El apoyo del Banco Nacional al fomento cooperativo inició con la Cooperativa de Producción Agrícola-Industrial Victoria R. L. (Coope Victoria). La Cooperativa fue un proyecto del propio Banco, que pretendía dar apoyo a los productores de caña de Grecia y Poás, pues históricamente habían sido víctimas de la inseguridad del mercado y los precios ruinosos. En 1943, el Banco Nacional adquirió por compra la Hacienda Victoria, en Grecia, fundando el 12 de octubre de ese mismo año la Cooperativa, con la presencia de funcionarios del Gobierno, funcionarios del Banco y futuros socios.191
El financiamiento de la Cooperativa estuvo a cargo del Banco Nacional, pues los socios aportaron inicialmente sólo el 25% del valor de las acciones, que al cierre del primer año económico ascendían a 12.000 acciones de ₡100 cada una (₡ 1.200.000). Para la adquisición de propiedades, el Banco prestó a la Cooperativa ₡2.311.858,25 y le suplió las facilidades financieras para el desarrollo de sus operaciones.192
El propósito de Coope Victoria fue:
“Extender al mayor número posible de asociados sus beneficios, tanto los de índole económica como los de carácter cultural, sanitario, de previsión social, etc., que irá desarrollando conforme lo permitan el tiempo, el perfeccionamiento de la organización y los medios con que cuente, todos los cuales reflejarán amplio progreso moral y material para los socios, para la región en que ocurren sus actividades, y aún para la vida nacional por brindar un ejemplo práctico de las ventajas del sistema cooperativo”.193
Si bien en un principio nació para defender a los productores de caña, también pudieron ser socios de Coope Victoria los productores de café de su zona de influencia y los trabajadores y empleados de la Sociedad. La Cooperativa inició con 20 socios y a finales de 1943 fueron 488 los socios debidamente inscritos.194
En los primeros años, la Cooperativa presentó balances de operaciones halagadores. Durante el primer año de labores los beneficios obtenidos por los socios fueron diversos: colocaciones ventajosas de caña, aumento en la producción, mejores rendimientos y aumento en el precio.195 El
éxito de Coope Victoria despertó en otros sectores agrícolas el interés de asociarse en cooperativas
191 BNCR. Memoria del Banco Nacional de Costa Rica, 1943. (San José: Borrasé Hnos, 1947):17. La finca había pertenecidos a la familia alemana Niehaus y por motivo de la Segunda Guerra Mundial, fue incautada y puesta en venta por parte del Estado costarricense.
192 BNCR. Memoria del Banco Nacional de Costa Rica, 1943, 17. 193 BNCR. Memoria del Banco Nacional de Costa Rica, 1943, 17-18.
194 BNCR. “Boletín Rural”. Órgano de la Sección de Juntas Rurales de Crédito. (Año V, Nos. 40-4142, enero, febrero y marzo de 1945): 13.
195 BNCR. “Boletín Rural”. Órgano de la Sección de Juntas Rurales de Crédito. (Año V, Nos. 40-41 y 42, enero, febrero y marzo de 1945): 21.25.
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de producción para el mejoramiento económico y social.196 La Junta Directiva y la Gerencia del
Banco Nacional, convencidos de la función social del cooperativismo, establecieron en 1947 la Sección de Fomento de Cooperativas del Banco Nacional.197
Los propósitos de la nueva sección fueron promover la creación y desarrollo de empresas cooperativas de producción agrícola e industrial, procurar la creación de organizaciones adecuadas para la explotación cooperativa de muebles rústicos del Estado, municipalidades y otras entidades oficiales; proporcionar ayuda técnica a las sociedades cooperativas y fomentar la enseñanza y la divulgación del cooperativismo en todas sus formas y manifestaciones.198
Desde antes que estableciera la Sección de Fomento de Cooperativas, el Boletín Rural se encargó de difundir entre los agricultores las ventajas del cooperativismo. Con la sección “Cooperar” pretendió:
“dar a conocer las premisas de este vasto movimiento económico social, ofrecer lectura adecuada sobre su modesto origen, y sobre el vigoroso desarrollo que días tras día va tomando, con mayor fuerza, en aquellos países que miran hacia el porvenir con ojo avizor, e ir creando así una verdadera “conciencia cooperativa” (…)”.199
En 1947 la Sección de Fomento de Cooperativas del Banco Nacional brindaba asesoría a la Cooperativa de Productores de Tabaco, a la Cooperativa de Productores de Leche y a la Cooperativa de Productores de Papa.200 La Cooperativa de Productores de Tabaco se emplazó en Palmares y
estuvo integrada inicialmente por 350 agricultores interesados en la producción de cigarrillos. El Banco le recomendó reformas sustanciales en sus estatutos así como modificar su sistema de contabilidad; además, la Institución le contribuyó con la ejecución de un plan financiero, para orientar sus actividades agrícolas e industriales.
La Cooperativa de Productores de Leche, por su parte, contó inicialmente con más de 60 socios, que producían por entonces más de 20.000 botellas diarias de leche. El Banco Nacional colaboró en su organización, por los beneficios que traería al país, a los productores de leche y a la salud pública costarricense.
En el caso de la Cooperativa de Productores de Papa, el Banco también ayudó en su conformación. Los objetivos de la sociedad cartaginesa fueron el cultivo, compra y venta de la papa y de cualquier otro producto agrícola, el establecimiento de bodegas y frigoríferos para atender el almacenamiento de sus productos, la compra de semillas, abonos, herramientas, maquinaria agrícola, enseres y venta de los mismos a sus asociados y la organización. La Cooperativa contó inicialmente con 80 socios que producía más de 7000 cargas de papa anualmente.201
196 BNCR. Memoria del Banco Nacional de Costa Rica, 1945. (San José: Atenea, 1949): 89. 197 BNCR. Memoria del Banco Nacional de Costa Rica, 1947. (San José: Atenea, 1949):108.
198 Echeverría Jiménez, Luís. Historia del Banco Nacional de Costa Rica. (San José: Tormo, 1964): 159.
199 BNCR. “Boletín Rural”. Órgano de la Sección de Juntas Rurales de Crédito. (Año IV, Nº 38, noviembre de 1944): 28. 200 BNCR. Memoria del Banco Nacional de Costa Rica, 1947. (San José: Atenea, 1949): 104-106.
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El Banco Nacional se preocupó también por la enseñanza y divulgación cooperativa, y para ello realizó conferencias en los Círculos de Educación Cooperativa, publicó folletos y boletines, organizó conversaciones por radio y funciones cinematográficas. Además, lanzó a partir de mayo de 1948 el “El Cooperador Tico”, un periódico de distribución gratuita para las cooperativas del país y el extranjero, cuyo propósito fue:
“dar noticias sobre las actividades de las cooperativas nacionales, tanto con el fin de divulgación como de estímulo, y servir además de medio de difusión de consejos prácticos y de enseñanza de los principios cooperativos”.202
La institución, a través de la Sección de Fomento de Cooperativas, sienta, a partir de 1943, las bases de uno de los movimientos más importantes del país en la segunda mitad del siglo XX.