Evolución y alimentación, dos caras de una misma moneda

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ASUNCIÓN CATALINA GÓMEZ-VALADÉS/ DPTO CCNN ESO/COLEGIO NUESTRA SRA. DEL CARMEN/MÓSTOLES

Paul Gauguin,”Los plátanos” (1891)

Evolución y alimentación, dos caras de

una misma moneda

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Puesto que los seres humanos actuales somos la única especie de los homínidos que existe hoy en la Tierra, tenemos un gran desafío científico para conocer más y mejor la evolución biológica y cultural de nuestros antepasados.

Gracias a los avances tecnológicos el estudio de los yacimientos arqueológicos y

paleontológicos nos ha permitido extraer tanto cuantitativa como cualitativamente una información que hace relativamente poco era desconocida.

Así, hoy sabemos que los nuestros ancestros evolucionaron mayoritariamente siendo omnívoros y que las dietas de los que nos precedieron han tenido una influencia decisiva en nuestro largo proceso evolutivo. De ahí que el título de este pequeño artículo gire en torno a este binomio:

EVOLUCIÓN ALIMENTACIÓN

 ¿QUÉ COMÍAN LOS PRIMEROS HOMÍNIDOS?

En África los primeros homínidos, los Australopithecus, se alimentaban de frutas, verduras, raíces y tallos tiernos y probablemente también de hormigas y otros insectos. Aunque trepaban a los árboles, eran bípedos al andar en el suelo. Sus muelas nos indican que podían comer semillas duras similares al trigo y que además las manejaban con sus manos para llevárselas a la boca. Fueron los primeros en comer la carne que golpeaban con piedras y el tuétano de los huesos que partían.

Australopithecus afarensis

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Mucho tiempo después, otros homínidos, ya del género Homo, construyeron herramientas de piedra, siendo seguramente Homo habilis la especie pionera al respecto.

Homo habilis descarnando una cebra

El desarrollo de la industria lítica, que fue haciéndose cada vez más precisa y sofisticada es, sin lugar a dudas, uno de los puntos clave para entender la evolución humana.

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Y, continuando en el transcurso del tiempo, el género Homo se expandió en varias etapas, por Asia y Europa. Y, a través del estrecho de Bering, también, por América.

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Para un animal sin las armas ni destrezas naturales de un predador (garras, colmillos,cornamenta, velocidad, potencia,…) conseguir sobrevivir y enfrentarse a nuevos ambientes fue posible gracias a concurrencia de una serie de procesos, que de forma conjunta constituyen todos una gran ventaja adaptativa son los siguientes:

1. Aumento del tamaño del cerebro,

2. Disminución del tamaño del tubo digestivo

3. Obtención de energía a base de comer carne rica en grasa y proteínas proveniente de otros mamíferos previamente cazados,

4. Adquisición paulatina de una dieta omnívora con contenido mayoritario de origen animal (los alimentos de origen vegetal se digieren más difícilmente y con mayor gasto

energético).

5. Desarrollo de nuevas estrategias para la adquisición y aprovechamiento de los alimentos

6. Reducción del tamaño de los dientes.

En Europa los humanos de la Sierra de Atapuerca (Burgos) eran mucho más fuertes y musculosos que nosotros, así podían abatir grandes animales, eran cazadores y carroñeros. Su cerebro ya era grande y utilizaban largas lanzas y utensilios de piedra.

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Antropofagia practicada por H. antecessor

Hace unos 900.000 años nueve individuos de H. antecesor fueron consumidos por sus congéneres de Atapuerca ; por ahora no conocemos la intención de esta conducta. Sin embargo, si podemos decir que la antropofagia es una práctica que ha acompañado a los homínidos a lo largo de su evolución.

 UN GRAN IMPACTO: LA UTILIZACIÓN DEL FUEGO

"El fuego tuvo un impacto brutal. El fuego cambió para siempre las sociedades humanas. Cambió la alimentación, cambió el modo de protegerse del frío, cambió el modo de comunicarse entre los miembros del grupo, cambió la demografía... Lo cambió todo. Fue un progreso fundamental porque permitió otros progresos que a su vez abrieron la vía a otros progresos. Fue el punto de origen de una reacción en cadena que ha llevado hasta nosotros." (Eudald Carbonell, codirector de Atapuerca).

Debemos distinguir entre el descubrimiento casual del fuego (por ejemplo por un incendio espontáneo producido por un rayo) de la utilización sistemática del mismo.

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Fueron los neandertales, que habitaron (200.000- 40.000 años) Europa, Oriente Próximo y Asia Central, los que utilizaron el fuego de forma habitual. Lo sabían fabricar, mantener y

probablemente transportar.

Neanderthal

 EL HOMO SAPIENS

La versatilidad de las dietas del Homo sapiens (hombre de Cromañón en la prehistoria) fue una de las claves de su éxito evolutivo. Conscientes de que los animales se desplazaban

buscando nuevos pastos cada estación, conocían sus rutas de migración en cada época del año y los vigilaban para atacar a las manadas en momentos de descuido y debilidad. En definitiva, planificaban de forma sofisticada sus tácticas para asegurarse el éxito en las batidas de caza. Las lanzas, flechas, venablos y arcos se complementaban con el uso de hondas, favoreciendo el abatimiento de presas de gran tamaño, con una muerte más rápida del animal y el uso del mismo en un tiempo más reducido.

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Homo sapiens

En el Próximo Oriente (Siria, Israel, Irak y Turquía), hace 10.000 años, se comenzó a recolectar de manera selectiva cebada y trigos silvestres, seleccionando y guardando semillas para volver a plantar y producir. A la vez, muchos animales gregarios como los cerdos, caballos, llamas, ovejas, etc. se criaban en los poblados para su máximo aprovechamiento.

Ofrendas de alimentos en la tumba de Menna ,escriba egipcio (1400 A.C.). Se ven, entre otros, patos, peces y ánforas de vino.

Gracias a la domesticación aparecieron nuevos productos alimentarios como el pan, el vino, la cerveza o el queso. La agricultura y la ganadería permitieron el incremento de población y llevaron al sedentarismo. Sin embargo, la dependencia de la producción de alimentos trajo también problemas. Una mala cosecha debida a un año seco o una plaga hacía imposible alimentar a la creciente población, de modo que las hambrunas fueron una amenaza constante para las sociedades neolíticas.

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La aparición de la agricultura exigió un nuevo utillaje. La cerámica permitía contener el grano y los líquidos, los cuales podían también almacenarse en odres. Paralelamente, fue necesario inventar nuevas herramientas para sembrar, acondicionar la tierra y recolectar, como las hoces.

Herramientas del Neolítico

El Neolítico supuso la primera gran revolución tecnológica que afectó a la alimentación, ya que permitió al hombre controlar la producción de sus alimentos.

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 MUTACIONES RELACIONADAS CON LA ALIMENTACIÓN

Ciertas enfermedades que padecemos hoy son consecuencia de mutaciones que ocurrieron en el pasado y que en su momento supusieron una ventaja adaptativa pero que hoy suponen una carga genética indeseable.

o La hemocromatosis hereditaria es un claro ejemplo de este fenómeno; es una de las enfermedades genéticas más frecuentes en Occidente y se debe a una mutación en el gen que codifica la síntesis de una proteína que interviene en la absorción intestinal de hierro. En épocas de escasez y malnutrición, absorber más el hierro y dejarlo dentro del organismo era sin duda una buena protección frente a la anemia. El hierro es beneficioso en las cantidades adecuadas, pero si se absorbe en exceso por el organismo se acumula de forma perjudicial en diversos órganos del cuerpo, fundamentalmente en el hígado, páncreas, articulaciones y en el corazón. Estudios genéticos sugieren que la mutación original hemocromatosis surgió en una sola persona, posiblemente perteneciente a una población celta centroeuropea de unos 800 años A.C. Sus descendientes la expandieron generación tras generación hacia las Islas Británicas y la Península Ibérica

o Otro ejemplo: la tolerancia en la ingesta de leche. Apenas hace 7.500 años que el ser humano adulto desarrolló un cambio genético que le permitió digerir este alimento más allá de su infancia; y según se desprende de una nueva

investigación al respecto, esta 'mutación positiva' se originó en los Balcanes. La capacidad para digerir la leche no es universal; más del 90% de la población asiática no tolera la lactosa, como tampoco lo hace el 75% de los afroamericanos.

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 INTOLERANCIA A LA LACTOSA Y ALERGIA A LAS PROTEÍNAS DE LA

LECHE DE VACA: DOS TRASTORNOS DIFERENTES

Johanes Vermeer ”La lechera” (1660)

La intolerancia a la lactosa y la alergia a las proteínas de leche son dos trastornos distintos pero a menudo tienden a confundirse.

La alergia a las proteínas de la leche es una enfermedad caracterizada por una respuesta del sistema inmunitario (fabricación de anticuerpos) a las proteínas de la leche, sobre todo a la betalactoglobulina (no presente en la leche materna) y a la caseína.

Sin embargo, la intolerancia a la lactosa aparece cuando no se puede digerir

adecuadamente la lactosa (azúcar doble) por déficit de lactasa, que es la enzima que, producida en el intestino delgado durante la infancia de todos los mamíferos hace que la lactosa se desdoble en los dos azúcares simples que la forman: glucosa y galactosa. Se produce una pérdida

progresiva de la producción de la lactasa, y por tanto una pérdida gradual de la capacidad de digerir la lactosa. Suele darse a lo largo de la vida en ciertos grupos étnicos y tiene una causa genética.

Las personas con esta intolerancia van notando como la ingesta de leche les causa cada vez más síntomas. Más del 70% de la población mundial padece de esta intolerancia.

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En esta tabla se muestran esquemáticamente las diferencias entre ambos trastornos:

INTOLERANCIA A LA

ACTOSA

ALERGIA A LAS PROTEINAS

DE LA LECHE DE VACA

Intolerancia/

Alergia Lactosa (azúcar de la leche) Proteínas de la leche

Población

afectada Principalmente en adultos

Primeros 3 años de vida. Excepcional en adultos

Causas:

1.- Genéticas

2.- Secundarias (infecciones, quimioterapia, cirugías, enfermedad celíaca o enfermedad inflamatoria intestinal). Reversible

Genética ( mayor transmisión si existen antecedentes de alergia en la familia)

Trastorno Aparato digestivo: déficit de lactasa

(enzima digestiva)

Sistema inmunológico: respuesta aumentada contra las proteínas de la leche

Síntomas: Dolor abdominal, gases, retortijones,

acidez, diarrea, náuseas.

Cutáneos: urticaria, eritema labios y

párpados Digestivos: picor lengua, paladar y garganta, diarrea, sangrado en las heces, cólico abdominal,

Varios: rinitis, conjuntivitis, asma, Anafilaxia (grave respuesta inmune

generalizada del organismo)

Método diagnóstico

Test de hidrógeno espirado

Test sanguíneo, genético y/o biopsia intestinal

Test de inmunoglubulina E en sangre Prueba de provocación con leche

Tratamiento Supresión de alimentos con lactosa

Supresión de los lácteos

Sustitución la leche por fórmulas especiales

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Frutos secos: los pequeños grandes nutrientes

 AHORA: GLOBALIZACIÓN Y CONTRADICCIONES.

Hacia la obesidad

En la última etapa de nuestro viaje evolutivo los humanos hemos transformado una necesidad biológica, nutrirnos, en una cultura, la gastronómica. Actos sociales y celebraciones van acompañados de comidas.

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Continuamos en cierta medida con la utilización tradicional de numerosas plantas con fines medicinales. Y también con un uso simbólico de ciertos alimentos incorporados a los rituales religiosos de ciertas culturas. Así, la liturgia católica emplea el pan y el vino en la celebración de la Eucaristía. Mantenemos en mayor o menor medida ciertos tabúes alimentarios ligados a costumbres sociales y religiosas, como lo son la prohibición del consumo de carne en Cuaresma o la prohibición total del consumo de ciertos animales en las religiones judía y musulmana.

Pan ácimo

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Vivimos una nueva revolución tecnológica gracias a la Biotecnología. Las nuevas técnicas aplicadas a los alimentos nos permiten alterar la composición de los mismos para mejorar sus cualidades nutricionales (adición de ácidos grasos omega-3, incremento del contenido en calcio, reducción del contenido en colesterol, etc.) o para, hacerlos más atractivos (color, sabor olor).

Sin embargo los desajustes entre nuestra alimentación actual y la herencia recibida tras miles de años de evolución se hacen patentes cada vez más en trastornos tales como la enfermedad celiaca, las alergias, las intolerancias, etc.

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Y las contradicciones y desigualdades siguen: Una parte del mundo sufre desnutrición y otra sobrealimentación. Los cambios en nuestra forma de vida han contribuido al abandono de ciertos hábitos alimentarios que sin duda fueron, además de más saludables, decisivos en nuestro larga marcha evolutiva.

Nuestro futuro como especie implica no ser vegetarianos ni carnívoros acérrimos, sino ser

omnívoros convencidos llevando una dieta lo más variada posible, comer menos cantidades,

más repartidas, hacer ejercicio físico de forma regular y adaptado a nuestra edad y actividad laboral.

La alegría familiar al compartir la mesa diariamente