Ecorregión Mediterránea

Límites y características climáticas. Se extiende desde la cuenca del río Copiapó (límite norte) hasta la cuenca del río Imperial (límite sur). Esta ecorregión, desde el punto de vista climático e hidrológico se puede subdividir en tres subregiones: la primera entre su límite norte y la cuenca del río Ligua; la segunda entre las cuencas de los ríos Aconcagua y Mataquito; y la tercera entre las cuencas de los ríos Maule e Imperial. La primera subregión

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abarca el sector meridional de la Zona Hiperárida Desértica, abarcando, también, la totalidad de la Zona Árida. El clima es de tipo mediterráneo con aproximadamente un mes de lluvia y un periodo seco prolongado, por lo que los ríos presentan una alta variabilidad en su caudal, observándose amplias fluctuaciones hidrológicas entre años y también estacionalmente. La precipitación anual en la zona norte de la ecorregión no sobrepasa los 10 mm. Sin embargo, a medida que se avanza hacia el sur la tasa de precipitación media anual se incrementa alcanzado montos mayores a 400 mm/año, en la Región de Valparaíso. La temperatura media anual varía entre 12 °C (zona costera y central) y 4,5 °C (Cordillera de los Andes sobre los 3000 metros). Situada dentro de la Zona Semiárida, la subregión ubicada entre las cuencas de los ríos Aconcagua y Mataquito presenta un clima mediterráneo con un periodo seco que comprende siete u ocho meses. La precipitación media anual supera los 600 mm y temperatura media anual disminuye desde la costa (15 °C) a la cordillera de los Andes (3 °C). Finalmente la tercera subregión, localizada entre la cuenca del río Maule hasta la cuenca del río Imperial, abarca el límite sur de la Zona Semiárida (cuenca del río Maule) y la Zona Subhúmeda, presentando un clima mediterráneo con una tasa de precipitación media anual que supera los 900 mm y un período seco de siete u ocho meses. La temperatura media anual disminuye desde la costa (13 °C) a la cordillera de los Andes (5,8 °C sobre los 1500 m).

Principales cuerpos de agua. Incluye las cuencas exorreicas andinas de los ríos Copiapó, Huasco, Elqui, Limari, Choapa, Petorca, La Ligua, Aconcagua, Maipo, Rapel, Mataquito, Maule, Itata, Biobío e Imperial. Dentro de la primera subregión, las hoyas hidrográficas se caracterizan por mostrar un régimen mixto (pluvial y nival), con caudales máximos durante la época estival dependiendo de la cantidad de nieve acumulada en la cabecera de las cuencas. Los caudales mínimos se presentan en otoño, los que aumentan en el invierno en función de la cantidad de agua precipitada. Los sistemas más representativos son las hoyas de los ríos Huasco y Choapa. Los caudales de estos ríos, a través del año, pueden variar entre 0,2 m3/s a 93,4 m3/s (río Choapa) y promediar los 3,62 m3/s (río Huasco). A partir de la hoya del río Aconcagua los ríos se caracterizan por su escurrimiento torrencial y régimen mixto, con crecidas pluviales en invierno y nivales en primavera y comienzos del verano, con un estiaje pronunciado en otoño. Los caudales máximos se producen, generalmente, entre los meses de septiembre y enero. Un río representativo de este régimen hidrológico es el río Aconcagua el cual presenta dos promedios máximos de caudal, uno en invierno (8,87 m3/s) proveniente de las lluvias y otro en el verano producto del derretimiento de nieves (33,2 m3/s). En estos ríos se pueden diferenciar cuatro secciones naturales, que tipifican a la mayoría de los ríos andinos de la región central:

1. Área altoandina, que se caracteriza por un cauce principal turbulento, de pendiente alta y sustrato conformado por rocas y piedras.

2. Área media alta, que presenta cauces profundos con sustrato de piedras y grava. 3. Área media baja, de aguas claras, cauces amplios y poco profundos.

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4. Área de desembocadura, con cauces amplios e influencia marina.

Por su parte, las características de los ríos Maule, Itata, Biobío e Imperial son similares a los de la segunda subregión, sin embargo los caudales medios anuales son superiores con una corta crecida primaveral. La cuenca representativa de esta área es la del río Biobío que incluye los lagos Laja, Galletué e Icalma, ubicados sobre los 800 m.s.n.m. Su extensa red hidrográfica genera el desarrollo de numerosos biotopos, lo que se refleja en una de las faunas ícticas más ricas del país. Los caudales medios máximos y mínimos son de 1800 y 280 m3/s aproximadamente y ocurren durante julio y febrero, respectivamente. En la vertiente litoral centro-norte de la Cordillera de Nahuelbuta, entre los 36⁰ y 38⁰ latitud sur, se encuentra el sistema de lagos costeros denominados Nahuelbutanos. Este sistema incluye seis cuerpos lénticos que se alinean de norte a sur entre los sistemas fluviales de los ríos Biobío e Imperial: Lleulleu, Quinenco, Lanalhue, Laguna Grande de San Pedro y Laguna Chica de San Pedro. Mención especial merece la existencia de un conjunto de humedales costeros dentro de los cuales destacan los situados en la zona mediterránea norte (subregiones 1 y 2) y en la zona metropolitana del Gran Concepción (subregión 3). El interés sobre estos humedales radica, principalmente, a la continua amenaza a la cual se encuentran sometidos debido a la alta densidad poblacional concentrada en dichas zonas.

Biodiversidad de peces. En las cuencas de los ríos Huasco, Elqui, Limari y Choapa es posible encontrar solo tres especies estrictamente de agua dulce: Cheirodon pisciculus, Trichomycterus areolatus, y Basilichthys microlepidotus. El río Huasco es, también, el límite norte de Galaxias maculatus. Los ríos Petorca y La Ligua tienen una quinta especie adicional, Percilia gillissi. El río Aconcagua es el primer gran río en el transecto norte-sur y contiene un total de once especies, siete estrictamente de agua dulce. Las especies nativas que habitan en su cuenca representan las asociaciones típicas de los peces de las aguas continentales de la zona central del país. Trichomycterus areolatus y Basilichthys australis son las especies más abundantes y con la distribución más amplia de la hoya. El río Aconcagua es, a su vez, el límite norte de cinco especies: Percichthys trucha, Percichthys melanops, Diplomystes chilensis y de las lampreas diadromas de los géneros Geotria y Mordacia. Los ríos Maipo, Rapel y Mataquito tienen doce especies, con Nematogenys inermis (género monotipico) y Basilichthys australis reemplazando a Basilichthys microlepidotus. El río Mataquito es el límite sur de Diplomystes chilensis y Cheirodon pisciculus. Por otra parte, la zona que comprende las cuencas de los ríos Maule, Itata, Biobío e Imperial se caracteriza por presentar la mayor riqueza íctica dentro de la ecorregión. Además, de las quince especies encontradas en estas cuatro cuencas, tres son exclusivas de esta zona: Bullockia maldonadoi (género monotípico), Cheirodon galusdae, y Diplomystes nahuelbutaensis. El río Maule es también el primero, en el transecto norte-sur, en presentar condiciones de mayor profundidad y representa el límite norte de Brachygalaxias, Odontesthes mauleanum, y Aplochiton zebra. La especie Trichomycterus

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chiltoni se encuentra, solamente, en los ríos Biobío e Itata. Percilia irwini es una especie endémica del río Biobío. El río Imperial es el límite sur de Nematogenys. Cabe advertir, nuevamente, que el río Copiapó, cuenca localizada en la zona septentrional de esta ecorregión, permanece sin especies nativas reconocidas. Es importante indicar que el área media baja de los cauces parece ser más adecuada para la fauna íctica nativa, aumentando considerablemente su riqueza y abundancia. Por otra parte, el área de desembocadura se caracteriza por presentar peces tolerantes a salinidades mayores y fluctuantes y que con frecuencia migran hacia o desde el mar.