muestran que,
si se impide
la producción
de nuevas
neuronas,
merman ciertas
facultades
relacionadas con
el aprendizaje
y sus sinapsis «novatas» (todavía no reforzadas) son muy plásticas. Durante el aprendizaje, pare- ce que algunas de esas neuronas jóvenes, recién conectadas, sean las reclutadas en primer lugar, con lo que sobreviven y participan en el alma- cenamiento de recuerdos. La función exacta de semejante tipo de plasticidad y los mecanismos asociados no se conocen bien; sin embargo, el des- cubrimiento de esa neurogénesis y de las propie- dades tan particulares de las neuronas jóvenes plantea otra cuestión: ¿se podrá un día estimular esta neurogénesis, dirigir las nuevas neuronas hacia las zonas destrozadas del cerebro e inclu- so implantar en él de forma directa las células madre neurales cultivadas en el laboratorio para reemplazar las células deficientes o reparar un cerebro dañado? Las aplicaciones posibles son nu- merosas, pero se ignora si los enfoques expuestos podrán convertirse en medida terapéutica para el ser humano.
Durante mucho tiempo, se creyó que los re- cuerdos consolidados y almacenados, y con la condición de que no se olvidaran, persistían in- mutables, prestos a ser llamados a voluntad. Sin embargo, no parece ser siempre así.
El hecho de recordar podría, en ciertas condicio- nes, borrar los recuerdos o hacerlos inasequibles para recordarlos ulteriormente. Varios estudios sobre animales muestran que la inyección de un inhibidor de la síntesis de proteínas que tiene lu- gar durante o justo después del intento de recor- dar una información memorizada y consolidada no altera un segundo intento realizado poco tiem- po después; pero altera el segundo ensayo, si se demora veinticuatro horas. Es como si los rastros de la memoria debieran, tras intentar evocarlos, ser consolidados de nuevo para volver a quedar
disponibles para almacenarlos en la memoria a largo plazo.
Todavía más sorprendente, parece que una parte sustancial de los mecanismos moleculares necesarios para la consolidación inicial de los re- cuerdos (activación de receptores sinápticos, de quinasas, regulación de genes y síntesis de proteí- nas) entre de nuevo en acción para reconsolidar los recuerdos, tras intentar evocarlos.
Es el caso de la activación de los receptores NMDA del glutamato, de las MAP quinasas o del gen Zif268, cuya importancia para la consolida- ción inicial de los recuerdos ya hemos resaltado, aunque parece ser que todas las moléculas que participan en la consolidación no son requeridas otra vez para la reconsolidación. Si estos mecanis- mos celulares no se reactivan, un recuerdo bien apuntalado puede ser olvidado.
Siguen abiertas, sin explorar, muchas cuestio- nes sobre el fenómeno de reconsolidación y su importancia en la memoria. Aunque el fenómeno parece relacionado con la reconstrucción de los recuerdos, es posible que sirva para incorporar nuevas informaciones y así reactualizarlos, o incluso para archivar en la memoria nuevos re- cuerdos asociados al precedente, creando copias de recuerdos cercanos o asociados.
¿Debemos reconsolidar todos los recuerdos en cada evocación, como nuestra dirección, los si- tios familiares y también las palabras del voca- bulario? Parece poco probable. Hoy en día se ig- nora si este fenómeno de reconsolidación tras la evocación se produce para todos los tipos de re- cuerdos, ya sean recientes, antiguos o a menudo recordados, o si concierne a la memoria episódi- ca, semántica o procedimental.
En cualquier caso, esta noción de vulnerabi- lidad recurrente de los recuerdos indica que no debemos pensar más en la memoria como un elemento fijo que se puede «sacar» y después «in- troducir en su sitio» intacta, tras cada uso, sino como algo dinámico y susceptible de cambio tras cada evocación. Iones de calcio
b
R A PH A EL Q U ER U ELPara saber más
A requirement for the imme- diate early gene Zif268 in theexpression of late LTP and long-term memories. M. Jones et al. en Nature Neuroscience, vol. 4 págs. 289-296, 2001. La memoire. De l’esprit aux molecules. Dirigido por L. Squire y E. Kandel. De Boeck, 2002.
Un cerveau pour apprendre. S. Laroche, en Ap prendre et
faire apprendre, dirigido por
E. Bourgeois y G. Chapelle, págs. 39-52, PUF, 2006. The hippocampus book. Dirigi- do por P. Andersen, R. Morris, D. Amaral, T. Bliss y J. O’Keefe. Oxford University Press, 2007. Brain plasticity mechanisms and memory: A party of four. E. Bruel-Jungerman, S. Davis y S. Laroche en The Neuroscien-
tist, vol. 13, págs. 492-505, 2007.
Serge Laroche dirige el laboratorio de neurobiología del
aprendizaje, la memoria y la comunicación, sección UMR 8620 del CNRS (Centro Nacional de Investigación Científi- ca Francés) y Universidad París-Sur XI, Orsay.
N
ada menos que entre 100 y 500 bi llones, números con 14 ceros cada uno. Los neurólogos cifran en esa cantidad astronómica la suma de sinapsis que acontecen en el cere bro humano. Estos puntos de unión a través de los cuales se ponen en mutuo contacto las miles de millones de células nerviosas del cerebro constitu yen la base de la memoria. Pero las neuronas no se hallan conectadas unas con otras de forma fija, al contrario, sus contactos cambian constantemente con el fin de adaptarse a las nuevas circunstan cias. En esto consiste la base de todo proceso de aprendizaje. Para describirlo de forma gráfica, del mismo modo que un aumento del tráfico circu latorio exige transformar una estrecha carretera comarcal en una autopista de cuatro carriles, en el cerebro es habitual que las vías con frecuente intercambio de señales se amplíen. Por el contra rio, la transmisión de señales a través de vías aban donadas o no utilizadas durante mucho tiempo queda desactivada; la información se olvida.Con el objetivo de entender los mecanismos bá sicos del aprendizaje y la memoria, los investigado res se esfuerzan por analizar, hasta el más mínimo detalle, los procesos que tienen lugar en las sinap sis. Ya se conoce bastante bien el modo en que funciona a este nivel la transmisión de señales. En los últimos años, los científicos han podido aclarar también los procesos moleculares responsables de que la complejísima red neuronal reaccione con flexibilidad ante los cambios que suponen unas conexiones en constante renovación.
Todo un cúmulo de neurotransmisores desem peña una función importante, sobre todo durante el desarrollo embrionario. En esencia, cumplen tres misiones: marcan el camino a las jóvenes neuronas
EN SÍNTESIS