Consecuencias en la salud derivadas de la minería del carbón

La minería de carbón no está exenta de generar efectos contaminantes y por consiguiente, de generar efectos sobre la salud de los habitantes. Son diversas las causas que pueden estar relacionadas con los problemas de salud que puede tener la población, donde es posible identificar algunos de ellos: uno de los más importantes en el caso de Colombia, es la desinformación de cuáles pueden ser las alteraciones a la salud que se pueden presentar, en donde las más comunes son neumoconosis o alteraciones que afectan el sistema respiratorio, sin embargo hay otras relacionadas como son problemas de genotóxicidad, es decir con cambios cromosómicos de los individuos, que incluso pueden ser más graves que las relacionadas con la neumoconosis (Garay et al,. 2013); otras de las causas, son el bajo interés por parte de las autoridades competentes ambientales para hacer estudios poblacionales relacionados con estas afectaciones y la relación existente entre impacto ambiental y salud humana, así mismo, la baja regulación

por parte de las autoridades correspondientes para controlar, mitigar y/o prevenir los impactos que acarrea la actividad minera del carbón; y no siendo menos importante, deben existir planes de reubicación de la población que se pueda ver afectada por la actividad minera.

Como consecuencias, se puede apreciar que no se hace un control o por lo menos investigaciones relacionadas al problemas de salud pública derivados de la minería de carbón, por lo cual, las generaciones futuras sufran de problemas irreversibles luego de que algunos pocos se queden con las ganancias lo recursos naturales y no se encuentre los causantes o por lo menos quien ayude a dar soluciones ante los daños causados.

La minería del carbón ya sea de cielo abierto o bajo tierra se considera la más contaminante en todas las etapas de su proceso de productivo (Ramirez Parra & Saavedra Najar, 1999), en donde se relaciona que la extracción, transporte, uso del mineral y proceso de coquización, presenta implicaciones ambientales que afectan sobre la salud de las comunidades.

Son varios los efectos de la minería del carbón sobre la salud humana de las personas, en donde es posible relacionar efectos directos y otros indirectos (tabla 5). Se han identificado problemas de salud entre los mineros asociado a problemas crónicos como la enfermedad del pulmón negro (neumoconiosis de los mineros del carbón) que causas cicatrices permanentes en el pulmón. Además de los mineros y trabajadores directamente implicados, las comunidades cercanas a las minas de carbón pueden verse afectadas en forma adversa por las actividades mineras debido a los efectos de las explosiones, el derrumbe de minas abandonadas y la dispersión de polvo proveniente de los camiones carboneros.

Tabla 4: Efectos importantes sobre la salud por el carbón. Tabla 5: Efectos importantes sobre la salud por el carbón.

Fuente: (Lockwood, Welker-Hood, Rauch, & Gottlieb, 2009)

Las amenazas a la salud pública aún persisten luego de la extracción del carbón, cuando las minas son abandonadas, el agua de lluvia reacciona con la roca expuesta causando la oxidación de minerales de sulfuro de metal. Esta reacción libera hierro, aluminio, cadmio y cobre en el sistema de aguas circundante y puede contaminar el agua potable. El lavado del carbón, que remueve polvo e impurezas antes del transporte del mismo a las centrales de energía o en su defecto para el proceso de coquización que se realiza en los hornos circundantes, utiliza productos químicos de polímeros y grandes cantidades de agua lo cual genera un desecho líquido llamado lechada o slurry. Los estanques o decantaderos de estas lechadas pueden tener pérdidas o fallas produciendo daños físicos o muerte y la lechada inyectada bajo tierra utilizando antiguos pozos mineros puede liberar arsénico, bario, plomo y manganeso en las napas de agua cercanas, así contaminando las fuentes de agua locales. Una vez que el carbón es extraído y lavado, debe ser transportado. La combinación de locomotoras y camiones

utilizados para su transporte libera a la atmósfera más de 600.000 toneladas de óxido de nitrógeno y 50.000 toneladas de material particulado, principalmente debido a las emisiones provenientes del diesel. Los trenes y camiones carboneros también liberan polvo de carbón en la atmósfera, exponiendo a las comunidades cercanas a la inhalación de este polvo (Lockwood, Welker-Hood, Rauch, & Gottlieb, 2009).

Sin embargo, no solo se derivan enfermedades que ocasionan alteraciones en el funcionamiento metabólico de los órganos como es el caso de la Neumoconiosis, que está relacionada con alteraciones a nivel pulmonar por la inhalación de pequeñas partículas de carbón, sino, que también pueden generar enfermedades que alteran el material genético o ADN de los individuos como es la Genotóxicidad, causada por mutagénesis derivada por el contacto de elementos como el plomo, mercurio, níquel, vanadio, berilio, cromo, cobre, zinc, flúor entre otros metales que pueden alterar a los individuos a nivel cromosomal (Olivero Verbel, Caballero Gallardo, & Gallardo Castilla, 2013). Esta genotoxicidad es aun mas grave ya que puede generar alteraciones irreversibles además que puede ser detectada y expresadas después de varios años y no los impactos ambientales que en mayor o menor medida se pueden encontrar en que los individuos se pongan en contacto con sustancias derivadas de la minería del carbón. En el gráfico 3 se evidencia cómo en cada uno de los pasos de los procesos productivos se puede ver alterada la salud humana.

Gráfica 1: Minería del carbón: efectos sobre la salud humana

Fuente: (Verbel, 2013)