1
—Cruzamos las fronteras, mi señora.
—¿Oyeron todos eso? Salimos de las fronteras de Alsamira. ¿Quién sabe qué asesinos están al acecho? Estén en guardia.
Un autobús atravesó el desierto que rodeaba el estado independiente de Alsamira. Era un lugar sin ley, conocido por ser el hogar de una bestia gigante, el basilisco. Un territorio más allá del alcance del ojo humano.
Sin embargo, su exceso de vigilancia no se dirigía a la bestia en sí, sino a otros seres humanos.
—Cuidado con el grupo del hombre enmascarado.
Sisbell sonaba como si estuviera haciendo un anuncio en la cabina como miembro del personal. Seguro que intentaba proyectar su voz ya que estaba sentada con los cuatro de la unidad imperial.
—No creo que haya muchos enemigos, pero me imagino que los que nos encontremos serán combatientes de élite. Tienen planeado aprehenderme, y...
—Siento que estoy escuchando un disco rayado —Recostado en el asiento de cuero, Jhin sonaba aburrido—. Ya nos dijiste hace dos días en nuestro hotel. Y ayer en tu hotel. Una vez es más que suficiente, y la tercera vez no está funcionando bien.
—¡Es importante! ¡Merece ser repetido! —Sisbell respondió, haciendo pucheros de frustración—. Ayer todavía nos hacíamos preguntas. ¡Necesitamos tiempo para revisarlo!
—Son traidores a la Soberanía Nebulis, esperando derrocar a la reina y hacer la guerra al Imperio o algo así.
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—Pero no tenemos una forma de verificar la validez de esa afirmación —Él parecía desestimar todo lo que ella decía—. Quiero decir, ¿quién sabe si tú eres la traidora que intenta derrocar a la actual gobernante? De cualquier manera, no me importa aprender demasiado sobre el enemigo. Para nosotros, su reina es la líder de nuestros oponentes.
—……
—Si somos descuidados, el cuartel general se enterará de esto. No pienso correr ese riesgo.
—... Supongo que no lo harías —La princesa más joven de Nebulis se mordió el labio.
—Buen punto —murmuró el caballero mayor sentado al volante—. Hicimos este trato como un intercambio. No está basado en la confianza. Sólo vamos a decirles lo que es relevante para ustedes como guardias.
Era Shuvalts. El acompañante de la princesa.
Era un hombre mayor con una ordenada cabellera gris, vestido con su habitual traje negro y estilizado, que no tenía ni una sola arruga. Astuto sería la mejor palabra para describirlo.
Estaba atento a los perseguidores enviados por Lord Mask desde detrás del volante.
...¿Es básicamente la ""Rin"" de Sisbell?... He oído que es su único confidente en el palacio.
Sin embargo, se quedaba corto en lo que respecta a la batalla. A diferencia de la guardia de Alice, Rin, el poder astral de Shuvalts no era adecuado para el combate.
—Mi señora, este acuerdo es comercial. No hay lugar para las emociones. —... Ya lo sé, Shuvalts —Sisbell respiró hondo—. De todas formas, sólo intento decir que confío en ustedes para eliminar a los asesinos.
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—¿Hm" Uh, ¡t-totalmente! —La capitana se puso nerviosa—. ¡P-pero esta es la primera y última vez! Por favor, ¡no sigas interactuando con nosotros una vez que esto termine!
—Por supuesto. Pero haré uso completo de ustedes. Sólo somos socios de negocios a través de las fronteras —Sisbell asintió con la cabeza, pareciendo satisfecha consigo misma. Dio una vuelta tranquila alrededor del autobús.
—¿Iska? ¿Sabes lo que esto significa? —¿Qué?
—¡Eres mi subordinado, empezando hoy!
La princesa bruja se puso entre Mismis e Iska. Serpenteó su brazo alrededor de su bíceps.
—Esto debe ser lo que llaman 'destino'. ¡Predicho por las estrellas! Creo que tendremos una buena relación de trabajo.
—...Um.
—En las buenas y en las malas. Cuando el camino a seguir se haga difícil, enfrentaremos los obstáculos juntos.
—Um, pensé que soy tu guardia.
¿Desde cuándo se convirtió en su subordinado?
¿No era necesario que los "socios de negocios" estuvieran en igualdad de condiciones?
—Oh, claro. Lo siento.
Tenía que estar haciendo esto a propósito.
La sonrisa pícara de Sisbell implicaba que sabía más de lo que dejaba ver. Además, no estaba seguro de si era su imaginación, pero seguía encontrando excusas para tocarlo. En este momento, con su brazo alrededor de él, estaba presionando su pecho contra él a través de su fino vestido. No se podía confundir la sensación de sus pechos, aunque eran pequeños.
Ella lo miraba con esos ojos suplicantes.
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—¡Alto ahí! —objetó Mismis.
—¡De ninguna manera, nunca! —Nene rugió. Sus protestas resonaron en el autobús.
—¡¿Qu-qu-qu-qu-qué está diciendo esta bruja?! ¡Iska es mi subordinado! —¿Oh? ¿Pero no es usted una bruja, Comandante Mismis?
—¡Iska es parte de mi círculo! ¡No puedes simplemente robármelo! —Yo también lo soy, técnicamente. No veo el problema.
Las tres se miraron fijamente. Sisbell fue la primera en retirarse.
—...Confío en ustedes. Como pueden ver, mi único aliado es Shuvalts. Nadie expresó ninguna objeción.
Jhin propuso que la Unidad 907 no metiera las narices en los asuntos de Sisbell, ya fuera por sus objetivos o por su estatus. La comandante Mismis accedió.
...Jhin lo planteó como algo para protegernos de ser atrapados por el cuartel general... ...pero también significa que Sisbell puede seguir ocultando su identidad.
La princesa más joven. De los objetivos que Iska conocía, ella tenía dos grandes.
Primero, proteger la vida de su madre, la reina.
Segundo, revelar los traidores que planean derrocar la nación. Con sus poderes astrales, sería posible, con el tiempo.
Él es el único que sabe de eso.
Mismis, Jhin y Nene decidieron no investigar sus asuntos.
...Jhin tomó la decisión correcta... Quiero decir, es la misma razón por la que no saben de mi relación con Alice.
Cualquier miembro del Imperio con lazos con la Soberanía se enfrentaría a la pena capital. Aunque Iska haya sido sentenciado a cadena perpetua, era un
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Discípulo Santo con habilidades únicas. El Cuartel General no mostraba piedad con los traidores.
—Siempre hace tanto calor —La princesa se abanicó con la palma abierta—. Atravesar el desierto no es fácil. Ya tuve suficiente de este calor en mi camino hacia aquí. Si mi hermana mayor, Alice, estuviera aquí, sería más fresco.
—¿Hm?
—¡Ah, nada! —Sisbell gritó cuando Jhin le disparó una mirada aguda. Se dio cuenta de todo.
—Iska, pareces muy tranquilo.
—Sí, quiero decir, el aire acondicionado está funcionando, y...
¿Por qué Sisbell se aferraba a él si tenía tanto calor? Todos los demás asientos estaban vacíos.
—...¿Por qué no te sientas en un lugar más fresco?
—No —Ella volteó su nariz hacia arriba, actuando como una niña arrogante.
Ahora que lo pensaba, Iska no sabía cuántos años tenía.
Basándose en las apariencias, debe ser un año o dos más joven que Nene. —¿Qué edad tienes?
—Tengo dieciséis. Diecisiete este año.
—...¿Oh? Entonces eso significa que soy un año mayor que tú.
... Siento que recuerdo... tener esta conversación con Alice.
La hermana menor de Alice está a su lado.
Tiene la sangre de la Fundadora. Una pura sangre. Una hija de la reina.
Es la rehén ideal para las negociaciones de paz. Es el tipo de bruja que Iska había buscado desesperadamente en los campos de batalla. Y aquí estaba, indefensa acurrucada a su lado.
...No sería extraño que la retuviera como un soldado imperial... Pero no puedo. Necesitamos ese adhesivo para Mismis.
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Negociaron esta colaboración de trabajo.
Por eso no tenía más remedio que aguantar estos asuntos. No se había encariñado con ella ni nada.
Cualquier cosa era justa una vez que el asunto de la protección hubiera terminado. Si alguna vez se cruzaban en el campo de batalla, no dudaría en detener a la misma chica a la que ahora ayudaba a escapar.
Lo mismo ocurría con Alice. En las trincheras, no tenía otra opción que luchar contra ella.
—Sisbell, déjame poner una cosa en claro.
Iska miró fijamente a los ojos de la chica que estaba a su lado. Necesitaba cortar todos los lazos.
—Una vez que terminemos de protegerte, tú y yo no tendremos nada que ver. Si nos encontramos en el campo de batalla, somos enemigos. Lo entiendes, ¿verdad?
—Por supuesto —Ella asintió con calma, aunque su voz parecía alegre—. 'Una vez que termines de protegerme', ¿eh? ¡Eso significa que eres mi aliado hasta entonces! ¡Puedo entenderte!
—……
Tuvo el efecto opuesto.
Estaba tratando de establecer algunos límites. Pero ella encontró esa laguna conceptual.
—Está bien... aunque sea sólo por este corto período... —¿Sisbell?
—...Estoy agradecida. Me alegro de que estés cerca. Apenas podía oírla.
De hecho, dudaba que nadie más, ni la comandante Mismis, ni Nene, ni Jhin, pudiera hacer esta dolorosa declaración.
Fue casi inaudible, pero pudo decir por la forma en que sus hombros se movían contra los de él que habló con sentimiento.
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—Cumpliré mi promesa. Si puedes llevarme al palacio, te daré los adhesivos. Por favor, sólo protégeme...
—….
Él estaba desconcertado. No podía oponer resistencia. Ahora no podía empujarla para que no se aferrara a él. En la duración de su deber, ella tenía derecho a ello.
...Ella debe estar tan ansiosa... Y lo que dijo fue desde el fondo de su corazón. Lo sé.
La Comandante Mismis y Nene habían empezado a mirarla amenazadoramente. El brillo de sus ojos era tan agudo que incluso le dio miedo.
"Miren, no puedo decir que no...", Iska trató de protestar con una voz muy
pequeña y suspiró.
2
La autopista se extendía más allá del desierto.
Su desviación deliberada a lo largo de la carretera entre ciudades neutrales añadió cuatro horas a su viaje.
—Mi señora. —……
—Por favor, despierte. —¿Eep?
La chica se despertó después de que el anciano en el asiento del conductor la llamara. Se levantó de su asiento junto a Iska, mirando alrededor del vehículo mientras volvía a sus sentidos.
—Uh... ¿Estamos cerca de la frontera?
—Estamos en el estacionamiento del Oasis de la Autopista, el HWO. Es una parada con hoteles y restaurantes para gente que usa autobuses para largas distancias. Creo que es su primera vez aquí, mi señora.
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Fuera del vehículo, el cielo ya estaba oscuro. Señalando por la ventana, Shuvalts se bajó del asiento del conductor.
—Tenía que evitar la ruta más corta hacia la Soberanía, que llamaría la atención de los Zoa. Y las calles después del anochecer presentan sus propios peligros. Con las bestias vagando por las carreteras, pensé que sería mejor que nos detuviéramos en el HWO.
—Bien pensado, Shuvalts. También tengo hambre.
Sisbell miró hacia los restaurantes del otro lado del estacionamiento.
—Vamos, Iska. Hay muchos restaurantes para elegir. ¿Qué quieres comer?
—Donde quieras ir. Somos tus guardias.
—¡Oh! —Sonó conmovida, y agarró por la fuerza la mano de Iska—. Así que me acompañarás. ¡Este es nuestro destino! ¡Prácticamente estás confesando que eres mi subordinado!
—...Parece que alguien recuperó su energía después de su siesta.
—¡Dormí como un bebé, gracias a ti! —Ella le dio un tirón en la mano, arrastrándolo.
Cuando estuvo roncando suavemente a su lado durante el viaje, Iska tuvo la impresión de que era dulce. Pero ahora, ella emanaba un aire de aristócrata confiada.
—Si te sientes mejor, ¿podrías soltar mi mano pronto? —Nunca.
Hubiera sido mejor que se quedara callado. Ella le apretó la mano más fuerte que nunca.
—Esta es una misión. Esto es una misión. Esta es una misión... —Hey, ¡Jefa! Puedo sentir una vibración asesina de usted. —Somos guardias. Somos guardias. Somos guardias... —Hey, ¿Nene? Creo que se está restregando.
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Estaban tratando de advertir a la bruja que se alejara de Iska. Desafortunadamente, Sisbell permaneció felizmente ignorante, sin mostrar ninguna indicación de que las notara.
—¿A dónde quieres ir? —La princesa se aferró al brazo de Iska. Actuaba como si fuera su hermana menor, atada a su cadera.
—¡Oh, ya sé! Adivina mi comida favorita, como prueba de nuestra amistad. La comeremos en la cena.
—¿Quieres que adivine?
—Hee-hee. Veo que estás sufriendo. Si es muy difícil, puedo hacer que sea de opción múltiple.
—...Pasta.
—¿Qué? ¡No puede ser! ¡Eso es correcto! —Su boca estaba aturdida—. ¿Cómo lo supiste?
—Llámalo una corazonada.
Así que las hermanas comparten sus preferencias. Iska ocultó su pequeña
sonrisa, caminando por el estacionamiento.
... Me pregunto qué está tramando Alice... Debe haber regresado a la Soberanía. Me imagino que tiene problemas para lidiar con todo.
Nebulis no es ningún monolito, ni siquiera entre las hijas de la reina.
"¿No es tu hermana menor?"
"Sí, pero sólo una de nosotras puede convertirse en reina."
Las hermanas se mantenían en jaque.
Alice no quería que su hermana menor supiera de sus muchos encuentros con un soldado imperial.
Sisbell estaba vigilante de su hermana mayor mientras buscaba al traidor que conspiraba con el Imperio.
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E Iska es el único que sabe todo esto. Su enemigo.
Es irónico. No podían confiar entre ellas porque se enfrentaban por el trono.
No es que sea de mi incumbencia... concierne a nuestro némesis. No hay nada por lo que un soldado imperial deba preocuparse.
No podía verse involucrado, aunque no podía evitar notar que sus comidas favoritas eran las mismas, aunque podía sentir el vínculo inquebrantable entre ellas y que las hermanas mismas ignoraban.
—¿Hm? ¿Pasa algo, Iska? ¿Por qué fue el suspiro?
—Porque quise... —respondió Iska, alejándose de la princesa bruja.
3
En la Aguja Estelar del palacio de la Soberanía Nebulis.
Alice siempre deseaba mirar desde su balcón al cielo nocturno. Era uno de sus pequeños placeres antes de acostarse en Sion, el joyero de las campanas.
—...Otro día para los libros, ¿eh?
Contra la negra esfera celestial, las estrellas brillaban como gemas volcadas de un cofre del tesoro. Había demasiadas constelaciones y estrellas fugaces para contarlas, goteando desde los cielos hasta el horizonte.
—Oof, hace frío...
El viento la congeló hasta la médula mientras utilizaba sólo un fino camisón. Se le puso la piel de gallina y empezó a temblar.
... Estoy bien así... Me aclara la cabeza. Se apoyó en el pasamanos del balcón y
exhaló.
—Me pregunto qué está haciendo Sisbell ahora mismo...
La reina envió dos de sus guardias el día anterior. Como muy pronto, llegarían a Alsamira esta tarde o mañana por la mañana.
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Se sentía incómoda porque Sisbell sólo tenía a su chaperón, Shuvalts, con ella. Si algo como Objeto, desarrollado por el Imperio, fuera enviado, su vida estaría en peligro.
...No. Los Zoa son más peligrosos... Intentarán contenerla bajo sospecha de traición.
Las tres familias tenían la autoridad de la inquisición.
Cuando un miembro de cualquiera de los clanes era acusado de traición, los clanes tenían que " lavarse", lo que significaba que dependía de la familia real capturar a su propia familia.
—Ese es el último recurso. Ya que la situación de Sisbell está en el área gris, no deberían ser capaces de hacer un movimiento...
La Casa Zoa ya había dejado pasar una oportunidad única, hace varios días, cuando Sisbell e Iska se pusieron en contacto.
Si los Zoa hubieran presenciado ese encuentro, Alice y la reina no serían capaces de protegerla.
"Me pregunto quién podría ser este chico que está a tu lado". "¡Espera, Lord Mask! No estoy conspirando con el enemigo".
En ese momento, Objeto fue una bendición disfrazada.
Lord Mask se retiró porque determinó que perjudicaría a la Casa Zoa si las cosas se salían de control fuera de su territorio.
—Pero esto no disuelve ninguna de las sospechas que rodean a Sisbell. Si estuviera en su posición, yo...
—Lady Alice.
En sus ropas de sirvienta, Rin salió al balcón, azotada por el viento frío.
—Me disculpo por invadir su espacio cuando estaba a punto de retirarse. —¿Qué sucede?
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— Tiene una visita. Quería ver si debía rechazarlos.
¿Una visita? ¿A esta hora?
Desde el balcón, podía ver que el centro de la ciudad ya estaba oscuro. Alice ya estaba en ropa de dormir, claramente impúdica para aparecer delante de alguien. La seda de alta calidad era lo suficientemente transparente como para exponer su piel color melocotón.
—Recházalos. No pretendo entretener a alguien que visita a una princesa a estas horas de la noche... ¿Quién es?
—Es Lord Mask. —...Espera.
Estaba al límite de su paciencia. Su cabeza se sentía pesada.
No debería haber preguntado. Debería haberse negado sin saber el nombre del visitante.
—...Rin, ¿qué piensas de esto?
—Tiene un don para molestar a la gente —La asistente ni siquiera trató de ocultar su disgusto—. Lady Alice, es usted una dama, incluso antes de ser una princesa. Es descortés que visite su habitación a esta hora. Si no fuera la figura principal de los Zoa, le habría dado una patada en el trasero.
—Tienes razón.
—Sin embargo, imagino que tiene una excusa. Insistirá en que es urgente. Estoy segura de que tiene algo preparado, pero tiene derecho a rechazarlo, Lady Alice.
—...Si lo rechazo, siento que no podré dormir toda la noche. —Creo que eso es a lo que apuesta.
¿De qué planea Lord Mask hablar con ella? Tiene que ser algún tipo de truco. Sin embargo, Alice estaba segura de que perdería el sueño por ello si no lo escuchaba. En ese caso, prefería acabar con ello.
...Parece que interpretó mi idea... Es el estratega de la Casa Zoa, después de todo.
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—Bien. Rin, prepara té y bocadillos. No necesitas prepararme ninguno — Alice se dio la vuelta sin esperar una respuesta, y se dirigió desde el balcón a su sala de estar.
Sacó una gruesa bata para ponerse mientras tomaba asiento frente a la mesa. —Le acompañaré a su habitación —Rin comenzó a abrir la puerta.
Afuera había un hombre que se veía bien con su máscara habitual y su ropa negra.
—Perdóname. Debo disculparme por mi comportamiento descortés con una joven doncella.
—Quieres decir doncellas. —¿Hm?
—Rin también es una.
—Oh, me disculpo. Es cierto. Rin es una verdadera doncella.
Al otro lado de la puerta estaba el hombre más dotado de los Zoa, de pie en el pasillo sin intentar dar un solo paso en la habitación de Alice.
—No estoy acostumbrado a visitar a alguien del sexo opuesto a altas horas de la noche. Alice, por favor, quédate ahí. Rin, no hay necesidad de té.
¡Qué desvergonzado! Después de tocar un nervio con esta inapropiada visita nocturna, todavía se las arregló para idear una manera de parecer caballeroso. ¡Qué hipócrita!