo, pero gracias."

Olivia no podía decidir si la sonrisa de Joss estaba en el ofrecimiento de ayuda, o a quién estaba haciendo el ofrecimiento.Observó cómo Joss se dirigía a su camioneta y con destreza desenganchó y levantó la escalera extendible al suelo. Si Olivia hubiera sido del tipo de desmayarse, eso lo habría hecho.Joss llevó la escalera a la casa y la colocó contra la parte más baja del techo.

"No quiero decirte que no subas al techo conmigo, pero —"

Joss subió por la escalera y desapareció.Olivia decidió que la vista del trasero de Joss era otra buena razón para permanecer en el suelo. Oyó algo raspándose y un poco de golpeteo y luego Joss estaba de regreso.

"El techo del porche es un desastre.La pendiente es mala y ha estado asentándose por el agua, que es probablemente porqué el porche en sí está en tan mala forma.De lo contrario, calculo que tienes unos quince años de una teja de treinta años.No es tan bueno como tener la teja original, pero no está mal."

Por lo que Olivia podía decir, habían examinado todo y no hubo grandes desastres.Se permitió ser optimista."Gracias.Entonces, en tu opinión profesional, ¿es algo razonable de tomar?"

Joss pareció considerarlo un momento. "Bueno, está en buena forma teniendo en cuenta sus años. Ninguno de los trabajos es importante, pero necesita trabajo.Si entiendes eso y estás dispuesta a poner el esfuerzo en eso, debería durar por otros cien años."

Música para los oídos de Olivia. "No puedo decirte lo feliz que estoy de oír eso."

Joss ofreció una sonrisa que hizo que Olivia se pusiera débil de las rodillas."Me encanta ser portadora de buenas noticias.Para que lo sepas, Bauer & Sons es principalmente una empresa de construcción residencial.Este es exactamente el tipo de proyecto que nos encanta asumir."

"Es esto así?" Olivia tuvo un destello de Joss en su casa, día tras día, construyendo cosas. "Lo es.Espero que consideres la posibilidad de solicitar una oferta con nosotros si te quedas con la casa."

Fue el turno de Olivia para sonreír. "Definitivamente lo haré."

"Estupendo. Entonces, te enviaré por correo electrónico el informe completo de la inspección más tarde hoy.Tendrá fotos y anotaciones sobre las áreas que requieren atención inmediata."

"Eso me parece bien. Mi bolso está en la cocina.Déjame ir a agarrarlo para que pueda firmarte un cheque."

"Te seguiré.Algunas de mis cosas están dentro." "Oh, claro."

Volvieron a la puerta lateral y entraron en la cocina.Joss escribió unas cuantas notas más, luego le entregó una factura del portapapeles."¿Entonces eres nueva en Ithaca?"

Olivia levantó la vista de su chequera."Algo así.He estado aquí por sólo dos años, alquilando mientras me instalaba en la zona."

"Ah.¿Entonces, qué haces?"

"Enseño en Cornell.Departamento de Ingles."

"Oh." Joss se tensó visiblemente. Olivia se preguntó si había una caída real en la temperatura o si simplemente le pareció.

"Acabo de sobrevivir a mi revisión de dos años. En la academia, eso es código para 'ya no más tabú para comprar una casa'." Joss tampoco entendió la broma o no la encontró graciosa.Olivia no sabía cómo interpretarlo. Entregó a Joss el cheque."Gracias de nuevo por venir.He aprendido mucho sobre esta casa y sobre las casas en general."

"De nada. Me alegro de que lo hayas encontrado útil." La voz de Joss era plana y desprendida.

"Absolutamente.Toco madera." Olivia golpeó sus nudillos contra uno de los armarios. "Te llamaré de nuevo pronto sobre el proyecto de renovación."

Joss asintió. "La empresa le dará la bienvenida a tu asunto."

Olivia intentó no fruncir el ceño por la torpe formalidad en el tono de Joss."Estaré en contacto."

"Buena suerte, y gracias por elegirnos para tu inspección." Joss extendió una mano.

Olivia la estrechó. Aunque el gesto se sentía rígido, no pudo evitar responder a la atractiva aspereza de la piel de Joss."Gracias. Tengo un buen presentimiento."

Joss recogió sus cosas. Olivia le abrió la puerta lateral.Joss asintió cortantemente. "Gracias. Que tengas un buen día."

"Igualmente."

CAPÍTULO TRES

Joss regresó al negocio, su mandíbula apretada involuntariamente. Debería haber imaginado que esta mujer era profesora.¿Quién más vendría a la ciudad y compraría una gran casa vieja para sí misma? Gente con más dinero que cerebros, o, al menos, no el tipo de cerebro que ella consideraba útil. Y era sureña.A pesar de su atractiva pronunciación, probablemente era conservadora, también. Joss hizo una nota mental para que Ben le devolviera este favor cuando se sintiera mejor.

Cuando entró en el estacionamiento, Ben estaba saliendo de la oficina principal.Joss se preparaba para darle un poco de su opinión cuando vio que todo su cuerpo se sacudía. Aunque no podía oírlo, era obvio que Ben estaba estornudando y su disgusto fue reemplazado por simpatía. Ella salió desu camioneta y le ofreció un saludo.

"Deberías estar en casa y en la cama, hombre," Joss le dijo.

"Bah. Sólo estaba recogiendo algunos archivos." Puntualizó la frase con un estornudo. "Suenas horrible. Quédate lejos de mí." Joss hizo una ‘X’ con los dedos y la apuntó en su dirección.

"Estoy bien."

"Mmm-hmm. Cuando ‘bien’ suena como ‘encontrar’, no estás bien." Ben frunció el ceño. "Me voy a casa."

"¿Casfa?"

"Eres una idiota."

"Lo siento, lo siento. Sólo estoy de mal humor."

"¿Una chica bonita no te llamó?" Ben empezó a reír, pero rápidamente se convirtió en una tos.

"No, sólo otra profesora universitaria que piensa que sería encantador comprar una casa de campo.Profesora de inglés, de todas las cosas.Y es sureña." Joss no mencionó el hecho de que Olivia era sexy como el infierno. O que su acento hizo que Joss estuviera caliente y molesta.

"Entiende que más de la mitad de nuestra base de clientes proviene de personas que trabajan en una de las universidades.Y las casas de campo son encantadoras.Creo que ese es tu lema oficial."

Joss puso los ojos en blanco. Ella lo sabía, pero no tenía que gustarle."Se puso toda incómoda cuando yo no era el ‘Ben’ que ella esperaba, como si no supiera qué hacer con una mujer con un cinturón de herramientas."

"¿No somos rápidos en juzgar, hoy?Déjame adivinar, ella era realmente sexy, también." "Apenas lo noté." Joss ciertamente lo había notado.Se había dado cuenta de cuán coqueta Olivia había sido, también, pero ahora se sentía barato y un poco falso.

Ben levantó una ceja."Estoy bastante seguro de que eres incapaz de no darte cuenta." Joss resopló.Él estaba en lo correcto. Cuando los dos salieron juntos, ella estaba más inclinada a notar a las mujeres.De una manera completamente agradecida y respetuosa, por supuesto."Bien.Era hermosa, pero eso no viene al caso."

Ben se rió de nuevo, y de nuevo provocó un ataque de tos.

"Ve a casa, hombre.Descansa un poco y trata de no mostrar la cara hasta que no seas más un contagio."

Ben inclinó la desgastada gorra de los Phillies que llevaba puesta."Sí, señora." Joss le dio un codazo mientras cruzaban sus caminos."No me llames señora." "Sí, señora." Él comenzó a alejarse, luego se volvió."Hey, Joss."

"¿Sí?"

"¿Me gustaría ella?"

Joss puso los ojos en blanco. "Bueno, es definitivamente más tu tipo que el mío."

Ben se dirigió a su camioneta y Joss entró en la oficina.Daphne, su hermana, estaba en el teléfono. Por el tono de su voz, estaba hablando con uno de los proveedores.Daphne tenía una forma de encantar para entrar en mejores términos que el promedio y las condiciones con la mayoría de las empresas de suministro que contrataban. Al otro lado de la oficina,

maga con la contabilidad, consideraba cualquier día que no tuviera que hablar con nadie por teléfono un buen día.

Joss les ofreció a cada una de ellas un saludo antes de caer en su escritorio. Se sentó un momento, dando vueltas a las palabras de Ben en su mente.Ella no era un juez. Podía leer a la gente, y conocía un tipo cuando lo veía.No interfería con su profesionalismo, ni con su capacidad para realizar el trabajo.

Ella se volcó hacia su computadora, luego se acercó a la cafetera mientras arrancaba.Se sirvió una taza y se volvió hacia Daphne, que había terminado su llamada telefónica."Buenos días, Daph."

Daphne dejó de introducir cosas en la computadora."Lo mismo para ti, aunque creo que oficialmente es tarde ahora."

Joss miró el reloj. Era un poco después del mediodía."Así es.¿Cómo estás?¿Ningún resfriado para ti?"

Daphne alzó la mano, mostrando los dedos cruzados."Esperemos.Soy una con equinácea

(*), con algo de vitamina C y zinc lanzado para completar."

"Espero que sirva.Dios sabe que no quieres estar enferma al mismo tiempo que Ben." Daphne sonrió. "Él tiene buena intención."

"De hecho la tiene.¿Me he perdido algo esta mañana?" "Nada importante. ¿Cómo fue la inspección?"

Joss puso los ojos en blanco. "¿Así de mal?"

Incluso más molesto que Olivia era el hecho de que estaba permitiendo que Olivia la perturbara.

“No, estuvo bien. La casa necesita trabajo, pero está en sorprendentemente buena forma. Podríamos hacer el trabajo de renovación si el cliente hace la compra.“

(*) Planta procedente del este de Estados Unidos, contribuye a disminuir la fiebre, la mucosidad y la tos asociadas tanto al resfriado como a otras enfermedades del sistema respiratorio.

“Entonces, ¿por qué estás irritada?” "No estoy."

Daphne continuó mirándola, pero no dijo nada.

“Bien, estoy irritada, pero sólo un poco. Tipo de profesor ignorante. Ahora estoy bien.” Joss dio cuenta de que tenía el ceño fruncido. Se obligó a sonreír y regresó a su escritorio. La madre de Joss levantó la vista de la pantalla de la computadora, pareciendo darse cuenta entonces que Joss estaba allí. Se quitó los audífonos y le dio a Joss una mirada interrogante."¿Que pasó? ¿Por qué estás con el ceño fruncido?”

Se dejó caer en su silla de nuevo. “No estoy con el ceño fruncido.”

"Sí, ella está. Su inspección esta mañana fue con un profesor de la universidad.” El teléfono de Daphne sonó y bajó la vista hacia la pantalla. Ella levantó su teléfono y lo señaló. “Y de acuerdo con Ben, era una bonita profesora.”

Sandra dio a Joss una mirada exasperada. “Joss.”

“Mamá, estoy bien. Estuvo bien. Podríamos conseguir un proyecto bastante grande si se vende la casa.“

La expresión de exasperación se suavizó. “Sé que estás bien. Sólo desearía que no les permitas llegar a ti.“

Joss sacudió la cabeza. Había tenido la mala fortuna de enamorarse de una estudiante graduada de ingeniería ambiental cuando tenía veintitantos años. Se llamaba Cora y, a los ocho meses de su relación, ella recibió una beca para trabajar en un proyecto de conservación en Belice. Se fue de la ciudad sin mirar atrás y Joss nunca más supo de ella. Ciertamente no era la única razón por la que no le importaban los tipos académicos, pero no había ayudado mucho. “Mamá, de verdad. Está todo bien. Me cayó mal un poco, pero no es un gran problema.“

"De acuerdo, cariño. Lo dejaremos pasar.” Sandra miró a Daphne.

"Correcto.Ya he olvidado lo que estábamos hablando.” Daphne se giró hacia su computadora y comenzó a escribir.

hecho inmediatamente. Ella era una profesional, después de todo. También quería poner a la muy hermosa y muy irritante Olivia Bennett fuera de su mente. Tardó aproximadamente una hora para escribir todo, con fotos y codificación de la gravedad de los diversos problemas y preocupaciones. Adjuntó el documento de diecinueve páginas a un correo electrónico y luego pasó otros veinte minutos construyendo el mensaje perfecto de cuatro frases. Al final, pensaba que el resultado era profesional, lo suficientemente amable para asegurar que Olivia considerara a Bauer & Sons para el trabajo de renovación si compraba la casa, pero carente de cualquiera de los coqueteos que pudiera haber estado tentada de lanzar.

Puede que no le gustara la mujer, pero maldita sea si iba a perder un trabajo debido a ello. Ella golpeó el botón de enviar, luego se hecho hacia atrás en su silla y cruzó sus pies sobre el escritorio. Era, decidió, una mañana muy productiva.

* * *

A pesar de la tentación de quedarse en la casa, deleitarse en ella, Olivia diligentemente cerró la puerta con llave y la devolvió a la caja de seguridad que colgaba de la perilla de la puerta. Dando vueltas no la haría suya más rápido. Se dirigió al campus, notando con placer que sólo tomó unos veinticinco minutos en llegar a su estacionamiento habitual. Incluso con el tráfico de la mañana, debería ser capaz de hacerlo en un poco más de media hora. Olivia no sintió la necesidad de esperar el informe de inspección para llamar a Scott. Ella marcó su número cuando empezó a caminar hacia su oficina. Cuando él respondió el teléfono, apenas esperó a saludarlo antes de lanzarse.

“No hay grandes sorpresas o problemas en la inspección. ¿Qué hacemos ahora?" “Más despacio, cariño. Retrocede un minuto y dime cómo fue.“

Olivia pasó a través de los aspectos más destacados de lo que había aprendido. Scott escuchó, lanzando un ‘bien’ y ‘mmm-hmm’ aquí y allá. Ella concluyó agregando, “Y la empresa hace remodelación, también. Podría ser capaz de contratarlos para hacer el trabajo.“

Scott se rió. “No pierdes el tiempo. Antes de que comiences a arrancar los gabinetes de la cocina, vamos a repasar tus opciones.“

Olivia rodó los ojos, pero sonrió. "Sí, señor."

“Técnicamente, puedes pedir a los vendedores que hagan algunas de las reparaciones, o que te devuelvan parte del precio de compra para cubrirlo. Teniendo en cuenta que no había nada inesperado, no lo recomiendo necesariamente, pero es mi trabajo asegurarme

“Lo aprecio, Scott. Creo que estoy bien. El precio es razonable y la mayor parte del trabajo está sujeto en las renovaciones que quiero de todos modos, así que parece mal discutir sobre esos detalles.”

"No podría estar más de acuerdo."

“Entonces que tan rápidamente podemos comprar?”

“Me da la sensación de que los vendedores están listos cuando tú lo estés. Llama a tu agente hipotecario y tu abogado y que inicien el proceso.“

"Lo haré de inmediato. Esperaba mudarme a una nueva casa a estas alturas.“ "Lo sé.Llegarás ahí. Mantenme informado y pondré el champán a enfriar.“ “Gracias, Scott. Eres el mejor."

"Lo sé."

Olivia se rió y terminó la llamada. Se detuvo afuera de su edificio para enviar un mensaje a su amiga Gina.

La inspección genial. Inspectora en verdad sexy. Cruza los dedos estaré fuera de tu habitación de huéspedes pronto. Te veo esta tarde.

Durante el verano, G.S. Hall era parecido a un pueblo fantasma. Incluso las mesas cerca de la entrada— animadas durante la semana con los estudiantes y profesores reuniéndose, trabajando, almorzando— estaban vacías.

Olivia subió por la escalera hasta el segundo piso y por el pasillo hasta su oficina. Cuando abrió la puerta, el olor de los libros viejos se mezclaba con el difusor de aceite de almendras que mantenía en el alféizar de la ventana. Libros, viejos y nuevos, y todo lo demás, llenaban los cuatro libreros que había logrado meter en el espacio. Era la personificación de la oficina de un viejo malhumorado profesor de literatura y le encantaba.

Ella se sentó en el grueso escritorio de madera y encendió su laptop todo-excepto-malhumorado. Redactó un correo electrónico a su asesor hipotecario en la cooperativa de crédito y al abogado de bienes raíces que había contratado para manejar los aspectos legales de la compra.

Una vez que fueron enviados, miró su teléfono y suspiró. Había pospuesto llamar a sus padres por más de una semana. Al menos ahora tenía buenas noticias. Inició la llamada, luego cerró los ojos y tomó una respiración profunda, calmante. "Hola mamá."

"Hola, cariño. ¿Cómo estás?" "Estoy bien. ¿Y tu?"

“Oh, estoy muy bien. Tu padre está jugando una temprana ronda de golf con Beau. Tara y yo vamos a reunirnos con ellos en el club para el almuerzo. ¿Qué hay de tí? ¿Qué estás haciendo?"

Por supuesto su perfecta hermana y su esposo se unirían a sus padres en el club. Si sintiera una pizca de celos que nunca fue incluida en ese tipo de cosas, se vio ensombrecida por el alivio. “Estoy en la oficina, haciendo un poco de trabajo.”

"¿La oficina? Pensé que una de las características de convertirte en una profesora era que no tendrías que trabajar en el verano.“

“Estoy tratando de terminar la revisión de un artículo para que pueda enviarlo a la Revista

de Literatura del Sur antes de que comience el semestre.”

“Oh, cariño, sólo estoy bromeando. Sé que eres como un pequeño ratón en una rueda hasta que consigas la planta permanente.“

A pesar de que Olivia sabía que su madre estaba tratando de ser juguetona, era difícil no enojarse, al menos un poco. “En realidad no es tan malo. Estoy en el camino de acuerdo a la revisión de dos años que tuve en la primavera. Sólo quiero tener este artículo aceptado para el fin de año.“

"Y lo tendrás. Has logrado todo lo que te has propuesto.“

A pesar de que su madre no quería decirlo necesariamente como un cumplido, Olivia lo tomó como tal. Ella decidió cambiar de tema mientras pudiera. “Así que, finalmente encontré una casa. La compra debe ser en un par de semanas.“

“Oh, cariño, eso es maravilloso. ¿Encontraste algo en ese lindo pequeño vecindario del que estabas hablando? Small Creek?”

Olivia sonrió. “Fall Creek. No exactamente. Esta es un poco retirada en el campo, pero a menos de media hora del campus.“

"¿El campo? ¿Estás segura de que es una buena idea? Una mujer joven, viviendo sola.“ Olivia rodó los ojos. “Está bien, mamá. Perfectamente seguro.“

"Si tú lo dices. Todavía no me gusta mucho la idea de que tú—”

“Necesita un poco de trabajo, así que voy a llegar a diseñarla exactamente de la manera que quiero.” Olivia esperaba que cambiar la conversación a la decoración pudiera distraer su madre.

“Un poco de trabajo? Cuanto de trabajo?”

“Es una vieja casa de campo, por lo que es muy sólida. Sobre todo refrescante, pero voy a poner una cocina nueva, modernizar los baños.” Ella optó por no mencionar el porche del frente derrumbado.

“Olivia, eso suena como un muy gran proyecto.”

“Voy a contratar a profesionales para hacer la mayor parte de eso.” Ella tuvo un destello de Joss parada en su cocina, usando su cinturón de herramientas y cortando la madera. “Aún así, un vieja casa deteriorada en medio de la nada. Simplemente no sé qué diablos estás pensando.“

El tono de regaño hizo que Olivia volviera a la realidad. A pesar de que su madre no podía verla, Olivia enderezó su postura y cuadró los hombros. “Es una estupenda casa y una buena inversión. Será hermosa cuando esté terminada.“

"Está bien, cariño. Estoy segura de que tienes razón. Necesito prepararme para ir a reunirme con tu padre.“

“Está bien, mamá. Dale mi amor. A Tara y Beau, también.“ "Por supuesto.No trabajes demasiado duro. Adiós."

"Adiós."

Olivia terminó la llamada y tamborileó sus dedos sobre el escritorio. A pesar del hecho de que tenía treinta y dos años, su madre tenía tal manera de llegar a ella. No era como si necesitara la aprobación de sus padres. Pero aún así.No le gustaba tener sus opciones, su

Se giró hacia su computadora y trató de concentrarse. Las palabras de su madre continuaron resonando en su mente. Olivia iba a tener que demostrar que había hecho una buena decisión, aunque fuera diferente de lo que sus padres hubieran elegido. Siempre había sido la que iba en contra de sus deseos de todos modos. Haciendo lo correcto — siendo exitosa— mucho más satisfactorio.

CAPÍTULO CUATRO

Olivia se sentó en un taburete en la isla de la cocina, mientras Gina y Kel se afanaban alrededor. Ella quería ayudar, pero probablemente sólo estaría estorbando. Kel, ya vestida para el trabajo con pantalones grises y una camisa azul pizarra, sacó las tazas de uno de los gabinetes y sirvió tres tazas a juego de café.

Sin decir una palabra, Gina, que había estado revolviendo en el refrigerador, sacó un brazo que sostenía la caja de cartón mitad leche mitad crema. Kel la tomó, agregó un poco a cada taza, y la devolvió a la mano extendida de Gina. Olivia sonrió. La forma en que compartían el espacio era perfecta y completamente adorable. Después de otro minuto, Gina surgió con un montón de bolsas y contenedores. Dejó caer todo sobre la encimera y regresó por más.

“¿Qué estás haciendo?” Olivia preguntó.

“Estoy haciendo el almuerzo de Kel.” Su tono alegre hizo a Olivia sonreír.

Gina agregó otro montón de cosas a la pila. Olivia alzó la ceja. Eso era algo de comer. Kel se apoyó en el fregadero y tomó un sorbo de café. “Le sigo diciendo que no es necesario.”

Gina sopló un rizo errante frente de sus ojos. “Dices eso, pero sé que te saltas el almuerzo más días que no y eso no está bien. Supongo que si me mato en ello, lo comerás para evitar herir mis sentimientos.“

“Tienes que comer, ya sabes,” Olivia dijo. Kel estaba embarazada de cuatro meses y apenas comenzaba a notarse, pero su piel de ébano tenía ese brillo. Entre eso y su traje hecho a medida, perfectamente butch, era difícil no fijarse en lo preciosa que estaba. Kel rodó los ojos. "Lo sé.Me lo han dicho tanto por Gina, la enfermera de la clínica, mi obstetra, mi comadrona, y Gina de nuevo. Voy a añadir tu nombre a la lista.“

Gina se acercó a donde se encontraba Kel y la besó firmemente en la boca. “Tantas mujeres sobreprotegiéndote, debe ser duro.”

Kel se giró rápidamente, fijando a Gina contra la encimera. La besó largo y despacio. “Eres una esposa increíble, y te amo.”

Los ojos de Gina se abrieron. “Eres bastante increíble, y te amo, también.”

Olivia suspiró. Nunca había visto a una pareja con tanto amor y respeto mutuo que todavía tenía tal pasión la una por la otra. Su hermana no lo tenía. Sus padres ciertamente no lo hicieron. Por mucho que le dolía no tenerlo, le gustaba saber que ese tipo de relación era posible.

“Entonces, ¿a qué hora es el cierre de compra de nuevo?,” Gina preguntó. "A las tres. Scott dijo que no debería tomar más de dos horas.“

“¿Estás bien yendo sola?”

“No estaré sola. Tanto Scott y mi abogado estarán allí. No queda nada por resolver. Sólo firmar mil millones de veces.“

Kel asintió. “Buena práctica para cuando entres en la lista de los más vendidos en el New York Times por primera vez.”

“Entiendes que no he escrito una novela en realidad, ¿verdad?”

“Un tecnicismo. Sigo considerándote la candidata más probable de todos los que conozco.“

“Eso es dulce, creo.”

“Mientras tanto, tendremos que celebrar algo más. Gina y yo queremos llevarte a salir esta noche, después del cierre de compra.“

Olivia se encontró extrañamente emotiva. Cuando dejó a todos los que conocía y se mudó a casi mil millas de distancia, no podía haber imaginado hacer un mejor par de amigas de lo que Gina y Kel habían resultado ser. "Me encantaría."

“Just a Taste? Nos podemos encontrar justo cuando abran a las 5:30, tienen aperitivos, un poco de vino, y luego decidir si queremos cenar, también.“

El restaurante era el favorito de Olivia. “Estaré allí.” * * *

Scott no había exagerado. Para el momento en que Olivia salió del cierre de compra, era un poco después de las cinco, y ella calculó que había firmado o rubricado al menos doscientos hojas de papel. Las llaves estaban en su bolso, sin embargo, y la casa era suya. Estaba a partes iguales aturdida y conmocionada.

Regresó al centro, estacionó en Aurora Street, y caminó las pocas cuadras a Just a Taste. Eran las 5:20 y había un par de personas que ya estaban esperando en la puerta. Gina y Kel aparecieron un momento después. Ella les dio los aspectos más destacados de las dos horas que pasó firmando y entregando una gran parte de sus ahorros. Cuando se abrió la puerta del restaurante, la atención de Olivia cambió.

M.J., una de sus estudiantes de su curso de estudio Literatura Americana, era la anfitriona. Después de llevar al primer grupo a una mesa cerca de la barra, ella regresó. Cuando Olivia captó su atención, M.J. se iluminó con una gran sonrisa.

"Dra. ¡B! Es tan bueno verle. ¿Cómo ha sido su verano?” “Realmente bien, M.J. ¿Y tú?”

"Increíble. He estado en prácticas en el Teatro Estatal y trabajando. Estoy muy contenta de haber decidido no ir a casa durante el verano.“

Olivia pensó en sus veranos en la universidad. Después de su primer año, tomó un trabajo como Asistente Residente de Verano, en parte para poder tomar una clase de verano, pero sobre todo para evitar tres meses con sus padres. "Sé lo que quieres decir."

“Mesa dentro o afuera?”

“Tomaremos el patio, por favor. Somos tres.“

M.J. tomó menús del podio y las condujo por el restaurante a la zona de estar al aire libre en la parte de atrás. “Me inscribí para su curso de Escritores Sureños para el otoño. Tengo muchas ganas de hacerlo."

Olivia sonrió. “Estoy deseando tenerte. Sé que estás ocupada ahora, pero vamos a ponernos al día. Estaré en mi oficina la mayor parte de la semana antes de que empiecen las clases. Ve cuando gustes.“

"Lo haré, gracias. Disfruten de su cena."

Ordenaron un puñado de pequeños platillos de la gran selección de aperitivos de temporada. Kel se apegó al agua, pero Olivia y Gina ordenaron de la selección de vinos. “Voy por el que tiene un par de blancos espumosos. Parece el mejor para celebrar.“ Después de brindar por la compra de la casa, comenzaron a probar sus selecciones de comida. Había una ensalada de remolacha, un plato de queso, focaccia al ajo, albóndigas de cordero. “Siempre pienso que las porciones van a ser pequeñas y que debemos pedir más,” Gina dijo, “pero estoy llena.”

“Lo mismo digo,” Olivia dijo.

Kel se encogió de hombros. “Estaba esperando el postre.”

Gina se acercó y acarició su vientre. “Me encanta que estar embarazada te haya dado un gusto por lo dulce.”

“Pide lo que quieras y vamos a tomar un bocado.” Olivia siempre tenía espacio para un bocado de postre. Siempre.

Una vez que ordenaron el helado de mora, Gina se giró hacia Olivia. “¿Estás segura que no te quedarás con nosotros un poco más, sólo hasta que la mayor parte del trabajo esté hecho? Realmente no puedes querer vivir en una zona de construcción.“

“Realmente no quiero pensar en mudarme una vez que comience el semestre. Además, va a ser una aventura. Quiero estar ahí, en medio de eso, ¿sabes?”

Gina se rió. “No, no lo sé. Creo que tu casa va a ser encantadora cuando esté terminada, pero no puedo imaginar querer dormir y ducharme allí mientras tanto.“

Olivia sacudió la cabeza. “Eres una princesa.” “Apuesta a que lo soy.”

“Tengo mudanza prevista para el fin de la semana para llevar lo esencial — nada que no se pueda resolver. Voy a poner un improvisado dormitorio en la planta baja. Estoy emocionada por empezar con el trabajo.“

“Hablando de trabajo, vas a contratar a esa atractiva contratista que hizo la inspección? Ya sabes, si está trabajando para ti, probablemente no deberías dormir con

Kel levantó una mano. "Espera, espera, espera. Nadie me habló de una contratista atractiva.“

Gina ladeó la cabeza. “Bueno, no la he visto, así que sólo me estoy yendo por lo que Olivia me dijo.”

Todos los ojos se volvieron hacia Olivia. “Ella es muy agradable a la vista. Seré la primera en admitirlo. Pero parece que la compañía de su familia hace un montón de reformas residenciales en la zona. Muy buenas críticas en todas partes en donde veo.“ “Espera un minuto.” Los ojos de Gina se estrecharon. “¿Es por eso que estás tan interesada en quedarte allí? Quieres andar alrededor para que puedas verla trabajar. Debería haber sabido que tenías un motivo oculto.“

Olivia suspiró. “No es por eso que me quedo allí. Es mi casa. Quiero tener una idea de eso antes de tomar algunas de las decisiones de diseño. No puedo hacer eso si sólo me detengo durante media hora a la vez.“

“Mmm-hmm. Historia creíble.“

“Así que no vas a acostarte con ella?,” Kel preguntó. “Bueno, nunca dije eso.” Olivia le hizo un guiño. “Pero vas a contratarla,” Gina dijo.

Olivia se encogió de hombros. "Probablemente. Hice un poco de investigación y la empresa tiene una reputación impecable. Le envié mis ideas generales y programé un recorrido para mañana. Si me gusta lo que tiene que decir, y el precio, no veo por qué no lo haría.“

Kel rió y Gina sacudió la cabeza. “Es difícil discutir con esa lógica.”

Gina y Kel insistieron en pagar la cuenta, a pesar de las protestas de Olivia que quería agradecerles por haberla alojado durante el último mes y medio. Si no hubiera sido por su hospitalidad, habría tenido que mudarse a un hotel, o peor, subarrendar algún apartamento de estudiantes, cuando su contrato expirara. Había estado más que nerviosa de invadir su espacio durante un periodo tan largo de tiempo, pero había sido sorprendentemente fácil, divertido incluso, quedarse con ellas.

Esa noche, en la habitación que pronto se convertiría en un cuarto para los niños gemelos de Gina y Kel, Olivia permanecía despierta. Había comprado una casa. En el campo. Que

hace más de un mes, Olivia se preguntó si se había metido en algo que la sobrepasaba. Cuando finalmente se durmió, soñó con fusibles fundidos y fugas en las tuberías.

CAPÍTULO CINCO

Cuando Olivia le envió por correo electrónico acerca de cómo obtener una estimación para el trabajo en su próxima casa, Joss se sorprendió. Basada en cómo su primera interacción había ido, Joss supuso que era la última persona que Olivia querría contratar. Sin embargo el correo electrónico era amistoso, casi coqueto, e indicó una esperanza de que trabajarían juntas. Joss decidió canalizar su molestia en centrarse, dedicar tiempo adicional a esbozar las ideas de Olivia y elaborar una oferta competitiva para el proyecto. En este punto, conseguir el proyecto era una cuestión de principios. Se presentó en la casa veinte minutos antes de lo acordado para la reunión, en parte para mirar el exterior con el ojo de un diseñador en lugar de un inspector. También quería estar esperando cuando llegara Olivia. Una vez más, era una cuestión de principios.

Joss estacionó en el frente y contempló la vista. La casa era realmente un encanto. Con el porche delantero reparado, una capa de pintura y persianas nuevas, parecería fresca y atractiva mientras mantenía su carácter histórico. Joss podía verse a sí misma contemplando la vista del patio desde una agradable vieja mecedora. La imagen era extrañamente vívida y Joss tuvo que sacudir la cabeza para despejarla de su mente. Olivia probablemente contrataría un servicio para atender el patio y nunca se molestaría en disfrutarlo.

Justo cuando estaba empezando a sentirse molesta de nuevo, Olivia entró en el camino de entrada. Joss salió de su camioneta y agarró sus bocetos, recordándose que quería este trabajo.

“Lo siento mucho si te hice esperar,” Olivia dijo mientras caminaba hacia el frente de la casa.

"De ningún modo.Llegue temprano.” Joss observó que, una vez más, Olivia llevaba un vestido. Éste tenía un aire retro, negro con lunares blancos. Era de volantes y abrazaba las curvas de Olivia en todos los lugares correctos. Le gustaba el estilo — femenino de una manera que la hacía pensar en las chicas de calendario de la vieja escuela en lugar de supermodelos. Ella trató de concentrarse en el hecho de que se trataba de ropa inapropiada para su recorrido, así como el hecho de que no hizo uso de la palabra

Olivia le estrechó la mano y sonrió. “Bueno, firmé la cesión de mis ahorros, y tal vez mi primogénito. Había muchos formularios, no puedo estar segura. De cualquier manera, es toda mía.“

“Felicitaciones.” A Joss le hizo gracia el comentario, incluso si no quería estarlo. “Y no te preocupes. He estado en un par de cierres de compra y no creo que firmar cediendo a la descendencia es uno de los documentos estándar.“

Olivia se rió; era un sonido rico y fácil que fue directamente a lo profundo de Joss. "Oh Dios. Dado que no tengo ninguna descendencia, eso podría haber resultado problemático. ¿Vamos?"

Joss asintió. ¿Por qué Olivia era juguetona? Eso no era parte de la ecuación. Joss apretó los puños, resolviendo no coquetear con la mujer que había decidido que no le gustaba. Siguió a Olivia hacia la puerta lateral, la que no está pegada al porche cayéndose. Olivia sacó la llave de su bolso y la deslizó en la cerradura. Ella giró la perilla, pero se quedó allí.

“¿Está atorada?,” Joss preguntó.

"No.Es decir, sí, pero no lo es ... es sólo ...”

Joss se dio cuenta de que las manos de Olivia estaban temblando. Bueno, demonios. Era imposible no ser indulgente con una mujer que estaba temblando, en especial por comprar una casa. Ella puso su mano ligeramente sobre el brazo de Olivia y dijo, “Está bien. Esto en verdad es muy importante.“

“¿Fue tan obvio?” Olivia negó con la cabeza, pero sonrió. "Estamos bien. Estoy bien." “Bien.” Joss dio un paso atrás y trató de no pensar en cómo el cabello de Olivia olía a almendras y cerezas o la ligera capa de pecas en las mejillas que no había notado antes. Olivia le dio a la puerta un buen empujón con la cadera y entró. Se veía exactamente igual que el día que había estado allí para la inspección. La luz del sol entraba por las ventanas sobre el fregadero y en el pequeño rincón del desayuno. Las motas de polvo bailaban alrededor de los haces de luz. Un ratón, claramente no esperando la intrusión, se escurrió debajo de la puerta del sótano.

Joss, con una voz que sonaba más suave que profesional, dijo “Es una estupenda casa.” Olivia se relajó, tranquilizada por las palabras de Joss. "Gracias. Creo que tienes razón. Buenos cimientos.“

“Buenos cimientos.” Joss asintió en acuerdo. “Déjame mostrarte lo que creo que podemos hacer con estos cimientos.”

Joss se dirigió a la encimera más cercana a las ventanas y desenrolló un conjunto de dibujos. El primero era de la planta de arriba. El único cambio que habían discutido era tumbar una pared para combinar el diminuto cuarto dormitorio y baño en un baño más grande y vestidor.

“El costo de esto no es enorme,” dijo, “porque no vamos a mover ninguna de las tuberías. La bañera se quedará exactamente donde está y ataremos las líneas existentes para la cabina de ducha.“

A pesar de que el plano sólo tenía círculos y cuadrados y líneas para representar los elementos y las paredes y puertas, Olivia podía imaginarlo perfectamente. “Sí, es exactamente lo que quiero.”

“Técnicamente, podrías estar dañando tu valor de reventa al llevarlo de cuatro dormitorios a tres, pero creo que vale la pena.”

“Estoy de acuerdo, y desde luego no necesito cuatro dormitorios.” "Correcto.Ahora, para la atracción principal.“

Joss barajó los papeles para revelar un plano para el nivel principal de la casa. Olivia captó las imágenes, abrumada por lo perfectas que eran. Joss había tomado todo lo que le dijo en su correo electrónico y creó un plano que abría el espacio mientras mantenía la integridad del diseño original. La mitad de la pared entre la cocina y la sala de estar había desaparecido. En su lugar se encontraba una enorme isla que literalmente duplicaba la superficie de trabajo en la cocina.

“Hacerlo de esta manera significa que no tendrías que compensar ninguna pared de soporte. Aunque no necesariamente dispones los aparatos de esta manera, es funcional, y no mover nada va a ahorrar en la plomería y electricidad.“

Olivia podía verlo, y le encantaba. “Es absolutamente perfecto.”

Joss no pudo evitar sonreír, al menos un poco. La casa iba a ser increíble, no había ninguna duda. La cara de Olivia brillaba con entusiasmo; la sinceridad de ello resultó irresistible. Joss la volvió de nuevo a la realidad para que pudieran hablar de materiales. Estos serían decisivos.

de granito y todas las otras mejoras indispensables que parecían aparecer en cada episodio de cada programa en el canal HGTV.

“Mi gran indulgencia van a ser los electrodomésticos de lujo. Quiero la estufa de gas de seis quemadores, refrigerador con puertas francesas, todo el asunto.“

"De acuerdo."

“Todo lo demás es cuestión de equilibrio. Quiero que se vea bien y sea duradero, sobre todo cuando se trata de cosas como encimeras y accesorios de baño, pero no tengo mi corazón puesto en nada. Prefiero mantener la estética casa de campo tradicional que hacer algo muy moderno o de moda. ¿Tiene sentido?"

Joss asintió. Maldita sea si no era exactamente lo que ella haría. Garabateó algunas notas, marcó números en su calculadora, hizo más notas. Cuando levantó la vista, Olivia la estaba mirando fijamente con lo que parecía ser una mezcla de anticipación y temor. Ella le entregó el papel con su estimación para todo el proyecto. Olivia lo miró, lo miró, y lo miró de nuevo.

“Esto es por materiales y mano de obra?”

Era una estimación muy competitiva. Si Olivia se resistía, Joss estaba preparada para alejarse y lavarse las manos de todo el asunto. Sabiendo que la mayoría de las otras empresas en la ciudad no se acercarían, o pudiera hacer un trabajo mediocre, sería su consuelo.

Después de lo que parecía un largo tiempo, Olivia dio unos golpecitos con los dedos juntos. “Digamos, entonces, que quisiera hacer los pisos de arriba también. Si arrancó la alfombra yo misma, cuanto por pulirlos y restaurarlos?”

Joss estudió a Olivia por un momento. Era difícil imaginar a esta bonita mujer, con sus bonitos vestidos y su bonito acento, sobre sus manos y rodillas con una palanca. “Rasgar la alfombra, incluyendo el relleno, sacar todas las grapas, y llenar todos los agujeros?” Joss disfrutó de una pequeña satisfacción al ver los ojos de Olivia hacerse grandes. Para su crédito, recuperó la compostura rápidamente. Si fuera por el orgullo o la ingenuidad, Joss no podía estar segura.

"Sí."

“Segundo piso completo menos el baño, incluyendo los nuevos umbrales y un cuarto alrededor en caso necesario, el acabado de tu elección, dos capas de poliuretano, y firmas

Olivia le extendió la mano. "De acuerdo."

Una vez que se estrecharon la mano, Olivia esbozó una sonrisa. Joss tuvo la impresión de que estaba al borde de un baile feliz. Verían lo feliz que estaba después de su quincuagésima astilla.

“Estamos terminando un proyecto. Debemos ser capaces de comenzar a mediados de la próxima semana. ¿Estará bien para ti?"

"Cuanto antes mejor."

La sonrisa de Olivia destelló y fue suficiente para enviar una sacudida de calor directo al centro de Joss. Estaba bien. Ella probablemente apenas tendría que verla. Haría un trabajo increíble en esta hermosa casa que merecía ser restaurada, entonces seguiría su camino y eso sería el final. “Hacemos todo lo posible por seguir según lo programado.”

"Estoy segura que sí. Oh, probablemente debería mencionar que estaré viviendo aquí durante la renovación.“

“¿Qué?” No era inaudito de ninguna manera, pero dada la magnitud del trabajo, no parecía ser la mejor idea. Además, Olivia era tan femenina. En la mente de Joss, femenina significaba de alto mantenimiento.

“Sé que suena loco, pero mi alquiler se venció hace unas semanas y me he estado alojando con amigas. Realmente no quiero abusar de su hospitalidad por más tiempo de lo necesario. Además, prefiero no mudarme a mitad del semestre si no tengo que hacerlo.“ “Te das cuenta de que habrá días en los que no tendrás agua corriente, ni electricidad?” La sonrisa de Olivia no decayó. “Si hay un par de días que tenga que quedarme con ellas, ciertamente puedo. Y dejaré la mayor parte de mis muebles en la bodega por lo que no estarán en tu camino. No te preocupes por mí. Me gusta estar en el meollo de las cosas.“ “Si tú lo dices.” Joss se dijo a sí misma que no debía preocuparse por ello. Después de dos días de aserrín y martilleo, Olivia estaría corriendo hacia las colinas.

“Soy más dura de lo que parece.” Olivia le hizo un guiño.

“Está bien, entonces. Vamos a tentativamente establecer el próximo Miércoles como nuestro día de inicio. Tomaremos medidas y andaremos por ahí, entonces la demolición se iniciará el Jueves.“

Eso era todavía dos semanas antes del comienzo del semestre. "Parece perfecto."

"Estupendo. Planearé verte a las ocho. También puedes decidir si deseas estar aquí para dejarnos entrar y salir o darme una llave durante la duración de la obra.“

“Empiezo a dar clases de nuevo en un par de semanas, así que te voy a dar una copia. Gracias."

“Y gracias a ti por elegir Bauer & Sons. Apreciamos tu preferencia."

Cualquier relación informal que tenían mientras charlaban sobre la casa se había ido y Joss era, una vez más, todo negocio. Olivia suspiró. Estuvo bien. Joss haría un buen trabajo y seguiría siendo agradable a la vista.

Se dieron la mano y Olivia vio a Joss irse. Luego rompió en el feliz baile que había estado conteniendo desde que vio el plano de Joss para la casa, y el costo estimado. Entre el dinero que sus abuelos le habían dejado y sus propios ahorros, no tendría que financiar ninguno de los trabajos. Y puesto que iba a escoger todos los detalles, era mucho más emocionante que comprar una casa más cara en primer lugar.

Dedicó unos minutos para caminar, absorbiendo el hecho de que la casa era ahora suya. Decidió que la pequeña sala de estar de la planta baja, la que estaba planeando utilizar como oficina, sería un dormitorio improvisado perfecto. Puesto que sólo necesitaba una capa de pintura y los pisos barnizados, sería una de las últimas habitaciones terminadas. Para entonces, esperaba que el piso de arriba estuviera terminado y pudiera moverse a su verdadero dormitorio.

Olivia volvió a la cocina. Ya que no tenía intención de mantenerla, se dio cuenta de que ni siquiera se había molestado en revisar y ver si el refrigerador funcionaba. Ella lo enchufó, jugueteó con la perilla del termostato, y oyó el ruido del compresor retumbar a la vida. Afortunadamente, alguien había pensado en limpiarlo y dejar la puerta abierta, por lo que ni siquiera olía mal.

Olivia cerró la puerta y se puso las manos en las caderas. Miró alrededor de la habitación de nuevo y asintió. Esto iba a ser muy divertido.

* * *

La mudanza era casi decepcionante. Cuando los de la mudanza aparecieron en las instalaciones de la bodega, Olivia fue implacable. Les hizo cargar su pequeña cama de invitados, una cómoda, un futón para la sala de estar, y un pequeño carrito con ruedas y mesa plegable para la cocina. El camión parecía extrañamente vacío y estaba bastante