TEMA MÉDICO/PSICOSOCIAL:
El diálogo entre la mente y
el cuerpo
Ester Fride, Ph. D.
Profesora asociada de ciencia experimental
Colegio Universitario de Judea y Samaria
Ariel, Israel
Ester Fride (derecha) con su hermano Ies (FQ)
“Si no descansas un poco, te vas a enfermar”
[Madre típica]
La medicina psicosomática hace referencia al enfoque de que los factores psicológicos están involucrados en la salud y en la enfermedad. La compleja interacción entre el cuerpo y la mente ha sido reconocida por centurias. Más recientemente, ha surgido una nueva área integral dentro de la medicina, llamada “Medicina del comportamiento”, según la cual, la enfermedad no es solamente el resultado directo de una injuria física, sino el desenlace eventual de una combinación de factores fisiológicos y psicosociales, tales como el estrés, la personalidad y la predisposición genética a la enfermedad (véase figura 1).
¿Cómo se comunica la mente con el cuerpo? Una importante manera en la que nuestro cuerpo lucha contra las agresiones por los peligros del medio ambiente, tales como la infección por virus o bacterias, se realiza mediante la activación del sistema inmune. Así, el sistema inmune se considera un importante mediador entre la mente y el cuerpo. Aunque anteriormente considerado como un tema de interés “poco científico”, hoy, los laboratorios que investigan el papel regulador de la mente en la función inmune, se encuentran en importantes institutos de investigación y universidades de todo el mundo. De esa manera, una gran cantidad de nuevos hallazgos experimentales han demostrado que la mente, y los procesos que ordena como por ejemplo los pensamientos, el estado de ánimo y la ansiedad, influencian de modo significativo el funcionamiento del sistema inmune y el desarrollo de la enfermedad.
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“… la mente puede influir en la defensa inmunitaria…”
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¿Cómo afecta la mente al sistema inmune? Algunos de los principales descubrimientos incluyen la observación de que hay terminaciones nerviosas que afectan a los órganos inmunes tales como el bazo y las células que contiene. Esto significa que el sistema
nervioso (el cerebro) tiene la capacidad de influir en la actividad de estos órganos. Además, el cerebro puede influenciar en la defensa inmunitaria enviando mensajeros químicos, tales como hormonas, al torrente sanguíneo. Estas hormonas de “estrés” son reconocidas por los órganos y las células inmunitarias, por medio de “receptores” específicos. Las hormonas se unen a estos receptores y afectan posteriormente la actividad celular.
Cuando estamos atravesando momentos de tensión como por ejemplo durante los exámenes de la universidad, ciertas partes en el cerebro se activan y nos sentimos “estresados”; de acuerdo con nuestro estado mental podemos comportarnos de diferente modo que cuando estábamos relajados. Al mismo tiempo, estas regiones del cerebro envían mensajes para liberar las hormonas de estrés al torrente sanguíneo. Como consecuencia, el cuerpo es “informado” del estrés que la mente está experimentando.
Ahora bien, usted podría suponer que la mente puede engañar al sistema inmune, bajo estas condiciones de estrés, para darnos resistencia adicional para hacer frente a los organismos invasores tales como bacterias y virus. Pero, especialmente cuando el estrés es prolongado, sucede lo contrario: el sistema inmune está disminuido. En una serie de experimentos realizados durante cierto número de años, se ha demostrado que el sistema inmune de los estudiantes de medicina estaba debilitado cuando estudiaban para los exámenes finales. Esto fue observado tanto para las funciones celulares (experimentos en tubos de ensayo), así como cuando se evaluó la frecuencia y la severidad de las infecciones virales o bacterianas.
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“Realmente podemos “aprender” a influir en nuestro sistema inmune…”
El control del cerebro sobre el sistema inmune va aún más allá: realmente podemos “aprender” a influir en nuestro sistema inmune, del mismo modo que el “biofeedback” (retroalimentación), cuando aprendemos por ejemplo a mantener baja nuestra presión arterial. Así, las ratas podrían ser entrenadas (“condicionadas”) para alterar la función inmunitaria ante cierta señal tal como una luz o el sonido de un timbre. Tales observaciones han dado lugar a proposiciones para que podamos aprender técnicas del comportamiento para luchar contra enfermedades relacionadas con el sistema inmunitario. Por ejemplo, hay evidencia experimental de que los niños que sufren resfríos y gripe recurrentes presentaron una mejoría significativa cuando redujeron los niveles de estrés y cuando les enseñaron “a controlar” sus resfríos “imaginando” que pequeñas versiones de sí mismos podían entrar en sus propios cuerpos con el objeto de fortalecer sus herramientas inmunitarias para luchar contra los gérmenes (Hewson-Bower y Drummond 2001). La última técnica conductual se llama “imágenes dirigidas”.
Para resumir hasta aquí, tanto la investigación básica como la clínica indican que los procesos psicológicos pueden afectar los estados fisiológicos, aparentemente por medio del sistema inmune.
Además, lo que es más intrigante aún, experimentos recientes han proporcionado evidencia de que la mente y el sistema inmune también se comunican en la dirección opuesta: los fenómenos que ocurren en el cuerpo se transmiten a la mente y de esa manera “nosotros” estamos informados de lo que está sucediendo a nuestra salud física. Un ejemplo es cuando un virus invade nuestro cuerpo. ¿Cómo sabemos sobre esta “invasión”, especialmente en las etapas iniciales, cuando no sentimos dolor o malestar?
Los inmunólogos han sabido durante años que cuando las células inmunitarias detectan un “invasor” como por ejemplo un virus, se comunicarán entre sí utilizando mensajeros químicos llamados “interleuquinas”. Resulta que estas interleuquinas no sólo viajan por el cuerpo para comunicar a las otras células inmunitarias de la infección, sino que algunas de ellas (tales como la “interleuquina 1”) también penetran en el cerebro, se unen a los
receptores específicos e informan de ese modo al cerebro sobre lo que está ingresando en el cuerpo.
¿Por qué es importante que el cerebro sepa el estado de salud del cuerpo? “Sabiendo” que el cuerpo está infectado, el cerebro responde con los comportamientos apropiados:
disminuye la actividad motora y las interacciones sociales, aumenta la duración del sueño y disminuye el apetito. Además ordena al cuerpo aumentar su temperatura (fiebre). Estas medidas nos ayudan a eliminar la infección del cuerpo.
En resumen, en la actualidad es ampliamente reconocido por la comunidad científica un sistema de comunicación bidireccional entre la mente y el sistema inmune. Sin embargo, las implicaciones para el manejo cotidiano de la salud y de la enfermedad todavía deben ser aclaradas.
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“… esperanza y valor de tal manera que al menos controlemos un poco nuestra salud…”
Creo que el reconocimiento de este sistema de comunicación es una espada de doble filo: en el lado positivo, nos da esperanza y valor de tal manera que al menos controlemos un poco nuestra salud, si podemos conseguir el adecuado estado de ánimo. Pero en el lado negativo, cuando no estamos bien físicamente, ¿eso significa que no fuimos capaces de obtener control o no fuimos lo suficientemente positivos? ¿Hemos fracasado? ¿Deberíamos sentirnos débiles y culpables?
Quizás cuando observamos la variedad y el tipo de enfermedades que afectan a la humanidad, podemos obtener una perspectiva. Del mismo modo que hay rasgos que son únicamente determinados genéticamente al momento de la concepción, tales como el color de los ojos, hay enfermedades que se transmiten genéticamente, de una manera directa con un comienzo, curso y desenlace previsibles. Un ejemplo es la enfermedad de Huntington, un trastorno neurológico terrible y mortal. Las cardiopatías y las enfermedades psiquiátricas tales como la depresión y la esquizofrenia, por otra parte, se desarrollan tanto como
resultado de la predisposición genética como de factores ambientales tales como estrés, drogas, parentesco, etc. (véase figura 2).
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“¿Y qué sucede en la FQ?”
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¿Y qué sucede en la FQ? La causa es claramente genética, pero el curso de la enfermedad es influenciado por factores ambientales incluyendo el tratamiento médico, el estilo de vida y el ambiente físico (¿las montañas suizas o el centro de la ciudad de Londres?). Debido a la naturaleza de la enfermedad, los pacientes con FQ deben atender diligentemente a todas las manifestaciones físicas negativas tales como infección, pérdida de peso, etc. con la ayuda de médicos altamente entrenados. No obstante, la evidencia descrita arriba sugiere que debería prestarse más atención al entorno psicosocial de los pacientes (véase el figura 1). Si los enfermos de FQ se sienten bien emocionalmente, sería lógico presuponer, basándonos sobre toda la evidencia científica actual, que esto tendría un efecto positivo en la severidad de las manifestaciones físicas de la enfermedad.
