Disponibilidad Recursos y reservas

La distribución del litio en el mundo guarda una forma heterogénea. Existen diferentes formas en las que está depositado el recurso, no sólo por tipo (salmueras, minerales, etc.) sino también por país. Además, en cada caso, deben tenerse en cuenta el grado de concentración, tasas de evaporación, cantidad y calidad, lo que hace variar sensiblemente los costos de explotación de una situación a otra.

Así, se debe destacar que los recursos identificados mundiales estimados, considerando todas las formas mencionadas en que se encuentra depositado el litio, acumulan cerca de 53 millones de toneladas. Sin embargo, las formas bajo las cuales el recurso es económicamente viable dadas las tecnologías actuales, son sólo un 29% de ese total, reduciéndose a 15,5 millones.9 Por lo cual, no todos los países y formas en las que se halla el recurso están en condiciones de utilizarlo, siendo un número reducido de países los únicos que pueden hacerlo. En este sentido, es de suma importancia la siguiente distinción entre los términos: “recurso identificado” y “reservas”. El primero refiere a la concentración de mineral potencialmente extraíble, cuya localización, grado, cantidad y calidad son conocidas o estimadas a partir de evidencia geológica. Mientras que el segundo, alude a la parte de los recursos identificados que reúne los requisitos físico-químicos mínimos para poder llevar a cabo prácticas de producción minera y cuya explotación es económicamente viable en las condiciones actuales. La mayor cantidad de las reservas mundiales de litio se encuentran en Chile, con el 48% del total, seguido de China con el 21%, Australia con el 17% y Argentina con el 13%. En cuanto a recursos identificados, Argentina posee el 18%, Bolivia el 17%, Chile el 16%, China y EEUU cada uno con un 13%, y Australia el 9%, entre otros (14%). Si bien existen países con abundantes recursos, no es factible económicamente explotarlos en todos ellos debido a que presentan altos niveles de impurezas como el magnesio (ver Figura 4).

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Dado el incipiente desarrollo de la exploración a gran escala de este mineral, todavía no hay acuerdo sobre las cifras de recursos y reservas. Varían de acuerdo a la fuente de datos utilizada.

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Fig. 4: Recursos y reservas mundiales de litio 2017

Elaboración propia en base a USGS 2017 y 2018.

Como se observa en la Tabla 1, la variación porcentual del total de los recursos identificados y reversas en el período 2015-2017 corresponde a un 33% en el primer caso, pasando de 39.780.000 ton a 53.000.000 ton, y un 15% en el segundo caso, con una evolución de 13.519.000 ton a 15.566.000 ton en el mismo período.

Tabla 1: Recursos y reservas 2015-2017 (en ton de Litio)

País Recursos identificados 2015 Reservas 2015 Recursos identificados 2016 Reservas 2016 Recursos identificados 2017 Reservas 2017 Chile 7.500.000 7.500.000 7.500.000 7.500.000 8.400.000 7.500.000 China 5.400.000 3.500.000 5.100.000 3.200.000 7.000.000 3.200.000 Australia 1.700.000 1.500.00 1.700.000 1.500.000 5.000.000 2.700.000 Argentina 6.500.000 850.000 6.500.000 2.000.000 9.800.000 2.000.000 Portugal s/d 60.000 s/d 60.000 100.000 60.000 Brasil 180.000 48.000 180.000 48.000 180.000 48.000 EEUU 5.500.000 38.000 6.700.000 38.000 6.800.000 35.000 Zimbabue s/d 23.000 s/d 23.000 500.000 23.000 Bolivia 9.000.000 s/d 9.000.000 s/d 9.000.000 s/d Otros 4.000.000 s/d 4.310.000 s/d 6.220.000 s/d TOTAL 39.780.000 13.519.000 40.990.000 14.369.000 53.000.000 15.566.000

Elaboración propia en base a USGS 2017 y 2018.

Este crecimiento en la disponibilidad de recursos y reservas en los distintos países, producto de la exploración a gran escala, se debe a un aumento considerable de la demanda global y por consiguiente del precio internacional del litio, lo que ha permitido que varios de estos países puedan incorporar nuevas explotaciones que antes no eran rentables, ya sea como nuevos productores de litio o ampliando su capacidad productiva.

Teniendo en cuenta lo expuesto anteriormente, se puede percibir el enorme grado de relevancia que le otorga el mercado mundial del litio a Sudamérica. En efecto, la Argentina

Argentina 18% Bolivia 17% Chile 16% Otros 14% China 13% EEUU 13% Australia 9% Recursos de litio 2017 Chile 48% China 21% Australia 17% Argentina 13% Otros 1% Reservas de litio 2017

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junto con Bolivia y Chile, conforman lo que se ha denominado el “Triángulo del litio”, concentrando entre los tres países el 51% de los recursos mundiales y cuentan con los depósitos de salmueras más importantes en calidad y volumen. A lo cual, podría sumarse un cuarto país, Perú10, que considerando el reciente descubrimiento de un yacimiento (que se estima en grandes cantidades), el peso de la región sería aún mayor incrementando su concentración geográfica, y posiblemente de mercado.

De esta forma, dicho conjunto de países sudamericanos alcanza el total de 27.200.000 ton de litio en recursos identificados (51%), distribuidos en 9.800.000 ton en Argentina (18%), 9.000.000 ton en Bolivia (17%), y 8.400.000 ton en Chile (16%). Ver Figura 5.

Elaboración propia en base a USGS 2018.

Del mismo modo, Chile (48%) y Argentina (13%) poseen el 61% de las reservas mundiales de litio, a lo que se sumarían Bolivia y posiblemente Perú, de forma que la concentración geográfica en Sudamérica sería aún mucho mayor.

No son pocas las voces que se entusiasman en hablar del litio como “el petróleo del siglo XXI” o como “el oro blanco de la energía”, quienes sostienen que se podrían establecer mecanismos de control de la oferta de carbonato de litio para evitar distorsiones por sobreproducción que impliquen bajas en el precio internacional y afecten la rentabilidad de los tres países sudamericanos. Asimismo, proyectan que en un futuro cercano y con una producción plena, Argentina, Bolivia, Chile y Australia van a manejar el mercado del litio, y podrían hacerlo en una suerte de “OPEP del litio”.

En este sentido, los cambios en los ciclos tecnológicos y económicos son una oportunidad que los países del cono sur no deberían desaprovechar, no sólo como fuente de divisas y rentabilidad excepcional, sino también, yendo todavía por un paso más, al industrializar el

10

Ver Deutsche Welle. Dannemann Victoria, “Descubrimiento de litio en Perú: desafíos de la riqueza del oro blanco” (1/08/2018). Disponible en: https://www.dw.com/es/descubrimiento-de-litio-en- per%C3%BA-desaf%C3%ADos-de-la-riqueza-del-oro-blanco/a-44916579 (acceso: 20/08/2018). Australia 9% China 13% EEUU 13% Otros 14% Chile 16% Bolivia 17% Argentina 18% Triángulo del litio

51%

Fig. 5: Composición "Triángulo del litio" en recursos mundiales 2017

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recurso e incluso llegar a fabricar las baterías localmente, incorporando un alto valor agregado y tecnológico. Como manifestó Sergio Echebarrena, presidente de la Cámara argentina de proveedores de la industria petroenergética (CAPIPE), con respecto a la gestión del recurso:

“Tener el recurso y tratar de aumentar las regalías es una mirada. Creo que no se trata de pertenecer a una OPEP del litio sino de ser parte de los que tienen la tecnología y de cómo utilizar el recurso para generar la industria. La industria argentina está en condiciones de incorporarse a la cadena de valor, para que el litio no salga a granel y sin escalas sino en forma de baterías” (Sevares y Krzemien, 2012: 142).

Otro punto importante a considerar, refiere a la capacidad del litio para abastecer la demanda. Considerando sus reservas, sobrepasa holgadamente a otros metales como el cobre, lo cual indica que no es un recurso escaso y raro. Es así como la razón demanda/reservas alcanza para el litio a 128 años, considerando que la demanda anual se triplica (600.000 toneladas de LCE11). Para el resto de los metales se consideró la demanda del año 2016 (Cochilco, 2017). Ver Figura 6.

Fig. 6: Razón años de demanda/reservas por metal

Fuente: Cochilco (2017: 11) en base a información de USGS, Cochilco y JP Morgan.