DESCRIPCION
El águila real es una rapaz diurna de la familia de los accipítridos, grupo al que pertenecen el resto de las aves de presa diurnas a excepción de los halcones. Habitualmente se consideran dos subespecies: Aquila chrysaetos homeyeri, en la península ibérica, norte de África y Asia Menor, y Aquila chrysaetos chrysaetos, en el resto de Europa.
Con casi 1 m de longitud, 2 m de envergadura y entorno a 5 kg de peso, Aquila chrysaetos ssp. homeyeri es sin duda la mayor de las águilas españolas, aunque su tamaño es ligeramente inferior al de la subespecie europea.
Se trata de un ave de aspecto robusto y plumaje de color pardo oscuro, que se va aclarando con la edad. La cabeza es grande y en ocasiones de tonos dorados, por lo que también se la conoce con el nombre de águila dorada. Las garras son fuertes y con afiladas uñas, llegando a medir la posterior hasta 8 cm de longitud, y el pico corto, fuerte y ganchudo. En vuelo se reconoce fácilmente por su gran tamaño, sus alas, largas, ligeramente más estrechas en la base que en la parte media y digitalizadas en los extremos, y su cola, cuadrada y más larga proporcionalmente que la del resto de las águilas. El vuelo es muy parecido al más común ratonero, asciende describiendo círculos de gran radio con un vuelo potente y pausado y cuando ha ganado suficiente altura se desplaza en un vuelo regular con las alas recurvadas hacia arriba. Los ejemplares jóvenes se distinguen fácilmente por su plumaje oscuro, sin tintes dorados y con adornos blancos muy evidentes en las alas y la cola.
El águila real habita de forma natural la mayor parte de los sistemas montañosos europeos, desplazándose a los valles cercanos sólo para la caza. Ella y el lobo constituyen los principales predadores de las montañas ibéricas, jugando un importante papel en el control de las poblaciones de otras especies.
Durante la caza puede volar a corta distancia del suelo, sorteando los obstáculos hasta acercarse sin ser vista a su presa, es entonces cuando se deja caer con las alas plegadas hacia arriba y las garras por delante, para atenazar su presa y darle muerte con el pico. En ocasiones, consume la presa en el mismo momento de la captura, pero más frecuentemente la traslada a las cercanías del nido o a los cortados en que pasa gran parte del día.
Su amplia distribución hace que la especie cuente con una dieta muy variada y adaptada a la disponibilidad de presas. En el resto de España, liebre y conejo constituyen la parte más sustancial de su dieta. En Asturias, sin embargo, la escasez de presas de este tipo hace que se alimente principalmente de crías de jabalí, corzo, rebeco o venado, zorros y pequeños mamíferos. También preda sobre crías de ganado doméstico e incluso aves: zorzales, perdices, chovas, cornejas u otras rapaces de menor tamaño. Cuando las condiciones meteorológicas no son adecuadas para la caza, o ésta escasea, puede consumir carroñas, lo que sin duda constituye una de las causas de su regresión poblacional.
El águila es un ave extraordinariamente territorial, que llegada la época del celo marca su territorio volando en círculos y efectuando frecuentes picados. En Asturias el celo se produce en el mes de febrero y menos frecuentemente en marzo.
PicosdeEuropa
Proyecto de ampliación
105
Para la nidificación elige cortados y cantiles rocosos inaccesibles, mostrando gran fidelidad tanto a la pareja como al nido, que utiliza año tras año. Sin embargo, es frecuente que una única pareja utilice alternativamente varios nidos cercanos situados en su territorio.
Los nidos son grandes estructuras de ramas que se amplían cada temporada, llegando a tener más de 1 m de diámetro y casi 2 m de altura. En Europa se han descrito nidos situados sobre árboles de gran tamaño o en acantilados costeros. Sin embargo, en Asturias se utilizan siempre cantiles rocosos situados en la banda altitudinal de 500 a 1500 m, generalmente en cornisas rocosas, pero frecuentemente en cuevas, donde el animal disfruta de mayor protección frente al expolio de la pollada. La puesta puede oscilar entre uno y tres huevos, aunque generalmente son dos, y la incubación dura algo más de 40 días, produciéndose la eclosión entorno a la primera quincena de mayo. Generalmente, los pollos permanecen en el nido algo más de dos meses y, tras hacerse volantones, continúan utilizando el territorio de los progenitores otros dos o tres meses, abandonándolo hacia el mes de octubre para dispersarse por otras áreas y llegada la primavera formar pareja.
ESTATUS Y DISTRIBUCION
Es un ave de distribución muy amplia, pudiendo aparecer en Norteamérica, toda Europa, el norte de Asia e incluso el norte de África. No obstante, la actividad humana la ha relegado a los sistemas montañosos y falta en amplias zonas del centro de Europa.
En España se distribuye por toda le península, aunque está ausente de las áreas menos montañosas: la mayor parte de Galicia, el litoral Cantábrico, la cuenca del Guadalquivir, las zonas llanas de ambas mesetas y gran parte de Extremadura.
La población española de águila real ha sufrido un fuerte descenso poblacional desde el pasado siglo. Las causas de dicha regresión hay que buscarlas en la persecución a que fue sometida por parte de ganaderos y cazadores. Dicha persecución se ha realizado principalmente a través del expolio de los nidos, el uso de cebos envenenados, la colocación de cepos o la caza directa. Otros factores desencadenantes de la reducción de la población han sido, sin duda, la degradación del hábitat y la disminución de las poblaciones de presas. Particular incidencia ha debido tener la reducción de los efectivos de conejo a causa de la mixomatosis y, en Asturias, la notable regresión que ha sufrido la población de liebre. En la actualidad una de las causas principales de muerte parece ser la electrocución en líneas de alta tensión, que afecta tanto a adultos como a juveniles.
La población actual se ha estimado en unas 1200 parejas reproductoras que se distribuyen principalmente por los Pirineos, Sierra Morena, las Béticas andaluzas y el Sistema Ibérico. La
PicosdeEuropa
Proyecto de ampliación
106
población parece haberse estabilizado e incluso en algunas áreas parece manifestar cierta tendencia al alza.
En Asturias las primeras noticias sobre la situación de la especie corresponden al año 1971 y hacen referencia a la presencia de 11 parejas reproductoras y al gran número de nidos abandonados que se observa en algunos puntos de la región. Los primeros censos sistemáticos se abordaron en 1986 y arrojan idéntico resultado. Sin embargo, los conteos posteriores permitieron presumir un cierto incremento de la población que se situó, primero, entorno a las 22 parejas (1988) y, luego en 27 (1991). Desde entonces el estatus del águila parece haberse estabilizado y los recuentos de 1996 y 1997 arrojan idéntico resultado: 28 parejas. Los datos del censo del año 2000 arroja la cifra de 22 parejas seguras y 5 probables
El área de distribución de la especie en la región se extiende por la zona más montañosa de la cordillera Cantábrica y las sierras prelitorales del oriente asturiano. La mayor parte de la población, veinte parejas, ocupa en los relieves calizos del oriente de la región: entorno a los Picos de Europa y la sierra litoral de El Cuera. Un segundo núcleo reproductor, del orden de siete parejas, se sitúa en el área también caliza del centro: en torno a las Ubiñas y el parque Natural de Somiedo. Por último, se ha localizado una pareja reproductora aislada en el área silícea del occidente: en torno a la Reserva Biológica de Muniellos.
Dicha distribución parece especialmente condicionada por la naturaleza geológica de los sustratos y la mayor facilidad para encontrar lugares de nidificación en los escarpados cantiles del roquedo calcáreo.